Так и не дав согласия, я все же стала учителем, как хотел Джеб.

«Урок» проходил неформально. Каждый вечер после ужина я отвечала на вопросы, а за это Иэн, Док и Джеб в течение дня оставляли меня в покое, чтобы я могла сосредоточиться на работе. Мы всегда собирались на кухне; мне нравилось помогать с выпеканием хлеба, пока я рассказывала. Это давало повод помолчать, обдумывая ответ на сложный вопрос, или отвести глаза, чтобы не встречаться взглядом с людьми. Неплохой компромисс; иногда мои слова их расстраивали, зато дела всегда приносили пользу.

Мне не хотелось признавать, что Джейми оказался прав. Очевидно, люди относились ко мне с подозрением; ничего удивительного, ведь я для них чужая. Джейми меня любил, впрочем, это всего лишь химическая реакция, не поддающаяся разумному объяснению. Джебу я тоже нравилась, но он ненормальный. А вот у остальных подобных оправданий не имелось.

Однако с началом моих импровизированных лекций все изменилось.

Перемену я заметила уже на следующее утро после беседы с Доком. Мы с Труди, Лили и Джейми стирали одежду в темной купальне.

– Анни, передай, пожалуйста, мыло, – попросила Труди.

Меня словно током ударило: я не ожидала услышать свое имя из женских уст. Я оцепенело передала мыло и сунула руку в воду, чтобы смыть едкий сок.

– Спасибо, – добавила она.

– Не за что, – сбивчиво пробормотала я.

На следующий день, перед ужином, я столкнулась в коридоре с Лили.

– Привет, Анни, – кивком поздоровалась она.

– Привет, Лили, – хрипло ответила я.

Вскоре вопросы начали задавать не только Иэн и Док. К моему удивлению, самым любознательным оказался изможденный Уолтер: он бесконечно расспрашивал про Летучих мышей из Поющего мира. Молчаливый Хит, за которого обычно общались Джеффри и Труди, по вечерам был неутомим. Его завораживал Огненный мир, и хотя я не очень любила рассказывать об этой планете, он забрасывал меня вопросами, пока не выпытал все до мельчайших подробностей. Лили интересовала техника: космические корабли, пилоты, топливо. Именно ей я поведала о предназначении криоконтейнеров – все их видели, но немногие понимали, для чего они нужны. Робкий Уэс, не отходящий от Лили, расспрашивал не о других планетах, а о Земле. Как у нас все устроено? Ни денег, ни заработной платы – почему общество Душ до сих пор не развалилось? Я попыталась объяснить, что это не слишком отличается от нашей жизни в пещерах: мы ведь тоже работаем бесплатно и делим плоды нашего труда поровну.

– Да, – прервал он меня, качая головой, – но у Джеба есть ружье для лодырей.

Все посмотрели на старика. Тот подмигнул. Раздался дружный смех.

Джеб присутствовал с нами почти каждый вечер. Он не принимал участия в беседе, просто задумчиво сидел в дальнем углу, время от времени ухмыляясь.

Он оказался прав по поводу лекций как средства от скуки; несмотря на то что у всех имелись ноги, ситуация напомнила мне мир Водорослей. Там существовало специальное название для тех, кто развлекал других, как Утешитель, Целитель или Искатель. Я была одной из Рассказчиков, поэтому здесь, на Земле, роль учителя не стала для меня новой. Что на дне морском, что на подземной кухне, пропахшей хлебом и дымом, мы находились в заточении. Мои рассказы приносили новые впечатления, давали возможность отвлечься от бесконечной тяжелой работы, созерцания одних и тех же лиц, горестных воспоминаний об утраченных близких, помогали ненадолго забыть о страхе и отчаянии, ставших бессменными спутниками каждого из обитателей колонии. Поэтому во время моих уроков на кухне было полно народу. Только Шэрон и Мэгги упорно игнорировали наши беседы.

На четвертой неделе моего импровизированного преподавания жизнь в пещерах снова переменилась.

В битком набитой кухне помимо Мэгги и Шэрон отсутствовали Джеб и Док. На соседнем столе стоял жестяной поднос с поднимающимися булочками. Труди ежеминутно проверяла, готов ли хлеб, стоящий в печи.

Если Джейми знал историю, которую я собиралась рассказать, я поручала ему вести урок. Лицо мальчика загоралось энтузиазмом, он помогал себе воодушевленными жестами. Сегодня Хайди пожелала послушать про Дельфинов, поэтому я попросила Джейми ответить на ее вопросы.

Люди всегда с грустью расспрашивали о колонизируемой планете. В Дельфинах они видели себя в первые годы вторжения. В темных глазах Хайди, странно контрастирующих с серебристыми волосами, светилось сочувствие.

– Они скорее напоминают огромных стрекоз, а не рыб, правда, Анни? – Джейми часто просил подтверждения, но не дожидался ответа. – Кожистые, с тремя, четырьмя или пятью парами крыльев – зависит от возраста, верно? Они вроде как летают в воде – их вода легче нашей, менее плотная. У них пять, семь или девять ног, в зависимости от пола, так ведь? Там есть три разных пола. У Дельфинов очень длинные руки с крепкими сильными пальцами, приспособленными для строительства. Они возводят подводные города из жестких водорослей – вроде наших деревьев, но не совсем. Дельфины не такие продвинутые, как мы, – да, Анни? У них нет ни космических кораблей, ни телефонов для связи. Наша цивилизация более развитая.

Труди вытащила поднос с испекшимся хлебом, а я отправила в печь следующий. Потребовалась некоторая сноровка, чтобы поставить его правильно. Вытирая пот со лба, я услышала какой-то шум, доносящийся из коридора. Из-за необычной акустики звуки блуждали по туннелям, поэтому установить источник шума или определить расстояние было совершенно невозможно.

– Эй! – крикнул Джейми. Я обернулась и увидела лишь его затылок – мальчик метнулся к выходу.

Я выпрямилась, шагнула за ним.

– Погоди, – сказал Иэн. – Он вернется. Расскажи еще о Дельфинах.

Иэн сидел на стойке рядом с печью – как по мне, там слишком жарко. Неожиданно он коснулся моего запястья. Я отдернула руку, но осталась на месте.

– Что происходит? – Сквозь возбужденный гул я расслышала звонкий голос Джейми. Иэн пожал плечами.

– Кто знает? Может, Джеб… – Он сделал вид, будто ему совершенно не интересно, однако от меня не укрылся его напряженный взгляд.

Скоро все станет понятно. Я тоже пожала плечами и принялась объяснять невероятно сложные семейные отношения Дельфинов, помогая Труди раскладывать теплый хлеб в пластиковые контейнеры.

– Шесть из девяти… бабушек и дедушек, если можно так выразиться, присматривают за личинками, пока те находятся на начальной стадии развития, а трое родителей работают с шестью их бабушками и дедушками над новым крылом семейного жилища, которое займет подросший молодняк, – говорила я, по своему обыкновению глядя на хлеб, а не на слушателей. Из угла кухни донесся удивленный возглас. Я тревожно оглядела толпу, силясь понять, кого расстроил мой рассказ. – Оставшиеся трое старших обычно занимаются…

К счастью, дело не во мне. Все, включая меня, повернули голову в сторону темного выхода.

Первое, что я увидела, – худенькую фигурку Джейми. Он цеплялся за руку какого-то человека, с ног до головы покрытого пылью и почти сливающегося со стеной пещеры. Не Джеб – слишком высокий; впрочем, Джеб стоял за плечом у Джейми. Даже с расстояния я видела, что старик прищурился и наморщил нос: признак тревоги, а тревожился он редко. Лицо Джейми, напротив, осветилось неподдельной радостью.

– Ну, началось, – пробормотал Иэн. Из-за треска пламени я еле расслышала его слова.

Запыленный человек, за которого цеплялся Джейми, сделал шаг вперед, медленно поднял руку, стиснул ее в кулак и заговорил ровно, без интонаций – голосом Джареда.

– Джеб, что все это значит?

Я попыталась сглотнуть и не смогла. Попыталась вдохнуть, но безуспешно. Сердце затрепыхалось в груди.

Джаред!– торжествующе воскликнула Мелани и вновь воспряла духом.– Джаред вернулся!

– Анни рассказывает нам о Вселенной… – с жаром затараторил Джейми.

– Анни? – почти прорычал Джаред.

За его спиной показалось еще несколько столь же пыльных фигур. Я их заметила лишь тогда, когда они эхом подхватили его рык.

Пейдж вскочила на ноги.

– Энди! – Девушка бросилась вперед, расталкивая сидящих. Один из грязных мужчин обошел Джареда и подхватил ее: она чуть не упала, столкнувшись с Уэсом. – О, Энди… – всхлипнула она. Ее голос напомнил мне Мелани.

Порыв Пейдж моментально разрядил атмосферу. Люди потрясенно зашептались, большинство поднялись со своих мест, приветствуя вернувшихся путников. Я попыталась прочесть странное выражение их лиц: натянутые улыбки, косые взгляды в мою сторону. Спустя долгое, длящееся целую вечность мгновение – время будто сгустилось, пригвоздив меня к месту, – я поняла: на их лицах написано чувство вины.

– Все будет хорошо, Анни, – прошептал Иэн.

Я удивленно взглянула на него, рассчитывая увидеть похожее выражение. Однако в ярко-синих глазах вины не наблюдалось, лишь настороженность.

– Какого черта здесь творится, народ? – прогудел новый голос.

Кайл протолкался мимо Джареда и направился прямиком ко мне.

– Вы позволили этой твари пудрить вам мозги? С ума, что ли, посходили? Или она привела сюда Ищеек и теперь вы все превратились в паразитов?

Люди пристыженно опустили голову. Лишь немногие держались прямо, расправив плечи: Лили, Труди, Хит, Уэс… и, как ни странно, больной Уолтер.

– Полегче, Кайл, – дрожащим голосом произнес Уолтер.

Здоровяк не обратил на него ни малейшего внимания. Он неторопливо приблизился ко мне; в его глазах, таких же ярко-синих, как у брата, кипела ярость. Но я смотрела не на него, а на Джареда, пытаясь прочесть выражение его запыленного лица.

Любовь Мелани рвалась наружу, словно бурный поток, сминающий плотину, еще сильнее отвлекая меня от разъяренного дикаря.

Иэн соскочил со стойки, встал передо мной. Я вытянула шею, не желая выпускать Джареда из виду.

– Пока вас не было, многое изменилось.

Кайл застыл, не веря своим глазам.

– Значит, сюда добрались Ищейки?

– Она не опасна.

Кайл стиснул зубы. Краем глаза я заметила, как он сунул руку в карман, и съежилась, ожидая увидеть оружие.

– Не становись у него на пути, Иэн, – придушенно прошептала я.

Тот не ответил. Как ни странно, мне очень не хотелось, чтобы он пострадал. Дело не в инстинктивной потребности защищать, которую я испытывала в отношении Джейми и даже Джареда. Я просто знала: Иэн не должен пострадать, спасая меня.

Кайл вынул руку из кармана. Блеснул луч фонарика, замер на лице Иэна. Тот не отпрянул.

– Вот, значит, как, – проговорил здоровяк, убирая фонарик. – Ты не паразит. Как же она прибрала тебя к рукам?

– Успокойся. Мы все расскажем.

– Нет.

Возражение исходило не от Кайла, а откуда-то позади. Сквозь толпу молчаливых зрителей к нам приблизился Джаред. Джейми растерянно цеплялся за его руку. Наконец мне удалось прочесть выражение его лица под слоем грязи. Даже ослепленная счастьем Мелани безошибочно распознала отвращение и ненависть.

Усилия Джеба пропали даром. Да, Труди и Лили со мной разговаривали, Иэн готов был защитить меня от брата, а Шэрон и Мэгги не проявляли открытой враждебности. Единственный человек, чье мнение имело значение, сделал выбор.

– Не надо никого успокаивать, – процедил Джаред сквозь зубы. – Джеб, дай мне ружье.

В воздухе повисла звенящая тишина. Взглянув в лицо Джареда, я поняла: все кончено. Я знала, что должна сделать, и Мелани со мной согласилась. Я осторожно отступила в сторону, подальше от Иэна, и зажмурилась.

– Я не взял его с собой, – неторопливо, растягивая слова, проговорил Джеб.

Я чуть приоткрыла глаза. Джаред резко обернулся, чтобы удостовериться в правдивости его слов, и сердито выдохнул.

– Что ж, – пробормотал он и шагнул ко мне. – Тогда будет медленно. Если хочешь, чтобы я убил ее гуманным способом, неси ружье, да побыстрее.

– Джаред, пожалуйста, давай поговорим. – Иэн крепче уперся ногами в пол, словно уже знал ответ.

– Вы тут уже много чего наговорили, – прорычал Джаред. – Джеб поручил это дело мне, и я принял решение.

Старик шумно прокашлялся. Джаред развернулся вполоборота к нему.

– Ну что еще? Ты же сам установил правила.

– Верно.

Джаред снова повернулся ко мне.

– Иэн, прочь с дороги.

– Погоди минутку, – продолжил Джеб. – Если помнишь, правило звучало так: решение принимает тот, кому принадлежит тело.

На лбу Джареда запульсировала жилка.

– И?

– Сдается мне, кое-кто имеет не меньше прав, чем ты. А может, и больше.

Джаред не сводил с меня глаз, обдумывая слова старика. Наконец на его лице отразилось понимание. Он взглянул на Джейми, по-прежнему цеплявшегося за его руку.

С лица мальчика схлынула радость, остался лишь ужас.

– Не надо, Джаред, – хрипло проговорил он. – Так нельзя. Анни хорошая. Она мой друг! И Мел! Как же Мел? Ты ведь и ее убьешь! Пожалуйста! Ты должен… – Голос Джейми сорвался, лицо исказилось от боли.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на несчастного ребенка. Мне отчаянно хотелось броситься к нему, но я усилием воли приказала телу не двигаться: если подойду, будет только хуже.

– Видишь, – невозмутимо произнес Джеб, – Джейми с тобой не согласен. Я считаю, его слово весит не меньше твоего.

Последовало длительное молчание. Я открыла глаза.

Джаред с ужасом смотрел на измученное, напуганное лицо Джейми.

– Как ты это допустил, Джеб? – прошептал он.

– Нам нужно поговорить, – ответил старик. – Только сперва отдохни. Может, после ванны и настроение общаться появится.

Джаред злобно зыркнул на Джеба; в его взгляде отразились боль и шок от предательства. В голову приходили только человеческие сравнения: Цезарь и Брут, Иисус и Иуда.

– Кайл, пошли! – рявкнул он, развернулся и решительным шагом направился прочь. Кайл состроил брату мрачную гримасу и последовал за ним.

Остальные члены экспедиции молча покинули столовую, Энди обнимал Пейдж за плечи. Те, кто принял меня в круг и теперь стыдился, тоже вышли. Остались только Джейми, Джеб, Иэн, Труди, Джеффри, Хит, Лили, Уэс и Уолтер.

Мы молчали, пока эхо удаляющихся шагов не затихло.

– Ничего себе! – выдохнул Иэн. – Чудом пронесло. Здорово ты придумал, Джеб.

– Осенило в последний момент. Впрочем, все еще только начинается, – ответил старик.

– Можно подумать, я не понимаю! Ты ведь не оставил ружье на видном месте?

– Ни в коем случае. Я предвидел нечто подобное.

– И то хорошо.

Джейми, весь дрожа, стоял посреди зала. Теперь, оказавшись среди друзей, я нашла в себе силы подойти к нему. Он обнял меня, я неуверенно похлопала его по спине.

– Все хорошо. – Даже дурак расслышит в моем голосе фальшь, а Джейми не дурак.

– Он тебя не обидит, – сдавленно проговорил мальчик, еле сдерживая слезы. – Я не позволю.

– Ш-ш-ш, тише.

На моем лице застыл ужас. Джаред прав: как Джеб это допустил? Если бы меня убили в первый же день, до того как Джейми меня увидел… Или в первую неделю, пока Джаред держал меня взаперти, до того, как мы с Джейми подружились… Или если бы я просто умолчала о Мелани… Слишком поздно. Я крепче обняла мальчика.

Мелани была растеряна и напугана не меньше моего. Бедный малыш.

Я предупреждала, не надо было ему говорить.

Что с ним будет, если мы умрем?

Ужас. Он получит травму на всю жизнь, разочаруется…

Хватит,– оборвала Мелани. – Сама знаю. Что мы можем сделать?

Видимо, не умирать.

Мы с Мел прикинули вероятность нашего выживания и впали в уныние.

Иэн хлопнул Джейми по спине, от чего мы оба вздрогнули.

– Не мучайся так, парень, – сказал он. – Ты не один.

– Они просто потрясены, – раздался голос Труди. – Мы все объясним, они поймут.

– Кто поймет? Кайл? – пробубнил кто-то.

– Мы знали, что это случится, – сказал Джеб. – Нужно просто переждать грозу.

– Лучше найди ружье, – спокойно предложила Лили. – Ночь будет долгой. Пусть Анни до утра побудет со мной и Хайди.

– Надо ее понадежнее спрятать, – возразил Иэн. – Может, в южных туннелях? Я за ней присмотрю. Джеб, поможешь?

– У меня ее искать не станут, – шепотом предложил Уолтер, но его слова заглушил Уэс:

– Я пойду с тобой, Иэн. Их шестеро.

– Нет, – наконец прохрипела я. – Так нельзя. Вы не должны сражаться друг с другом. Это ваш дом, не стоит из-за меня ссориться.

Я высвободилась из объятий Джейми.

– Мне нужно побыть одной, хотя бы недолго, – сказала я ему и обернулась к Джебу. – Обсудите ситуацию без меня. Нечестно разрабатывать военную стратегию в присутствии врага.

– Только не начинай, – сказал Джеб.

– Дайте мне время подумать. Пожалуйста.

На мое плечо легла тяжелая ладонь. Я вздрогнула. Это оказался Иэн.

– Не стоит бродить по пещерам в одиночку.

Я наклонилась к нему и произнесла как можно тише, чтобы Джейми не слышал:

– Зачем оттягивать неизбежное? Думаешь, ему станет легче?

Я увернулась от руки Иэна и опрометью бросилась к выходу.

– Анни! – вскрикнул Джейми.

– Ш-ш, – успокоил его кто-то.

За мной никто не погнался – видимо, им хватило мудрости меня отпустить. В темном коридоре не было ни души. Если повезет, удастся незаметно проскочить через главную площадь.

За время нахождения здесь мне так и не удалось отыскать выход из пещер. Выполняя поручения, я исходила все туннели вдоль и поперек, обследовала все помещения. Теперь, пробираясь по укромным уголкам большой пещеры, я лихорадочно соображала: где же выход? Даже если он найдется, смогу ли я уйти?

Ради чего мне возвращаться в пустыню, к Искательнице, Целителю и Утешительнице? Ради прежней жизни, о которой осталось лишь смутное воспоминание? Все, что для меня важно, находится здесь: Джейми, Джаред – пусть даже он станет моим убийцей. Как я могу их покинуть?

А еще Джеб, Иэн. У меня теперь есть друзья. Док, Труди, Лили, Уэс, Уолтер, Хит. Удивительные люди, которые разглядели во мне личность и поняли, что меня не обязательно убивать. Даже если ими двигало простое любопытство, они выступили в мою защиту против остальных, хотя все были одной семьей – дружной семьей выживших.

Из дальнего конца пещеры доносились голоса. Я поспешила дальше; меня не видно, а я как раз наткнулась на расщелину, которую искала.

Есть лишь одно место, куда я могу пойти. Даже если бы я нашла способ сбежать, то все равно направилась бы сюда. Я нырнула в кромешную тьму и торопливо побрела дальше.