Октябрь пришел тихо, принеся с собой легкую прохладу утренних туманов. Солнце просыпалось позже обычного, наполняя воздух свежестью.

Время замедлялось, давая возможность насладиться каждой минутой тишины, каждого мгновения покоя перед приближением зимних холодов.

Отведя взгляд от окна, Уэна вернула его на преподавателя, который, хмуро сдвинув брови, расхаживал возле небольшого котла.

- …Скажу сразу, не надейтесь сдать у меня зачет. Зельеварение - это тонкое искусство, позволяющее изучить и приготовить не только всевозможные зелья, но и яды и противоядия! - громко произнес он.

С первых минут знакомства было ясно: этот маг любит свое дело до самозабвения. Преподаватель зельеварения был высоким мужчиной среднего возраста, чьи рыжие волосы, собранные в низкий хвост, казались символом непокоренной стихии. Взгляд излучал твердость и строгость.

Его имя звучало коротко и звонко, словно призыв к оружию: профессор Пирс. Казалось бы, внешность такого человека должна была располагать к нему студентов - он выглядел живым воплощением сказки, каким-то мифическим героем прошлого века. Но за внешней яркостью скрывался истинный наставник и суровый судья любых попыток халтурить.

- В заключение вводной части, повторю еще раз: зельеварение требует терпения и усердия! - ударил он указательным пальцем по крышке стола с такой силой, что со стены осыпалась пыль.

Студенты вздрогнули от испуга.

Несмотря на всю свою строгость, Пирс обладал особым даром чувствовать каждого индивидуально. Порой казалось, что он читает мысли, предугадывая ошибки раньше, чем студент сам осознавал проблему. Именно эта способность сочетать мудрость, дисциплину и глубокую любовь к своему делу делала Пирса одним из лучших преподавателей Академии.

За ним ученики шли охотно, зная, что, пройдя через огонь его требований, выйдут настоящими мастерами своего дела. Потому даже самые ленивые студенты предпочитали отказаться от соблазна прогулять лекции, ведь попасть под гнев рыжеволосого мага означало подвергнуть себя испытанию страшнее любого экзамена.

- Ну хватит болтовни. Я хочу проверить ваши способности, - он оглядел каждого из магов. - Выберите любое зелье и приготовьте его, соблюдая порядок ингредиентов и пропорции. На приготовление у вас тридцать минут. Желаю удачи, - договорив, он покинул аудиторию.

Запуганные первогодки схватили в руки учебники, шелестя страницами в поисках зелья.

- Бр-р-р! - вздрогнула Гвендолин. - Профессор такой суровый! У меня мурашки по коже от его голоса. Еще и ограничение это… Уэна, вот ты, что сваришь?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - То, что смогу.

На большом каменном столе стояло множество коробочек, баночек и склянок с различными ингредиентами: сушеными лепестками розазелы, россыпи порошкообразного лунного камня, стеблей мяты и темно-зеленых листьев аргиронема.

Аудитория наполнилась суетой и громкими разговорами.

Парочка девушек тихо перешептывалась, забывая положить нужное количество порошка дробленого изумруда. Их сосед слева нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед котлом, пытаясь не нарушить порядок добавления ингредиентов.

- Да уж. Микстурой от кашля профессора Пирса явно не впечатлить, - пробормотала Уэна себе под нос, оглядывая сокурсников.

Она повернулась к фейри, собираясь что-то сказать, но замерла, видя, как та, шевеля губами, уже что-то готовит.

- Щепоть солнечных камушков, - прошептала Гвендолин.

Уэна улыбнулась уголками губ, а затем направилась к шкафу.

Увлеченная процессом Гвендолин, чувствовала каждый ингредиент. Над огнем медленно поднимался дымок.

- Канденс потио, - неожиданно сбоку от нее раздался голос эльфа. - Сияющее зелье. Я знал, что ты будешь варить именно его, - улыбнулся он.

Его слова нарушили гармонию момента. Холодно взглянув на Серлина, она хотела огрызнуться, однако тот усмехнулся и подошел ближе.

- Боюсь, что ты переборщила с цветами ясноцвета… - произнес он, нависнув над котлом и вглядываясь.

Ее губы скривились в гримасе недовольства, глаза сверкнули гневом.

Долгое молчание повисло над столом.

Серлин знал секретный способ исправить этот эликсир, о чем молчаливо намекнул фейри, бросив взгляд на последний пункт рецепта, который она упустила из виду.

- Перестань умничать, - не выдержала Гвендолин. - Вообще уйди отсюда! Стоишь, как энт в зачарованном лесу! - недовольно прорычала она, зачерпнув горсть магического порошка. - Мешаешь только!

- Осторожней с арги... - начал Серлин, но звук громкого взрыва прервал его речь.

Из котла фейри вырвался фонтан ярко-красных искр, окутавших помещение густой дымкой.

Студенты вскрикнули от неожиданности. Один юноша схватился за голову, охваченный паникой, другой потерял равновесие и выронил свою деревянную ложку прямо в кипящее зелье.

Гвендолин ахнула и растерянно замерла.

Искры из котла полетели прямо на нее.

- Осторожно!

Серлин молниеносно возник перед ней, положив свои ладони на ее плечи, загораживая от возможных последствий взрыва.

Через мгновение вспышка погасла так же неожиданно, как возникла. Остался лишь дым, медленно растекающийся по комнате, да запах гари, пропитывающий одежду и волосы.

- Ну и вонь! Откройте окно!

- Открываю! Сейчас! - кричали первогодки.

Гвендолин, прижимаясь к груди эльфа, смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Аудиторию заполнило дыхание обоих молодых людей, испытывающих противоречивые эмоции и неясные мысли.

Почему эльф помог фейри, если их народы враждуют много веков?

- Ты как? - тихо спросил он.

Гвендолин стояла не месте, ощущая тепло и древесный запах, исходящий от эльфа.

- Гвен! Ты цела? - подскочила Уэна.

Придя в себя, фейри отпрянула от эльфа и коротко ответила:

- Да.

Не дождавшись от строптивой фейри «спасибо», Серлин сунул руки в карманы и отошел в сторону.

Наблюдая за этим, Уэна произнесла:

- Тебе следует его поблагодарить. Он спас тебя.

- Пф, вот еще, - скрестила руки на груди девушка. - А в прошлый раз мы ему помогли. Можно считать, что таким образом он отдал долг!

Уэна нахмурилась.

«Что же произошло между этими расами, что даже сейчас они ненавидят друг друга?»

«- Человеческий детеныш,» - прозвучал голос Вистэйна. - «Тебе бы зелье начать варить, а не философствовать на тему конфликта эльфов и фейри.»

«- Но это неправильно. Ничего ведь не случится от одного слова «спасибо».

Голос затих.

Уэна сосредоточилась на своем зелье. Когда смесь закипела, она аккуратно добавила последние компоненты, наблюдая, как жидкость переливается серебром.

«Запомни, внучка, каждое растение имеет свою душу, каждый корень хранит секреты, раскрываемые лишь внимательным глазом и чутким сердцем,» - в мыслях прозвучали слова бабушки.

Настал момент истины. Котел перестал бурлить, пар исчез, оставив после себя гладкую поверхность.

Ровно через тридцать минут дверь в аудиторию открылась. Вошел профессор Пирс.

- Студенты, ваше время вышло, - его слова прозвучали, как приговор.

Мужчина принялся расхаживать, оценивая сваренные первогодками зелья.

- И снова это повторяется, - на выдохе проговорил он. - Всегда найдется тот самый студент, который попытается упростить рецепт или поспешит добавить ингредиент раньше срока...

Пока профессор разглагольствовал о важности точности и терпения, Гвендолин молча дожидалась вердикта от мага, рассматривая последствия неудачного эксперимента.

Профессор Пирс заметил ее интерес и усмехнулся.

- Знаешь ли ты, юная леди, почему твое зелье дало такой эффект?

Фейри вздрогнула.

- Твой взрыв был вызван нарушением пропорций компонентов. Ты положила двойную дозу аргиронемы.

Девушка расстроенно кивнула.

Прошло еще около десяти минут.

Наконец, он остановился возле котла Уэны.

Воцарившееся молчание сводило с ума.

Девушка затаила дыхание, наблюдая, как маг внимательно осматривает ее котел.

- Ликуид гаудиум? - вдруг спросил он. - Зелье жидкой радости?

- Д-да, - вымолвила Уэна. - …Да, профессор.

Мужчина одобрительно кивнул, улыбнувшись впервые за весь вечер. Этот жест означал больше, чем любые слова похвалы.

Как только профессор отошел от нее, Уэна с облегчением выдохнула.

«- Надо же…» - произнес Вистэйн. - «Я был уверен, что ты приготовишь что-то более простое. Хм, но ты удивила меня. У тебя определенно талант, некроманточка.»

Уэна не ответила.

После окончания лекции Уэна, пожелав успехов Гвендолин, направилась в другую аудиторию на профильные занятия.

«- Сегодня учебные поединки,» - заговорил Вистэйн. - «Ну что, покажешь чудеса некромантии, человеческий детеныш?»

«- Настроена я решительно. По крайней мере теорию я зазубрила.»

«- Теория - не практика. Я могу помочь тебе выиграть поединок.»

«- Нет,» - коротко ответила девушка. - «Я справлюсь.»

Дверь тихо скрипнула, привлекая внимание тех немногих студентов, кто уже успел занять места.

Один за другим подтянулись остальные старшекурсники, заполняя помещение шумом шагов и негромкими разговорами.

Уэна разложила учебники. Достала перо, тетрадь, затем обернулась назад.

Ее взгляд скользнул по рядам.

- Того парня, который пялился на меня сегодня нет? - прошептала она, глядя на пустующее место. - Может, он заболел? Или просто решил пропустить занятие?

Сердце неожиданно дрогнуло, заставив девушку слегка покраснеть. Она попыталась скрыть смущение, уткнувшись взглядом в учебник. Однако мысли упорно возвращались к взгляду незнакомца, наполнившему ее сердце странным ощущением.

Минуты тянулись медленно, пока не пришел профессор Фобиус.

Его речь постепенно отвлекла девушку от воспоминаний. Но даже тогда, слушая объяснения мага, она продолжала украдкой бросать взгляды туда, где раньше сидел тот загадочный парень...

«Так, хватит!» - подумала она и тряхнула головой. - «Нужно сосредоточиться!»

- …Сегодня я проверю, не забыли ли вы, как применяется некромантия на практике, - раздался звонкий смех профессора, переходивший в хриплое карканье ворона.

Уэна вздрогнула. Вся уверенность исчезла точно по щелчку пальцев.

Фобиус указал ладонью на двух студентов:

- Рэндольф и Аурелия, вы будете первыми!

Аудитория замерла в ожидании.

Два молодых мага стояли неподвижно, каждый сосредоточенно смотрел на своего противника.

- Начинайте! Покажите все, на что вы способны, - профессор уселся в кресло, закинув ногу на ногу,

- Я начну! - громко сказал Рэндольф, вытягивая вперед руку с зажженным черным пламенем.

Из его ладони вырвался поток тьмы, мгновенно материализуясь в образе скелета солдата древней эпохи. Тот принял боевую стойку, направив копье прямо на Аурелию.

Девушка быстро отреагировала.

Перед ней возникла фигура призрачного рыцаря, который немедленно бросился навстречу скелету, столкнувшись с ним в поединке невиданной красоты и мощи.

Металлическое звяканье оружия эхом отдавалось по залу, отбрасывая длинные блики света и тени.

Оба мага напряженно следили за ходом боя, не упуская ни единого движения противника.

Однако через мгновение ситуация изменилась резко и неожиданно: броня призрачного рыцаря стала трескаться под давлением силы, исходящей от костей скелета. Вскоре он был повержен на пол, растворившись в воздухе без остатка.

Скелет уже приближался к своей цели, но тут вмешалась сама судьба: профессор поднял свою руку и произнес:

- Исчезни!

Тело скелета остановилось, застыло, будто замороженное во времени. Затем медленно начало рассыпаться на мелкие осколки.

- Оба справились. Но помните, истинная сила заключается не столько в способностях вызвать мертвых, сколько в способности контролировать свое собственное сознание и разум.

Аудитория вновь погрузилась в тишину.

«- Одна из техник некромантии - призыв. Собственно, то, за чем ты наблюдала только что,» - объяснил Вистэйн. - «Очень удобно, особенно, когда не хочешь марать руки.»

«- Поняла. Значит, сосредоточусь и призову кого-нибудь.»

«- Нет, милая некроманточка. Эта магия уникальна, она сочетает как и атакующие, так и защитные заклинания. Советую просто создать щит.»

- Примус, Уэна. Вы следующие.

Уэна выдохнула. Встала из-за стола.

К ней неспешно приближался парень - высокий, статный. Его взгляд был тверд и спокоен, вокруг пальцев уже клубились тени смерти.

- Я тебя не покалечу. Разве что чуть-чуть, - ухмыльнулся он.

Девушка вздрогнула, ощутив страх и одновременно ярость. Стиснув зубы, она подняла руку вверх, напрягаясь изо всех сил, пытаясь вытянуть хотя бы каплю своей энергии. Но магия текла сквозь пальцы медленно, словно вязкий мед.

Парень улыбнулся криво, наблюдая за ее усилиями.

- Давай же, покажи мне свою мощь!

Его рука метнулась вперед, отправляя волну теневой энергии навстречу Уэне.

«- Сосредоточься!» - выкрикнул Вистэйн. - «Создай щит!»

Уэна среагировала в самую последнюю секунду и закрылась слабым щитом, который лопнул мгновенно.

Дрожа, она отступила назад.

С каждым мгновением напряжение нарастало.

Нервы девушки натянулись до предела, отчаяние смешалось с гневом.

Взяв всю волю в кулак, Уэна сделала последний отчаянный рывок, собрав остатки магии. Темные струйки начали течь быстрее, запульсировали живее. Облако темноты окутало девушку, давая ей шанс.

Но парень остался невозмутим, легким движением рук направив еще одну порцию могучей энергии прямо в нее. Щит вновь раскололся с треском, отбрасывая девушку назад.

- Довольно, - грозно произнес профессор Фобиус. - Не чувствуешь меры, Примус? Она первокурсница.

- Первокурсница? Обычный стриаф, - выплюнул он.

Глаза наполнились слезами от бессилия, Уэна опустилась на колени, понурившись головой, понимая, что борьба была неравна.

- Поднимайтесь, Уэна, - профессор помог ей встать.

Она не ответила и даже не стала интересоваться у профессора, как она справилась. Все было очевидно.

Уэна медленно вернулась на свое место и села, сгорбившись, уставившись на поверхность стола.

«- Истинная битва - та, которую ведет сама душа, стремясь превзойти себя, несмотря на неудачу и преграды,» - спокойно проговорил голос.

Уэна оскалилась. Произнесенные Вистэйном слова не утешали. Сжав кулаки, она ждала, пока лекция закончится.

***

Тусклый свет осеннего дня пробивался сквозь окна общежития, едва рассеивая сумрак унылого вечера.

Уэна стояла посреди комнаты, точно статуя. Ее сердце тяжело билось, отдаваясь глухими ударами в груди. Движения были механическими, будто тело двигалось само собой, независимо от воли хозяйки.

Распахнулась входная дверь - пришла Гвендолин.

- Уэна! Я сегодня тако-о-ое наколдовала! Это просто… - ее радость померкла.

Взгляд фейри молча скользнул по фигуре подруги, по растерянному лицу и сжатых губах.

- Ты чего? Кто тебя обидел? - забеспокоилась девушка.

- Никто, все в порядке.

- Поединок прошел неудачно? - вновь предположила фейри. - Не надо принимать все так близко к сердцу! Ты справишься со всем, просто нужно время.

- Прости, я в библиотеку, - пробормотала Уэна, открывая дверь.

Девушка глубоко вдохнула, собирая остатки силы духа. Встряхнулась, осознавая необходимость двигаться дальше, несмотря ни на что.

Увидев библиотекаря, сидящего за стойкой, Уэна подошла к нему.

- Здравствуйте.

- Добрый вечер, - библиотекарь улыбнулся, морщины собрались вокруг глаз, смягчая строгие черты лица. - Все студенты на ужине. Почему вы не с ними, леди?

- За короткий срок мне предстоит наверстать старшекурсников в магии некромантии. Время неумолимо, и мне надо успеть освоить хотя бы основы.

Уэна протянула книгу ему.

- Я взяла эту книгу несколько недель назад. Но, к сожалению, она оказалась трудной для моего понимания. Нет ли у вас материала для начинающих некромантов?

Старик задумчиво кивнул, пальцы его нервно перебирали край пелеринки.

Полумрак зала подчеркивал таинственность и величие этого места. Каждый шорох эхом отдавался от высоких сводов потолка.

- Непростое искусство выбрало вас, дитя мое. Оно требует большой осторожности и глубокого понимания природы смерти и жизни. Но я помогу вам найти нужные книги. Иди-ка сюда...

Библиотекарь поднялся со своего кресла и повел девушку вдоль бесконечных рядов полок, пока не остановился возле небольшого шкафчика, покрытого резьбой в форме костей и черепов.

- Вот эти книги помогут вам начать знакомство с искусством некромантии.

- Благодарю вас.

- Не за что, леди. Читайте, сколько вам угодно. А я проследую к остальным служителям на ужин.

Старик, шаркая ботинками, неспешно направился к выходу.

Уэна проводила его взглядом, внимательно посмотрела на ряд тяжелых кожаных переплетов, некоторые из которых выглядели настолько древними, что казалось, их могли читать основатели самой Академии.

Среди них выделялась одна книга с выгравированными символами.

- Что это за книга такая? - прошептала она.

- «Некрономикон», человеческий детеныш, - ответил голос невидимого собеседника.

- Серьезно? Эта книга для начинающих?! Люди в моем поселении говорили, что «Некрономикон» опасен. Он может навредить физическому и психическому здоровью читающего.

- Милая моя, люди много чего говорят.

Девушка сердито сдвинула брови от очередного приторного обращения Вистэйна с ней.

Она взяла книгу, ощущая ее тяжесть и странное покалывание в кончиках пальцев.

Уэна прошла вглубь и села в самом дальнем углу зала, стараясь скрыться от всех любопытных взглядов, которые могли появиться после ужина.

Ее глаза бегали по страницам, но мысли путались. Некромантия казалась ей непонятными и запутанными формулами, никак не желавшими укладываться в голове.

Уэна растерла ладонями свое лицо и откинулась на спинку кресла, бездумно глядя в потолок.

- Тебе следует отдохнуть, - спокойно проговорил Вистэйн.

- Не время. Я должна приложить все силы для того, чтобы изучить некромантию.

- Детеныш, твоя целеустремленность похвальна, но не нужно так изнурять себя. У тебя есть время для изучения, и я всегда готов тебе помочь. - тихо продолжил он. - Только попроси…

- Нет, я должна научиться всему сама.

- Тогда почему ты вообще согласилась на сделку со мной? - его голос прозвучал удивленно.

Уэна замолчала.

Тогда за нее ответил Вистэйн, тихо, почти шепотом спросив:

- Из-за чувства одиночества и мыслей, что тебе здесь не место?

Девушка покраснела от подступающих слез и спрятала лицо в книге, пытаясь игнорировать его слова. Но боль от осознания правдивости сказанного проникла глубже. Ей хотелось бросить все и убежать прочь отсюда, но мысль о том, что она сможет изменить жизнь поселения к лучшему, заставляли вновь перелистывать страницы.

Она всхлипнула.

- Тебе не нужно держать все в себе, детеныш. Даже сильным духом людям нужно плакать.

Уэна заметила, как изменился голос Вистэйна. От интонации озорства остались лишь легкие отголоски. Теперь его речь текла медленно, глубоко. Исчезли искры смеха, зато появились ноты глубокого сопереживания.

- Уэна…

Он имени, произнесенного его голосом, по рукам девушки пробежали мурашки.

- Хотел спросить тебя…

Уэна оторвалась от книги и перевела взгляд на соседнее кресло, будто бы прямо сейчас Вистэйн сидел там и беседовал с ней.

- Почему именно зелье Ликуид гаудиум? Зелье жидкой радости?

Девушка сжала челюсть настолько сильно, что на скулах заиграли желваки.

Каждое слово Вистэйна было окрашено меланхолией, будто он нарочно касался струн ее души, извлекая оттуда глубокие, давно забытые чувства.

Задавая вопросы, он сам искал отклик, желая услышать эхо собственных терзаний.

- Потому что радости в поселении не было, - холодно ответила она, вернув взгляд на страницы. - Поэтому пусть она будет хотя бы в жидком виде.

Голос замолк.

Перестав чувствовать его присутствие, девушка сглотнула. По ее горячим щекам побежали слезы.