Глава 20

Часть III. Бои за Имаргон

— Почему только пиво? У нас все цветные водки закончились.

Хильма заглянула в корзину, которую Кара принесла с базара, и недовольно вытерла руки о передник.

— Денег не хватило, — пожала плечами Кара. — Мясник снова цены поднял, я решила взять грудку, а на оставшиеся муки купить. Завтра ждут подвоз из Ардора, завтра и купим.

— Завтра будет завтра, — не унималась Хильма, — а сегодня что пить будут?

В зале тренькнул колокольчик, и Хильма поспешила встречать гостей. Кара же решила, что ее хозяйственные дела на сегодня закончились и удалилась в свою комнату.

Увы, дом в городе, о котором она так долго мечтала, оказался еще одной иллюзией.

До Имаргона с Карой добрались еще пять рабынь, включая Хильму, хотя из лагеря смертников вышли пятнадцать человек. Болезни, стычки с бандитами и нападение волков удалось пережить не всем. Их осталось шестеро, когда они подошли к воротам города. Пока Кара ломала голову, как найти Сатиса, чтобы продать ему клуатоны, в Хильме, которая выросла и прожила в Имаргоне пятнадцать лет, пока ее не продали в рабство из-за семейных долгов, проснулась деловая жилка. Она нашла нужного стражника и обменяла клуатоны, получив пропуск на вход и деньги — много денег.

В городе первое время решили держаться вместе.

Спустя три недели шесть бывших рабынь владели двухэтажной таверной в Речном квартале Имаргона, но счастьем их новую жизнь назвать было трудно. Таверну купили за очень дешево у спешно покидавшего город купца, который распродавал все, чем владел, и уезжал в Согдарию — страну, находившуюся так далеко, что не на всех альфарских картах ее можно было найти.

В те дни многие уезжали из Имаргона. Официально Альфарское королевство воевало только с Кеджаром, о восстании мортов же говорить запрещалось. Но Бургон и еще несколько десятков городов были захвачены, замок Ордена Сантаны стал оплотом мятежников, а большинство торговых путей, ведущих к Имаргону, регулярно подвергались нападениям — то мортов, то разбойников.

Начиналась весна — самое голодное время года, и перебои в поставках давали о себе знать. Имаргон еще не голодал, но богатые горожане уже начинали спасать добро, вывозя целые караваны телег в порт Сарангат. Оттуда нагруженные корабли спешили укрыться в гаванях дружественных стран, которых у Альфарского королевства осталось не так много. За годы агрессивной внешней политики альфары успели испортить отношения со многими.

Подкрепление из столицы не пришло. Кеджар двинул в наступление, осадив три южных порта, за которыми открывался путь на столицу, и королева Гольдена Первая отозвала свою гвардию, велев северным городам самим решать проблемы с мятежниками.

Города и решали. В первую очередь, с помощью рыцарей Ордена Сантаны, которые, сменив начальство, заняли высоты деревушки Тоцкан, отправив селян в город и превратив деревню в крепость. Во-вторых, с помощью наемников Свободной Торговой Гильдии, чье руководство в лице Сатиса Труамона задержалось в Имаргоне, чтобы лично проследить за вывозом несметных сокровищ Гильдии в безопасное место. Собственно, наемники только этим и занимались — обеспечивали охрану исключительно купеческих караванов. В-третьих, Имаргон охраняла городская стража, которая взбодрилась после того, как начальнику стражи отрубили голову за пьянство и халатность. К тому же, власти призвали в ополчение всех мужчин, кто не смог откупиться, пополнив ряды стражников, а заодно и казну.

И, в-четвертых, Имаргону помогла Кара, которая, следуя в город вместе с рабынями, вдруг почувствовала скопление пыяров. Асхар каким-то образом возродил (или собрал) древних чудовищ, которые должны были стать главным оружием мортов при нападении на город. Хильма до сих пор считала, что Кара тогда решила их бросить, исчезнув с клуатонами почти на два дня, а потом также неожиданно появившись. Рисковать и приближаться к лагерю мортов Кара не стала, опасаясь, как бы ее не почувствовал Асхар, но ее жизнерушительная магия достала пыяров на расстоянии. Кем бы Кара ни была в прошлой жизни, но с пыярами она обращаться умела.

К тому же, помог Покрыль — прожорливый крылатый мышь, который забирал у нее едва ли не все мясо, если рабыням удавалось поймать дичь: птиц или грызунов. Покрыль летал над местом, где держали пыяров, все время, пока Кара творила свою жэрэмэ. В результате, она вернулась к другим рабыням хоть и с изрезанными руками, но довольная. Десять пыяров Асхара ушли в небытие.

Так или иначе, но морты на Имаргон до сих не напали. Может, Асхар колдовал над новыми пыярами или ждал какую другую помощь, но город продолжал жить своей жизнью. Богатые хоть и прятали свои денежки по разным уголкам Империи, но тоже не сильно-то верили, что мятежники осмелятся на такой шаг. Тем более, что королева-таки обещала прислать войска, как только атака Кеджара на южные порты будет отбита.

Крошечная комната Кары выходила окнами на шумный рынок и была явно не лучшими покоями в просторном двухэтажном доме. Она находилась прямо под крышей. Днем комнату пропекало солнце, а ночью в щели задувал ветер. Кара провела на болотах не больше месяца, но то, о чем она мечтала до рабства, и то, чего хотела сейчас, были несовместимыми желаниями. Нельзя влезть в детскую одежду, когда ты вырос, нельзя войти в одну и ту же реку дважды, нельзя вернуться к прежним мечтам, когда ты умер и воскрес заново.

В ее комнате стояли кровать, стул и короб для вещей. В нем лежала пара новых платьев, которые Кара носила редко, предпочитая мужскую одежду и плащ, под которым пряталась, когда по ночам бродила по Имаргону.

Она хотела бы украсить стены картинами, на подоконник поставить горшки с цветами, а на пол постелить ковер — обязательно полосатый и с бахромой. Но не в этой жизни. Впрочем, обстановку оживлял Покрыль, который таскал еду со всего Имаргона, пряча кусочки мышей, краденных фруктов и крупных насекомых по щелям в стенах, в складки постели и даже в короб с одеждой. Кара боролась с вторжением, но всегда проигрывала, а как-то пошла на рынок с дохлой мышью в кармане. Люди поговаривали о скором голоде, но Покрыль умудрился разжиреть, словно Усай никогда его и не кормил. У летучего мыша появилось пузо, которое уменьшало его маневренность при полете и заставляло больше ползать, чем летать.

В комнате было много недостатков, но Кара выбрала ее по одной причине. За рынком виднелась городская стена, а за ней холмистая гряда с Облачной Сопкой, где находилась деревенька Тоцкан.

Не отдавая себе отчета, Кара невольно собирала малейшие слухи о рыцарях и их битвах с мортами. Базарные бабки, которые порой были осведомлены лучше газетчиков, насчитали уже семнадцать битв рыцарей с мятежниками, и Кара решила, что, если поделить на два, то сражений было не меньше девяти. Лэйн мог погибнуть в каждом из них. Они расстались, она его отпустила, он не давал о себе знать, а значит, тоже отпустил ее, но почему же каждую ночь перед сном Кара терзала свою Тьму, задавая один и тот же вопрос: жив ли Лэйн.

И Тьма ее утешала, рассказывая о скорой смерти мясника на соседней улице, о его канарейке, которая должна была сдохнуть от старости, о бродяге, умирающем от болезней в канаве за рынком… Лэйна в погребальных песнях Тьмы не было, и Кара находила в себе силы заснуть, чтобы утром поскорее выполнить свою часть хозяйских обязанностей и вернуться к делу, которому посвящала все время.

Кара искала Первый Купол Растерзателя.

Имаргон оказался огромен, а чтобы не привлекать к себе внимание стражи, которая сейчас в каждом болтающимся без дела горожанине видела лазутчика мортов, Кара бродила по городу ночью. О том, что она сама морт, могла догадываться Хильма, но у нее с Карой установились если не дружеские, то, вроде как, партнерские отношения.

Кара чувствовала, что у рабынь, вернувшихся с болот, не было будущего среди альфарского общества, когда-то продавшего их в рабство, хотя женщины и пытались носить маски нормальных. Хильма стала хозяйкой таверны, хотя честно предлагала эту роль Каре. Кара отказалась, договорившись, что будет заниматься закупками по утрам и только. Другие рабыни, которым пришлось и мыть, и готовить, сначала ворчали, но Хильма, памятуя, как к Каре относилась старуха Краяна, и то, что клуатоны принадлежали ей, на все согласилась.

Кара старалась в таверне глаза не мозолить, проводя большую часть времени у себя в комнате или в городе.

Ее первое знакомство с Имаргоном состоялось в тюрьме, сейчас же она попала в него свободным человеком. Когда подкупленный стражник пропустил их через ворота, чувство было оглушающим. Каре никогда не приходило в голову, что где-нибудь могло быть так многолюдно. На улицах Имаргона кипел несмолкаемый шум и царила толкотня. Бесконечный говор, толпы людей, снующих по улицам и собирающихся в огромные кучи, крики извозчиков, пирожников, продавцов чая, перекупщиков. Она еще долго вздрагивала от резких звуков разгружаемых телег, которые напоминали щелчки кнута. Горожане сразу видели в ней новенькую, хватали за рукава, несли всякий вздор, пытались что-то продать и всучить.

Но через три недели в глаза стали бросаться перемены. Город нищал. Кара стала замечать в таверне, которую назвали «У Краяны», не только дневных, но и ночных посетителей, выходивших из комнат бывших рабынь. Хильма связалась с ворами, покупая у них разное и сбывая на рынке, где держала лавку.

Сама же Кара однажды взяла в руки гадальные карты, которые отдала ей старуха Краяна, и поняла, что совершенно точно знает, что с ними делать. В тяжелые времена многие хотели узнать, минует ли их беда, и где ждать счастья. Кара стала принимать первых посетителей по вечерам, чем порадовала Хильму, так как клуатоновские деньги заканчивались. Как и их время.

Если в Имаргоне когда-то и были клуатоны, то Сатис и его люди выкопали их все. Шарахаясь ночами по трущобам Имаргона, Кара снова копалась в грязи, но теперь уже в человеческой. Преступления росли снежным комом, который давно скатился с горы и тащил за собой лавину. Покрыль, обычно сидевший у Кары на плече, отпугивал бандитов, но иногда не обходилось без стычек.

Тогда приходилось тратить жэрэмэ и рисковать выдать свое мортовское происхождение.

— У тебя сейчас конец отсохнет, посмотри, он уже почернел, — прошептала Кара рослому парню, когда однажды ночью зашла не в тот квартал и оказалась в окружении дюжины негодяев.

Людей по-прежнему продавали в рабство, но теперь уже в Тардар. Чтобы стать рабом, не нужно было быть должником. Можно было всего лишь зайти не в то место и не в то время.

Пришлось проткнуть себе ногтем ладонь, чтобы вызвать у бандита болевые ощущения. Схватившись за промежность, он стащил портки, уставившись на, действительно, почерневший орган.

— То же случится с тобой, а потом и у тебя, — угрожала Кара, медленно обводя пальцем всех присутствующих. В рабстве она уже была и возвращаться туда не собиралась.

Ей повезло, что никто не захотел метнуть нож в спину ведьмы. В Имаргоне рос страх перед Тьмой, и люди охотнее верили в зло и его силу.

Потом тот парень приходил к ней в таверну и молил вернуть ему мужское здоровье. Вот тогда Кара и поняла, что, однажды встав на путь Тьмы, обратно не повернуть. Она раскинула перед несчастным карты, взяла за руку, увидела его смерть через три дня от перепоя и почувствовала себя такой же грязной, как и на Болотах Кальмы. Кара испытала облегчение, что «проблема» умрет сама. Тьма смеялась над ней долго, до хрипоты.

Однажды вечером Кара сидела у себя в комнате, ожидая зеленщицу, которая хотела узнать, выйдет ли она замуж в этом году, и лениво рассматривала картинки на картах. Девушка ничего не знала о будущем, кроме того, что в нем есть смерть. В будущем, конечно, много чего можно было найти, и женихов, и деньги, и счастье, и удачу, но заканчивалось оно всегда смертью. Так получилось, что таланты Кары ограничивались именно этой чертой. Она могла рассказать людям об их смерти, но в такое будущее Кара специально не заглядывала. Только, если получалось случайно. В остальном она придумывала сказки — исключительно хорошие, и рассказывала их людям. Клиентам нравилось, и они приходили еще. В одном Кара была уверена. Кому бы раньше ни принадлежали эти карты на самом деле, их использовали вовсе не для того, чтобы узнать, кто когда женится и взлетят ли цены на сахар.

Выбрав три карты наугад и не задав конкретного вопроса, Кара уставилась на карточки. Хуже расклада и не вытянешь, подумала она и решила, что это потому, что она побеспокоила карты, не собираясь ничего спрашивать.

Но тут дверь открылась и заглянула испуганная Хильма.

— Ты на рынке утром ничего случайно не натворила?

Кара молча подняла на нее красные глаза. Уже три ночи подряд ее терзала бессонница. Хильма, больше других старавшаяся вернуть себе прежний облик нормальной горожанки, глядела так, будто ей только что сообщили, что возродился Усай, и что скоро он придет забрать ее обратно на болота. Те, кто прошел ад, всегда будут ждать его возвращения.

— Стража была, письмо от Белого принесла. Тебе велено во дворец явиться. Вечером. Сегодня.

Белым горожане за глаза называли Сатиса Труамона, главу Свободной Торговой Гильдии, который управлял городом после того, как месяц назад губернатор города сошел с ума и спрыгнул с городской стены. Многие считали, что к безумию управленца приложили руку морты, хотя были и те, кто полагал, что произошел обычный дележ власти, и губернатора «устранили» свои же. Королева Гольдена Первая с трудом удерживала королевство от развала, война с Кеджаром и восстание мортов крепости власти тоже не способствовали. Но такие мысли стоило держать при себе.

А Белым Сатиса называли за волосы. Еще будучи не старым, он привлекал внимание ослепительно белой шевелюрой, хотя и альбиносом не являлся. Люди привычно шептались, что в детстве Сатис, вероятно, пострадал от колдовства мортов, отчего побелели волосы. Впрочем, именно белая шевелюра в сочетании с черными густыми бровями придавала его внешности внушительный облик. Первый и единственный раз Кара видела Сатиса Белого в тюрьме Ордена Сантаны, когда он заставил ее искать клуатоны в Болотах Кальмы. И не видела бы его больше никогда.

Бывшие рабыни тревожно переглянулись, но Хильма поспешила добавить:

— Я бы тоже подумала, что тебя, да и нас всех заодно, сдала сволочь какая-нибудь, но сказано, чтобы ты явилась в парадном платье и с прической. В таком виде обычно не вешают, да и на дыбу не приглашают.

Кара мысленно с ней согласилась, лихорадочно перебирая варианты. В голове крутилась одна мысль о клуатонах, которые, очевидно, у Сатиса заканчивались, вслух же сказала:

— Наверное, про них узнали, — она потрясла колодой карт. — Слышала, что в Ардоре сейчас бум на гадалок и прорицания, а в Имаргоне, вроде как, многие гадалки уехали, вот, наверное, решили посмотреть, чего я стою.

— И то верно, — согласилась Хильма, отирая ладонью вспотевший лоб. — Тогда сон в руку. Снился мне петух, который хлопал крыльями, а из них золотые монеты во все стороны сыпались.

Толкования снов, гадания на картах, кофе, зернах, гороскопы, отливания воском и другие мистические ритуалы — все сейчас было популярно в Имаргоне. Горожане успокаивались как могли, обращаясь к магии, которую считали «доброй».

На общем собрании женщины решили, что приглашение во дворец в перспективе сулит новых клиентов и процветание таверне. В комнату Кары натащили нарядов, забраковав ее два платья «на выход», однако девушка решительно отмела пестрые костюмы и вычурные украшения.

Она давно не рассматривала себя в зеркало, сейчас же пришлось заглянуть себе в глаза. Кара не помнила, когда ей исполнилось восемнадцать. День рождения скрылся в пелене болотного рабства. Впрочем, после всего случившегося выглядела она старше своих лет. Волосы, обрезанные палачами Ордена, отросли до плеч, и Кара решила ничего с ними не делать, хотя Хильма до последнего настаивала на шляпке или накладном парике.

Кара была мортом, и даже сломанный нос и шрамы на скуле и подбородке не смогли изуродовать ей лицо. Но, чтобы люди не задавали вопросы, скрывать изъяны приходилось. Поэтому в Имаргоне Кара познакомилась с косметикой.

Впрочем, ни макияж, ни наряды или украшения не приносили ей удовольствия. Чем быстрее шли дни, тем острее Кара понимала: ее жизнь не для земных радостей, да и в самом городе она не задержится.

Первый Купол Растерзателя должен был поставить точку там, где у нее пока получались только запятые.