Нейт, после всего произошедшего, решил, что лучшее место для разговора – его дом. И вот десять минут спустя сейр-мобиль мягко остановился у белого каменного дома на набережной. Дом был невысокий, двухэтажный, с аккуратными ставнями и террасой, выходящей к морю.

Внутри все выглядело слишком… стандартно. Простая мебель, светлые стены, никаких личных вещей, никаких мелочей, которые делают дом живым. Ни фотографий, ни книг, ни личных вещей в холле. Будто здесь никто и не жил вовсе.

На протяжении всей поездки меня не отпускала мысль о том, что произошло с колье. Мне не верилось в то, что я теперь свободна. Нет, не могло быть так просто.

В тот момент, когда Нейт прикоснулся к колье действие артефакта замкнуло, и магия высвободилась. Именно тогда на коже проступили чешуйки. Но почему? Я ведь не собиралась оборачиваться, даже не думала о своей драконьей форме. Это не было естественным проявлением драконьей сущности. Нет… это что-то другое. Но что?

Я невольно коснулась пальцами места чуть ниже ключицы, проверяя, не вернулись ли чешуйки. Кожа была гладкой, но воспоминание о том, как она покрылась плотными, холодными пластинами, было очень свежо.

- Пойдем на кухню, поищем съестное для начала, - Нейт кивнул в сторону коридора. - Что-то должно было остаться со вчерашнего ужина.

- Так ты живешь здесь один? - я поинтересовалась, разглядывая вид за окном.

Он хмыкнул и скосил на меня взгляд, от чего кровь прилила к щекам.

- Поздновато ты интересуешься моей личной жизнью. Да, живу один. Ни слуг, ни родственников. Матушка живет отдельно. Так что у меня здесь съемная холостяцкая берлога. Хотя, если честно, я здесь и не бываю почти. Только спать прихожу.

Мы вошли на кухню, небольшую и такую же безликую, как и весь дом. Белая плитка, стальной блеск мойки, аккуратно сложенные кастрюли. Чисто, но безлико.

Нейт направился к шкафчикам. Я невольно задержала взгляд на его движениях, уверенных, твердых.

- У меня на прошлой неделе сломался артефакт для разогрева, так что придется обедать холодными остатками рагу.

Хватит глазеть, Эли!

- Может и не придется. Я могу помочь с починкой, - поспешно предложила я. - Я же артефактор.

Подошла к столешнице, где в углу сиротливо стоял круглый подогреватель с треснувшей глиняной вставкой. Разумеется, фабрики Вейрен, как и все артефакты в Кверке. Аккуратный корпус с медными завитками и потускневшей эмалью выглядел рабочим, но в центре, в рунном круге, одна линия была надломлена, словно кто-то случайно задел слишком сильно или поставил на артефакт что-то горячее.

- Вот и вся проблема, - пробормотала я, провела пальцем по трещине. - Руна тепла разрушена.

- Так вот в чем дело. Бездна с ней, с этой руной! Поедим холодное, в Кверке тем более такая жара, - Нейт выставил передо мной блюдо с рагу.

- Ты что, сомневаешься в моих способностях?

Быстро достала из сумочки тонкий стилус, который всегда был со мной. и коснулась надломленной линии. Легкая искра проскользнула под кончиком, и я принялась осторожно восстанавливать знак, выводя плавный изгиб. Линия чуть дрогнула, потемнела, а затем ожила, соединившись в цельный узор.

Внутри артефакта загудело. Камень сердцевины засветился мягким золотым светом, и по корпусу прошла теплая волна. Воздух над ним задрожал.

- Вот так, - я выпрямилась и довольно улыбнулась. - Теперь можно разогревать хоть рагу, хоть суп. Да даже приготовить можно что-то.

- Спасительница! – Нейт улыбнулся и поставил тарелку на подогреватель, и почти сразу по кухне потянуло аппетитным запахом тушеного мяса и специй. - Теперь здесь даже лучше, чем в ресторане! Вид на море и, гарантирую, ни рассерженный жених, ни твой брат не появятся в дверях.

- Вид и правда прекрасный, - я улыбнулась, бросив взгляд в окно. - Так что ты собираешься делать с колье?

- Отправлю специалистам, - коротко ответил он. - Пусть изучат. Для дальнейших действий относительно этого горе-жениха нужна ясность. Артефакт не сработал, но все же какая-то магия в нем осталась. Так почему ты сразу не сказала мне о колье?

Вечное пламя…. Поспешно отвела взгляд, делая вид, что слежу за работой артефакта разогрева. Как я могла признаться в том, что притяжение все же сработало?

- Думала, что сама сниму колье и обрету свободу. Но… не вышло! – я пожала плечами и поспешно перевела тему: - Но мы собирались обсудить не колье и Трейра. Рассказывай, в чем подозревают Тео?

Нейт посмотрел на меня чуть дольше, чем требовалось, будто раздумывая, как много он может мне рассказать.

- Скажем так… - он проговорил медленно. - в создании и продаже артефактов, которые не отвечают требованиям закона.

- И если задействована Тайная канцелярия… - я прищурилась. - Тео работает против короны.

Нейт хмыкнул, оттолкнулся от стола и занялся нарезкой хлеба.

- Большего я тебе не расскажу. Но если у тебя есть хоть какой-то компромат на брата, я с удовольствием выслушаю.

- Меня четыре года не было в городе, - я покачала головой. - Но, зная Тео… он всегда был высокомерным засранцем, которому плевать на законы. Так что я не удивлена, что он замешан в чем-то серьезном. И да, я могу помочь выяснить больше. Начать нужно с документов фабрики. Сейчас, раз я не вышла замуж, у меня есть права и на фабрику.

- Мне нравится твой энтузиазм, - Нейт улыбнулся уголком губ. – Так значит, фабрика может стать твоей.

- Лишь наполовину, - я вздохнула. - Отец в завещании указал, что если я к моменту его смерти буду не замужем и не выйду замуж в течение года, то тогда половина имущества отца отойдет мне.

- При наилучшем раскладе вся фабрика достанется тебе, Эли. Ты сможешь творить и…

И как раз в этот момент прозвучал звоночек.

- Нигде нет покоя. Надеюсь, это не твои родственники, - Нейт вытер руки полотенцем и направился в коридор.

Стоило ему скрыться из виду, как меня внезапно обдало жаром. Дыхание буквально перехватило, а по телу прокатился жар. Я вздрогнула, глядя на запястье.

Кожа на нем вспыхнула странным свечением, словно под ней пробежала огненная искра. И прямо на глазах проступили тонкие чешуйки - темные, переливающиеся и… такие настоящие!

Прижала руку к груди, сердце ухнуло вниз.

Так я и знала. История с магией «ошейника» не закончена…