И прежде чем я успел что-то ответить, дверь распахнулась. В кабинет вошел высокий темноволосый загорелый мужчина в темном неприметном костюме. Дэмиан Райвен, глава Тайной канцелярии и мой непосредственный начальник.

Сандер, увидев его, едва не подпрыгнул на месте, и, похоже, позабыл как дышать. Лицо вытянулось, глаза округлились.

- Д-доброго дня, сьер Райвен, - пробормотал он, вскакивая.

Сьера Райвена боялись практически все. Бастард короля, дракон, чье слово могло перечеркнуть будущее любого. Вокруг него всегда ходили слухи один страшнее другого. То ли он способен читать мысли, то ли у него в подвалах хранятся черепа врагов. Единственный в нашем ведомстве, кто мог одним взглядом заставить дрожать даже самых уверенных в себе людей.

Я же знал главу тайной канцелярии с другой стороны. Серьезный. Справедливый. Дракон, привыкший держать свое слово. И для меня было честью – работать под его началом.

- Сьер Райвен, доброго дня, - я тоже поднялся из-за стола. - Какими судьбами?

Мы обменялись рукопожатием, крепким, коротким.

- Доброго, доброго, - отозвался сьер Райвен, взгляд его скользнул по кабинету. - Был неподалеку, решил заехать, посмотреть, как у вас дела продвигаются.

- Как раз сейчас обсуждали одну зацепку по текущему делу, - я бросил взгляд на Сандера.

- И мне нужно проверить ее в лаборатории, - мой помощник без лишних слов поспешно подхватил колье, завернутое в платок и скрылся за дверью, так быстро, будто за ним гналась стая гончих.

- Какой пугливый мальчишка, - заметил Райвен проводив его взглядом.

- Зато помощник отличный, - ответил я. - Не каждый день высшее руководство появляется в дверях.

Губы Райвена тронула тень усмешки.

- Я здесь с неофициальным визитом. Никто не должен знать, что я был в городе. Чем порадуешь?

- Пока ничего конкретного. На данном этапе удалось лишь инициировать производство по факту халатности на фабрике Вейрен, слушание назначено на следующую неделю. В остальном ведем работу по смежным направлениям: проверяем логистические цепочки поставок сырья, пытаемся выявить первоисточник партии, параллельно идет контроль по линии утилизации бракованных артефактов.

Райвен кивнул и положил на стол тонкую папку.

- Что ж… В столице произошло еще одно нападение с применением темных артефактов. Почерк тот же. Вот материалы дела.

Я сдвинул бумаги, взял папку.

- Не удалось выяснить, кто заказчик?

- К сожалению, нет. - Райвен качнул головой. - Надеюсь, Вейрен заговорит, когда ты его дожмешь.

- Постараюсь не разочаровать.

Райвен склонил голову чуть набок и продолжил:

- И еще. В столице сейчас небезопасно. Так что жди гостей.

- Айв с Джулианом? – я сразу догадался и не смог сдержать улыбки.

Мы с Айвелин дружили еще со времен академии, и она не раз спасала мне жизнь. Но с последней встречи прошло уже больше полугода.

- Да, - от упоминания имен жены и сына лицо сьера Райвена заметно смягчилось. - Снял домик у моря на лето. Разумеется, никто не должен знать о том, что они здесь.

- Обижаете, сьер Райвен, - я нахмурился. - Прослежу, чтобы с вашей женой и сыном все было в порядке.

- Не сомневаюсь в тебе, - кивнул он и, на миг задержав взгляд, добавил: - Айви будет рада тебя видеть. Жду хороших новостей, Нейтан.

Мы еще раз пожали руки, и сьер Райвен ушел. Я проводил его до холла и вернулся в кабинет. На столе по-прежнему лежала стопка бумаг, обреченно поджидавшая моей подписи. Я взял перо, черкнул пару строк. Потом еще. И еще. Так раз десять, пока не понял, что занудность работы совсем не отвлекает от мысли об Эли.

Как она выдержит, когда все всплывет? Ее имя будут полоскать в каждом салоне, на приемах будут перешептываться за спиной, а газеты раздуют скандал. Репутация рушится быстрее всего, и чаще всего не по вине того, кто ее теряет. И мне совсем не нравилась мысль о том, что Эли придется пройти через это.

Она ведь талантливый артефактор, но после такого… фабрику придется поднимать из руин.

И тут дверь распахнулась так резко, что чернильница едва не опрокинулась. На пороге возник Сандер. Еще более взъерошенный, но с горящими глазами.

- Кажется, есть кое-что, - выпалил он.

Я отложил перо и медленно поднял взгляд.

- Ну?

- Магии в колье уже нет, проверка рун займет время, - выпалил Сандер. - Но! Я проверил состав сплава.

Я нахмурился:

- Хватит уже тянуть кота за хвост, драматичные паузы хороши только в театре.

- Это тот же редкий металл, проводник темной магии, что и у артефакта, найденного после нападения в столице.