Едва сдержалась от того, чтобы не закатить глаза. Тебе ли, старый лысеющий ловелас с пятой юной женой, говорить мне о корысти в браке?

Я почувствовала, как напрягся Нейт, и, не успев подумать, выпалила:

- Очевидно, что ваша молодая супруга полюбила вас исключительно за прекрасный характер, выдающуюся внешность и ум. А если это не так… то есть основания полагать, что ваш брак всего лишь фальшивка?

Дядя побагровел, его пальцы сжались на трости и на лбу проступили капельки пота. А молодая жена тут же пискнула:

- Что за глупости! Разумеется, я люблю моего супруга!

На воре и шапка горит!

Нейт крепче прижал меня к себе и заговорил вроде бы мягко, но в его голосе проступил такой холод, что по спине мурашки пробежали. Или это от его прикосновения?

- Сьер Хэйрэм, ваша прямая обязанность - огласить завещание в присутствии всех наследников, - его тон не терпел возражений. - Мы заглянем к вам на днях для оглашения.

Дядя побелел, открыл было рот для того, чтобы ответить, но не успел. Над залом прогремели фанфары. Музыка смолкла, и двери распахнулись и в зал вошел губернатор, освещаемый золотистым магическим светом.

Все взгляды разом обратились на него. Высокий, широкоплечий, в мантии с золотыми шевронами, он уверенно шагнул к центру и взмахом руки потребовал тишины.

- Новый торговый сезон, - начал он громко, с напором, - это новые возможности! И сегодня мы с вами станем свидетелями открытия новой эры в артефактах!

Аплодисменты прокатились по залу.

Я же следила взглядом за свитой губернатора. Взгляд тут же выцепил знакомую фигуру. Тео. Он склонился к советнику губернатора, шепча что-то на ухо. Советник кивнул, а следом Тео скрылся за спинами других высокородных гостей. О чем они, интересно, беседуют?

После короткой речи губернатора музыка зазвучала громче, оркестр сменил размер на торжественный, легкий вальс. Голоса затихли, и распорядитель громко объявил о начале бала.

Нейт наклонился ко мне, его дыхание коснулось виска.

- Что ж, сьерa Вейрен, теперь, чтобы разозлить и остальных ваших родственников, нам просто необходимо потанцевать.

И опять в его глазах зажглись озорные искорки.

- Разумеется, сьер Стэйтон, - я ответила ему в тон. – И спасибо. Я и правда очень хочу взглянуть на завещание.

- Теперь и я хочу на него взглянуть, как алчный и корыстный жених, - Нейт подмигнул мне.

А следом протянул руку, и я позволила увлечь себя сквозь толпу к вальсирующим парам. Спиной ощущала взгляды гостей, такие колкие, что захотелось отгородиться чем-то прочным. Но как только Нейт уверенно притянул меня к себе и наши пальцы переплелись, мир вокруг начал растворяться.

Я чувствовала только его руку на своей талии. Секунда, и вот он уже уверено повел в танце. И сердце забилось слишком быстро.

- Знаешь, у тебя родственники - один другого приятней, - шепнул он, едва наклонившись ко мне ближе. - Даже интересно, как следующий сцедит яд.

Подняла взгляд. Его глаза смеялись, и от этого легкого света внутри меня все переворачивалось.

Горячая волна мурашек пробежала по коже от его голоса и близости, и я попыталась сохранить спокойствие.

- Такая уж у нас семья, - выдохнула, чуть отстраняясь.

Но танец не позволял спрятаться. Нейт снова уверенно притянул меня ближе.

- Кто тут еще есть из вашего семейства? - продолжил он, не замечая моего смятения. - Или, может, из близких друзей семьи?

Я заставила себя сосредоточиться, хотя мысли путались.

- Итак… - нахмурилась, стараясь не сбиться с ритма. - Тео держится рядом с губернатором. Он хочет закрепить за собой его поддержку, чтобы заводу достался заказ на новые артефакты связи. С заместителем у него тоже хорошие отношения. Тот частый гость в нашем доме. Вернее… уже не в нашем.

Я замялась и на мгновение прижалась к Нейту чуть ближе, чем требовал танец.

- А вот советник… очень мутный и имеет большие связи не только в городе, но и за его пределами. Всегда говорит намеками, никогда не берет на себя ответственности. Но его взгляд… будто высасывает жизнь. Я думаю, Тео ведет с ним какие-то дела.

- Хм, - протянул Нейт, и его рука на моей талии слегка сжалась. - А что за новые артефакты связи?

- Можно общаться напрямую, без писем. Из любого места, где бы ты ни находился, - ответила я, чувствуя, что его близость кружит голову куда сильнее музыки и танца.

- Как интересно! Расскажи подробнее.

Я пустилась в объяснения про новый артефакт,  а Нейт слушал так внимательно, словно речь шла не о чертежах и рунических схемах. Он задавал вопросы, делал свои предположения о том, как это будет работать.

Я и сама не заметила, как после танца мы оказались у столиков с угощением. Музыка звучала фоном, вокруг мелькали дорогие наряды, слышались смех и звон бокалов, но все это будто растворялось.

Мы взяли по стакану пунша. Нейт то и дело отпускал шутки, рассказывал истории из департамента, пересыпая их такой иронией, что я старалась не рассмеяться в голос. Он умел так легко подшутить над собой или над абсурдом жизни, что все вокруг казалось проще.

Время пролетело незаметно.

И вот зазвучало громкое объявление о салюте, который подарил городу сьер Вейрен. От упоминания собственной фамилии внутри что-то дрогнуло. Всех попросили выйти на главную площадь. Шумно переговариваясь, гости двинулись к дверям, гул шагов и шелест платьев слились в общий поток.

Мы с Нейтом пошли вместе с остальными, но стоило нам выйти на прохладный солоноватый воздух площади, как дорогу перегородили.

Тео.

Рядом с ним - мужчина в строгом темном костюме, темноволосый, с холодным взглядом. Черты его показались смутно знакомыми. Я напряглась, пытаясь вспомнить. Да, он пару раз появлялся в нашем доме, но имени его я так и не удержала в памяти.

- Какая встреча! - воскликнул Тео нарочито громко, так что ближайшие гости обернулись.

- И правда! – протянул Нейт. – Надеюсь, вы справились с сердечными приступами тетушек?

- Ах это! Да. Конечно.

Тео сделал шаг на встречу, в его улыбке светилась победная холодность.

- Так вот, - продолжил он, - Я хочу заявить при свидетелях. Перед свадьбой моей сестре необходимо пройти проверку на воздействие артефактами или зельями приворота. Мне нужно убедиться, что моя сестра действует по доброй воле.

Вот что он задумал!

Мир будто качнулся. Я похолодела изнутри.

Я ведь и правда нахожусь под воздействием руны притяжения! И если это вскроется, то вся игра была бесполезна… Еще и репутация Нейта пострадает.