Мы пронесли добычу через южный вход, хотя это означало, что до рассвета нужно успеть перепрятать джип. Не знаю, догадалась ли Искательница о моем замысле, но если она услышит шум у главного входа, то может уничтожить себя и носителя. Мне не давала покоя история, рассказанная Джебом про одного из пленников, – его мозг взорвался изнутри, и он рухнул замертво.

В лазарете Док уже готовился к операции. На раздвинутом столе стояла большая газовая лампа – самый яркий из доступных источников света. В тусклом свете фонариков на солнечных батареях поблескивали скальпели. Я знала, Док принял мои условия, но к горлу все равно подступила тошнота – то ли от волнения, то ли от воспоминания о его руках, залитых серебристой кровью.

– Ну наконец-то, – с облегчением произнес он. Док тревожился за нас, как волновались и остальные всякий раз, когда кто-либо покидал пещеры и выходил во внешний мир.

– Мы привезли тебе подарок. – Джаред протиснулся следом, эффектным жестом протянул Доку коробку.

– «Исцеление»! Сколько вы добыли?

– Два ящика. И нашли отличный способ пополнять запасы медикаментов. Анни больше не нужно заниматься членовредительством.

Док пристально на меня посмотрел. Наверное, мы с ним подумали об одном: «Вот и хорошо, ведь Анни скоро здесь не будет».

– Достали криоконтейнеры? – спросил он.

– Десять штук, – ответила я. – Больше не поместилось в машину.

Джаред дернул тянущуюся за ним веревку. Послышался грохот осыпающихся камней. На пол упала еще одна коробка «Исцеления», а следом и контейнеры. Созданные из вещества, неизвестного на Земле, они звенели как металл и были рассчитаны на гораздо более серьезные нагрузки, чем падение с высоты нескольких футов. Контейнеры нарядно поблескивали и выглядели совершенно нетронутыми.

Док взял один, покрутил в руках.

– Десять? – Кажется, количество его удивило. Это много или мало? – Как их использовать?

– Очень просто. Я покажу.

Док кивнул, изучая инопланетное изобретение.

– Что сказали Джеб, Аарон и Брандт? – спросила я.

– Они… согласны на твои условия.

Я кивнула. Его слова меня не убедили.

– Я не стану показывать, как с ними обращаться, пока не буду уверена.

– Справедливо.

Джаред непонимающе смотрел на нас.

– Что ты ему рассказала? – осторожно поинтересовался Док.

– Что собираюсь спасти Искательницу. – Я повернулась к Джареду, избегая его взгляда. – Док пообещал, если я покажу, как проводить разделение, вы отправите извлеченные Души на другие планеты, в новую жизнь. Никаких убийств.

Джаред задумчиво кивнул.

– Я согласен на эти условия и прослежу, чтобы остальные тоже их выполняли. Ты уже продумала, как отправить контейнеры в космос?

– Это не опаснее, чем сегодняшняя вылазка. Надо просто положить контейнеры обратно.

– Хорошо.

– Ты… уже решила, когда?.. – Док старался держаться непринужденно, но в его голосе слышалось нетерпение. Он вовсе не стремится меня убить, просто хочет получить ответ на загадку, которую ему так долго не удавалось разгадать.

– Нужно отогнать джип. Подождете? Я тоже хочу посмотреть, – сказал Джаред.

– Разумеется, – согласился Док.

– Я быстро, глазом моргнуть не успеете. – Джаред снова полез в вентиляционное отверстие.

Не сомневаюсь. Теперь для меня время будет лететь с немыслимой скоростью.

– Ты сказала ему… про Мелани? – мягко спросил Док.

Я покачала головой:

– Похоже, Джаред и так понимает, к чему все идет. Наверняка догадался.

– Не до конца, иначе не позволил бы…

– У него нет права голоса, – резко перебила я. – Все или ничего.

Док вздохнул. После недолгого молчания он взглянул в сторону выхода.

– Пойду поговорю с Джебом. Надо все подготовить.

Он взял со стола флакон с хлороформом. Наверняка у Душ имеется средство получше. Пока я здесь, нужно будет его найти.

– Кто еще в курсе?

– Джеб, Аарон и Брандт. Они тоже хотят присутствовать.

Еще бы: Аарон и Брандт никогда мне не доверяли.

– Больше никому не говори, ладно?

Док кивнул и исчез в темном коридоре.

Я села у стены, подальше от подготовленной кушетки. Скоро придет и моя очередь на ней лежать. Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, я вдруг поняла, что давно не слышала Мелани. Когда она говорила со мной в последний раз? Во время сделки с Доком? Я запоздало удивилась: ночевка в объятиях Джареда возле джипа не вызвала у нее никакой реакции.

Мел?

Нет ответа. Не так, как в прошлый раз. Бояться нечего. Я отчетливо ощущала Мел у себя в голове, но… Она нарочно со мной не разговаривает? Что она задумала?

Мел, что происходит?

Молчание.

Ты сердишься? Прости за то, что произошло возле джипа. Ты же знаешь, я ничего не делала, так что несправедливо…

Прекрати,– раздраженно перебила она. – Я не сержусь. Оставь меня в покое.

Почему ты со мной не разговариваешь?

Снова тишина.

Я надавила сильней, стараясь уловить ее мысли. Мелани попыталась меня оттолкнуть, отгородиться стеной, но та оказалась слишком тонкой. Я увидела ее план.

Ты с ума сошла?

В некотором роде, – вяло отшутилась Мелани.

Думаешь, если попытаешься исчезнуть, это меня остановит?

А как еще тебя остановить? Есть идея получше?

Не понимаю… Разве ты не хочешь вернуться, оказаться с Джаредом и Джейми?

Да, но… Я не могу…– Голос Мелани прервался.– Я не хочу, чтобы ты погибала из-за меня. Так нельзя.

Я ощутила глубину ее боли. На глаза сами собой выступили слезы.

Я тоже тебя люблю, Мел. Но здесь нет места для нас двоих. В твоем теле, в этих пещерах, в их жизни…

Неправда!

Слушай, даже не пытайся себя уничтожить. Если почувствую неладное, заставлю Дока извлечь меня сегодня же. Или скажу Джареду. Только представь, как он отреагирует.– Я представила за нее и криво улыбнулась сквозь слезы.– Помнишь? Он сказал, что ни перед чем не остановится, лишь бы ты осталась. Я вспомнила обжигающие поцелуи в коридоре… вызвала в памяти другие поцелуи и другие ночи, так что щеки вспыхнули.

Удар ниже пояса.

Еще какой.

Я не уступлю.

Я тебя предупредила. Больше никакой игры в молчанку.

Мы решили подумать о чем-нибудь менее болезненном. Например, куда отправить Искательницу. После сегодняшней истории Мел голосовала за планету Туманов, но я решила, ей больше подойдет планета Цветов. Во Вселенной нет более дружелюбной планеты: Искательнице будет полезно прожить славную долгую жизнь, питаясь солнечными лучами.

Мы порылись в ворохе приятных воспоминаний: ледяные замки, музыка в ночи, разноцветные солнца. Для Мелани они казались сказками. Она тоже рассказывала мне сказки – хрустальные туфельки, отравленное яблоко, русалочка, мечтавшая стать человеком…

Увы, время сказок быстро истекло. Начали возвращаться остальные. Джаред управился очень быстро – вероятно, отогнал джип на северный склон и спрятал под выступом в скале. Из туннеля доносились голоса – тихие, серьезные, подавленные. Начинался первый акт моей смерти.

Нет.

Смотри внимательно. Я хочу, чтобы ты помогала, когда меня…

Нет!

В комнату вошел Джаред, неся на руках Искательницу. За ним следовали Аарон и Брандт с пистолетами наготове – видимо, на случай, если она вдруг вырвется и набросится на них с крошечными кулачками. Последними явились Джеб и Док. Интересно, о чем Джеб успел догадаться? Он невероятно, безумно проницателен.

Я заставила себя сосредоточиться на деле.

Джаред на удивление бережно уложил безвольное тело Искательницы на кушетку. Еще недавно это бы меня ранило, а сейчас растрогало: он делал это ради меня, сожалея, что с самого начала не поступал со мной так же.

– Док, где «От боли»?

– Сейчас принесу.

Я вгляделась в лицо Искательницы. Каким оно будет, когда носитель получит свободу? Тело останется пустым или в него вернется полноправная хозяйка? Почувствую ли я прежнее отвращение, если из знакомых глаз на меня посмотрит другая личность?

– Держи. – Док вложил баночку мне в руку.

– Спасибо.

Я вытащила один бумажный квадратик, вернула банку Доку, через силу приблизилась к Искательнице, уверенным движением раскрыла ей рот и положила лекарство на язык. Рядом с ней я выглядела великаншей. Ее миниатюрность сбивала с толку, не вязалась с мерзким характером.

– Джаред, не мог бы ты перевернуть ее на живот?

Тот повиновался, по-прежнему бережно. Зажглась газовая лампа. В пещере стало светло как днем. Я невольно взглянула наверх и увидела, что Док закрыл отверстия в потолке брезентом, не давая свету вырваться наружу. За время нашего отсутствия он успел подготовиться.

В тишине слышалось лишь ровное дыхание Искательницы и напряженное сопение мужчин. Кто-то переступил с ноги на ногу, зашуршал песок. Я сглотнула и как можно спокойнее произнесла:

– Док, мне понадобится «Исцеление», «Очищение», «Заживление» и «Гладкость».

– Все готово.

Я отодвинула черные жесткие волосы Искательницы, обнажив тонкий розовый шрам в основании черепа.

– Док, ты не мог бы сделать надрез? Я… не хочу.

– Разумеется.

Док поставил рядом с плечом Искательницы белые цилиндрики с лекарствами. Блеснул скальпель; в глаза попал солнечный зайчик.

– Подержи ей волосы, вот так. Жаль, руки помыть негде, – пробормотал Док себе под нос.

– Ничего страшного, у нас есть «Очищение».

– Знаю. – На самом деле ему недоставало привычного распорядка, помогающего очистить голову от ненужных мыслей. – Какой величины должен быть разрез? – Док медлил, держа скальпель в дюйме от кожи Искательницы.

Я спиной чувствовала жар, исходящий от столпившихся сзади мужчин.

– Длины шрама будет достаточно.

– Точно?

– Да. Ой, погоди!

Док отступил.

Я поняла, что все делаю не в том порядке. Я же не Целитель. Руки дрожали. Не отрывая взгляда от тела Искательницы, я произнесла:

– Джаред, ты не мог бы принести контейнер?

– Конечно.

Послышались шаги и металлическое звяканье контейнера.

– Что теперь?

– Видишь круг на крышке? Нажми на него.

Раздалось тихое гудение: криоконтейнер включился. Мужчины отодвинулись подальше.

– На боковой стенке должен быть переключатель… вроде телефонного диска… Нашел?

– Да.

– Крути его вниз.

– Хорошо.

– Какого цвета огонек наверху?

– Фиолетовый… синий… голубой.

Я перевела дух. Судя по всему, контейнер исправен.

– Отлично. Открывай крышку и жди моего сигнала.

– Как?

– Снизу защелка.

Раздался щелчок, механизм зажужжал.

– Ого, холодно!

– Так и должно быть.

– Как он работает? Откуда берет энергию?

– Я знала ответ, когда была Пауком, а сейчас все забыла, – вздохнула я. – Док, приступай. Я готова.

– Что ж, начнем. – Точным изящным движением Док провел скальпелем по коже Искательницы. Из разреза потекла кровь, скатываясь на предусмотрительно подстеленное полотенце.

– Чуть глубже. Ровно под край…

– Да, вижу. – Док прерывисто дышал от волнения. Сквозь красноту проглядывало серебро.

– Хорошо. А теперь подержи волосы.

Одним плавным движением Док скользнул на мое место. Он идеально соответствует своему Призванию. Из него вышел бы прекрасный Целитель.

Я не скрывала своих действий – все равно без объяснений их не повторить. Осторожно проведя по гребню крошечного серебристого существа, я почти полностью погрузила палец в горячее отверстие на шее носителя, отыскала передние антенны, ощутила натяжение прочных отростков, уходящих в глубину мозга. Я подсунула палец под брюшко, нащупала передний сегмент и следующий ряд густых жестких отростков, почувствовала их соединения, крошечные узелки размером не больше булавочной головки. Углубившись примерно на треть, я остановилась. Можно было бы сосчитать все двести семнадцать соединений, но это долго. Есть более легкий способ. Вот он, крохотный выступ, выбивающийся из общего ряда, – не булавочная головка, а мелкая бусинка. Ласково, массирующими движениями я надавила. Главное при общении с Душами – доброта. Никакого насилия.

– Расслабься, – прошептала я.

И хотя Душа меня не слышала, она подчинилась. Нити провисли, начали втягиваться, возвращаясь в тельце, которое слегка набухло, вбирая их в себя. Весь процесс длился лишь несколько ударов сердца. Я затаила дыхание, чувствуя, как под пальцами трепещет, рвется на свободу Душа. Я позволила ей подняться повыше, а затем подхватила крошечное хрупкое тельце, серебристое, сверкающее, влажное от крови, быстро стекающей с гладкой поверхности.

Прекрасная Душа, чьего имени я так и не узнала, серебристой волной покачивалась в моей ладони. В этом обличье я не могла ненавидеть Искательницу. На меня снизошла почти материнская нежность.

– Спи, маленькая, – прошептала я.

Рядом тихо гудел криоконтейнер. Джаред чуть наклонил его, я поднесла Душу к отверстию, из которого шел невероятно холодный воздух. Душа скользнула внутрь. Я защелкнула крышку, повернула контейнер вертикально и прижала к груди. Снаружи он был комнатной температуры. Я покачала его на руках, как мать баюкает ребенка.

Док уже наносил «Гладкость» на заживленную рану незнакомки. Мы – отличная команда: один ухаживает за Душой, другой – за телом.

Док поднял на меня глаза, преисполненные восторга и изумления.

– Потрясающе, – прошептал он. – Невероятно.

– Молодец, – прошептала я в ответ.

– Как думаешь, когда она очнется?

– Зависит от того, сколько хлороформа ты ей дал.

– Немного.

– Что ж, остается только ждать.

Джаред бережно поднял безымянную женщину и переложил на соседнюю чистую кушетку. Эта нежность меня не трогала. Она предназначалась для этой землянки, для Мелани…

Док проверил ей пульс, приподнял веки, посветил фонариком в глаза. Зрачки оставались черными, свет из них ушел. Мужчины обменялись взглядами.

– Получилось… – проговорил Джаред.

– Да, – согласился Док.

– Ловко у тебя вышло, – сказал незаметно подошедший Джеб.

Я пожала плечами.

– Малость не по себе?

Я не ответила.

– Понимаю. Мне тоже.

За спиной возбужденно переговаривались Аарон и Брандт. Уж они-то чувствовали себя прекрасно.

– Погоди, вот остальные узнают!

– Только подумай…

– Надо добыть еще…

– Да хоть сейчас…

– А ну охолоните, – оборвал их Джеб. – Пока не отправим этот криоконтейнер в космос, никаких похищений Душ. Верно, Анни?

– Верно, – твердо проговорила я, прижимая контейнер к груди.

Брандт и Аарон недовольно переглянулись.

Мне нужны союзники. Джаред, Джеб и Док – самые влиятельные из всех, но им потребуется поддержка. Значит, придется поговорить с Иэном. С остальными, конечно, тоже, но с ним – в первую очередь. Сердце заныло. С тех пор как я попала к людям, мне приходилось делать много неприятных вещей, но еще ни разу мне не было так мучительно больно. Решение обменять свою жизнь на жизнь Искательницы далось нелегко, но я понимала: это необходимо для высшей цели. Однако мысль о прощании с Иэном резала словно бритва, заслоняя высшую цель. Вот бы найти способ уберечь его от боли. Жаль, такого способа нет.

Хуже только прощание с Джаредом, которое окончательно разорвет мое исстрадавшееся сердце, ведь он-то боли не почувствует. Он обрадуется, а если и пожалеет обо мне, то самую малость.

С Джейми я вообще не собиралась прощаться.

– Анни! – окликнул Док, склонившийся над койкой незнакомки.

Смуглая рука, свисавшая с края кушетки, сжалась в кулак.

– А-а… – раздался знакомый голос Искательницы. – А-а…

Стало тихо. Все смотрели на меня, будто я лучше всех разбираюсь в реакциях людей.

По-прежнему прижимая контейнер к груди, я подтолкнула Дока.

– Поговори с ней.

– Э-э… Здравствуйте… Слышите меня, мисс? Вы в безопасности. Вы меня понимаете?

– А-а… – Глаза незнакомки распахнулись, нашли лицо Дока. Судя по лицу, дискомфорта она не испытывала – «От боли» творит чудеса. Взгляд черных, как оникс, глаз заметался по комнате, остановился на мне. Узнавание быстро сменилось злобой. Незнакомка повернулась к Доку.

– Как приятно снова вернуть голову, – произнесла она ясным громким голосом. – Спасибо.