На склоне Лунного Хребта среди скал и ущелий жил царь горного народа. Люди его племени не строили домов, не жгли леса и не терзали мотыгами тело земли. Они охотились, собирали плоды и умели сменить стоянку в один день. Племя переходило на новое место вслед за переменой сезонов, но порою царь уводил людей в глубину джунглей, едва заслышав эхо автоматных очередей. С осторожностью лесного зверя он умел избегать войн, терзавших Африку, как стая жадных крокодилов.

Заботы и черная лихорадка иссушили старого царя. Он держался только надеждой поскорее женить наследного принца и передать ему символ власти – ожерелье из змеиных зубов. В свои пятнадцать лет принц Тембо владел всеми навыками и знаниями, приличествующими его возрасту и сану. Когда нужно, он был храбр, когда нужно – рассудителен и не пренебрегал советами старших.

В предгорьях Лунного Хребта среди красных полей и чистых водоемов жил царь озерного народа. Он приходился родней горному царю, но люди его отошли от обычаев предков. Они обрабатывали землю, жили в прочных домах и посылали детей в школу. Озерное царство благоденствовало много лет, но в наши дни война разрушила его. Царь залечивал раны, прячась в джунглях, и собирал ополчение. Детей он отправил с доверенными слугами к горному царю.

Сын озерного царя, едва отоспавшись и отъевшись в горах, бежал на войну. Его младшие сестры быстро освоились у родственников – женщины горного племени их заботливо приняли, отдавали им лучшие куски и никогда не говорили о том, что озерные люди сами виноваты в своих бедах. Зачем они отступили от старых обычаев и разгневали духов джунглей? Маленькие озерные принцессы качались на лианах как обезьянки, но старшая, по имени Юма, все плакала и плакала – и никто не знал, что плачет она от жгучей, как перец пили-пили, любви. Она полюбила Тембо с первого взгляда, но принц не смотрел на нее.

Он в эти дни ни на кого не смотрел. Самые толстые женщины племени танцевали перед ним, чтоб возбудить радость и отогнать злых духов, но принц ничего не замечал. Он бродил, как заколдованный злым колдуном, и думал о том, что сказал старший сын озерного царя в ночь перед побегом:

– Ты должен подсоединиться к интернету!

– Где мне его искать? На что он похож?

– Его нельзя описать, таких слов нет в нашем языке. Он волшебным образом соединяет людей. Когда ты войдешь в него, тебе откроется новое знание и жизнь твоя преобразится.

Тембо трижды видел во сне загадочный интернет, окутанный облаком. А если сон приходит трижды, с ним следует считаться – и царь повел сына к колдуну. Тот тряс в сосуде мелкие камушки, прислушивался и водил рукой по песку, вглядываясь в узоры. Наконец он объявил, что юноше суждено сойти в долину и вернуться живым, если только он не прогневит духов джунглей.

– Иди, сын мой! – сказал царь. – Будь осторожен, блюди законы племени, уважай чужих духов и возвращайся к сезону дождей – с интернетом или без.

Тембо отправился в путь в компании двух верных друзей и хитроумного толмача, умевшего говорить на многих наречиях центральной Африки. У горной реки они повстречали охотников и спросили об интернете, который соединяет людей и преображает жизнь.

– То, о чем вы спрашиваете, это, конечно же, охота на леопарда. Ничто не объединяет людей так, как совместное преследование самого коварного зверя джунглей. Ничто не преображает человека так, как радость победы над самым злобным существом.

Пять дней принц выслеживал с охотниками леопарда-людоеда. Наконец он заметил меж ветвей пятнистый хвост и встретился с желтыми глазами убийцы. Леопард прыгнул, растянувшись в воздухе, как молния. Тембо сразил летящего зверя копьем из черного дерева, но тот успел полоснуть его когтями. Принц избежал смерти, испытал боль и восторг, узнал охотничье братство, но все же он понял: это точно не интернет. И отправился дальше.

В укромной долине путники набрели на стоянку маленьких людей и спросили об интернете, который соединяет людей и преображает жизнь.

– То, что ты описываешь, мне отлично знакомо, – сказал горбатый вождь, – сегодня у нас праздник удачной охоты, мы будем пить пальмовое вино и курить табак пополам с колдовской травой. Это лучшее средство соединять людей.

Вождь не солгал. Вино, табак и трава объединяли и открывали новое знание, но принцу Тембо было яснее ясного: это не интернет.

После праздника хозяева и гости уснули вповалку. Разбудили их злые голоса, так не похожие на вчерашние песни. Солдаты с автоматами в руках пинками будили маленьких людей и сгоняли на площадку в центре селения. Грабители в военной форме ныряли в низкие шалаши из пальмовых листьев, вытаскивали копченые туши обезьян и бросали в кузов грузовика.

Обнаружив Тембо и его спутников, военные собрались в кружок и стали совещаться, что делать с людьми из неизвестного племени. Толмач переводил принцу их речи:

– Да что тут думать – пристрелить, и все! – настаивал молодой солдат в большой не по росту форме.

– Может, к полковнику?

– А ты пешком пойдешь? В кузове места мало. Сейчас я их в момент, – и молодой солдат направил автомат на пленных.

– Стойте! Не надо нас убивать! – закричал толмач. – Этот юноша – сын царя! Вам за него дадут большой выкуп.

– А вот это уже интересно, – сказал старший солдат.

Тембо и его друзей связали, забросили в кузов на туши копченых обезьян, и грузовик затрясся по бездорожью, поднимая пыль. На прощанье военные, смеясь, пожелали маленьким людям удачной охоты и велели далеко не убегать – все равно найдут.

Солдаты подъехали к каменному дому и бросили пленников в подвал. Вскоре дверь отворилась, в проеме показалась фигура в алом мундире британского офицера времен англо-бурской войны. Черное лицо и курчавые волосы несколько нарушали образ, зато осанка и манеры были безупречны, как в фильме о колониальных временах.

– Сегодня, милый принц, – сказал ряженый, – будь моим гостем и отдыхай, а завтра в путь! Мы навестим ваше дикое племя и объясним, за кого вы теперь будете воевать.

Толмач перевел. Тембо ответил:

– Я не поведу тебя к моему народу ни завтра, ни послезавтра, ни через сто лет.

– Уверяю, милый юноша, завтра ты будешь не так тверд в своих намерениях. Мы располагаем действенными средствами убеждения, – усмехнулся военный и направился к выходу. У двери обернулся: – Ты спрашивал у пигмеев, что объединяет людей и переворачивает жизнь? Ответ прост: это война!

Руки у пленников были связаны за спиной, но распутать узлы зубами не так уж трудно для охотника, знающего толк в плетении ловушек. Помещение не было тюрьмой, это был обыкновенный подвал с окошком под потолком. Осторожно раскачав деревянную раму, молодые люди вынули окно и выбрались наружу. Грузного толмача они вытащили за руки, изрядно исцарапав ему бока и живот.

Первую половину ночи беглецы шли в сторону, противоположную дому. Дойдя до реки, потоптались на глинистом берегу, задом наперед вернулись немного по собственным следам и осторожно, ступая только на камни, пошли в сторону Лунного Хребта.

Тучи, как стадо слонов, ворочались на горизонте, когда Тембо вернулся домой перед самым началом сезона дождей. Он узнал победу и плен, он приобрел шрамы, решительность и опыт, он был готов стать царем своего народа. Родные и подданные встретили принца почестями и ликованием.

Больше всех радовалась принцесса Юма, дочь озерного царя. Когда Тембо ушел бродить по долинам Африки, девушка заболела от горя. Ее ровесница, младшая жена царя, догадалась о любви принцессы и стала ее наставницей:

– Да как же мог принц заметить тебя, когда ты вовсе на женщину не похожа? Мужчине необходим знак, что ты созрела для любви, а на тебе нет и половины нужных украшений. А как ты себя ведешь? Как обезьяна, объевшаяся плодами марулы! Да у пятилетней девочки манеры лучше, чем у тебя, царской дочери. Ты заговариваешь с мужчинами, когда тебя не спрашивают, забываешь, что у них свои дела, у нас свои. И еще: зачем ты укрываешь тело тряпками? Только звери носят шерсть, культурные люди ходят голыми!

Теперь Юму было не узнать. Как и положено зрелой пятнадцатилетней женщине, ее верхнюю губу украшала прищепка, передние зубы были красиво подпилены, а свободные от одежды груди поднимались, как головы встревоженных антилоп. На празднике в честь возвращения путников она плясала перед Тембо. Прекрасный принц заметил не менее прекрасную принцессу и полюбил ее всей душой и всем телом. Царь провел несложную брачную церемонию. С выкупом невесты решили подождать, пока станет известно, где прячется ее отец.

Принцесса Юма пришла к мужу, благоухая мускусом и ванилью. Два дня и три ночи женщины оставляли пищу на земле у их шалаша и удалялись на цыпочках. Жены улыбались таинственнее и колыхали бедрами размашистее, чем обычно. Мужья входили к ним каждую ночь, и даже истощенный лихорадкой царь обхаживал жен, как молодой буйвол.

На третье утро Тембо вылез из шалаша, раскинул руки и закричал восходящему солнцу:

– Эй-у-о-у-эй! Я нашел! Я подсоединился! Я знаю, что такое интернет!

Из шалаша им любовалась утомленная Юма. Мысли лениво бродили в ее курчавой голове. Она думала о том, как хорош ее молодой муж, и о том, что это не похоже на интернет, ну никак не похоже. Это лучше интернета и даже самых увлекательных компьютерных игр. Еще она думала, что обычаи предков – это мило, но когда пойдут дети, нужно вовремя сделать прививки. И дом построить – не в шалаше ведь жить. Но это потом, потом. А пока принцесса ничего не сказала принцу. Зачем? Чтобы он снова ушел в долину? Тем более что женщинам горного племени положено молчать, когда их не спрашивают.