В пещерах было тихо. Солнце еще не встало. В зеркалах на главной площади отражался бледно-серый свет занимающейся зари.

Моя немногочисленная одежда по-прежнему хранилась в комнате Джейми и Джареда. Я прокралась внутрь, радуясь, что Джаред остался в лазарете.

Джейми крепко спал, свернувшись клубочком в изголовье матраса. Обычно он не ютился в уголке, но сегодня у него была на то причина. Все оставшееся пространство занял Иэн, раскинув руки и ноги по всей кровати.

Мне почему-то стало смешно. Еле сдерживая хохот, я схватила старую футболку и шорты и юркнула в коридор.

У тебя крыша едет,– сказала Мелани.– Тебе нужно поспать.

Потом посплю. Когда… – Я не смогла завершить мысль. Смех сразу улетучился.

Я торопливо направилась в купальню. Конечно, Доку я верила, но… вдруг он передумает? Вдруг Джаред воспротивится? Надо спешить.

Когда я добралась до развилки, за спиной послышался шорох. Я обернулась, но в полумраке никого не разглядела. В коридоре начали появляться люди. Впереди завтрак и очередной напряженный день. Если сегодня выкорчуют сухие стебли, завтра будут рыхлить восточное поле. Постараюсь им помочь… потом…

Я шла знакомой дорогой к подземным рекам, думая обо всем и ни о чем. Стоило на чем-то сосредоточиться – на Уолтере, Джареде, завтраке, работе, купании, – через мгновение образ вытеснялся следующим, и я теряла нить. Мелани права: нужно поспать. Она и сама плохо соображала – ее мысли крутились вокруг Джареда, но ей, как и мне, не удавалось собрать их воедино.

В купальне я давно освоилась, кромешная тьма больше меня не пугала. В пещерах много темных закоулков, я полдня провожу в темноте, а здесь была уже сотню раз. Под черной поверхностью водоема не таятся чудовища, намереваясь утащить меня на дно.

Я понимала – отмокать некогда. Скоро проснутся остальные, и многие придут умываться. Поэтому я энергично взялась за дело: сперва вымылась сама, затем принялась за стирку. Я остервенело терла футболку, мечтая стереть из памяти события двух последних дней. Руки горели; сильнее всего болели растрескавшиеся костяшки пальцев, даже тщательное промывание не помогло. Я вздохнула и выбралась на берег, чтобы одеться.

Сухая одежда лежала в дальнем углу пещеры. Я случайно задела камень, поранив босую ногу; он с громким стуком покатился по полу пещеры, ударился о стену и плюхнулся в воду. Я вздрогнула, хотя по сравнению с ревом горячего потока в соседней пещере звук не казался таким уж громким. Я всунула ноги в обшарпанные теннисные туфли, когда меня потревожили.

– Тук-тук, – позвал знакомый голос со стороны темного входа.

– Доброе утро, Иэн. Я уже заканчиваю. Как спалось?

– Иэн еще спит. Вряд ли он долго продрыхнет, так что лучше нам поскорее с этим покончить.

Меня пробрал озноб. Я застыла на месте, не в силах ни шевельнуться, ни вздохнуть. Я знала, просто забыла: Кайл с Иэном похожи не только внешне. Когда Кайл не орет – что случается крайне редко, – у них и голоса совершенно одинаковые.

Я в ловушке. Бежать некуда.

Молчи! – взвизгнула Мелани у меня в голове.

Это я могу. В легких почти не осталось воздуха, кричать нечем.

Прислушайся.

Я постаралась сосредоточиться, невзирая на страх, пронзающий спину тысячей ледяных игл. Ничего не слышно. Кайл ждет ответа или молча крадется по пещере? Я напрягла слух, но шум реки заглушал все звуки.

Хватай камень. Живо! – приказала Мелани.

Зачем?

Я представила, как обрушиваю булыжник на голову Кайла.

Не могу!

Тогда мы умрем!– крикнула Мелани. – Зато я могу! Позволь мне!

Должен быть другой способ, – простонала я, но все же заставила заледеневшие колени согнуться, нашарила в темноте большой зазубренный камень и горсть гальки.

Бей или беги.

В отчаянии я попыталась выпустить Мелани на свободу, но не смогла найти дверь. Руки судорожно сжимали бесполезные предметы, которые я никогда не смогу использовать как оружие.

Послышался тихий всплеск: кто-то зашел в ручеек, соединяющий водоем и уборную. Всего в нескольких ярдах от меня.

Верни мне руки!

Я не знаю как! Забирай!

Осторожно, по стеночке, я начала пробираться к выходу. Мелани, запертая в моей голове, металась в поисках выхода.

Уже не у дальнего ручья, а у входа раздался вздох. Я застыла.

Где он?

Не знаю!

И снова слышен лишь шум реки. А если Кайл здесь не один? Вдруг кто-то поджидает меня снаружи, пока он прочесывает купальню?

Кожа покрылась мурашками. Воздух колыхнулся. Да, Кайл у входа. Я двинулась в противоположную сторону.

Кайл не может ждать вечно. Судя по всему, он торопится. В любой момент сюда могут войти. Впрочем, это вряд ли меня спасет. Большинство людей решит, что так будет лучше. Мало кто готов встать на мою защиту, и еще меньше тех, кто способен это сделать. Разве что Джеб с ружьем. По силе Джаред не уступает Кайлу, а вот в решительности… Возможно, теперь Джаред не станет с ним драться.

Снова шум. Шаги у входа или просто воображение разыгралось? Сколько длится наша игра в молчанку?

Приготовься. Мелани понимала – долго ждать не придется. Ей хотелось, чтобы я крепче сжала камень.

Все-таки попробую убежать. В любом случае боец из меня никакой. Кайл весит вдвое больше, и руки у него длиннее. Я бросила горсть мелких камушков в сторону уборной – пусть думает, будто я пытаюсь спрятаться. Обманный маневр сработал – послышался вздох и тихие шаги в сторону звука. Вжавшись в стену, я на цыпочках направилась к выходу.

А вдруг их там двое?

Не знаю.

Главное – выскочить в туннель, там меня не догнать. Я легче и проворнее…

Ноги прошлепали по воде в дальнем углу пещеры. Я ускорила шаг.

Раздался мощный всплеск. Меня окатило с головы до ног, я ахнула. Волна ударилась о стены.

Он идет через водоем! Беги!

Я на секунду замешкалась, но и этого хватило: на лодыжке сжались сильные пальцы. Я споткнулась, упала. Пальцы соскользнули, вцепились в туфлю. Я дернула ногой, и туфля осталась у него в руке.

Я лежала на полу, мой противник тоже. Кайл зарычал, схватил меня за голую пятку, но мне удалось вырваться. Я кое-как поднялась, обдирая колени о камень, и бросилась прочь.

У выхода меня никто не поджидал. Окрыленная надеждой, я на полной скорости ворвалась в пещеру с реками и помчалась к туннелю. Сзади пыхтел Кайл. С каждым шагом я все дальше отрывалась от него.

Ногу пронзила жгучая боль.

Сквозь журчание воды я услышала, как падают два камня: один выронила я, второй бросил Кайл. Нога подвернулась, я упала на землю, и в ту же секунду он навалился сзади.

Кричи!

Я исторгла отчаянный вопль, удивив нас обоих. Хоть бы кто-нибудь услышал. Только бы это оказался Джеб. Только бы он захватил ружье.

– Ах ты!.. – Огромной ладонью Кайл зажал мне рот, перекатился, подхватил меня, куда-то потащил… Голова кружилась, мысли путались, но как только мое лицо оказалось в воде, я сразу поняла, что происходит.

Тяжелая рука легла мне на шею, окуная в мелкий ручей, текущий в сторону купальни. Задерживать дыхание было поздно: я уже успела глотнуть воды. Тело охватила паника, руки и ноги отчаянно задергались. Хватка на шее ослабла. Кайл попытался ухватить меня поудобнее. Инстинкт подсказал, что нужно двигаться навстречу ему, а не от него. Мне удалось приподнять подбородок, выплюнуть воду и набрать воздуха в легкие. Кайл вознамерился снова окунуть меня в ручей, но я принялась извиваться, а его вес работал против него. Вода в легких вызывала кашель и судороги.

– Хватит! – прорычал Кайл.

Он слез с меня. Я попыталась отползти в сторону.

– Не уйдешь! – процедил он сквозь зубы.

Я поняла: это конец.

Раненая нога онемела и не слушалась. Я волокла тело по полу, подтягиваясь на руках, но даже это получалось с трудом из-за кашля. Я даже крикнуть не могла.

Кайл схватил меня за запястье, рывком поднял на ноги и взвалил на себя, точно мешок с мукой. Я дергалась, здоровой ногой пинала воздух.

– Пора с тобой кончать.

Кайл перепрыгнул через маленький ручей и подтащил меня к провалу в земле. В лицо ударили горячие брызги. Он собирается швырнуть меня в кипяток!

– Нет, нет! – хрипло закричала я и принялась лихорадочно извиваться. Задев коленом одну из тонких каменных колонн, я зацепилась за нее ногой и подтянулась, стараясь вырваться. Кайл с нетерпеливым рычанием рванул меня к себе, слегка ослабив хватку. Попробую применить прежний способ, вдруг сработает. Вместо того чтобы пытаться освободиться, я крепко обхватила противника ногами, превозмогая боль.

– Слезь с меня, ты… – Кайл попытался меня скинуть, а мне удалось вызволить одну руку. Я обняла его за шею, вцепилась в густую шевелюру. Если уж падать в черную реку, то вместе.

Кайл зашипел, отпустил мою ногу, ударил меня в бок. Я охнула от боли, но другой рукой успела схватить его за волосы. Он обхватил меня, словно смертельная схватка превратилась в нежные объятия, и попытался оттолкнуть. В руках остались клочья волос, но я вцеплялась в них все сильнее.

Под нами бурлил кипяток, снизу поднимались клубы пара. Лицо Кайла напоминало безжалостную звериную гримасу.

Поврежденная нога начала слабеть. Я пыталась прижаться крепче, но желание жить проигрывало грубой силе. Еще чуть-чуть, и Кайл освободится, а я упаду в горячий поток и исчезну.

Джаред! Джейми! – Эта мысль, этот крик боли принадлежали и мне, и Мелани. Иэн, Джеб, Док, Уолтер… Они никогда не узнают, что произошло. Я не успею с ними попрощаться.

Кайл резко подпрыгнул и добился своего: я невольно разжала ноги. Но прежде чем он успел этим воспользоваться, раздался оглушительный треск. Земля задрожала.

Кайл охнул и отскочил, увлекая меня за собой. Камень под его ногами начал с треском осыпаться. Хрупкий берег подземной реки подломился под нашим общим весом. Кайл отступил, но пол продолжал рушиться.

Внезапно земля ушла у него из-под ног. Он с грохотом упал, сильно ударился головой о каменную колонну и обмяк. Его руки бессильно разжались.

Треск превратился в сдержанный гул. Под телом Кайла содрогалась земля.

Я сидела у него на груди. Наши ноги болтались над пропастью, пар оседал на коже миллионом крошечных капель.

– Кайл?

Ответа не последовало. Я боялась пошевелиться.

Слезь с него. Вдвоем вы слишком тяжелые. Осторожно… хватайся за колонну. Отползи от провала.

Подвывая от страха, слишком напуганная, чтобы думать самостоятельно, я высвободила пальцы из волос Кайла, перелезла через его бесчувственное тело, цепляясь за колонну. Пол под нами гудел и стонал. Я на четвереньках отползла на безопасное расстояние, поближе к выходу.

Снова раздался треск. Я обернулась. Из-под ноги Кайла вывалился еще один камень; раздался всплеск. Земля вновь задрожала.

Он же упадет!

Вот и хорошо, – огрызнулась Мелани.

Но…

Анни, если он свалится, то не сможет нас убить. А если нет – сможет.

Нельзя же просто…

Тебе что, жить надоело?

Не надоело.

Кайл исчезнет, у меня больше не будет врагов. По крайней мере, среди людей. Есть еще Искательница, но она в конце концов сдастся, и тогда я смогу спокойно жить с теми, кого люблю…

Ногу снова пронзила боль. По губам потекло что-то теплое. Я машинально слизнула каплю и поняла – это кровь.

Уходи, Странница. Я хочу жить. Я тоже имею право решать.

Даже с того места, где я стояла, чувствовалось, как трясется земля. Еще один кусок пола рухнул в реку. Тело Кайла накренилось и медленно поползло к провалу.

Пусть падает.

Мелани знала, о чем говорит. Это ее мир. Ее правила.

Я смотрела в лицо человека, желавшего мне смерти, которому теперь предстояло умереть. Умиротворенный и расслабленный, без сознания, Кайл уже не выглядел злобным зверем.

Он был очень похож на брата.

Нет! – запротестовала Мелани.

Я по-пластунски подползла к нему – медленно, прощупывая каждый дюйм земли. Заходить за колонну я боялась, поэтому зацепилась за нее здоровой ногой, наклонилась вперед, подхватила Кайла под мышки.

Я дернула изо всех сил, но он не сдвинулся с места. Пол продолжал крошиться с шорохом песка, убегающего сквозь песочные часы. Я рванула снова: шорох усилился.

Еще один здоровенный обломок упал в реку, нарушив хрупкое равновесие. Кайл начал соскальзывать.

– Нет! – Я прижалась к колонне и попыталась удержать Кайла на месте, сцепив руки вокруг его широкой груди. – Помогите! – крикнула я. – Кто-нибудь! Помогите!