В следующее мгновение Нейт вскинул руку.

По коридору прокатился мощный порыв ветра, будто буря прорвалась в дом. Лампы дрогнули, на лестнице взвились ленточки, а дверь распахнулась настежь с таким грохотом, что стекла звякнули.

Я машинально прижалась к стене, пряча лицо от ветра, чувствуя, как потоки воздуха растрепали прическу. Девочки завизжали и вцепились в перила лестницы, чтобы не улететь вместе с лентами.

Коробку подбросило вверх, вихрь подхватил ее, завертел и швырнул в распахнутую дверь.

Нейт опустил руку, и тут же все закончилось.

Дверь громко хлопнула, и коридор вновь наполнился тишиной, лишь с тихим потрескиванием лампы.

Нейт выпрямился, проведя рукой по волосам.

- Что я говорил про общение с незнакомцами? - хмуро спросил, переводя взгляд на девочек.

Люси, уткнувшись в поручень, пискнула:

- Это не незнакомец! Это почтальон! Он просто доставил посылку!

- Нейт, они не виноваты… - я попыталась заступиться за растерянных девочек.

- Я же просил, - тяжело выдохнул Нейт, - не открывать никому дверь. Никому, слышите?

Натали надула губы, обиженно топнув ногой.

- Даже почтальону? Зачем ты так с подарком? Такая коробка красивая… я так хотела ее открыть!

- Я надеюсь, вы ее не открывали? - спросила я, чувствуя, как сердце начинает колотиться.

- Нет! - заверила Люси. - Она же запечатана. Мы только посмотрели!

- Так, - Нейт провел рукой по лицу, уже собранный и холодный. - Никто никуда не уходит из коридора. Эли, присмотри за ними. Я пойду посмотрю, что в коробке.

- Я с тобой!

- Нет, - тон его голоса, обычно ироничный, сейчас не терпел никаких возражений. - И не заставляйте меня выставлять воздушную завесу.

Следом он покинул коридор, оставляя нас в несколько напряженной тишине. В голове были сотни мыслей и предположений, хотелось все же выскочить следом за Нейтом, но… рядом были дети.

Поспешно перевела дыхание и повернулась к девочкам. Натали выглядела встревоженной, Люси - тоже, хоть и старалась делать вид, что ей не страшно.

- Ну что, как прошел вечер? - попыталась я разрядить обстановку.

- Нормально, - буркнула Люси.

- Мы играли в тордис, - поспешила дополнить ответ Натали. - потом Люси спалила хлеб, а Изи облила платье чаем. А вы были на балу? Ты такая красивая, как принцесса! Вы танцевали с Нейтом? Там было много народу?

- Да, мы танцевали, - Я невольно улыбнулась. - И народу было очень много. Еще видели салют.

- Мы тоже видели! - оживилась Натали. - Из окна! Когда Изи хотела сбежать на свидание.

- Натали! - шикнула Люси.

Я приподняла брови и напряглась.

- А где Изи сейчас?

- Плачет в комнате, - призналась Натали. - Потому что не смогла пойти на свидание.

- И в кого ты такая болтушка? – возмутилась Люси.

- Нужно позвать Изабель, - я нахмурилась.

И тут ощутила, как по спине пробежал холод.

Он не был похож на обычный сквозняк. Воздух стал плотнее, вязкий, как густой туман, и на коже побежали мурашки.

Свет лампы на мгновение дрогнул, словно кто-то заслонил его изнутри комнаты.

- Что это… - прошептала Натали, прижимаясь к сестре.

Тень у стены будто потянулась, вытянулась вверх, превращаясь в нечто неправильное, без формы, но с намеком на человеческий силуэт.

Я замерла. Борьба с Тьмой никогда не заканчивалась, даже если ты про нее давно не слышишь, живешь вдали от Северных Гор… Все равно Тьма просачивалась в любой уголок страны.

Память выдала картинку из учебного курса Академии из раздела “Твари Тьмы”.

Тонкие силуэты, питающиеся остаточной магией. Паразиты тени.

Тенекрады.