Зал ратуши сегодня блистал особенно торжественно. Люстры зажгли еще до заката, и золотой свет стекал по высоким арочным окнам, отражаясь в полированном паркете. По периметру стояли колонны, увитые свежими гирляндами из белых лилий и веточек лавра - символов мира и процветания. В воздухе витал аромат цветов, духов и чего-то пряного, а до ушей доносилась какая-то мягкая ненавязчивая мелодия.

Сегодняшний прием назывался «Бал нового сезона», в честь торговых соглашений, которые, если верить губернатору, должны были принести городу благосостояние.

Высокородные гости щеголяли в нарядах, достойных парада тщеславия. Ювелирные украшения сверкали так, что казалось, свет идет не от люстр, а от их драгоценностей. Дамы улыбались слишком широко, мужчины держались чересчур прямо, будто палку проглотили. Я бы даже посмеялась, если бы не было так тревожно.

Мы с Нейтом неспешно шли вперед сквозь эту помпезность. Мое нежно-голубое платье казалось скромным на фоне всех этих алмазов и бархата, но определенно в нем мне было легче дышать.

- Ты как? - тихо спросил Нейт, наклонившись ближе.

И меня накрыл аромат его парфюма. Свежий и цитрусовый. И такой приятный…

- В порядке, - выдавила я, хотя плечи предательски вздрогнули. - Только не отходи от меня далеко.

Серебряные чешуйки исчезли, стоило только мне добраться до Нейта. Как я и думала… Оборот не завершился, и я могла пока дышать спокойно.

Пока. Потому что Тео что-то точно задумал. Но что? Какую подлянку он готовит именно здесь?

- Даже не рассчитывай, - улыбнулся он. - Но если ты вдруг обернешься прямо здесь, перед всеми… постарайся со злости не слопать своего братца. Я все же очень хочу засадить его за решетку.

Я невольно рассмеялась.

- Договорились. Хотя если он провернет что-то, я могу и не сдержаться.

- Что бы он там ни задумал, - Нейт говорил так же спокойно, - мы предупреждены, а значит, вооружены. А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к гостям… Расскажи, кого ты здесь знаешь?

Перевела взгляд на гостей. Итак, кого я здесь знаю?

Ближайшие компании сьер активно разглядывали нас. Кто-то с любопытством, кто-то с откровенной усмешкой, а кое-кто с таким видом, будто уже мысленно писал заметку для завтрашних сплетен. Несколько пар были заняты друг другом. Вдалеке я заметила статную фигуру заместителя губернатора. Он был частым гостем в нашем доме, а сейчас он разговаривал с советником, но время от времени тоже бросал на нас взгляды. Вернее… на Нейта. Чуть дальше, у колонны, стоял седовласый дядя Хэйрэм со своей молодой супругой, и их внимание было куда пристальнее, чем хотелось бы.

- Это дядя Хэйрэм, - шепнула я Нейту. - Он был нотариусом отца и явно в курсе его дел. И, подозреваю, дел Тео тоже.

Нейт коротко кивнул, и мы нарочно замедлили шаг.

- А-а, Элиана, - протянул дядя Хэйрэм, его губы дрогнули в улыбке, при этом взгляд скользнул по мне и моему спутнику, холодно и расчетливо. - И ты тоже здесь. Доброго вечера!

- Разумеется, - я ответила спокойно. - Я же должна быть в курсе дел города.

Его пятая жена, молодая и изящная сьера с жемчужным ожерельем, фыркнула, прикрывая рот веером:

- Ах, куда нам, женщинам, какие дела? Главное, выгулять украшения и платья.

- Кому что, сьера Хэйрэм, - я улыбнулась и тут же перевела тему: - Чуть не забыла! Позвольте представить вам моего жениха, Нейтан Стэйтон.

Нейт коротко кивнул.

- Рад знакомству с родственниками Эли.

- Рад. Наслышан о вас… - дядя кивнул. - И поздравляю вас, сьер Стэйтон. Маг и драконица… Каков скандал, однако.

- Думаю, времена изменились, - Нейт прижал меня ближе к себе. - Обществу пора привыкать.

- Времена всегда одни, юноша… Какая ты ветреная девушка, Эли. Сегодня с одним женихом, вчера с другим… жизнь у тебя, видно, интересная и насыщенная.

- Вся в вас, дядя, - не сдержалась я, - Вы же в который раз женаты? В пятый?

Щеки его жены тут же вспыхнули, как мак.

- Подсчет в делах сердечных - гиблое дело! – поспешил улыбнуться Нейт.

Дядя Хэйрэм скривился, бросив на него раздраженный взгляд, но быстро собрался:

- Верно. Что ж, надеемся на скорое приглашение на свадьбу.

- Мне незачем торопиться, дядя Хэйрэм, - я наклонила голову чуть в сторону и проговорила с нажимом. - Мне известны условия завещания. И мне бы хотелось взглянуть на бумаги.

Его лицо изменилось - улыбка застыла, словно маска треснула.

- Эли, милая, к чему тебе это все? Ты же будешь на полном обеспечении мужа. Или… твой жених, должно быть, рассчитывает на твои деньги? Но в таком случае, милая, едва ли подобную помолвку можно считать серьезной.