Сегодня в магазине готового платья было многолюдно. Видимо, многие тоже готовились к приему в ратуше. Суета, шелест тканей, приглушенные разговоры, все сливалось в фон, от которого голова шла кругом. А еще я отчетливо ощущала на себе любопытные оценивающие взгляды. Пара сьер у витрины уже шептались, прикрываясь тканями. Разумеется, обсуждали сбежавшую со свадьбы невесту. И обсуждать будут, пока не произойдет нечто более интересное… Закон маленького городка, я уже и забыла об этом.

Изо всех сил я старалась держаться ровно, будто не замечала этого. Пусть думают, что хотят.

Проходя вдоль ряда, я осторожно перебирала платья, примеряя их глазами к собственному кошельку. Сбережений было немного, и выбирать приходилось осторожно. Никаких дорогих кружев и расшитых камнями нарядов. Нужно было выглядеть просто, но со вкусом.

Пальцы коснулись легкой ткани лазурного цвета платья. Подходящий крой, мягкий цвет, не кричащий, но свежий. В нем я смогу выглядеть достойно рядом с Нейтом, ткань как раз в цвет его глаз.

Он не был похож на всех остальных стражей-магов, которых я знала. Обычно они угрюмые, сдержанные, смотрят на мир сквозь призму приказов и уставов. А Нейт… он будто всегда видел светлую сторону даже в самой мрачной ситуации. Умел так сказать, что становилось легче, даже если минуту назад хотелось провалиться сквозь землю.

Нейт шутил там, где другой бы нахмурился. А от его улыбки мне и самой хотелось улыбаться. Рядом с ним всё казалось таким простым. А как он управляется с сестрами? Просто идеальный отец…

Щеки запылали. И я поспешно отогнала мысль. Хватит думать об этом! Только сильнее привязываюсь, хотя знаю же, что это все из-за колье!

Нет, нужно заняться платьем и выходом в свет. Вывести брата на чистую воду.

Ведь если Тео и правда замешан в незаконных делах… Тогда? Тогда у меня будут все шансы управлять фабрикой.

Сжала в руках платье, словно в нем был ключ к будущему. И тут за спиной зазвучал тихий знакомый голосок:

- Эли!

Резко развернулась. Передо мной стояла Мирель. Темные кудряшки сбились, глаза округлились, на щеках румянец.

- Мири! - я обрадовалась. - Ты здесь? Как ты вообще? Как обстановка в семье?

- Тише, не кричи так, - Мирель нервно озиралась. - Если мама заметит, мне не сдобровать. Обстановка так себе. После вашего ухода такое началось! Я еле уговорила ее зайти сюда… увидела тебя в витрине и решила, что должна сказать. Ты идешь сегодня на прием со своим женихом?

- Да, - осторожно кивнула.

- Я так и поняла, когда увидела тебя здесь, - зашептала сестра. - Не ходи!

Я нахмурилась, но сердце предательски екнуло. Мирель не была паникершей, значит что-то знала.

- Почему?

- Твой брат что-то задумал, - Мирель опустила глаза. - Я не знаю, что именно, но слышала…

- Мирель! - визгливый голос пронзил зал.

Я обернулась. Конечно, к нам мчалась с другого конца зала тетушка Ирма. Мать Мирель.

- Вот ты где! - всплеснула она руками, а следом перевела взгляд на меня и ее глаза сузились: - Почему ты общаешься с позором нашей семьи? Немедленно идем отсюда!

Ее взгляд скользнул ко мне, зацепился за платье в моих руках.

- Дешевка в дешевке, - процедила она с показной брезгливостью.

Я сжала зубы, но голос мой прозвучал спокойно и твердо:

- Не все измеряется деньгами, тетя Ирма. Например, честь и достоинство. Если вы знаете, что это такое.

Не дожидаясь ее язвительного ответа, я развернулась и пошла к примерочным. Неужели Тео что-то и правда замышляет? На глазах у свидетелей решил что-то предпринять? Даже интересно…

Поспешила скрыться за дверью небольшой комнатки, пытаясь унять колотившееся сердце. Затем принялась переодеваться и как раз на моменте застегивания лифа платья взгляд скользнул по коже и… захотелось выругаться! Потому что на руках опять проступили проклятые чешуйки! И их становилось все больше. По коже прокатилась горячая волна, а внутри нарастало знакомое ощущение, предстоящего оборота… Нет! Этого еще не хватало!

- Сьерa, позвольте, я помогу вам с платьем… - как раз в это момент ко мне в примерочную заглянула улыбающаяся девушка помощница.

- Я сама справилась, - выпалила я, пряча чешуйки за тканью. – И… я возьму это платье!

Мысли лихорадочно метались в голове. Нужно найти закономерность! Они появились, ровно когда снялось колье, но затем исчезли. Рядом был Нейт. Затем в его доме появились и исчезли от его прикосновения. Неужели так сработала эта руна притяжения, и теперь я не могу контролировать оборот?