В воскресенье вечером произошло много разных событий. Когда семья делала покупки, Луи так часто убегал, что его думали пристегнуть к сиденью для малышей в продуктовой тележке. В карри вместо цветной капусты добавили брокколи, и это было ошибкой. Жареные батончики «Марс» обернулись катастрофой. Школьную форму забыли развесить после стирки, и теперь она ни за что не высохнет до утра. Позвонила Полли, и её голос дрожал, а сама она как будто находилась на другой планете. А в конце этого бурного дня Луи увидел миссис Лигуш и закричал.

– Луи, – очень тихо сказал ему Тео, сидя на корточках, чтобы смотреть мальчику в глаза. – Это немного глупо, правда?

Луи со всей силы толкнул Тео, да так, что тот упал навзничь, и убежал к себе в комнату.

– Луи, – позвала его Эби через несколько минут, стоя перед закрытой дверью.

Луи открыл дверь ровно настолько, чтобы выглянуть в щёлку.

У него было бледное лицо, а вокруг глаз виднелись пятна от слёз.

– Я принесла тебе хлеб с шоколадной пастой, клубничное молоко и банан.

Луи приоткрыл дверь немного шире.

– А ещё я скачала очень смешной мультик про лягушек, жаб и головастиков.

Луи взял хлеб, молоко, банан и снова закрыл дверь.

Этой ночью Еслиндж пришёл рано. Голодный дикий Еслиндж – согревавший, когда холод пробирал до костей. Луи открыл окно и услышал его. Звук был похож на порыв ветра перед бурей. А у Луи в сердце стучало, как перед взрывом фейерверка.

Еслиндж передвигался тихо, и выдавал его только шум плюща. Он крался, точно ожившая тень. От него чудесно пахло – наполовину дымом, наполовину карамелью. Он прыгал, словно в замедленной съёмке. Когда существо повернулось и посмотрело на Луи, мальчик задрожал, ощутив его внутреннюю силу. Еслиндж с первого своего появления стал хозяином комнаты Луи, хозяином его кровати, хозяином коврика, о который точил когти.

– Еслиндж, – произнёс Луи. – А что, если миссис Лигуш вырастет?

Существо посмотрело на мальчика с презрением.

Из-за Еслинджа Луи перестал чувствовать себя одиноко. То, как придирчиво существо выбирало, какое угощение будет есть, а какое нет, забавляло Луи. Еда либо мгновенно исчезала, либо её брезгливо сбрасывали в плющ. Еслинджу этого было мало. Недавно он сам решил оставить подарок.

Сначала Луи не понял, в чём дело. Когда он обнаружил у себя на коврике белку, всё ещё тёплую, с застывшим удивлением в глазах и окровавленным носом, то повёл себя не очень достойно.

– Фу! – крикнул мальчик, схватил белку и выбросил в окно.

И тогда перед ним возник Еслиндж, который был в два раза больше Луи, – гигантское котосущество с изогнутой спиной, прижатыми к голове ушами и похожим на ёрш для бутылки хвостом.

«Ш-ша-а!» – яростно зашипел Еслиндж. И Луи прижался к стене.

– Прости, прости! – умолял он, подняв руки, словно заложник.

А Еслиндж уже выпрыгнул обратно в окно и побежал по увитой плющом стене, словно она не была вертикальной. Пару минут спустя Луи услышал жуткий хруст внизу.

«Наверное, он очень-очень голодный», – с жалостью подумал Луи и стал класть на подоконник в два раза больше. Это было очень трудно, так как никто в его семье не ел мясо, а Еслиндж, наоборот, любил только его. Луи пришлось потратить почти все карманные деньги на упаковку больших собачьих галет в форме косточки. Они Еслинджу очень понравились. Попробовав первую, он нырнул под кровать, откуда раздалось довольное урчание и чавканье.

– Теперь тебе больше не надо ловить белок, – сказал Луи.

И был недоволен, когда на следующий вечер Еслиндж принёс ему ещё одну, свисавшую из его пасти, точно тонкие седые усы.

Еслиндж положил белку на подушку.

И животное, и мальчик одновременно на неё посмотрели.

Луи вдруг захотелось схватить подушку вместе с белкой и швырнуть её в темноту ночи, отправить убийцу вслед за ней, захлопнуть окно, задёрнуть шторы и стереть из памяти всех сов, ксов, белок, котосуществ и голубей. Теперь Луи догадался, кто оставил два белых пера в гнезде плюща, и понял, что его обитатель не ожил и не улетел, как он думал раньше.

А теперь у него на подушке лежала белка. На его любимой подушке в виде динозавра. Луи упёр руки в бока и приказал животному: «Убери!»

Но Еслиндж только немного подвинул белку, как если бы это был бант на посылке. И в тот же миг Луи осенило – ведь это был подарок!

– О Еслиндж, – пробормотал он, тая от любви. Потом поднял белку и сделал вид, что ест её, начиная с хвоста, как длинный обмякший батон.

Теперь настал черёд Луи преподнести сюрприз. Морская звезда с побережья остановила Еслинджа на полпути. Он с осторожностью её обнюхал, плотно прижав к голове уши, и, бросив на Луи вопросительный взгляд, снова принюхался.

– Это морская звезда, – объяснил Луи.

Еслиндж подцепил её когтём, на мгновение задержал, с любопытством разглядывая, а потом наклонил голову. Сделал пару движений челюстью. Больше он ничего не смог.

Это была большая, покрытая чешуйками морская звезда. По размеру больше, чем ладонь Луи.

– Да-а! – слегка дрожащим голосом произнёс Луи.

Позже Луи сжался комочком под одеялом, не осмеливаясь выпрямить ноги. Он посмотрел на Еслинджа, силуэт которого смутно проступал на фоне тёмного окна, и удивился – как он вообще мог подумать, что это ксова.