Меня обволокло паром. Влажный жаркий воздух росой осел на коже. Я непроизвольно раскрыла рот, пытаясь сделать вдох. Запах усилился – тот же металлический привкус, как в воде.

Со всех сторон доносился многоголосый гул, усиленный эхом. Я тревожно вглядывалась в клубы пара, пытаясь определить, откуда исходят голоса. Потолок сиял, как в большой пещере, только гораздо ближе. Пляшущие лучи создавали слепящую мерцающую завесу. Ожидая, пока глаза привыкнут, я в испуге ухватилась за руку Джеба.

К моему удивлению, при нашем появлении гомон не утих. Вероятно, нас не заметили.

– Тут малость душновато, – извиняющимся тоном проговорил старик, разгоняя пар. Голос его прозвучал расслабленно и довольно громко, будто никого нет. А гул все не смолкал. – Но я не жалуюсь. Если бы не это место, я бы давно погиб, еще когда в первый раз заблудился в пещерах. Без него мы не смогли бы здесь скрываться. А без убежища мы все были бы мертвы, верно? – Он заговорщически толкнул меня локтем. – Очень удобно тут все расположено, лучше не придумаешь. Я бы сам лучше не спланировал, даже если бы слепил макет из пластилина.

От его смеха туман чуть развеялся, и я впервые смогла разглядеть помещение.

Через просторную пещеру текли две реки – точнее, река и ручеек. Так вот что за гул стоял в ушах: бегущая вода пенилась и бурлила в русле из вулканического камня. Оказывается, здесь никого нет.

Мелкий ручей, напоминающий серебристую переливчатую ленту, казалось, вот-вот выйдет из низких каменных берегов. В его журчании слышался нежный женский голос.

Река вторила мужским басом, вся в густых клубах пара, поднимающегося из воронок, зияющих у дальней стены. Черная вода вытекала откуда-то из-под пола, скапливалась в широких круглых вымоинах. В глубине темных опасных дыр виднелся бурный поток, мчащийся к невидимой непостижимой цели. От жара и пара казалось, будто вода кипит; даже звук ее напоминал бульканье кипятка.

С потолка свисало несколько длинных тонких сталактитов, капающих на растущие под ними сталагмиты. Три пары уже соединились, образовав тонкие черные колонны.

– Осторожнее, – предупредил Джеб. – Здесь сильное течение. Если упадешь, пиши пропало. Уже был случай… – Он печально склонил голову.

Черные водовороты подземной реки вселяли ужас. Представив, как меня уносит кипящий поток, я содрогнулась.

Джеб мягко положил руку мне на плечо.

– Не бойся. Просто смотри под ноги, и все будет хорошо. Вон там, – он указал в дальний конец пещеры, где ручей втекал в соседнее помещение, – у нас купальня. Мы выкопали хорошую глубокую ванну. Моемся по расписанию, но стесняться особо нечего – там темным-темно. Внутри тепло и приятно, и вода не такая горячая. За той пещерой есть другая, ручей уходит под землю, поэтому мы устроили в ней туалет. Удобно и гигиенично. – В голосе старика слышалось довольство собой, словно за комфорт следует благодарить его, а не природу, создавшую это место. Впрочем, это ведь Джеб его нашел и обустроил, так что ему есть чем гордиться. – Мы стараемся экономить батарейки, к тому же большинство из нас ориентируется с закрытыми глазами. Но поскольку ты здесь впервые, вот, возьми.

Джеб достал из кармана фонарик. Я вспомнила, как он нашел меня, умирающую, в пустыне, посветил в глаза и понял, кто я. Почему-то мне стало грустно.

– Не думай, что река вынесет тебя наружу, – предупредил он. – Вода уходит вглубь.

Похоже, Джеб ждал ответа. Я кивнула и медленно, стараясь не делать резких движений, взяла у него фонарик. Он ободряюще улыбнулся.

Я поспешила последовать его указаниям – журчание бегущей воды усиливало позывы мочевого пузыря. Очень странно оказаться в одиночестве. Вдруг в глубине пещер кто-то прячется, предположив, что рано или поздно мне придется сюда прийти? Услышит ли Джеб шум борьбы за ревом реки?

Я осветила купальню фонариком в поисках засады. Причудливые пляшущие тени не прибавляли уверенности, однако ничего подозрительного я не обнаружила. Ванна, о которой упомянул Джеб, оказалась размером с небольшой бассейн и черная как чернила. Если нырнуть и задержать дыхание, никто не заметит. Я поспешно протиснулась сквозь узкую расщелину в дальней части пещеры, спасаясь от собственных страхов. Вдали от Джеба накатила паника: легкие сжались, сердце застучало. Обратно я почти бежала.

Старик стоял на том же месте, в той же самой позе – бальзам для растрепанных нервов. Дыхание и сердцебиение выровнялись. Непонятно, почему общество этого ненормального действует на меня успокаивающе. Вероятно, Мелани права про «отчаянные времена».

– Не так уж там и плохо, верно? – спросил он с горделивой улыбкой.

Я кивнула и вернула ему фонарик.

– Эти пещеры – настоящий подарок. Если бы не они, нам бы не выжить такой большой группой. Магнолия и Шэрон на удивление хорошо справлялись в Чикаго, но сильно рисковали, прячась вдвоем. Здорово, когда есть компания. Снова чувствуешь себя человеком.

Он поддержал меня под локоть, помогая подняться по каменной лестнице.

– Прошу прощения за… неудобное жилище. Это самое безопасное место, какое я смог подыскать. Удивительно, что парни так быстро тебя нашли. – Джеб вздохнул. – Надо признать, Кайл в самом деле… настроен решительно. Но я думаю, все к лучшему. Он привыкнет. Возможно, со временем нам удастся найти для тебя более гостеприимное место. Я что-нибудь придумаю. По крайней мере, пока я рядом, тебе не обязательно маяться в тесной норе. Если хочешь, можешь сидеть со мной в коридоре. Правда, с Джаредом… – Он осекся.

До чего удивительно слушать извинения; я и не надеялась на доброту, не думала, что люди способны на сострадание к врагам. Я легонько похлопала по руке, сжимающей локоть, показывая, что не стану доставлять хлопот. Наверняка Джаред мечтает поскорее от меня избавиться.

Джеб понял мой молчаливый ответ.

– Умница девочка. Ничего, все уладится. А Док пусть лечит людей. Лично я считаю, от тебя живой больше проку.

Мы стояли близко. Старик почувствовал, как меня передернуло.

– Не волнуйся. Сейчас Док к тебе и близко не подойдет.

Но дрожь не унималась. Джеб сказал «сейчас». Нет никаких гарантий, что Джаред не передумает. Вдруг он решит, что мой секрет важнее тела Мелани? В таком случае я горько пожалею, что вчерашняя попытка Иэна убить меня не увенчалась успехом. Я сглотнула, чувствуя, как саднит горло и болит синяк на шее.

«Никто не знает, сколько нам осталось», – сказала Мелани много дней назад, когда я еще контролировала свою жизнь.

Мы вернулись в большую пещеру, «главную площадь». Как и в первую ночь, там было людно; все смотрели на нас, во взглядах, направленных на Джеба, читалось «предатель», а в направленных на меня – «смерть». Старик снова взял ружье на изготовку.

В воздухе пахло страхом и ненавистью. Джеб не сможет долго меня защищать.

С нескрываемым облегчением я протиснулась в узкую расщелину, мечтая скорее миновать извилистый лабиринт и укрыться в тесном убежище; может, хоть там удастся побыть одной.

Главный зал наполнился яростным шипением, словно разворошили змеиное гнездо. Вот бы вернуться в камеру.

Джеб хмыкнул. Чем дальше, тем более странно он себя ведет. Его чувство юмора, как и намерения, совершенно непостижимы.

– Тут порой скучновато, – произнес он то ли мне, то ли самому себе. – Может, когда им надоест злиться, они оценят развлечения, которые я им предоставляю.

Мы двигались во тьме по извилистому серпантину. Дорогу я не узнавала. Возможно, Джеб намеренно выбрал другой путь. Вроде бы мы шли дольше, чем прежде. Наконец за поворотом показался тусклый голубоватый свет лампы.

Если Джаред вернулся, наверняка он страшно зол. Вряд ли ему понравилось, что Джеб вывел меня на прогулку, даже по веской причине.

Рядом с лампой действительно кто-то был, но явно не Джаред – ниже ростом, более худой. От страха я невольно схватила Джеба за руку. А потом вгляделась в темный силуэт: небольшой, тоненький, жилистый. Тусклый свет лампы упал на лицо незнакомца: темно-коричневый загар, шелковистые длинные волосы до плеч…

Колени подогнулись. Я крепче вцепилась в руку Джеба, чтобы не упасть.

– Да что ты будешь делать! – раздраженно воскликнул старик. – Никто не в состоянии хранить тайну дольше суток! Черт знает что! Вот ведь свора сплетников… – Далее последовало возмущенное ворчание.

Я даже не пыталась вникнуть в его слова: внутри меня разразилась самая яростная битва за всю мою жизнь – точнее, за все прожитые жизни.

Каждой клеткой тела я ощущала присутствие Мелани. Нервные окончания зудели, мышцы сокращались в ожидании ее указаний. Губы дрожали, пытаясь раскрыться. Я всем телом подалась к мальчику, стоявшему в коридоре.

Мелани многому научилась за те несколько раз, когда я ослабляла или утрачивала контроль. Мне пришлось серьезно с ней побороться; на лбу выступили капли пота. Но сейчас я не умирала в пустыне, не испытывала слабости, истощения или потрясения при виде того, кого считала пропавшим навеки; я знала, что эта встреча состоится. Мое тело оправилось, исцелилось, я вновь обрела силы, а с ними уверенность и решимость.

Я изгнала Мелани из своих конечностей и заперла на задворках сознания.

Ее капитуляция была внезапной и безоговорочной. «Ох-х», – горестно вздохнула она, словно от боли.

Одержав победу, я внезапно почувствовала угрызения совести.

Нет сомнений, Мелани для меня не только непокорный носитель. За прошедшие недели мы почти сдружились, особенно после того, как объединились против общего врага, Искательницы. В пустыне, когда Кайл занес надо мной мачете, я радовалась, что умру, но не убью Мелани; даже тогда она значила для меня больше, чем просто тело. Но теперь все гораздо сложнее: я сожалела, что причинила ей боль.

Впрочем, это было необходимо, а она не хотела понимать. За любым неверным словом, неправильно истолкованным действием последует неминуемая расплата. Мелани реагирует слишком бурно и может навлечь на нас беду.

Доверься мне,– сказала я ей.– Я пытаюсь сохранить нам жизнь. Знаю, ты не хочешь верить, что твои сородичи способны причинить тебе вред…

Но ведь это Джейми, – прошептала Мелани. Она рвалась к мальчику столь сильно, что у меня вновь задрожали колени.

Я постаралась беспристрастно взглянуть на угрюмого подростка, прислонившегося к стене туннеля, отнестись к нему как к чужаку, заранее спланировать ответы. Безуспешно. Вот же он, Джейми, такой красивый. Я раскинула руки – я сама, не Мелани, – и они невольно потянулись к нему. Слезы обожгли глаза, потекли по щекам. Оставалось лишь надеяться, что их не видно в полумраке.

– Джеб, – вместо приветствия произнес Джейми, мельком глянул на меня и тут же отвел взгляд.

Какой у него низкий голос! Неужели он так вырос? Оказывается, я пропустила его четырнадцатилетие. Мелани подсказала дату – в тот самый день я увидела первый сон о нем. Целыми днями она старалась удержать в себе боль, спрятать воспоминания, чтобы защитить мальчика, но во сне они взяли верх. Тогда я написала электронное письмо Искательнице.

Как я могла поступить столь бессердечно?

– Ты что тут забыл, парень? – спросил Джеб.

– Почему ты мне не сказал? – ответил Джейми вопросом на вопрос.

Старик промолчал.

– Это Джаред придумал? – не унимался мальчик.

Джеб вздохнул:

– Ладно, теперь ты в курсе. Легче тебе от этого? Мы просто хотели…

– Защитить меня? – хмуро перебил Джейми.

Когда он стал таким мрачным? Это из-за меня? Ну конечно.

Мелани заплакала. Ее рыдания заглушали голоса Джеба и Джейми.

– Ну хорошо, защита тебе не нужна. Чего же ты хочешь?

Столь быстрое согласие выбило мальчика из колеи. Он переводил взгляд то на меня, то на Джеба, подбирая слова.

– Я… хочу поговорить с ней… с этим созданием, – неуверенно произнес он тонким голосом.

– Она не больно-то общительна, – пожал плечами Джеб, – но можешь попробовать.

Старик отцепил мои пальцы от своей руки, уселся у стены, поерзал, устраиваясь поудобнее, потом пристроил ружье на коленях, откинул голову и прикрыл глаза, будто уснул.

Я стояла на месте, безуспешно стараясь не смотреть на Джейми.

Мальчик, удивленный уступчивостью Джеба, широко распахнутыми глазами воззрился на дремлющего старика. Джеб не шевелился. Наконец Джейми перевел на меня взгляд. Его лицо стало жестче.

Совсем ребенок – одинокий и напуганный, но отчаянно пытающийся выглядеть храбрым. Мелани зашлась в рыданиях. Ноги отказались мне служить. Я сползла по стене на пол и обхватила колени руками, стараясь казаться незаметнее.

Джейми с любопытством наблюдал за мной. Наконец он сделал четыре шажка в мою сторону, опасливо глянул на Джеба (тот не шевельнулся и не открыл глаза) и опустился на колени. На его лице появилось необычайно внимательное выражение. Сейчас он выглядел совсем взрослым – печальный мужчина в теле мальчика. Мое сердце обливалось кровью от грусти и щемящей нежности.

– Ты не Мелани, – тихо произнес он.

Мне – именно мне – безумно хотелось с ним заговорить. Помедлив, я лишь покачала головой.

– Но ты в ее теле.

Пауза. Кивок.

– Что у тебя… у нее с лицом?

Я представила, как выглядит мое лицо, и пожала плечами.

– Кто это сделал? – Джейми неуверенно протянул палец, почти коснувшись моей шеи. Я сидела неподвижно, не испытывая желания отшатнуться от его руки.

– Тетя Мэгги, Иэн и Джаред, – обыденным тоном перечислил Джеб. Мы оба вздрогнули. Старик не шевелился, глаза его по-прежнему оставались закрытыми. Он выглядел совершенно безмятежным, будто крепко спал.

Джейми подождал немного, потом с тем же напряженным выражением повернулся ко мне.

– Ты не Мелани, но хранишь все ее воспоминания и прочее, да?

Я снова кивнула.

– Ты знаешь, кто я?

Слова вырвались сами собой, против моей воли.

– Джейми. – Голос с нежностью произнес родное имя.

Мальчик удивленно вздрогнул и кивнул.

– Правильно, – прошептал он.

Мы оба оглянулись на неподвижного Джеба, посмотрели друг на друга.

– Значит, ты помнишь, что с ней случилось? – спросил Джейми.

Я поморщилась, медленно кивнула.

– Мне надо знать.

Я помотала головой.

– Мне надо знать, – повторил он. Его губы дрожали. – Я не ребенок. Расскажи.

– Это не очень… приятная история, – выдохнула я, не в силах сдержаться. Ему очень трудно отказать.

Джейми нахмурил черные брови.

– Пожалуйста, – шепнул он.

Я взглянула на Джеба. Похоже, он подглядывал за нами сквозь ресницы.

– Ее заметили у входа в заброшенное здание, – еле слышно проговорила я. – Заподозрили неладное и вызвали Искателей.

Джейми вздрогнул.

– Искатели пытались заставить Мелани сдаться. Она от них убежала, а когда ее загнали в угол, прыгнула в шахту лифта.

При воспоминании о боли я содрогнулась. Загорелое лицо Джейми побелело.

– Она погибла? – прошелестел он.

– Нет. У нас искусные Целители. Ее вылечили, а потом подселили меня. Я должна была выяснить, как ей удалось выжить.

Зачем я это сказала? Джейми не заметил, что я проговорилась. Джеб медленно открыл глаза, пристально взглянул мне в лицо, но не шевельнулся.

– Почему ты не позволила ей умереть? – В голосе мальчика слышались слезы: не плач ребенка, который страшится неизвестного, а страдания взрослого, прекрасно понимающего, что происходит. Так хотелось протянуть руку, погладить его по щеке, обнять, утешить. Я сжала кулаки, постаралась сосредоточиться на вопросе. Взгляд Джеба скользнул по моим рукам и вернулся к лицу.

– От меня ничего не зависело, – пробормотала я. – Когда это случилось, я находилась в криоконтейнере, далеко в космосе.

Джейми удивленно моргнул. Он не ожидал такого ответа и пытался перебороть какое-то новое чувство. В глазах Джеба горело любопытство.

Такое же любопытство, хотя и более настороженное, взяло верх над Джейми.

– Откуда ты прилетела?

Я невольно улыбнулась вопросу.

– Издалека. С другой планеты.

– С какой… – Однако ему не удалось закончить фразу.

– Какого черта? – заорал Джаред, в ярости застывший в конце туннеля. – Какого черта, Джеб! Мы же договорились…

Джейми выпрямился.

– Джеб меня сюда не приводил. А вот ты должен был.

Старик со вздохом поднялся. Ружье скатилось с его коленей на пол в нескольких дюймах от меня. Я отодвинулась подальше.

Джаред метнулся ко мне, в несколько шагов преодолев половину коридора, и подхватил ружье. Я прижалась к стене, закрыла лицо руками.

– Тебе что, жить надоело? – Он впихнул ружье в руки Джеба.

– Успокойся, Джаред, – устало ответил тот. – Она и пальцем не притронется к этой штуке, даже если оставить ее на всю ночь. Разве не видишь? – Он протянул мне ружье. Я отшатнулась. – Она не Искательница.

– Заткнись, Джеб!

– Отстань от него! – крикнул Джейми. – Он не сделал ничего плохого!

– Ты! – Джаред обернулся к худенькой разгневанной фигурке. – Лучше убирайся отсюда по-хорошему!

Мальчик упрямо сжал кулаки. Джаред тоже.

Я оцепенела. Почему они кричат друг на друга? Они же одна семья, связь между ними прочнее кровных уз. Джаред ни за что не ударит Джейми. Надо что-то предпринять, но любая попытка привлечь внимание их только распалит.

В кои-то веки Мелани держалась спокойнее, чем я. Он не причинит Джейми вреда,– уверенно подумала она.– Это невозможно.

Джейми и Джаред смотрели друг на друга словно заклятые враги.

Зачем мы только пришли сюда? Смотри, как им теперь из-за нас плохо, – простонала я.

– Не надо было от меня скрывать, – сквозь зубы процедил Джейми. – Зря вы ее избили. – Он указал на мое лицо.

Джаред сплюнул.

– Это не Мелани. Она не вернется, Джейми.

– Это ее лицо. И шея. Тебе приятно смотреть на ее синяки?

Джаред опустил руки, закрыл глаза, глубоко вздохнул.

– Или ты уйдешь сам, или я вытолкаю тебя силой. Серьезно. С меня довольно, понял? Я сыт по горло. Поговорим об этом позже. – Он снова открыл глаза, исполненные невыносимой боли.

С лица Джейми медленно сползал гнев.

– Прости, – пробормотал он. – Я уйду… но еще вернусь.

– Сейчас не до этого. Уходи отсюда. Прошу тебя.

Джейми пожал плечами, бросил на меня прощальный взгляд и удалился быстрым широким шагом. Я вновь пожалела об упущенном времени.

– Ты тоже, – ровным голосом проговорил Джаред, обращаясь к Джебу.

Старик пожал плечами:

– Вряд ли ты успел как следует отдохнуть. Я присмотрю за…

– Уходи.

Джеб задумчиво наморщил лоб.

– Ладно, как хочешь. – И направился прочь.

– Джеб? – окликнул его Джаред.

– Что?

– Ты пристрелишь ее прямо сейчас, если я попрошу?

Старик не замедлил шага, однако его слова прозвучали четко.

– Придется. Я своих правил не нарушаю. Поэтому сначала думай, потом проси.

И он исчез в темноте.

Джаред смотрел ему вслед. Не дожидаясь, пока он обратит свой гнев на меня, я заползла в свое неудобное убежище и съежилась в дальнем углу.