Чутье вело меня к моей прежней темнице.

В последний раз я ходила по этому коридору несколько недель назад, когда Джаред ушел, а Джеб даровал мне свободу. Пока я жива, а Джаред в пещерах, мое место тут.

Голубая лампа больше не освещала коридор тусклым светом. Левой рукой я ощупала стену в поисках входа в камеру. Стоит ли забираться в тесную нору? Не уверена. В любом случае нужно находиться рядом.

Вход нашелся, но оказалось, что попасть внутрь не удастся.

Едва пальцы коснулись грубой кромки у верхнего края отверстия, я споткнулась и упала на колени. Инстинктивно вытянутые руки с хрустом врезались в нечто чужеродное, не похожее на камень. Вероятно, я свернула не туда, заблудилась и вломилась в чье-то жилище. Где же я ошиблась? Я замерла и напряженно вслушалась.

Никакой реакции на мое падение не последовало: ни движения, ни звука, лишь влажная тяжелая тьма и гнетущая тишина. Кажется, здесь никого нет.

Осторожно, стараясь не шуметь, я попыталась понять, где нахожусь.

Руки в чем-то застряли. Я высвободила их, нащупала нечто напоминающее картонную коробку, обтянутую хрустящей пластиковой пленкой, которую я и прорвала. Внутри обнаружился слой еще более хрустящего пластика – маленькие прямоугольники, шуршащие от малейшего прикосновения. Я поспешно отпрянула.

Слева высились ряды коробок. Чтобы достать до верха, пришлось тянуться – стопка была почти с меня высотой. Наконец я нащупала стену, а потом отверстие, ведущее в нору, именно там, где и предполагала. Я попыталась забраться внутрь и убедиться, что это и есть моя темница, – одна секунда на изогнутом полу, и все станет ясно, – однако не смогла проникнуть дальше входа. Внутри тоже громоздились коробки.

Я озадаченно пошарила по сторонам, сделала пару шагов по коридору. Выяснилось, дальше прохода нет: все заставлено таинственными коробками.

На полу лежал тяжелый мешок из грубой ткани, в котором что-то негромко шуршало. Я помяла его; в отличие от пластика, этот шорох вряд ли кого-то потревожит.

Вдруг все стало на свои места. Загадку разрешил запах. Пока я ощупывала содержимое мешка, в воздухе повеяло чем-то знакомым. Я мысленно перенеслась на свою убогую кухоньку в Сан-Диего, открыла нижний шкафчик слева от раковины и увидела мешок риса, пластиковый мерный стаканчик, ряды консервов…

Точно, это рис. Значит, место правильное. Джеб упоминал, что моя тюрьма использовалась в качестве склада, а Джаред как раз вернулся из длительного похода… Теперь продукты, добытые участниками вылазки, хранятся здесь, пока в них не настанет нужда.

В голове забурлили мысли.

Во-первых, я осознала, что вокруг меня еда, – не просто черствый хлеб и жидкий луковый суп, а настоящие деликатесы. Арахисовое масло. Печенье с шоколадной крошкой. Картофельные чипсы. «Читос».

Я представила, как разыскиваю эти лакомства, набиваю ими рот, наедаюсь досыта впервые с тех пор, как покинула цивилизованный мир, и немедленно устыдилась подобных мыслей. Не для того Джаред рисковал жизнью, прятался и воровал. Эта еда предназначена для других.

Также я обеспокоилась – вдруг сюда перенесли не всю добычу? Значит, скоро придут Джаред и Кайл. Нетрудно представить, что произойдет, если они меня обнаружат.

Но разве не затем я здесь? Разве не поэтому решила побыть в одиночестве, дабы подготовиться к неизбежному?

Я опустилась на пол у стены. Из мешка с рисом получилась неплохая подушка. Я закрыла глаза – правда, в темноте это было совсем не обязательно – и настроилась на серьезный разговор.

Ладно, Мел, что теперь?

Мелани тут же откликнулась. Противостояние придало ей сил. Когда дела шли гладко, она засыпала.

Давай расставим приоритеты. Что для нас важнее? Выживание или Джейми?

Ответ был очевиден.

Джейми, – со вздохом подтвердила я. Звук моего дыхания шепотом отразился от черных стен.

Согласна. Допустим, под защитой Иэна и Джеба мы некоторое время продержимся. Это ему поможет?

Не проще ли сразу сдаться? Джейми не станет лучше, если будем тянуть до последнего.

Мой ответ ей не понравился. Она отчаянно металась в поисках другого решения.

Или попробовать сбежать? – предложила я.

Вряд ли получится. И потом, что нам делать снаружи? Что ты скажешь своим?

Действительно, как объяснить месяцы отсутствия? Можно солгать – сочинить какую-нибудь историю или заявить, будто ничего не помню. Я представила недоверчивое лицо Искательницы, ее цепкий, исполненный подозрения взгляд и поняла, что мои неуклюжие попытки увильнуть ни к чему не приведут.

Они решат, что я взяла над тобой верх,– согласилась Мелани.– Тебя отселят, а ее подсадят.

Я поерзала на каменном полу, словно пытаясь отодвинуться подальше от этой идеи, а потом додумала мысль до конца. Она расскажет о пещерах, и сюда явятся Искатели.

Нас обеих пронизал ужас.

Верно,– продолжила я.– Значит, сбежать – не вариант.

Да, – прошептала Мелани, не в силах связно думать от страха.

Тогда остается решить… быстро или медленно. Что ранит его меньше?

Когда я сосредоточивалась на практической стороне дела, мне удавалось сохранять деловой тон. Мелани старалась брать с меня пример.

С одной стороны, чем дольше мы трое будем вместе, тем сложнее Джейми переживет… разлуку. С другой стороны, если откажемся от борьбы и просто сдадимся… ему это не понравится. Он решит, что мы его предали.

Я обдумала оба варианта, стараясь мыслить логически.

Значит… быстро. Но мы сделаем все возможное, чтобы не погибнуть.

Будем бороться, – мрачно подтвердила Мелани.

Бороться. Невероятно. Я попыталась представить насилие в ответ на насилие. Каково это – поднять на кого-то руку? Легко сказать, трудно сделать.

Ты справишься,– подбодрила Мелани.– Я помогу.

Спасибо, но как-нибудь обойдусь. Должен же быть другой выход.

Не пойму я тебя, Анни. Ты отвернулась от своих сородичей, готова умереть ради моего брата, любишь моего возлюбленного, который собирается нас убить, и при этом не желаешь избавиться от своих бесполезных привычек.

Я такая, какая есть, Мел. Многое поменялось, но я измениться не в силах. Ты стараешься оставаться собой; позволь мне поступать так же.

Но если мы…

Внезапно наш спор прервали. Из коридора донеслось шарканье ботинок по камню.

Я застыла – даже сердце билось через раз – и прислушалась. Увы, мне не послышалось: шаги приближались. Меня охватила паника, однако Мелани сохранила самообладание.

Вставай, – велела она.

Зачем?

Если не хочешь драться, беги. Ты должна что-то предпринять. Ради Джейми.

Я снова задышала и медленно поднялась на ноги. Мышцы загудели от прилива адреналина. Я обгоню любого, но куда бежать?

– Анни? – прошептал кто-то. – Анни, ты здесь? Это я.

Голос оборвался, но я сразу его узнала.

– Джейми! Ты что тут делаешь? Я же сказала, мне нужно побыть одной.

– Тебя все ищут, – с облегчением заговорил мальчик, – в смысле Труди, Лили и Уэс. Только об этом нельзя никому рассказывать. Никто не знает, что ты пропала. Джеб достал ружье. Иэн пошел к Доку. Когда Док освободится, он поговорит с Джаредом и Кайлом. Его послушают, и тебе не нужно будет прятаться. Все заняты, а ты, наверное, устала…

Не переставая говорить, мальчик двигался вперед. Наконец его пальцы коснулись моих.

– Я не прячусь, Джейми. Говорю же, мне нужно подумать.

– Можешь подумать рядом с Джебом.

– И куда мне идти? В комнату Джареда? Нет уж, мое место здесь.

– Уже нет. – В голосе Джейми послышались знакомые упрямые нотки.

– Чем все заняты? – попыталась я его отвлечь. – Что делает Док?

Попытка не увенчалась успехом; он не ответил. Выждав минутку, я коснулась его щеки.

– Послушай, ступай к Джебу. Скажи, чтобы меня не искали. А я побуду здесь.

– Ты не можешь здесь спать.

– Я же спала раньше.

Джейми покачал головой:

– Тогда принесу матрасы и подушки.

– Мне хватит и одного.

– Я не останусь с Джаредом, раз он такой гад.

Я мысленно застонала.

– Тогда придется тебе потерпеть храп Джеба. Твое место там, а не со мной.

– Я сам решу, где мне быть.

Страшно представить, что случится, если меня обнаружит Кайл. Главное, не говорить об этом Джейми, иначе он точно не уйдет.

– Ладно, только спроси разрешения у Джеба.

– Потом. Не хочу сейчас к нему приставать.

– Чем он занят?

Джейми не ответил. Только сейчас я поняла: он нарочно пропустил мой предыдущий вопрос мимо ушей. Вероятно, остальные тоже меня ищут. Может, с возвращением Джареда их отношение ко мне переменилось. Я вспомнила, как они вели себя на кухне: опустили голову, прятали глаза…

– Джейми, что происходит?

– Я обещал не говорить, – пробормотал мальчик. – И не скажу. – Он крепко меня обнял, уткнулся в плечо. – Все будет хорошо, – сдавленным голосом пообещал он.

Я похлопала его по спине, взъерошила спутанную шевелюру.

– Ладно. – В конце концов, у меня тоже есть тайны. – Не расстраивайся, Джейми. Все, что ни делается, к лучшему. Вот увидишь. – Хоть бы мои слова оказались правдой.

– Я уже и не знаю, на что надеяться, – прошептал он.

Я уставилась в темноту, пытаясь понять, что за тайну он скрывает. Вдруг в дальнем конце коридора блеснул тусклый свет, отчетливо различимый во мраке пещеры.

– Тс-с, кто-то идет. Быстро, прячься за коробками.

Желтоватый свет с каждой секундой становился все ярче. Я прислушалась, но звука шагов не услышала.

– Не буду я прятаться, – шепнул Джейми. – Вставай за мной, Анни.

– Нет!

– Джейми! – крикнул Джаред. – Я знаю, ты здесь!

Ноги не слушались. Для Джейми было бы куда легче, если меня убьет Кайл.

– Уходи! – прокричал Джейми в ответ.

Желтый огонек разросся и превратился в кружок на дальней стене. Из-за угла вышел Джаред, в его руке покачивался фонарь. Он помылся и надел выцветшую красную рубашку – ту самую, что висела в комнате, где я жила в течение нескольких недель. На его лице застыло знакомое выражение, не сходившее с него со дня моего появления в пещерах.

В глаза ударил луч света, отразился от серебра в моих зрачках. Джейми вздрогнул, но тут же оправился и стал выглядеть еще увереннее, чем прежде.

– Отойди от этой твари! – заорал Джаред.

– Замолчи! – ответил Джейми. – Ты ее не знаешь! Оставь ее в покое!

Он вцепился в меня изо всех сил. Я тщетно попыталась разжать его пальцы.

Джаред бросился на нас, словно разъяренный бык, схватил Джейми за шиворот и встряхнул.

– Идиот! Разве не видишь? Она тебя использует!

Недолго думая, я встала между ними. Сама того не желая, ощутила знакомый запах, почувствовала под ладонями твердую грудь…

– Отпусти мальчика. – В кои-то веки мне захотелось быть похожей на Мелани: уверенные руки, решительный голос…

Джаред схватил меня за запястья и отшвырнул. Я ударилась о стену, упала на коробки. Громко зашуршал рвущийся целлофан. В висках застучало, перед глазами заплясали огоньки.

– Трус! – выкрикнул Джейми. – Она не нападет на тебя даже ради спасения собственной жизни! Отстань от нее!

Коробки сдвинулись.

– Анни, как ты?

– Нормально, – пропыхтела я, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в голове. В свете фонаря – должно быть, Джаред его обронил – показалось встревоженное лицо мальчика. – Уходи, Джейми. Скорее.

Тот решительно помотал головой.

– Отойди от нее! – Джаред схватил Джейми за плечи и рывком поднял на ноги.

На меня лавиной обрушились коробки. Я откатилась в сторону, закрывая голову руками. Тяжелый ящик ударил между лопаток. Я вскрикнула от боли.

– Не смей! – вскрикнул Джейми.

Раздался громкий треск. Кто-то охнул.

Я выкарабкалась из-под коробок, неловко приподнялась на локтях. Ошарашенный Джаред держался за нос, по губам текло что-то темное. Перед ним стоял Джейми, решительно сжав кулаки. С лица мальчика медленно сходило свирепое выражение, сменяясь болью от предательства. Примерно так же выглядел Джаред, увидев меня на кухне.

– Ты совсем не такой, как я думал. – Джейми взглянул на Джареда, словно между ними воздвиглась непробиваемая стена. Его глаза наполнились слезами. Он отвернулся, стыдясь проявлять слабость, и торопливо пошел прочь.

Мы хотя бы попытались, – печально подумала Мелани. Ее сердце болело за мальчика, но смотреть хотелось на мужчину. Я исполнила ее желание.

Джаред по-прежнему зажимая нос рукой, вглядывался в темноту.

– Черт возьми! – выкрикнул он. – Джейми! Вернись!

Ответа не последовало.

Джаред бросил на меня мрачный взгляд, подобрал фонарь и бросился за мальчиком, расшвыривая валяющиеся коробки.

– Ну прости! Только не плачь! – Он скрылся за углом, а я осталась лежать в темноте.

Сил хватало только на дыхание: вдох, выдох, вдох, выдох. Через некоторое время я попыталась подняться с пола. Дрожащие ноги не слушались, поэтому я снова села у стены, доползла до мешка с рисом, рухнула на него и постаралась критически оценить свое состояние.

Кажется, ничего не сломано – если не считать носа Джареда. Надо же, Джейми его ударил! От меня им только горе. Я вздохнула и продолжила осмотр: сильный ушиб между лопаток, пол-лица ободрано от удара о стену. Щеку немилосердно щипало, под пальцами чувствовалась теплая влага. Впрочем, это самое тяжелое повреждение, синяки и царапины не в счет.

Внезапно на меня снизошло облегчение. Я жива. У Джареда была возможность меня убить, но он ею не воспользовался, а вместо этого побежал за Джейми, чтобы помириться. Из-за меня их отношения испортились, но все еще можно исправить.

День выдался долгим – он был долгим еще до того появления Джареда и его товарищей, а с тех пор, казалось, минула целая вечность. Я закрыла глаза и уснула на мешке с рисом.