Сначала Уэна не замечала этого.

Дни в Академии были настолько наполнены, что в них почти не оставалось места для усталости. Но постепенно девушка стала чувствовать, как напряжение копится где-то глубоко внутри - тихо, незаметно, изо дня в день.

Каждое утро начиналось одинаково: лекции, запах старых книг, тихий скрип перьев по бумаге. Профессора говорили о магии спокойно и уверенно - так, будто ее законы были простыми и очевидными, как смена времен года.

После лекций следовали практикумы.

Магические кристаллы загорались мягким зеленоватым светом. Студенты поднимали руки, шепча слова силы, от которых даже воздух начинал вибрировать. И у многих получалось. Одни быстро осваивали рунические круги и вызывали устойчивые печати защиты. Другие легко запоминали сложнейшие формулы и повторяли их так, словно знали еще до рождения.

Иногда Уэна ловила себя на том, что смотрит на однокурсников чуть дольше, чем следовало. Смотрит и тихо завидует. Не зло, просто… с тяжелым чувством где-то под ребрами. Она старалась не меньше, но магия все равно рассыпалась в руках подобно песку.

Уэна наблюдала и каждый раз убеждала себя, что нужно работать еще больше. Она сидела в библиотеке допоздна, переписывала схемы, разбирала заклинания по частям, пока строки не начинали расплываться перед глазами. Иногда возвращалась в комнату уже глубокой ночью, когда в коридорах гасили последние огни.

После обеда занятия продолжались. Формулы, трактаты, правила построения чар. И все это нужно было удержать в голове.

Уэна повторяла заклинания снова и снова, но магия не слушалась.

Некоторые преподаватели говорили об этом мягко:

«- У тебя есть потенциал,» - заметил старый профессор, закрывая ее тетрадь. – «Но ты пытаешься идти сразу по слишком многим путям.»

Другие были прямолинейнее:

«- Магия не любит сомнений. А ты сомневаешься.»

Она уходила из библиотеки одной из последних, уставшая и с мыслями, которые все чаще крутились вокруг одного и того же вопроса: может быть, она выбрала не тот путь?

Иногда именно в такие вечера, идя по дороге к общежитию, Уэна слышала крики - короткие, резкие, сопровождаемые смехом.

Первое время девушка останавливалась и наблюдала.

Во внутреннем дворе, возле старых тренировочных кругов, стояла группа студентов второго курса: Урсус, Нертера и другие, а перед ними - младший студент-фейри, с опущенной головой, слишком напряженный, чтобы попытаться уйти.

Травля и издевательства происходили почти буднично. Казалось, что они были частью жизни Академии.

На следующий день Уэна снова услышала похожие крики... И через день тоже.

Преподаватели проходили мимо, делая вид, что ничего не происходит. А однажды Уэна заметила, как директор Академии медленно прошел по галерее над двором, ненадолго остановился, взглянул вниз и спокойно пошел дальше. С тех пор девушка перестала ждать, что кто-то вмешается. Она просто ускоряла шаг и направлялась в общежитие.

***

Золотые листья медленно опускались на крыши и башни Академии святого Вильхельма. Осень тихо вступила в свои права. Учебный год уже набрал привычный ритм, а дни слились в череду лекций, практикумов и вечерних разговоров у камина в гостиной общежития. Так прошел еще один месяц - с первыми успехами, первыми ошибками и первыми сближениями.

Уэна проснулась рано.

Комната была погружена в полумрак. Соседка спала, укрывшись одеялом почти с головой. Уэна осторожно встала, стараясь не скрипнуть кроватью, надела легкую одежду для бега и тихо вышла в коридор.

Академия в этот час казалась почти пустой.

В длинных коридорах стояла прохлада ночного камня. Сквозь высокие окна пробивался бледный рассвет, окрашивая стены мягким серым светом. Где-то далеко скрипнула дверь, затем снова воцарилась тишина.

«- Который час, детеныш? Ты с ума сошла идти на пробежку в такую рань?» - возмутился голос в ее голове.

«- А я не просила тебя связываться со мной,» - фыркнула Уэна. – «Объявили набор в группу паладинов. Если я пройду отбор, это сильно поднимет мой рейтинг. Так что нужно начать хоть с чего-то.»

Она почти дошла до выхода из общежития, когда в дверном проеме появилась широкая тень. Через секунду в проходе показался ее обладатель.

- Уэна? - удивился Икарис, держа в руке футболку. - Доброе утро. Ты чего так рано? Сегодня ведь выходной.

Она невольно задержала взгляд.

Даже в приглушенном свете его фигура выглядела впечатляюще. Широкие плечи, сильные руки. На принце были только спортивные шорты и кроссовки. По груди медленно стекали капли пота, подчеркивая рельеф тела. Светлые волосы растрепались от бега и падали на лоб, придавая ему почти мальчишеский вид.

- Иду… - тихо ответила Уэна. - Бегать.

- Хорошее дело. Если хочешь, могу как-нибудь составить тебе компанию.

Их взгляды встретились всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы внутри Уэны вспыхнуло неожиданное тепло. Щеки слегка порозовели, дыхание стало неровным.

- Посмотрим, - коротко сказала она.

Икарис усмехнулся и отошел в сторону, освобождая проход.

- Без проблем. Легкой пробежки.

Уэна кивнула и вышла во двор.

Она остановилась на мгновение, вдохнув холодный воздух, в котором смешались запах хвои, влажной земли и опавших листьев.

Утро только начиналось.

Над лесом поднималось солнце, его первые лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Где-то в ветвях уже проснулись птицы.

- Ну, начнем.

Сначала Уэна пошла быстрым шагом, согнув руки в локтях.

Тропинка уходила вглубь леса.

Под ногами мягко шуршали листья - золотые, медные, темно-красные. Ветер поднимал их с земли, и они лениво кружились в воздухе, медленно опускаясь обратно.

Уэна ускорилась.

Потом… еще немного.

И вдруг побежала.

Сначала осторожно, прислушиваясь к дыханию. Через несколько мгновений ритм стал уверенным, ровным. Ноги двигались легко, тело быстро подхватило движение.

Холодный воздух наполнял легкие, сердце забилось быстрее. Ветер тронул волосы и скользнул по щекам.

Лес постепенно наполнялся светом.

Солнце поднялось выше и пролилось между ветвями золотыми потоками. Лучи ложились на тропинку, создавая причудливые узоры.

Шаги становились все легче. Напряжение исчезало. Мысли растворялись в движении. Оставались только дыхание, ритм сердца и дорога впереди.

Уэна выбежала на небольшую поляну и замедлилась.

Здесь росли странные цветы - вытянутые, с мягкими переливами цвета. Их лепестки тихо качались на ветру, наполняя воздух нежным ароматом.

Она остановилась. Сердце все еще быстро билось, дыхание было горячим, но внутри разливалось спокойствие и радость. Чистая, легкая, почти детская.

Через несколько минут девушка направилась обратно к Академии, чувствуя приятную усталость в мышцах и тихую гордость внутри.

Войдя в комнату, ее взгляд остановился на Гвендолин, которая уже сидела перед зеркалом и расчесывала волосы.

- Доброе утро, - произнесла Уэна.

- Ой, Уэна? - обернулась фейри. - Доброе утро! А я вот проснулась, смотрю, тебя нет. Подумала, что ты с утра пораньше ушла в библиотеку.

- Я ходила на пробежку.

- Это здорово. Я вот вообще далека от физических нагрузок, ха-ха, - она повернулась к зеркалу. - Кстати, я собираюсь пойти в город после завтрака. Не хочешь составить мне компанию? Прогуляемся по магазинам, зайдем в местный трактир. Говорят, там подают о-о-очень вкусный брикс.

- Брикс? Что это?

- Алкогольный напиток с конфетным привкусом.

Уэна замерла у входа в ванную. Не поворачивая головы, ответила:

- Наверное, не в этот раз. Извини. Хочу продолжить изучать некромантию.

- А… Ну, ничего, - с нотами грусти ответила она.

Уэна закрыла за собой дверь.

Пока ванна наполнялась водой, она присела на пуфик, не моргая уставившись в одну точку.

«- Эта фейри тянется к тебе, детеныш,» - проговорил Вистэйн.

- А ты что, мой личный психолог?

«- Нет. Я просто сказал, что вижу.»

- Ну и что ты видишь?

«- За ваше недолгое общение фейри уже стала считать тебя своей подругой. Она внимательная, открытая и чуткая, когда ты, напротив, замкнута в себе и холодна по отношению к ней.»

- Потому что у меня нет времени на то, чтобы прохлаждаться где-то.

«- Твоя серьезность похвальна, но все же… Откройся этому миру. Хотя бы малой его части.»

Уэна не ответила. Сдвинув брови, она обернулась, посмотрев на свое отражение в зеркале.

***

День мягко скользил сквозь окна старинного общежития.

За окном шелестели листья, танцуя вальс под тихие вздохи ветра. Осень проникла внутрь каждой комнаты, укрывая ее уютным покрывалом молчания и созерцательной меланхолии.

Коридоры наполнились особенной атмосферой покоя.

Прошло пару часов.

Уэна, находясь в комнате и сгорбившись над страницами книги, снова и снова перечитывала руководство по технике призыва.

«- На страницах скоро дырки появятся,» - фыркнул Вистэйн.

Девушка шумно вздохнула и раздраженно спросила:

- А что ты предлагаешь?

«- Любая магия строится не только на теории, но и на практике. Попробуй призвать усопшего.»

- Что?! - вытаращила глаза Уэна. - Прямо в комнате?

«- Да, именно. В другой раз пойдем в лес, если ты так боишься за жизни студентов,» - он усмехнулся.

- Не в этом дело, просто… Практиковаться следует под контролем преподавателя.

«- Я буду рядом.»

Уэна, нехотя, но все же поднялась со стула. Прошла вперед, остановилась в центре.

Настало время испытать силу полученных знаний.

Девушка закрыла глаза. Выдохнула. Кожа рук покрылась мурашками, сердце забилось быстрее.

- Апперент… Апперент… - едва слышно повторяла она.

Заклинание отозвалось еле уловимым шепотом, эхом, звучащим в пустоте комнаты.

«- Не теряй концентрации. Продолжай призыв.» - прозвучал голос.

Уэна закрыла глаза, дыхание стало ровнее. Из пальцев вылетел тонкий холодный луч.

Комнату заполонило туманом, как вдруг из глубины засияла пара жутких глаз, а несколько секунд спустя появился скелет. Он медленно двинулся вперед. Кости заскрипели и застучали, создавая жуткий звук, похожий на музыку похоронного оркестра.

Девушка вздрогнула и распахнула глаза.

«- Ну ты глянь, какой красавец откликнулся тебе,» - ликовал Вистэйн.

Уэна замерла, охваченная странным, холодящим страхом. Сначала это ощущение было смутным, почти зыбким, но вскоре оно сжало ее сознание, словно чужая сущность пробиралась внутрь, пытаясь овладеть ее волей и заползти в самую глубину души.

«- Контролируй! Холодная голова - горячее сердце. Ты подчиняешь его, а не он тебя,» - резко проговорил Вистэйн.

Пот градом катился по лицу, руки дрожали, ноги ослабли. Однако, несмотря ни на что, Уэна продолжала держать связь с заклинанием, пытаясь подавить ощущение чужой силы внутри своего тела.

Скелет подошел совсем близко к ней, протягивая костлявую руку вперед и зловеще шипя.

- Назад! - рявкнула девушка, сдвинув брови.

Скелет послушно остановился ровно перед ней, ожидая новых приказов хозяйки.

«- Он повинуется тебе, некроманточка.»

- То есть у меня получилось? - вслух спросила она.

«- Именно так,» - он улыбнулся уголками губ.

Дыхание Уэны участилось. Она закрыла лицо руками и отвернулась. А когда вернула взгляд вновь, призванного ею скелета уже не было.

- Получилось… Я… - прошептала Уэна. - Н-не верю! Получилось! - она подпрыгнула от счастья. - Вистэйн! Ты видел?! - она подняла глаза к потолку и засмеялась.

Ее звонкий смех, словно звук колокольчика, заполнил комнату общежития, легко проникая прямо в зеркальный лабиринт.

Вистэйн застыл, пораженный странным чувством.

Казалось бы, ничего особенного: кто-то смеется, обычный повседневный эпизод. Однако этот смех поразил его до глубины души, заполнив грудь какой-то удивительной легкостью. Что-то внутри оборвалось, распустившись светлой волной интереса и тревоги одновременно.

- Вистэйн, я сделала это! Сделала!

«- Ты…» - он запнулся, его голос звучал немного растерянно. - «…Ты молодец, человеческий детеныш,» - наконец, вымолвил он, прикоснувшись кончиками пальцев к своей груди.

***

Сквозь плотную завесу вечернего сумрака едва пробивался тусклый свет фонарей. Каменные мостовые мерцали от отраженного света витрин.

Под ногами Гвендолин мягко похрустывал песок, перемешанный с листьями и опилками - след ремесленного квартала.

Впереди светилась вывеска, на которой красовалась полустертой краской надпись: «Трактир старца Брунхарда».

Фейри остановилась напротив окон.

Ее сердце трепетало, колеблясь между желанием окунуться в эту атмосферу и страхом перед неизвестностью.

- С другой стороны, - произнесла Гвендолин, пытаясь договориться с самой собой. - Сегодня выходной день. Почему бы не пропустить стаканчик брикса? А Уэна пусть дальше сидит над своими книжками и упускает лучшие моменты молодости.

Тихо вздохнув, девушка медленно приблизилась к трактиру. Ее пальцы коснулись прохладной поверхности дверной ручки, остановились вновь.

Ветер играл листьями деревьев, слегка покачивая их и наполняя узкую улицу шорохом.

Наконец решившись, она толкнула дверь.

Тепло ударило в лицо сразу, как только Гвендолин переступила порог.

Внутри пахло свежим хлебом, горячим мясом и дымком камина, а также сладостью травяных настоек и терпкостью вина, изготовленных местными мастерами. Шум толпы заполнял пространство приятным гомоном разговоров, звоном бокалов и посудой, дающим понять, что жизнь здесь кипит круглосуточно.

Приглушенные звуки арф ласково огибали столы и стулья. Женский смех переливчато, оттеняя громкие голоса мужчин, увлеченно обсуждающих последние новости.

Огонь в камине потрескивал, свечи отбрасывали мягкие тени на стены.

Все отдыхали, пили, смеялись и никто не обращал внимания на одинокую фейри у входа.

Гвендолин медленно прошла вперед.

- А тут приятно, - с улыбкой на лице произнесла она, высматривая свободный столик.

Кухня поражала изобилием вкусов и ароматов. Повар в белом фартуке виртуозно орудовал ножами и ложками. Его помощники суетливо носились вокруг него, подавая блюда.

Над центральным очагом висело изображение первого владельца трактира, человека с пышными усами и жизнерадостным лицом. Деревянные половицы тихо поскрипывали под шагами - старый трактир жил своей привычной, неторопливой жизнью.

- Добрый вечер и добро пожаловать в трактир «У старца Брунхарда», - улыбнулась официантка. - Вам нужен ночлег?

- О, нет-нет, - замахала руками Гвендолин. - Я бы хотела пожинать. У вас есть свободный столик?

- Конечно, леди, пройдемте за мной, пожалуйста, - склонив голову в знак уважения гостю, официантка проводила фейри к столу, располагающемуся прямо под большой деревянной лестницей. - Присаживайтесь, изучите меню, а я подойду к вам позже, чтобы принять заказ.

- Благодарю, - улыбнулась Гвендолин и принялась читать названия блюд на пергаментных листах меню.

Перелистывая очередную страницу, ее взгляд остановился на овощном рагу с хрустящими грибами.

- Нечто подобное готовила моя матушка, - с улыбкой на лице прошептала фейри.

- Вы готовы сделать заказ? - спросила официантка, держащая в руке блокнот и небольшое перо.

- Да, пожалуй.

Прошло некоторое время.

Гвендолин наслаждалась вкусом еды, ее тонкие пальцы мягко касались кружки с напитком. Каждый глоток наполнял ее сердце теплом и спокойствием. Но вдруг ее идиллию нарушил шорох шагов, тихие голоса и приглушенный смех молодых мужчин, решивших разделить вечер за соседним столиком. Их взгляды скользнули мимо нее равнодушно, едва задержавшись на мгновенье, но вскоре вернулись вновь, уже полные интереса и удивления.

Один из парней первым осмелился подойти ближе, стараясь выглядеть непринужденно и раскованно.

- Добрый вечер, прекрасная незнакомка... Вы позволите составить вам компанию? - голос звучал слегка хрипловато, оттеняя мягкость нот аккордов музыки.

Гвендолин подняла взгляд, отрываясь от своего напитка, и улыбнулась уголками губ, оглядев компанию магов.

Все, как один, парни были облачены в элегантный белый сюртук, расшитый золотыми нитями, с отличительными чертами - золотыми эполетами на плечах и аксельбантом, струящимся от правого плеча.

О паладинах - бравых членах королевской армии, фейри доводилось слышать лишь из уст отца, но увидеть их вживую оказалось намного волнительнее.

- Почему бы и нет? - тихо промурлыкала она, приглашая юношей присесть вокруг стола.

Едва заметная улыбка тронула ее губы, когда они осторожно опустились на скамьи, обмениваясь украдкой быстрыми взглядами с друг другом.

- Позвольте спросить, - произнес второй паладин. - Что же такая симпатичная фейри с интересной расцветкой кожи делает в этом трактире? И не страшно вам?

Девушка раскрыла рот, собираясь ответить, но первый паладин опередил ее, строго проговорив:

- Эдмунд, прекрати, это невежливо.

- О, все в порядке! - вклинилась фейри. - В Аларсе, поселении фейри, эти пятна на коже называют витилиго - символом удачи.

- Тогда это точно удача, что именно мы подсели к вам, чтобы скрасить ваш вечер, - рассмеялся Эдмунд.

Несколько минут спустя официантка принесла поднос с множеством стаканов, наполненных виксарием - крепким алкоголем.

- Прошу, выпьете с нами. Мы угощаем, - поднял стакан паладин. - Чокнемся за этот прекрасный вечер. Тост! Во имя Всевышнего! И духом, и телом!

Нехотя, Гвендолин все же согласилась.

Прошло около получаса.

Маги красочно рассказывали о своей службе. Иногда пытались заглянуть в глубину глаз Гвендолин, поймать мимолетную искру чувства, вспыхнувшую случайно среди общего веселья вечера. Но девушка оставалась непроницаемой, словно луна, далекая и недосягаемая одновременно.

- Так значит, вы студентка Академии святого Вильхельма? - хрипло проговорил один из паладинов. - Хм, когда там учился я, туда не принимали фейри и эльфов.

- Времена изменились, - пожала плечами девушка.

- Говоришь, изменились? Ну, расскажи, как же там тебя приняли маги? - с едкой усмешкой спросил пьяный парень.

- Эдмунд, отойдем на пару слов?

- Конечно, Клуд.

Положив руку на плечо сослуживца, Клуд отдалился от стола. Завернув за угол, прошептал:

- Ты что творишь?! Ты бы следил за своими словами! Я не просто так распинаюсь перед этой пятнистой!

- Прости, братец, не могу сдержаться, - виновато проговорил Эдмунд. - Ну, таки что? Кто пойдет "развлекаться" первым? - в его глазах промелькнул зловещий огонек.

- Я пойду, потом ты, Зис и Тристан. Но для этого надо ее напоить, - Клуд сверкнул глазами в сторону фейри.

- Думаю, это не составит труда. Скорее бы услышать, как стонет эта ушастая сучка, - Эдмунд рассмеялся низким грудным смехом.

***

Усталость.

Уэна ощутила ее, когда заметила, что буквы перестали выглядеть знакомыми символами алфавита и превратились в узорчатое кружево.

Тетрадь лежала рядом, словно утомленная спутница долгого пути, полураскрытая и забрызганная чернилами случайных пометок.

Стол девушки превратился в музей хаоса. Книги громоздились друг на друга подобно башням. Между ними пролегали тропинки листов бумаги, исписанных мелким убористым почерком, который порой превращался в неразборчивые каракули, едва понятные даже самой хозяйке стола.

- О-о-ох… - простонала Уэна, откинувшись на спинку стула и пытаясь разглядеть сквозь мутное стекло окна очертания вечернего леса.

На миг она закрыла глаза, ощущая тяжесть век.

Время шло медленно, каждая минута тянулась бесконечно долго, пока Уэна упорно читала параграф за параграфом, заставляя себя понимать каждую фразу.

В момент, когда мысли начинали путаться, а сознание погружалось в дремоту, Уэне приходилось делать паузу, чтобы глотнуть уже остывшего чая.

«- Может отдохнешь, некроманточка?» - проговорил Вистэйн, заглушая тихое поскрипывание пера по листу пергамента.

- Не время останавливаться.

«- Ты просто одержимая,» - ухмыльнулся он. - «Хорошо, что ты одна из немногих людей поселения, кто вообще умеет читать и писать.»

- Да… - грустно улыбнулась девушка. - Тогда бы было еще сложнее.

Дверь с грохотом распахнулась.

Уэна вскрикнула от неожиданности, вскочив со стула.

В проеме стоял Серлин.

Грудь эльфа вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания, глаза отражали ужас.

- Серлин? - не скрывая удивления, вымолвила Уэна. - Что случилось?

- Ко мне пришло видение! Гвендолин! Ей грозит опасность!

Сердце пропустило удар. В мыслях пугающим танцем закружились наброски различных событий. В крови заиграл адреналин.

- Вперед, - отчеканила Уэна. - Расскажешь все по дороге.

***

Вечер в таверне продолжался.

Гвендолин сбилась со счета выпитого алкоголя. Голова кружилась. На лице постоянно сияла улыбка.

Подняв бокал вверх для очередного тоста, рука фейри вдруг дрогнула.

Алкогольный напиток цвета бургунди выплеснулся прямо на белую форму паладина, сидевшего рядом с ней.

- Ох, Всевышний! - вскочил маг.

- П-простите! Простите, пожалуйста! - затараторила она, схватив со стола тканевые салфетки. - Простите, Клуд! Я не нарочно! - фейри суетливо принялась промакивать темно-бордовое пятно.

- Ха-ха-ха, ой и всыпет тебе за это командир! - рассмеялся второй паладин. - От «пряного Шуа» остаются пятна.

- Заткнись, Эдмунд! - прошипел Клуд, затем встал из-за стола.

- Куда же вы? - обеспокоено спросила Гвендолин.

- В свою комнату. Простите, леди, я ненадолго покину вашу компанию. Нужно замыть пятно.

- Я помогу вам, - фейри подорвалась с места и поспешила следом за паладином на второй этаж, где располагались комнаты.

Трое паладинов, оставшихся за столом, вмиг стихли, хищно наблюдая за их фигурами.

- Как удачно все сложилось, - мерзко заулыбался один.

- Кто пойдет следующим? - пьяно вымолвил другой.

- Я! - с грохотом поставил кружку на стол Эдмунд. - Чувствую, ночка будет жаркой!

***

Не сбавляя темпа, Серлин мчался вперед по коридору, пересказывая свое видение. От сбившегося дыхания и чувства страха за фейри его голос звучал прерывисто и громко.

Уэна бежала чуть позади него.

Каждое слово эльфа-псионика врезалось в ее сердце, заражая его чувством собственной вины.

Покинув общежитие, они пробежали через двор, прямиком к каменному прямоугольному зданию.

Юноша остановился перед огромной дверью.

- Каждая минута на счету! - выкрикнул эльф, согнувшись пополам и пытаясь восстановить дыхание.

- Тогда нужно как можно скорее попасть в город, - протараторила Уэна, смахивая пот со лба.

Из-за стен послышался глухой шум крыльев и звонкое цоканье когтей по каменным плиткам пола.

Серлин с силой потянул огромную дверь на себя.

Та скрипнула, открываясь медленно и тяжело.

Внутри денника царил сумрак, лишь редкие факелы, подвешенные высоко под потолком, слегка рассеивали тьму. Пахло свежим сеном, смешанным с острым ароматом мускуса и пыли.

Грифоны, услышав звуки, повернули головы, внимательно изучая незнакомцев своими пронзительными глазами цвета янтаря.

Уэна застыла в дверном проеме.

- М-мы что… - робко вымолвила она. - Полетим на грифонах?

- Выбора нет. В такой час экипажи Академии не ходят в город.

- Т-тебе уже приходилось летать на них?

- Нет, но все бывает в первый раз, - усмехнулся эльф, быстром шагом направившись вглубь денника.

Уэна стояла на месте, чувствуя нарастающее напряжение внутри себя. Страх охватывал сердце, мешал дышать полной грудью, заставлял дрожать пальцы рук.

«- Страх - всего лишь чувство,» - произнес голос.

«- А разбиться в лепёшку - всего лишь упасть с огромной высоты,» - мысленно ответила Уэна.

«- Не поверю, что ты не сможешь преодолеть его. Просто держись крепче,» - напоследок проговорил Вистэйн, а затем стих.

- Страх - всего лишь чувство… Страх - всего лишь чувство…- глубоко вздохнула Уэна.

Серлин надел седло на второго грифона и вывел двух гордых существ, держа их за уздечку.

- Ты готова? - произнес он, улыбнувшись.

Серлин будто бы заранее знал, что девушка сможет справиться.

Она посмотрела на грифона, почувствовала его мощь и силу, исходящие от каждого взмаха крыльев. Поняла, что страх не исчезнет сам собой, пока она не сделает первый шаг ему навстречу.

Каждый из них понимал, какой риск взял на себя, соглашаясь на этот безумный план спасения. Но другого пути не оставалось...

- Д-да… - Уэна подошла ближе, крепко ухватившись руками за уздечку.

- Я помогу тебе, - он осторожно помог ей забраться на спину существа, а затем сел сам на второго грифона.

- Ох, Всевышний…

Грифон издал тихое рычание, успокаивающее и ободряющее одновременно. Словно почувствовал ее внутреннее состояние и хотел поддержать.

- Вперед! - громко произнес эльф. - Им нужно разогнаться, чтобы взлететь.

Уэна сощурила глаза, чувствуя играющие мышцы существа.

И вот настал тот самый миг. Огромные крылья расправились, ветер наполнил их, и гигантская птица медленно начала отрываться от земли.

Почувствовав первые колебания воздуха, Уэна зажмурилась, губы пересохли.

Земля быстро отдалялась, становясь меньше, превращаясь в мозаику лесов внизу.

Прошло несколько минут, прежде чем девушка осмелилась открыть глаза.

Увиденное захватило дух: бескрайние просторы ночного неба, пушистые облака, простирающиеся до самого горизонта. Страх начал отступать, растворяться в легкости полета, уступая место чувствам восторга и удивления.

Грифон плавно летел вперед, позволяя своей пассажирке насладиться красотой открывающегося пейзажа.

Уэна ощутила, как ее душа наполняется спокойствием и уверенностью.

Теперь уже ничто не могло остановить девушку.

Ветер свистел в ушах, луна светила тусклым светом.

Уэна выставила в сторону руку, медленно сжимая пальцы, точно пытаясь поймать частичку облака.

Серлин, глядя на нее, улыбнулся.

- Знаешь, из тысячи возможных вариантов развития будущего, от падения с грифона ты бы точно не умерла, - громко рассмеялся он.

Она хмыкнула и вскинула бровь.

- Спасибо за поддержку.

***

Комната, в которой остановился паладин, была маленькой и темной. Внутри царил запах старого дерева, смешанный с ароматами хмеля и соленого пота от путников, которым доводилось отдыхать здесь после долгих дорог.

Узкое окно едва пропускало свет, создавая причудливые тени на стенах, украшенных грубыми рисунками прошлых постояльцев.

Гвендолин намочила тряпочку под струей теплой воды, затем натерла ее мылом, что находилось в ванной комнате.

- Не волнуйтесь только, Клуд. Я… я сейчас замою пятно. Ваш командир даже не поймет, что оно там было, - с волнением в голосе проговорила она.

Сидя на кровати, паладин с едкой ухмылкой на лице наблюдал за движениями девушки через открытую дверь ванной комнаты.

Фейри суетливо вышла. Медленно опустилась рядом с ним на кровать.

- Сейчас-сейчас, - протараторила она, как вдруг ее рука, держащая тряпочку, остановилась.

По неизвестной причине внутри девушки все напряглось.

- Быть может, я помогу тебе? - предложил он, улыбаясь одними уголками губ.

Она вздрогнула, словно очнувшись от задумчивости, и быстро кивнула.

Маг приблизился вплотную, взяв ее руку в свою и протягивая ее к запятнанному месту на ее одежде.

Сердце Гвендолин замерло. Она хотела отстраниться, но ноги точно приросли к полу, застывшие и неподвижные перед лицом этой внезапной близости.

- Вот та-а-ак, - хрипло произнес он, направляя ее руку все ниже к паху.

Ее пальцы крепче сжали мокрую ткань тряпки, будто ища поддержки в чем-то знакомом и надежном.

- Ч-что вы д-делаете? - запинаясь, спросила она.

- Ой, - наигранно воскликнул он. - Осторожнее, красавица, - тихо прошептал Клуд, улыбаясь своей неуклюжести, которая казалась ему «милой» и «трогательной».

- П-позвольте, я все же сама замою пятно, - она высвободила свою ладонь и вернулась к испачканному месту.

Его взгляд задержался на ее руках, медленно скользящих по ткани.

- Ты такая нежная… - промурчал он.

Она недоуменно подняла голову, встретив его карие глаза.

Парень придвинулся ближе, дыхание стало тяжелым и быстрым.

Рука девушки замерла над пятном, пальцы задрожали.

Он наклонился еще ниже, коснувшись губами ее шеи.

Гвендолин вскочила на ноги. Ее сердце бешено колотилось, стуча о ребра подобно птице, пытающейся вырваться наружу.

Паладин поднялся и подошел вплотную к ней, запуская ладонь в ее волосы.

- П-прекратите! Что вы делаете? - ей захотелось отстраниться.

На лице парня мелькнул оттенок желания, взгляд опустился ниже, исследуя каждую линию ее тела.

Он придвинулся еще ближе, голос стал низким и почти гипнотическим:

- Ты красивая...

- Мне нужно уйти, - она попыталась вырваться, как вдруг он сильнее обхватил ее запястья.

- О не-е-ет, моя милая. Пятно так и не исчезло. Ты должна отработать за свою неуклюжесть.

Глаза Гвендолин округлились от ужаса.

- На помощь! - заверещала она.

Паладин оскалился, грубо ударил ее по щеке, от чего фейри пошатнулась и осела на пол.

- Все фейри просто шлюхи, - он н рассмеялся. Ваше дело удовлетворять наши потребности и только!

Щека горела и ныла от боли.

Парень сделал несколько шагов навстречу, опустился рядом.

Между ними повисла густая, напряженная тишина.

- Прошу, не надо! Прошу! - из глаз брызнули слезы.

Но вместо ответа, маг накинулся на нее, как хищник на беззащитного зверька, яростно срывая с нее блузку, оголяя ее плечи и грудь.

Гвендолин закричала во весь голос, пытаясь спихнуть его. Руки дернулись в попытке наколдовать защиту из ветвей, но все было тщетно.

Она оказалась в ловушке.

***

Грифоны, поднимая клубы пыли, приземлились на одной из улиц Офры.

Уэна быстро спешилась вниз. Огляделась вокруг.

Ночь окутала королевство мягким покровом. Улицы превратились в лабиринты загадочных теней, мерцающих фонарей и едва слышимых разговоров горожан. Время замедлилось до еле заметного течения.

- Она сказала, куда пойдет? - протараторил Серлин.

- Нет!

Эльф на секунду задумался, затем сказал:

- Тогда я использую свою магию, просмотрю отрывки прошлого и выясню, где сейчас Гвендолин.

Уэна кивнула.

Серлин опустился на колени, поднял глаза к небу.

Кровь кипела от множества смешивающихся эмоций. Уэна маячила из стороны в сторону, ожидая ответа.

Прошло около пяти минут.

Девушка не сдержалась, нависла над сидящим эльфом и прошипела:

- Серлин! Скорее!

Но юноша лишь продолжал сидеть неподвижно. Его глаза объяла белая пелена, губы разомкнулись.

- Да твою ж! - топнула ногой девушка.

«- Он в трансе и не слышит тебя», - отозвался Вистэйн.

«- Вистэйн! Прошу, помоги! Ты знаешь, где Гвендолин?»

«- Хм… В десяти минутах от вас. В трактире «старца Брунхарда». Прямо, направо, вновь прямо и налево.»

- Уэна! - очнулся эльф. - Я знаю, где она! Нам нужно прямо…

- …направо, вновь прямо и налево? Поспешим.

Серлин подозрительно сдвинул брови, но все же побежал вслед за Уэной.

Холодные каменные стены домов отражали гулкое эхо их бега.

Трактир находился там, где и сказал Вистэйн.

Они с грохотом ворвались внутрь. А затем, не глядя на изрядно выпивших гостей и недоумевающий персонал, Уэна и Серлин рванули вверх по лестнице.

- Уши этого урода видел? - прошипел Эдмунд, сидящий в компании паладинов за столом и ожидающий своего часа поразвлечься.

- Видел. Неужто на помощь прибежали?

- Ну-ка пошли, разберемся.

Трое магов вышли из-за стола.

Используя магию, Серлин отыскал нужную дверь. Как только ворвался внутрь комнаты, он тут же накинулся на паладина.

Гвендолин, рыдая навзрыд, натянула покрывало до самых глаз.

- Так-так-так, - проговорил один из паладинов в конце коридора.

Уэна, не успев переступить порог комнаты, развернулась и сдвинула брови.

- Это уже не фейри-шлюха, а настоящая леди!

Коридор разразился смехом паладинов.

- Я с превеликим удовольствием сотру ваши улыбочки, похотливые вонючие свиньи! - прорычала Уэна.

- У-у, какая! Боюсь-боюсь, - наигранно пропищал один из магов.

Они, уверенно ступая вперед, окружили девушку полукругом.

Ее сердце бешено колотилось от страха, но внутренний голос говорил другое: «Беги или умри стоя!» Девушка выбрала второе.

Эдмунд первым бросился в атаку, направив потоки раскаленного пламени, извергающегося из его клинка, прямо в грудь девушке.

- Пора вспомнить все, что я успела выучить.

Уэна ловко увернулась, вызвав стену защиты, рассеявшую огонь.

Паладины старались загнать девушку в угол, лишив пространства для маневра. Каждое движение было выверенным, продуманным до мелочей.

Девушка уступала силе каждого отдельно взятого мага.

«- Используй призыв! Не медли!» - прокричал Вистэйн.

Уэна сосредоточилась. Но едва она успела произнести заклинание, запущенный паладином магический сюарекен, порезал ее бок.

Тело загорелось болью, ноги задрожали, рука едва удерживала фокусировку силы. Перед глазами мелькали темные пятна, дыхание сбилось, но она продолжала стоять.

- Наивная девочка, - паладин вальяжно направился к ней. - Думала справиться с нами?

- Урод… - сквозь зубы произнесла Уэна.

Она отступила назад, чувствуя дискомфорт от приближающихся шагов.

Маг ухватил ее за руку и притянул ближе к себе.

Двое других громко захохотали, одобряюще похлопывая друг друга по плечу.

Уэна попыталась высвободиться, но мужчина крепко держал ее запястье.

Они встретились взглядами всего лишь на мгновение, но этот миг был настолько острым, словно лезвие ножа прорезало пространство между ними.

- Может, тебе просто хочется узнать, как я тебя трахну? Поэтому ты устроила такое представление?

Уэна, не произнося ни слова, плюнула паладину прямо в лицо.

- Ах, ты… - Эдмунд замахнулся. - …Сука!

Громких шлепок.

Девушка рухнула вниз, точно тряпочная кукла.

В ушах стоял шум, голова закружилась. Уэна закряхтела. Место удара отзывалось ноющей болью. Она приподнялась на локтях, сплюнула кровь.

«- Ты не справишься с ними, Уэна», - холодное эхо разлетелось, точно приговор.

«- И что мне теперь делать?! Уйти?» - мысленно прокричала она.

«- Впусти меня.»

От его фразы по рукам девушки пробежали мурашки.

«- Чего?!»

«- Впусти меня в свое тело».

Уэна замолчала, взвешивая все «за» и «против».

- Тристан, а эта девица явно в твоем вкусе, ха-ха-ха, - рассмеялся паладин. - Ты любишь девушек с огоньком!

- О да, - маг подошел к девушке, глядя на нее сверху вниз. - Развлечемся с тобой немного позже, красавица, когда комната освободится.

Уэна оскалилась, чувствуя, как капли крови, скапливаются на подбородке и падают, разбиваясь о деревянные половицы.

«- Детеныш, паладины тренируются годами… Еще на первом курсе в Академии они проходят строгий отбор. Их оружие - это священные артефакты со своей душой. Ты не справишься с ними…»

Перед глазами стояла пелена. Уэна чувствовала, что еще немного и она потеряет сознание.

«- Вистэйн,» - мысленно проговорила она, - «Помоги мне.» - ее веки закрылись.

Уэна вдруг почувствовала странное покалывание внутри своего тела. Чужая душа проникла внутрь, заставляя сердце разгоняться. Ее дыхание участилось...

И тут случилось нечто невероятное: ее сознание будто отделилось от тела, поплыв куда-то далеко-далеко...

Оказавшись уже в знакомом ей месте, Уэна обнаружила себя стоящей посреди огромного зала с множеством зеркал.

- Красавица-а-а, ты что, потеряла сознание? - рассмеялся паладин.

- Тристан, так даже проще будет! - подкалывал маг.

- Ой, не, я люблю кувыркаться с девушками, которые в сознании.

Внезапно ее веки дрогнули, слегка приподнялись, а затем распахнулись. Те же серые глаза, ранее полные грусти и задумчивости, теперь же сверкали недобрым огоньком.

Изящная рука скользнула по деревянному полу, тело плавно поднялось вверх, сохраняя невероятную грациозность движений, столь несвойственных девушке раньше. Она выпрямилась, расправила плечи, гордо откинула голову назад, демонстрируя красоту длинной шеи и нежной кожи лица, искаженного сейчас лукавым выражением уверенности и власти.

Ее губы медленно раздвинулись в несвойственной ей улыбке: легкой, насмешливой, будто издевательская маска, скрывающая истинные намерения.

- Ну давайте покувыркаемся, щенки…

Эти слова, произнесенные губами Уэны, звучали иначе. Словно два голоса слились в один.

Хрипло рассмеявшись, она сделала первый неуверенный шаг вперед, покачиваясь из стороны в сторону, словно проверяя прочность ног после долгого сна. Каждый последующий шаг становился тверже, решительнее.

Выражение ее лица изменилось вновь: игривость сменилась опасной расчетливостью, искры веселья потухли, уступив место холодной рациональности.

- Ха-ха, она что, любит, когда ей делают больно? - пьяным голосом проговорил Эдмунд, доставая с характерным металлическим звуком шпагу из ножен.

Двое других последовали его примеру.

- Иди-ка сюда, милая, - прошипел маг.

Трое паладинов ринулись в бой.

Повинуясь воле Вистэйна, рука девушки схватила швабру, стоящую у стены.

Уэна ощутила странное чувство раздвоенности сознания. Ее разум был заперт в зеркальном лабиринте, откуда она могла лишь наблюдать за происходящим. Тело же подчинялось воле Вистэйна, двигалось уверенно и грациозно, поражая своей силой и ловкостью.

Паладины синхронно начали атаковать девушку, но та двигалась плавно, выполняя каждый удар с точностью часового механизма.

Уэна прошла вперед по зеркальному лабиринту, как вдруг застыла на месте.

Посреди зала сражался сам Вистэйн.

Высокая фигура в черном плаще демонтировала загадочный танец, движения которого превращались в смертоносную атаку. Его руки были увиты символами давно забытой магии. Пальцы нежно скользили вдоль воздуха, оставляя следы сверкающих рун.

Тем временем бой продолжался.

Тело Уэны стремительно перемещалось среди врагов, отбивая удары противника легким движением кисти, разворачивая энергию удара обратно против нападающего.

Все пространство вокруг озарялось вспышками пламени, искрами ледяной магии и некромантии.

Вспышка!

И трое паладинов оказались на полу.

- Вы не достойны носить эту форму, - прошипел Вистэйн, покидая тело девушки.

Держа Гвендолин на руках, из комнаты выскочил Серлин.

- Уэна, ухо… - он запнулся, оглядев троих паладинов.

Уэна развернулась и быстрым шагом направилась в комнату, коротко бросив:

- Уходи.

С вытаращенными глазами Серлин остолбенел. Затем, тряхнув головой, все же покинул трактир.

Кончики пальцев толкнули дверь вперед. Протяжный скрип.

Уэна застыла в дверном проеме, подобно пугающей тени возмездия. Глаза превратились в узкую линию и остановились на сидящем на полу паладине, который вытирал рукой кровь с губы.

- Суки, - мерзко улыбаясь вымолвил он, обнажая зубы, перепачканные в крови. - Всех! И эльфов, и фейри, и стриафов перерезать надо! Твари! - он истерично рассмеялся.

Мгновение.

Уэна схватила с пола нож и нависла над паладином, вцепившись одной рукой ему в шею, а другой надавливая лезвием прямо на артерию.

Ее рука дрожала едва заметно. Серые глаза превратились в темные озера боли и ярости.

Нож был старым, потертым временем и событиями. Его рукоять казалась живой, шипящей от прикосновения кожи девушки. Она нагревалась постепенно, словно прокаленная добела сталь. Чем дольше Уэна сжимала оружие, тем сильнее боль пульсировала вдоль запястья, поднимаясь вверх, заполняя руку огнем. Но она игнорировала эту муку, сосредоточившись лишь на одном чувстве - ненависти.

Уэна прошипела сквозь зубы:

- Урод… Мерзкий, ничтожный урод, - она надавила сильнее, кровь струйкой поползла по его шее. - Ненавижу!

Глаза паладина окрасились ужасом.

Каждый его вздох приносил новый приступ злобы, каждая мысль приводила к желанию нанести удар.

Дыхание девушки участилось, голос сорвался в шепот, полный отчаяния и возбуждения:

- Ты больше никому не сделаешь больно...

Уэна нависала над ним, пожирая взглядом.

«- Убей его,» - мысленно произнес Вистэйн. - «Я чувствую, что ты этого хочешь. Давай убьем его.»

Сердце колотилось, бешено отбивая тревожный ритм. Внутри нее разгорался пожар, пожирающий остатки жалости и человечности. Осталось лишь сделать последний рывок…

Девушка закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями, бушующими внутри нее.

Секунда… вторая… третья…

Уэна отстранилась, мысленно произнесла:

«- Нет. Убийство - это слишком быстро. Пусть он и его дружки гниют изнутри, и никто не сможет им помочь.»

«- М-м, а ты более жестокая, чем я думал,» - рассмеялся голос. - «Будь по-твоему, некроманточка.»

***

Голова была как в тумане. Уэна не запомнила, как они добрались до Академии.

Тьма густым одеялом окутала комнату.

На кровати лежала фейри, ее дыхание было едва слышимым шелестом среди бесконечной пустоты звуков.

Рядом сидели Серлин и Уэна. Они были погружены в глубокую задумчивость, каждый переживал свою собственную драму, свой внутренний конфликт.

Эльф смотрел на спящую взглядом полубезразличным-полувозмущенным, пытаясь скрыть боль и обиду, сжимавшиеся внутри него подобно пружине.

- Серлин… - прошептала Уэна.

Он плавно повернул голову в ее сторону.

Девушка сжала кистями подол юбки. Каждое движение, каждое колебание воздуха казалось ей невыносимо громким. Это была ее вина, Уэна знала точно. Все приятные эмоции - абсолютно все исчезло сейчас, растворилось в темной пустоте комнаты.

- … Если бы я пошла в город вместе с ней, всего этого не произошло бы, - выдавила Уэна.

Брови эльфа удивленно поползли наверх.

- Это я виновата, Серлин…

- Уэна, - прошептал он. - Не смей себя винить. Слышишь?

Его губы сжались в жесткую линию. Чувства боролись друг с другом, порождая внутреннюю бурю эмоций.

Спящая фейри продолжала лежать недвижимой массой посреди всего этого напряжения, создавая контраст спокойствия и хаоса вокруг нее. Ее лицо оставалось расслабленным, открытым, почти детским, несмотря на события, происшедшие буквально час назад.

- Благодаря тебе мы смогли предотвратить ужасные последствия. Ты настоящая подруга, Уэна, - он улыбнулся уголками губ.

Уэна выпрямилась, собираясь возразить, но осеклась. Отвернув голову в сторону, нахмурила брови.

- Как тебе это удалось? - вдруг спросил эльф.

Девушка резко повернулась к нему.

- Я про паладинов. Как ты одолела их? И каким образом ты узнала местоположение трактира?

Уэна закусила внутреннюю сторону щек и не спешила отвечать.

Тишина стояла плотной стеной, давящей на уши, создающей ощущение замкнутости пространства.

- Мне просто повезло, - пожала плечами девушка. - Паладины были изрядно пьяны, а дорогу я узнала у прохожего, пока ты был в трансе.

- Вот как… - с подозрением проговорил Серлин. - Но ведь это не единственный в королевстве трактир. Как ты спрашивала прохожего, не зная его названия?

Уэна вмиг побледнела. Совладав со своими опасениями быть рассекреченной, прочистила горло.

- Кх-кх. Описала Гвендолин, спросила, не видели ли ее. А ты, Серлин? - специально сменила тему девушка. - Почему ринулся спасать существо из рода, с которым враждуешь?

Серлин небрежно поправил тонкие пряди волос, пытаясь скрыть едва заметную дрожь пальцев. Его поза мгновенно изменилась от расслабленной к напряженной. Легкий румянец проступил на бледных щеках, выдавая волнение сильнее, чем бегающие глаза.

- Ну… Так или иначе в стенах Академии мы равны.… - его голос дрогнул.

Девушка смотрела долго и внимательно, взвешивая каждое его слово, каждый жест, каждую эмоцию. Решив, не лезть к нему под кожу, спросила:

- Откуда вообще возникла эта вражда?

- Она унаследована из прошлых поколений.

- Бред какой. Ни ты, ни Гвендолин даже не можете назвать реальной причины. Я больше, чем уверена, что и ваши народы не помнят, из-за чего это пошло.

Внезапно брови спящей Гвендолин сдвинулись, она вымученно застонала, прерывая их разговор.

Серлин заволновался, протянул руку к ней, накрыв холодную ладонь своей и прошептав:

- Все хорошо… Все хорошо.

Чувствуя негодующий взгляд Уэны, он резко выпрямился, одернул руку. Глаза забегали. Эльф не понимал этого, казалось бы, простого жеста. Еще больше не понимал, почему он это сделал и что им двигало в этот момент.

«Она ему нравится,» - возникла догадка в голове Уэны.

Чтобы хоть как-то сгладить неловкость ситуации, девушка спросила:

- Паладин в комнате… Это ты ему губу разбил?

- Ха, - усмехнулся эльф. - Да. Как только я ворвался в комнату и увидел этого урода, прижимающего Гвендолин… - он запнулся. - Захотелось стереть его в порошок.

- Понимаю, - коротко добавила Уэна, вспоминая, нож, который она держала у его горла. - Ты сам как? Не пострадал?

- Нормально. Пришлось побороться, но тебе больше досталось, - его взгляд остановился на запекшейся крови в уголке ее губы.

Уэна отвернула голову и не ответила. Голову вдруг заполнили мысли о Вистэйне. Ей приходило в голову спросить, кто он. Иногда - почти всерьез. Но каждый раз мысль ускользала: сейчас это не имело значения.

Важно было лишь то, что голос не требовал, не угрожал и не лгал - по крайней мере, так ей казалось.

Дождь барабанил мелкими каплями по крыше и стеклам окон, создавая монотонный успокаивающий ритм.

Академия погружалась в сон.