Выбираясь из каменного мешка, я в кровь оцарапала колени и ладони. Стоило распрямиться, тут же закружилась голова, перехватило дыхание, но я упорно искала взглядом Джареда, чтобы встать между ним и нападавшими.

Все замерли и уставились на меня. Джаред стоял спиной к стене, угрожающе сжав кулаки. Кайл согнулся пополам, держась за живот. Иэн и незнакомец, переминавшиеся чуть поодаль, остолбенели от изумления. Я воспользовалась эффектом неожиданности: в два нетвердых широких шага встала между Кайлом и Джаредом.

Здоровяк среагировал первым. Он толкнул меня в плечо, намереваясь швырнуть на пол. На запястье сомкнулись чьи-то пальцы, не давая упасть.

Осознав, что делает, Джаред отбросил мою руку, словно обжегся кислотой.

– Полезай обратно! – рявкнул он и тоже толкнул меня, но не так сильно, как Кайл. Я споткнулась, отлетела на пару шагов к дыре.

Снаружи вход в камеру выглядел как черное отверстие в пещере побольше, напоминавшей скорее трубу, чем пузырь. На полу мерцала небольшая лампа – от чего она питалась, я не поняла. Тусклый свет отбрасывал причудливые тени, превращая лица мужчин в жуткие маски.

Я снова заслонила Джареда собой.

– Тебе нужна я, – сказала я Кайлу. – Оставь его в покое.

На томительно долгое мгновение воцарилась тишина.

– Вот ведь коварная тварь. – В глазах Иэна мелькнул страх.

– А ну полезай обратно, – прошипел Джаред за моей спиной.

Я встала вполоборота, не желая выпускать Кайла из виду.

– Ты не обязан меня защищать.

Джаред нахмурил брови и замахнулся, намереваясь оттолкнуть меня ко входу в камеру.

Я уклонилась и шагнула навстречу своим убийцам.

Иэн заломил мне руки за спину. Я сопротивлялась, однако он был намного сильнее. Хрустнули суставы. Я вскрикнула.

– А ну прочь от нее! – с вызовом крикнул Джаред.

Кайл скрутил его борцовским захватом, незнакомец повис на руке.

– Не надо! – взвизгнула я и вновь рванулась к нему.

Свободным локтем Джаред двинул Кайла в живот. Тот охнул, разжал пальцы. Джаред увернулся от противников и ударил здоровяка в нос. Темно-красная кровь брызнула на пол, попала на лампу.

– Кончай ее, Иэн! – взревел Кайл и всем весом обрушился на Джареда, отбросив его к третьему нападавшему.

– Нет! – вскрикнули мы с Джаредом одновременно.

Иэн выпустил мои руки и тут же схватил за горло. Я беспомощно царапалась короткими ногтями. Твердые пальцы сжимались все крепче, отрывая меня от пола.

Легкие разрывались от недостатка кислорода. Я отчаянно дернулась, пытаясь спастись не столько от смерти, сколько от мучений.

Щелк, щелк.

Я слышала этот звук лишь однажды, но сразу его узнала. Остальные тоже. Все замерли. Иэн по-прежнему держал меня за горло.

– Кайл, Иэн, Брандт – назад! – рявкнул Джеб.

Никто не пошевелился, лишь мои пальцы продолжали бессильно царапать руку Иэна да ноги дергались в воздухе.

Джаред внезапно поднырнул под локоть Кайла и метнулся ко мне. Я увидела летящий в лицо кулак и закрыла глаза.

Раздался звук удара. Иэн взвыл. Я упала на пол, скорчилась у его ног, хватая ртом воздух. Джаред бросил на меня сердитый взгляд, отступил и встал рядом с Джебом.

– Вы здесь в гостях, парни, не забывайте, – прорычал старик. – Я же говорил не трогать девушку. Она такая же гостья, как и вы, и я не потерплю, чтобы мои гости убивали друг друга.

– Джеб, – простонал Иэн, прижимая ладонь ко рту. – Так нельзя.

– Что ты предлагаешь? – спросил Кайл. Его лицо было залито кровью – жуткое, зловещее зрелище, однако в голосе не слышалось боли, лишь клокочущая ярость. – Нам уже пора искать другое убежище? Долго ты собираешься держать эту тварь в качестве ручной зверушки? Что будешь с ней делать, когда тебе надоест изображать Господа Бога? Мы имеем право знать.

Странные слова Кайла отдавались эхом в висках. В качестве ручной зверушки?.. Джеб сказал, я гостья… или это другое слово, обозначающее пленницу? Неужели целых два человека не жаждут моей смерти или мучений? Поверить невозможно!

– Вопрос не ко мне, Кайл, – проговорил Джеб. – Не я должен решать.

Все четверо – Иэн, Кайл, незнакомец и даже Джаред – в изумлении уставились на старика. Я по-прежнему сидела, скорчившись, у ног Иэна, прикидывая, как бы незаметно уползти обратно в нору.

– Не ты? – непонимающе переспросил Кайл. – Тогда кто? Если хочешь устроить голосование, оно уже совершилось. Мы с Иэном и Брандтом уполномочены объявить результат.

Джеб покачал головой:

– Никаких голосований. Здесь все еще мой дом.

– Тогда кто решает? – выкрикнул Кайл.

– Джаред.

Все уставились на Джареда. Тот ошарашенно воззрился на Джеба, скрипнул зубами и устремил на меня преисполненный ненависти взгляд.

– Джаред? Что за чушь?! – Кайл прямо-таки захлебывался от злобы. – Он же заинтересованное лицо! Разве он способен принять взвешенное решение?

– Джеб, я не… – пробормотал Джаред.

– Ты за нее отвечаешь, Джаред, – твердо произнес старик. – Конечно, я тебе помогу, если еще раз приключится нечто подобное, послежу за ней и все такое. Но решение за тобой. – Он поднял руку, предвосхищая возражения здоровяка. – Взгляни на дело под другим углом, Кайл. Если бы кто-нибудь нашел твою Джоди и привел сюда, ты согласился бы, чтобы ее судьбу решал я, или Док, или общее голосование?

– Джоди умерла, – прошипел Кайл, разбрызгивая кровь, и зыркнул на меня столь же злобно, как Джаред.

– Если бы здесь оказалось ее тело, тогда ты решал бы, как с ним поступить. Или тебя это не устраивает?

– Но большинство…

– Мой дом, мои правила, – жестко перебил Джеб. – Разговор окончен. Никаких голосований, никаких попыток расправы. Вы трое известите остальных. Теперь будет так. Это новое правило.

– Еще одно? – процедил Иэн сквозь зубы.

Старик пропустил его слова мимо ушей.

– Если, что маловероятно, подобное повторится, решение примет тот, кому принадлежит тело. – Джеб ткнул стволом ружья в сторону Кайла, а затем в направлении выхода. – Убирайтесь отсюда, и чтоб ноги вашей тут не было. Скажете всем, этот коридор закрыт. Остальным, кроме Джареда, здесь делать нечего. Если кого увижу, разбираться не стану. Ясно? А ну шевелитесь! Живо! – Он снова ткнул ружьем в Кайла.

Как ни удивительно, трое убийц безропотно развернулись и ушли, даже не одарив нас злобным взглядом на прощание.

Очень хочется верить, что ружье в руках Джеба было блефом. С нашей первой встречи он относился ко мне по-доброму: ни разу не ударил, не проявил ни малейшей враждебности. Похоже, он один из тех двоих, кто не желает мне зла. Джаред полез в драку, чтобы меня защитить, однако явно сомневается в правильности своего решения и в любой момент может передумать. Я чувствовала, в глубине души он хочет поскорее со всем этим покончить, особенно теперь, когда Джеб переложил ответственность на его плечи. Пока я предавалась размышлениям, Джаред смотрел на меня с нескрываемым отвращением.

Однако, судя по тому, с какой скоростью ретировались нападавшие, Джеб не блефовал. Добродушная внешность не должна вводить в заблуждение: он не менее жесток и опасен, чем остальные. Наверняка ему приходилось использовать ружье по назначению – для убийств, а не для угроз, – иначе вряд ли бы его слушались.

Нынче трудные, отчаянные времена,– прошептала Мелани. – В мире, который вы создали, мы не можем позволить себе доброту. Мы – изгои, вымирающий вид. Это вопрос жизни и смерти.

Тише. Нет времени спорить. Дай сосредоточиться.

Теперь, когда те трое ушли, Джеб и Джаред немного расслабились. Старик ухмылялся в бороду, словно ему нравилось происходящее. Странный человек.

– Пожалуйста, не перекладывай решение на меня, – проговорил Джаред. – Кайл верно сказал, я заинтересованное лицо.

– Никто не говорит, что нужно решать прямо сейчас. Она вроде никуда не собирается. – Джеб, по-прежнему ухмыляясь, взглянул в мою сторону и, незаметно для Джареда, быстро закрыл и снова открыл один глаз. Подмигнул?.. – Она чуть не умерла, пока сюда добиралась. У тебя полно времени все как следует обдумать.

– О чем тут думать? Мелани погибла. Но я не могу… понимаешь, не могу… – Джаред осекся, не в силах закончить.

Скажи ему.

Я не хочу умереть на месте.

– Тогда не думай, – пожал плечами Джеб. – Возможно, решение придет само собой.

– А с ней что делать? Не охранять же ее круглые сутки.

Старик покачал головой:

– Какое-то время придется. Постепенно шум уляжется. Через пару недель даже Кайл утихомирится.

– Пару недель? Мы не можем столько здесь сидеть. У нас и других забот полно…

– Знаю, знаю, – вздохнул Джеб. – Я что-нибудь придумаю.

– Это еще полдела, – продолжил Джаред. – Где нам ее держать? Здесь нет камер с решетками.

Джеб улыбнулся мне:

– Ты ведь не станешь доставлять хлопот, правда?

Я безмолвно смотрела на него.

– Джеб… – расстроенно пробормотал Джаред.

– Да не переживай ты так. Во-первых, мы будем за ней присматривать. Во-вторых, выбраться отсюда она не сможет – если попробует, то заблудится и будет бродить, пока не наткнется на кого-нибудь из наших. В-третьих, она не настолько глупа. – Он глянул на меня, приподняв густую седую бровь. – Ты же не собираешься искать Кайла и его друзей, верно? Они не питают к тебе добрых чувств.

Я молчала. Непринужденный шутливый тон внушал тревогу.

– Нечего с ней церемониться, – проворчал Джаред.

– Так уж я воспитан, по-другому не умею. – Джеб легонько похлопал его по руке. – Ты целую ночь здесь сидишь. Я тебя сменю. Иди поспи.

Джаред хотел возразить, но взглянул на меня, и его лицо ожесточилось.

– Как скажешь, Джеб. И… я не… не возьму на себя ответственность за эту тварь. Убей ее, если сочтешь нужным.

Я отшатнулась.

Джаред смерил меня мрачным взглядом, развернулся и ушел туда же, куда и остальные. Джеб смотрел ему вслед. Пока он отвлекся, я заползла обратно в нору.

Старик уселся на пол у входа, вздохнул, потянулся, хрустнул суставами. Вскоре начал насвистывать веселую мелодию.

Я обхватила колени руками, прижалась спиной к стене камеры. Дрожь зародилась в пояснице, пробежала по спине; невзирая на влажную жару, руки тряслись, зубы стучали.

– Пожалуй, стоит вздремнуть, – проговорил Джеб, обращаясь то ли ко мне, то ли к самому себе. – Завтра будет трудный день.

Примерно через полчаса дрожь унялась, сменившись слабостью. Я решила последовать совету Джеба. Пол показался мне еще более неудобным, чем раньше, однако уже через несколько секунд я провалилась в беспамятство.

Меня разбудил запах съестного. На сей раз, открыв глаза, я не поняла, где нахожусь, и невольно впала в панику. Руки снова задрожали.

На полу лежал вчерашний поднос с такой же едой. Джеб сидел перед входом в камеру, смотрел куда-то в темноту коридора и тихо насвистывал. Изнывая от жажды, я села и схватила открытую бутылку с водой.

– Доброе утро, – кивнул мне старик.

Я замерла с бутылкой в руке. Он отвернулся и снова засвистел.

Только сейчас, утолив жажду, я ощутила странный неприятный привкус. Такой же запах витал и в воздухе, но вода пахла сильнее.

Я быстро поела, оставив суп напоследок. Желудок отнесся к еде благосклонно и почти не урчал.

Основные потребности были удовлетворены, однако у тела имелись и иные нужды. Я оглядела темную тесную нору: никаких вариантов. Тем не менее мысль о том, чтобы высказать свою просьбу чудаковатому, но дружелюбному Джебу, приводила в ужас.

Я принялась раскачиваться туда-сюда, размышляя, что делать. От неудобной скрюченной позы бедра отчаянно ныли.

– Кхм… – произнес Джеб.

Он снова на меня смотрел. Лицо его, обрамленное белой бородой, выглядело краснее, чем обычно.

– Ты здесь уже давно. Тебе не нужно… выйти?

Я кивнула.

– Мне тоже не помешает прогуляться, – весело проговорил старик и на удивление проворно вскочил на ноги.

Я подползла к выходу из камеры, опасливо глянула на него.

– Покажу тебе нашу уборную, – продолжил он. – Придется снова пройти через… так сказать, главную площадь. Но ты не переживай. Думаю, все уже в курсе. – Джеб неосознанно погладил ружейный ствол.

Я поперхнулась. Переполненный мочевой пузырь доставлял значительные неудобства. Но пройти сквозь толпу разъяренных убийц?.. Неужели нельзя просто принести ведро?

Джеб заметил мою панику – от его взгляда я невольно попятилась обратно в нору – и задумчиво поджал губы. Затем развернулся и двинулся по темному коридору.

– Пошли, – бросил он, даже не оглянувшись.

Я представила, что будет, если сюда явится Кайл, неуклюже выползла из камеры и на негнущихся ногах поковыляла вслед за Джебом. Стоило распрямиться, как на меня обрушились одновременно мучительная боль и огромное облегчение.

Мы добрались до конца коридора; за овальным выходом клубилась тьма. Я оглянулась на лампу, оставшуюся на полу, наш единственный источник света. Может, взять ее с собой?

Джеб оглянулся. Я кивнула в сторону лампы.

– Не надо, я знаю дорогу. – Он протянул мне руку. – Я тебя поведу.

Я долго смотрела на его руку, затем, вновь ощутив позывы мочевого пузыря, медленно вложила в нее свою, едва касаясь ладони. С тем же чувством я дотронулась бы до змеи.

Джеб вел меня сквозь темноту быстрым уверенным шагом. Длинный туннель беспорядочно петлял в разные стороны. Вскоре я окончательно запуталась. Понятно, почему Джеб не взял лампу: не хочет, чтобы я запомнила выход из лабиринта.

Любопытно, откуда взялось это место, как Джеб его нашел и каким образом здесь оказались остальные. Я крепко сжала губы: лучше держать язык за зубами. Хотя на что мне надеяться? Выгадать несколько дней жизни? Избежать мучений? В одном нет сомнений: я не готова умирать, мой инстинкт самосохранения столь же развит, как у человека.

Мы снова повернули за угол. Впереди забрезжил свет, льющийся из узкой расщелины. Не искусственный, как от лампы в пещере: слишком белый, слишком яркий.

Проход оказался слишком узок для двоих. Джеб двинулся вперед, я за ним. Едва обретя зрение, я выдернула руку из его ладони. Старик не отреагировал, лишь крепче сжал ружье.

Мы оказались в коротком туннеле. Сквозь арочный проем хлынул еще более яркий свет. Стены были из того же дырчатого красно-коричневого камня.

До меня донеслись голоса – тихие, более спокойные, чем в прошлый раз. Сегодня нас никто не ожидает. Остается лишь гадать, как люди отреагируют на наше появление. Ладони покрылись холодным потом, дыхание участилось. Я придвинулась к Джебу поближе, стараясь не касаться.

– Не волнуйся, – не оборачиваясь, прошептал он. – Они боятся тебя сильнее, чем ты их.

Очень сомневаюсь. Даже если так, в человеческом сердце страх обращается в ненависть и насилие.

– Я не дам тебя в обиду, – произнес Джеб. – Ничего, привыкнут.

Мне хотелось уточнить, что он имеет в виду, однако старик уже шагнул в проем. Я опасливо двинулась следом, стараясь держаться у него за спиной. Идти страшно, отстать – еще страшнее.

Нас встретила гробовая тишина.

Мы снова оказались в гигантской, ярко освещенной пещере, куда меня привели в первый раз. Сколько времени прошло с тех пор? Неизвестно. Потолок по-прежнему горел слишком ярко, чтобы определить источник света. В стенах зияли многочисленные проходы – в прошлый раз я их не заметила. Одни огромные, в другие едва можно пролезть; некоторые естественного происхождения, а некоторые если не рукотворные, то по крайней мере обработаны инструментом.

Несколько человек смотрели на нас из этих проходов. Еще больше людей находилось в пещере, занимаясь своими делами; наше появление застало их врасплох. Какая-то женщина застыла, завязывая шнурки. Другой мужчина что-то объяснял своим товарищам, да так и замер с поднятой рукой. Третий остановился и чуть не упал; стараясь сохранить равновесие, он резко поставил ногу, и по огромному залу прокатилось гулкое эхо.

Радоваться тому, что в руках Джеба находится чудовищное, смертельное оружие, вопиюще неестественно… но я была рада. Если бы не ружье, мне вряд ли удалось долго протянуть. Эти люди не задумываясь нападут на Джеба, лишь бы добраться до меня. Впрочем, ружье – не гарантия безопасности: стрелять придется в кого-то одного.

Представив жуткую картину, я содрогнулась.

Джеб оглядел зал, встретился взглядом с каждым из присутствующих. Много времени это не заняло – я насчитала около двадцати человек. Удовлетворившись, он направился в левую сторону пещеры. Наполовину оглохшая от стука собственного сердца, я последовала за ним.

Джеб двигался не поперек зала, а вдоль стены. Сперва я удивилась, но потом заметила в центре большой квадрат темной земли, который все обходили стороной. Страх сковал мои мысли, и я не задумалась о причине подобной аномалии.

Пока мы огибали притихший зал, люди потихоньку оживали. Женщина завязала шнурки и распрямилась. Жестикулировавший мужчина сложил руки на груди. Все зловеще прищурились, на лицах отразилась злоба. Впрочем, никто не сделал ни шага в нашу сторону, не произнес ни слова. Не знаю, что им рассказали Кайл и его друзья, однако расчет Джеба оправдался.

Проходя сквозь толпу, я увидела Мэгги и Шэрон: лица замкнуты, взгляд холоден. Они смотрели не на меня, а на Джеба, он же не обратил на них ни малейшего внимания.

Казалось, миновала целая вечность, прежде чем мы добрались до другого конца пещеры. Джеб направился к небольшому проходу, угольно-черному на фоне ярко освещенной стены. От злобных взглядов горел затылок, но оглянуться не хватало духу. Люди по-прежнему молчали. Вдруг они последуют за нами? Я с облегчением юркнула в темный туннель. Джеб взял меня за локоть, и на сей раз я не отшатнулась. Позади царила тишина.

– Прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал Джеб. Хорошо, что я не знаю, чего он ожидал.

Земля под ногами пошла под уклон. Впереди забрезжил тусклый свет.

– Держу пари, ты никогда не видела подобного жилища. – Голос Джеба повеселел. – Здорово тут, правда? – Он помолчал, давая мне возможность ответить, а потом продолжил: – Еще в семидесятые его нашел. Точнее, оно меня нашло. Я провалился сквозь крышу большого зала, чудом не убился. Пришлось искать выход. Пока искал, так оголодал, что готов был камни грызть. Я жил на ранчо один, поэтому показать было некому. Исследовал здесь каждый уголок и понял, какие открываются возможности. Решил, пусть будет туз в рукаве, на всякий случай. Мы, Страйдеры, предпочитаем находиться во всеоружии.

Тусклый свет лился сквозь отверстие в потолке. В глубине туннеля мерцал еще один блеклый луч.

– Тебе, наверное, любопытно, как образовались пещеры. – Очередная пауза, покороче. – Я вот заинтересовался и кое-что разузнал. Это лавовые туннели, представляешь? Когда-то здесь был вулкан. Точнее, есть, причем не вполне потухший, в чем ты скоро убедишься. Все эти пещеры и норы – пузыри воздуха, захваченные остывающей лавой. За последние несколько десятков лет я проделал здесь заметную работу. Что-то получалось легко – например, соединять проходы, а где-то пришлось включить воображение. Видела потолок в главном зале? На него ушли годы.

Мне было очень интересно, но я боялась заговорить. Молчать безопаснее.

Уклон стал круче. Под ногами появились грубые, но вполне надежные ступени. Джеб уверенно вел меня вперед. Мы спускались все глубже под землю; жара и влажность усиливались.

Заслышав впереди гул голосов, я снова напряглась. Джеб успокаивающе похлопал меня по руке.

– Тебе понравится. Всем нравится.

За широкой открытой аркой мерцал рассеянный свет – столь же чистый и белый, как в главном зале, но здесь он танцевал, отбрасывая яркие блики. Как и все непонятное, пещера с необычным освещением внушала страх.

– Пришли, – воодушевленно проговорил Джеб и повел меня в проход. – Ну, как тебе?