Я убила Уэса.

На моих руках, исцарапанных, покрытых синяками и бурой пылью, его кровь.

Уэс погиб, и в этом моя вина, как если бы я сама нажала на спусковой крючок.

Разгрузка закончилась. Все, за исключением пятерых человек, собрались на кухне, ели сыр и свежий хлеб, запивая молоком, а Джеб и Док рассказывали Джареду, Иэну и Кайлу о произошедшем. Я сидела в стороне, уронив голову на руки, слишком подавленная горем и чувством вины, чтобы задавать вопросы. Джейми успокаивающе гладил меня по спине.

Уэса похоронили в темном гроте рядом с Уолтером. Он погиб четыре дня назад, когда мы с Иэном и Джаредом наблюдали за семьей в парке. Я больше не увижу своего друга, не услышу его голос…

Слезы закапали на каменный пол.

Энди и Пейдж перегоняли грузовик и фургон в укрытие. Там они пересядут в джип, поставят его на привычную стоянку, а оттуда пешком вернутся в пещеры. Мы ждали их к рассвету.

Лили тоже не было.

– Ей… нехорошо, – тихо пояснил Джейми. Я не стала уточнять, что с ней. И так понятно.

Аарон и Брандт также отсутствовали. У Брандта под левой ключицей розовел круглый шрам. Пуля прошла на волосок от сердца и легкого и застряла в лопатке. Док потратил почти все «Исцеление», чтобы ее извлечь.

Пуля, предназначенная Уэсу, попала точно в цель – пробила лоб и вышла через затылок. Даже будь у Дока целый галлон «Исцеления», он все равно не смог бы помочь.

Массивный тяжелый пистолет, полученный в стычке, теперь принадлежал Брандту. Они с Аароном дежурили в туннеле, где обычно хранились припасы. Кладовая снова превратилась в тюремную камеру.

Можно подумать, нам мало потери Уэса.

Какая злая ирония – число обитателей пещер не изменилось: тридцать пять живых тел. Уэс и Уолтер умерли, зато прибавилась я. А теперь еще Искательница.

Моя Искательница.

Лучше бы я поехала прямиком в Тусон. Или осталась в Сан-Диего. Или выбрала другую планету. Или пожертвовала собой ради Материнства, как поступают другие Души после посещения пяти-шести миров. Если, если, если… если бы я не попала сюда, не сообщила Искательнице ориентиры, ведущие к пещерам, тогда Уэс остался бы в живых. Она долго вычисляла наше убежище, а когда наконец догадалась, то пожаловала не таясь: прикатила на внедорожнике, оставляя следы покрышек на хрупкой иссушенной почве.

Людям пришлось принимать меры. Ищейку нужно было остановить.

Я убила Уэса.

Если бы меня не поймали, я бы не привела нас сюда.

Я подавленно молчала.

Зато без нас Джейми бы умер. И Джаред тоже. Если бы не ты, он бы погиб сегодня ночью.

Куда ни глянь – всюду смерть.

Почему она меня преследует?– мысленно простонала я.– Я же не причиняю вреда другим Душам. Более того, спасаю их от экспериментов Дока. Почему она отправилась за мной?

Зачем ее привели сюда?– возмутилась Мелани.– Почему не пристрелили на месте, не замучили до смерти? Почему она до сих пор жива?

В груди зашевелился страх. Искательница здесь, совсем рядом.

Разумеется, все опасались облавы. Во время поисков моего тела Искательница настойчиво пыталась убедить остальных, что в пустыне скрываются мятежники, но ее слова никто не принял всерьез. Все уехали, а она упрямо продолжила поиски.

Теперь она пропала. И это в корне меняет дело.

Ее джип отогнали подальше и бросили в пустыне на другом краю Тусона. Исчезновение обставили так же, как мое: вокруг машины раскидали вещи, рюкзак, остатки еды. Поверят ли Души в подобное совпадение?

Теперь ясно, что не поверили. Точнее, не совсем. Они начали поиски. Будут ли ее искать тщательнее, чем меня?

Бояться саму Искательницу… неразумно. С ней даже Джейми справится. Я сильнее и быстрее, меня окружают друзья, а она совсем одна. В любой момент на нее направят весь наш арсенал – два пистолета, ружье и ее собственный «глок», убивший моего друга Уэса, тот самый, о котором мечтал Иэн. Ее до сих пор не пристрелили по одной-единственной причине: Джеб решил, что я захочу с ней поговорить. В любом случае Искательнице осталось жить считаные часы, независимо от того, буду я с ней общаться или нет.

Так почему же мне не по себе? Откуда это странное дурное предчувствие?

Я еще не решила, хочу ли с ней разговаривать. По крайней мере, так я сказала Джебу. Действительно, я не испытывала ни малейшего желания встречаться с Искательницей: ее лицо, которое я при всем желании не могла представить испуганным, внушало ужас. Но если откажусь, Аарон немедленно пустит ей пулю в лоб. Или еще хуже, Док попытается вырезать ее из человеческого тела. При воспоминании о серебристой крови на руках моего друга меня передернуло.

Мелани поерзала, стараясь уклониться от моих внутренних терзаний.

Анни, ее просто пристрелят. Не паникуй.

То еще утешение. Перед глазами встала жуткая сцена: Аарон с пистолетом в руке, скрюченное тело Искательницы в луже крови…

Тебе не обязательно смотреть.

Смотри не смотри, ничего не изменится.

Мы же хотим, чтобы она умерла, разве нет?– растерянно спросила Мелани.– Она убила Уэса! И вообще, ее нельзя оставлять в живых.

Конечно, она права. Искательницу ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять в живых. Если ее запереть, она будет упорно пытаться спастись, а если окажется на свободе, моей семье придет конец.

К тому же она убила Уэса – юношу, которого все любили. Неудивительно, что люди жаждут отмщения. Жизнь за жизнь.

Я тоже хотела, чтобы она умерла.

– Анни, Анни!

Джейми тряхнул меня за плечо.

– Анни! – Передо мной стоял Джеб. Его лицо ничего не выражало – суровая маска, означающая, что его обуревают сильные чувства. – Парни интересуются, желаешь ли ты допросить Ищейку.

Я приложила ладонь ко лбу, стараясь отогнать непрошеные видения.

– А если нет?

– Они устали ее охранять. Сейчас непростое время. Им лучше побыть среди друзей.

Я кивнула.

– Хорошо. Пожалуй… схожу к ней. – Оттолкнувшись от стены, я поднялась, сжала дрожащие руки в кулаки.

Тебе нечего спросить.

Что-нибудь придумаю.

Зачем оттягивать неизбежное?

Не знаю.

Ты пытаешься ее спасти, – обвиняющим тоном заявила Мелани.

Это невозможно.

Да, невозможно. И ты желаешь ей смерти. Так пусть ее пристрелят.

Я вздрогнула.

– Ты как? – спросил Джейми.

Я кивнула, не в силах выдавить ни звука.

– Это не обязательно, – сказал Джеб, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Все хорошо, – прошептала я.

Мальчик взял меня за руку, но я отстранилась.

– Джейми, останься здесь.

– Я пойду с тобой.

– Не нужно. – Мой голос окреп.

Мы взглянули друг другу в глаза, и на сей раз я выиграла спор. Джейми упрямо вздернул подбородок, однако остался на месте.

Иэн тоже вознамерился последовать за мной, но я остановила его взглядом. Джаред с непроницаемым выражением смотрел мне вслед.

– Она постоянно жалуется, – негромко произнес Джеб по пути к норе. – Не то что ты. Вечно чего-то требует – воды, еды, подушек… Угрожает. «Искатели вас уничтожат!» – и все в таком духе. Брандт еле сдерживается, почти дошел до ручки.

Неудивительно.

– Бежать, правда, не пыталась. Много слов, мало дела. При виде оружия сразу отступает.

Меня пробрала дрожь.

– Думаю, ей чертовски хочется жить, – пробормотал Джеб себе под нос.

– Ты уверен, что здесь… самое надежное место? – спросила я, когда мы вошли в темный извилистый туннель.

Старик хмыкнул:

– Ты-то дорогу не нашла. Иногда лучшее укрытие находится на виду.

– У нее больше причин сбежать, чем у меня.

– Парни глаз с нее не спускают. Не о чем переживать.

Мы почти добрались до цели. Сколько раз я заворачивала за этот угол, проводя рукой по внутреннему краю выступа? Я никогда не шла по внешней стене: она слишком грубая, шероховатая, от нее остаются синяки. Опять же, так короче.

Когда мне объяснили, что это не поворот, а перекресток – два прохода, ведущих из одного туннеля, – я почувствовала себя одураченной. Джеб прав: иногда лучшее укрытие находится на виду. В минуты отчаяния размышляя о побеге, я и не предполагала, что эта нора, темный и мрачный каменный мешок… Даже умная и хитрая Мел не догадалась, что наша камера находится в нескольких шагах от выхода.

Существовал и второй выход – маленький и тесный, по которому приходилось ползти на четвереньках. Я его не обнаружила, поскольку мне и в голову не приходило шарить у пола. Кроме того, я даже не пыталась исследовать больничное крыло Дока: это место меня пугало.

Мои размышления прервал полузабытый голос, словно из прошлой жизни.

– Не пойму, как вы еще живы, если питаетесь такой дрянью! Фу! – Послышался звук, будто что-то пластиковое ударилось о камень.

За углом показался тусклый голубоватый свет.

– Вот уж не думала, что у людей хватит терпения заморить кого-то голодом. Слишком сложный план для столь скудоумных тварей.

Джеб хмыкнул:

– Удивляюсь выдержке наших парней.

Мы вошли в туннель, ведущий в кладовую. Брандт и Аарон с пистолетами наготове сидели как можно дальше от тупика, по которому расхаживала Искательница. Завидев нас, мужчины облегченно вздохнули.

– Наконец-то, – пробормотал Брандт. На его лице отпечаталась скорбь.

Я удивилась тому, в какие условия ее поместили.

Она не теснилась в темной норе, а свободно бродила туда-сюда по туннелю. На полу у дальней стены лежали матрас и подушка. Неподалеку валялся пластиковый поднос, несколько кусков ямса и опрокинутая суповая миска. Теперь понятно, что упало, – Искательница отшвырнула еду, предварительно съев большую часть порции.

Глядя на относительно гуманную обстановку, я почувствовала боль.

Нам тоже следовало кого-нибудь убить? – угрюмо пробормотала Мелани.

– Хочешь с ней поговорить? – спросил Брандт. В груди снова кольнуло. Меня он называл не «она», а «эта тварь». Я не удивлена, что Джеб проявил к Искательнице человечность, но остальные?..

– Да.

– Будь осторожна, – предостерег Аарон. – Она довольно злобная.

Никто не двинулся с места. Я кивнула и направилась в конец туннеля.

Взгляд Искательницы напоминал прикосновение холодных пальцев, на лице блуждала глумливая ухмылка. Ни у одной Души я не встречала подобного выражения.

– Ну, здравствуй, Мелани, – насмешливо проговорила она. – Что так долго не навещала?

Я медленно приблизилась, стараясь убедить себя, что ненависть, сотрясающая мое тело, не имеет ко мне никакого отношения.

– Твои дружки решили, тебе удастся меня разговорить? Думают, я выдам все секреты лишь потому, что в твоих глазах отражается несчастная Душа, которой промыли мозги и заткнули рот? – Искательница скрипуче расхохоталась.

Я остановилась в двух шагах от нее, готовая в любой момент убежать. Она не проявляла агрессии, но расслабиться не получалось. В отличие от встречи с Искателем на шоссе, я не чувствовала себя спокойно и безопасно. И снова сердце кольнуло странное предчувствие, что она меня переживет, и надолго.

Не глупи. Задавай свои вопросы. Ты что-нибудь придумала?

– Чего тебе надо? Выпросила разрешение на убийство, Мелани? – прошипела Искательница.

– Здесь меня называют Анни, – ответила я.

Она отшатнулась, будто ожидала, что я закричу. Кажется, мой спокойный голос расстроил ее сильнее, чем крик.

Пока Искательница злобно таращила глаза навыкате, я разглядывала ее лицо – грязное, потное, испачканное красно-коричневой пылью. На нем не было ни царапины. И вновь укол в груди.

– Анни, – ровным голосом повторила она. – Ну и чего ты ждешь? Задушишь меня голыми руками или застрелишь из пистолета?

– Я не собираюсь тебя убивать.

Искательница кисло улыбнулась.

– Значит, будешь допрашивать. Где же твои орудия пыток?

Меня передернуло.

– Я не причиню тебе вреда.

В ее лице мелькнула неуверенность, сменившаяся хищной гримасой.

– Зачем тогда меня здесь держат? Думают приручить, как твою жалкую Душу?

– Нет. Тебя не хотели… убивать, не посоветовавшись со мной. На случай, если я захочу поговорить.

Искательница подозрительно прищурилась.

– Тебе есть что сказать?

Я сглотнула. У меня был всего один вопрос, на который я не могла найти ответа.

– Почему ты продолжила поиски? Зачем так настойчиво пыталась меня выследить? Я не собиралась никому причинять вреда, просто хотела… идти своим путем.

Искательница встала на цыпочки, заглянула мне в лицо.

– Потому что я была права! – заорала она. – Посмотри на них! Шайка убийц! Все как я предполагала, даже хуже! Я знала, что ты с ними! Теперь ты одна из них! Я же говорила, предупреждала!

Внезапно она умолкла, попятилась. Я не стала оборачиваться. Джеб сказал: при виде оружия сразу отступает.

– Но тебя не послушали. Ты явилась сюда одна.

Искательница не ответила. На мгновение на ее лице мелькнула тень сомнения, будто мои слова пробили щит, за которым она пряталась.

– Тебе не поверили. – Отчаяние в ее взгляде подтвердило мою догадку. Это придало мне уверенности. – Значит, скоро искать перестанут. Тело не найдут, поиски прекратятся. Мы будем осторожны, как всегда. Нас не обнаружат.

Увидев в глазах Искательницы страх и признание моей правоты, я почувствовала облегчение: моей человеческой семье ничто не угрожает. Однако на сердце по-прежнему лежала тяжесть.

Вопросов больше не осталось. Стоит мне уйти, Искательница умрет. Дождутся ли Аарон и Брандт, когда я отойду подальше, чтобы не слышать выстрела? Есть ли в пещере место, где его не будет слышно?

Я смотрела на искаженное злобой и страхом лицо. Как же я ее ненавижу! Но именно из-за ненависти не могу позволить ей умереть.

– Я не знаю, как тебя спасти, – проговорила я тихо, чтобы люди не услышали. Почему эти слова кажутся мне ложью? – Не могу ничего придумать.

– Зачем это тебе? Ты же одна из них! – Однако в глазах Искательницы блеснула искра надежды. Джеб прав. Пустые слова, угрозы… Она чертовски хочет жить.

Я рассеянно кивнула, соглашаясь с ее обвинением.

– Да, но я не изменилась. Я не хочу… не хочу…

Как закончить предложение? Не хочу… чтобы Искательница умерла? Нет, не так. Не хочу… ее ненавидеть? Не хочу желать ей смерти. Иначе получится, что она умрет из-за моей ненависти.

Если бы я в самом деле не желала ей смерти, смогла бы найти способ ее спасти? Или ненависть не позволяет отыскать ответ и гибель Искательницы останется на моей совести?

Ты с ума сошла? – вскинулась Мелани.

Искательница застрелила моего друга, разбила сердце Лили, подвергла опасности мою семью. Пока она жива, Иэн, Джейми и Джаред в опасности. Она сделает все возможное, лишь бы их уничтожить.

Вот именно, – согласилась Мелани.

Но если она умрет, а я не стану ее спасать… кто я тогда?

Анни, не глупи. Идет война. Ты на чьей стороне?

Сама знаешь на чьей.

Знаю. Ты – одна из нас.

А вдруг… у меня получится сохранить ей жизнь и в то же время обеспечить нашу безопасность?

В этот миг мне открылся ответ, в существование которого я отказывалась верить. К горлу подкатила тошнота. Единственная стена, воздвигнутая между мной и Мелани, распалась в пыль.

Не может быть!– ахнула Мелани. И тут же вскрикнула: – НЕТ!!!

Ответ напрашивался сам собой, объяснял мое странное предчувствие.

Я могу спасти Искательницу, но за это придется заплатить. Как сказал Кайл? Жизнь за жизнь.

Искательница смотрела на меня глазами, полными злобы.