Из коридора послышались женские голоса. Я поспешила на звук, гадая, кто мог появиться на пороге.
И стоило только выйти из дверей, как взгляд наткнулся на гостей. У входа, напротив Нейта стояли три девочки-блондинки. С первого взгляда стало ясно, что это его сестры. И даже гадать не надо было.
Одна совсем маленькая, бледная, со светлыми волосами, заплетенными в две косы, с огромными глазами и тонкими ручками. Натали. Я знала, что ей было десять, но выглядела она лет на семь, такая хрупкая, болезненная. В руках она сжимала игрушку медведя, потерявшего лапку.
Две другие, тоже блондинки, но уже постарше. Им было лет четырнадцать-пятнадцать. Похожи как две капли воды, с одинаковыми хитрыми взглядами. Одна в синем платье, вторая в фиолетовом. Близняшки. Изабель и Люсиль.
А еще рядом с девушками стояли чемоданы.
- Доброго дня, - выдохнула я и поспешно спрятала руку с чешуйками за спину.
Натали перевела взгляд на меня и тут же выпалила:
- Так это твоя невеста? - глаза девчушки округлились. - А она очень красивая! Хоть мама и говорила, что страшненькая и тощая.
- Нати! - одна из близняшек одернула ее, схватив за руку.
При этом сама с не меньшим интересом уставилась на меня. Вторая близняшка тоже не сводила глаз.
- Но чтобы там матушка не наговорила про Эли, знайте - все неправда, - заметил Нейт, бросив на сестер серьезный взгляд. - Эли, знакомься, Изабель, - мне кивнула девушка в фиолетовом платье. - И Люси, - девушка в голубом тоже кивнула мне. И наша Натали.
Натали сделала шаг ко мне навстречу, прижимая к груди медведя без лапы и все так же изучая меня с открытым интересом.
- Рада знакомству, - я улыбнулась, наклоняясь чуть ниже ее уровня. - А медвежонка не представили. Не скажешь, как зовут?
- Это Пухля, - важно произнесла она, гладя по потертой шерсти.
- И где же Пухля потерял лапу? - я кивнула на торчащие нитки. - В бою?
- Да… он защитил меня от соседской собаки, - Натали выдохнула с такой серьезностью, что я едва сдержала улыбку.
- Если хочешь, я могу починить твоего любимца, - мягко предложила я.
- А ты сможешь? - глаза ее загорелись. - Это ведь сложный артефакт, он мог шевелить лапами!
- Конечно, - я уверенно кивнула. - Я как раз специалист по артефактам.
- Так, давайте в дом, - Нейт вмешался в наш диалог. - Расскажите, что там с матушкой.
Нейт повел девочек в сторону гостиной, я последовала за ними. Наша авантюра заходит все дальше и дальше. За два дня я знала больше родственников «жениха» чем даже своих собственных. Хотя нет, пока счет равный.
Гостиная была просторной, но такой же безликой, как и весь дом. Светлые стены, широкое окно на море, диван, два кресла и журнальный столик, заваленный бумагами к которому и направился Нейт.
Изи устроилась в кресле у окна, Люси - рядом, на подлокотнике. Натали опустилась на край дивана, прижимая к груди своего безрукого мишку. Я же села рядом с Нати.
- У матушки сердечный приступ, - сообщила Изи самым спокойным тоном, будто это было чем-то будничным. - Третий на этой неделе, по-моему.
- Четвертый, - тут же поправила ее Люси. - Ты забыла, как она застукала тебя с разносчиком газет?
- Что за разносчик, Изи? - Нейт вскинул бровь, подхватив несколько бумаг со столика.
- Не важно! - вспыхнула девушка, отмахнувшись. - В общем, матушка отправилась в госпиталь пресветлой Тэйры на лечение, а нам велела ехать к тебе.
- Прекрасно. Опять мой дом превращается в женское общежитие.
- Мы знали, ты будешь рад, - улыбаясь проговорила Люси.
- Тебе ведь здесь так одиноко, - вторила сестре Изабель.
- Ему уже не одиноко, у него теперь Эли, - бесхитростно заметила Натали.
- Что ж, вы знаете, где гостевые комнаты, - Нейт махнул рукой в сторону коридора, - И, Изи, мы с тобой еще поговорим о разносчике газет!
Изабель вспыхнула и первой рванула к двери. Люси прыснула со смеху, но тут же с хитрым видом метнулась следом, явно намереваясь подшутить над сестрой. Натали задержалась на мгновение, прижимая к груди своего однорукого мишку. Большие глаза блеснули, и она шёпотом сказала:
- Я… попозже принесу тебе Пухлю.
- Конечно! – я с готовностью кивнула.
Нейт проводил сестер взглядом:
- Ну вот, мой дом перестал быть пустым и бездушным. Теперь здесь круглые сутки будут крики и споры.
- И часто матушка делает из тебя гувернера?
- Так часто, что можно открывать школу для одаренных девиц, - губы Нейта тронула ироничная улыбка. - Это у матери развлечение такое. Раз в несколько месяцев она устраивает себе отдых в госпитале Пресветлой Тэйры. Обычно после того, как кто-то из детей ее доведет.
- Ты отлично ладишь с девочками. И они любят тебя.
- Любят вить веревки из меня, - Нейт усмехнулся и его взгляд скользнул к бумагам в руке: - Ладно. Сегодня вечером я приглашен на прием в ратушу и хочу, чтобы ты пошла со мной. Там будет и твой брат. Ты расскажешь мне, в каких он отношениях с влиятельными людьми, с кем держится ближе всего. Вот, держи список приглашенных.
Он передал мне листок. Я протянула руку, и в этот момент Нейт нахмурился. Его взгляд упал на моё запястье. Тонкие чешуйки снова проступили на коже, темные, переливающиеся.
- Что это у тебя?
Его пальцы сомкнулись на моем запястье, и от этого прикосновения будто искра пробежала по коже. Я ощутила ее всем телом. Резкий толчок, похожий на удар током, и в то же время странно приятный.
Чешуйки дрогнули и… растаяли, будто растворились в воздухе. Осталась только моя ладонь в его руке и бешено стучащее сердце.