Глаза Гвендолин распахнулись медленно, словно тяжесть сна была сильнее самой реальности. Она лежала неподвижно, чувствуя тепло одеяла. Комната общежития казалась чужой. Свет из окна падал косыми лучами, играя бликами на потолке.

На стуле спала Уэна, уткнувшись лицом в руки. Ее длинные волосы струились по плечам мягким серебристым водопадом, лицо выглядело умиротворенным.

Рядом, прислонившись спиной к стене, спал Серлин. Дыхание было ровным и глубоким, почти незаметным. Губы слегка улыбались чему-то, видимому лишь ему одному.

Гвендолин осторожно встала, стараясь не потревожить сон друзей, подошла к окну.

Почувствовав пробуждение подруги, проснулась Уэна. От сна в неудобной позе тело затекло. Она, сморщившись, потянулась, затем тихо обратилась к Гвендолин.

- Как ты? Ничего не болит?

Гвендолин повернулась.

- Доброе утро, - ласковая улыбка появилась на ее лице. - Я в порядке, правда. А ты?

Уэна немного помрачнела.

- Нормально… - почти шепотом ответила она, затем нахмурилась, собираясь с мыслями. - Гвен… Прости меня.

Глаза фейри округлились от непонимания.

- Прости, что не пошла с тобой в город, - Уэна взглянула на нее с сожалением.

Гвендолин приблизилась. Мягко коснувшись ее ладони, ответила:

- Уэна, не смей извиняться. Твоей вины в этом нет. И… - вздохнула она. - …Давай забудем это, как страшный сон?

На ее лице, украшенном светло-коричневыми пятнами, вновь появилась улыбка.

Уэна медленно кивнула.

- Я принесу чай из столовой, - произнесла она.

Проводив ее взглядом, Гвендолин перевела его на спящего эльфа.

«Он был в комнате всю ночь…» - подумала она. - «Либо сильно устал, либо… переживал и хотел убедиться, что со мной все в порядке.»

Его лицо выглядело таким спокойным и красивым, совсем непохожим на тот язвительный облик, который девушка привыкла видеть раньше.

Как часто ей хотелось стереть эту ухмылку с его лица, когда они ругались... Но сейчас, глядя на него, она вдруг поняла, насколько глубоко ошибалась.

Она нахмурила брови, вспоминая прошлые ссоры и споры, когда их отношения казались разбитым зеркалом.

На мгновение ее рука замерла над ним, будто ожидая сигнала от сердца. Наконец, Гвендолин осторожно коснулась плеча парня.

Его глаза: удивленные и растерянные, открылись мгновенно.

- Т-ты проснулась? - охрипшим после сна голосом спросил он.

- Проснулась, но почему ты все еще здесь?

Их взгляды встретились.

Гвендолин улыбнулась мягко, чуть грустно, понимая, что вопрос прозвучал резче, чем следовало бы.

Серлин выпрямился, внимательно всматриваясь в ее лицо, пытаясь разгадать загадку, скрытую в глубине ее глаз. Но там была лишь нежность, которой раньше не было в их отношениях.

- Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - проговорил он. - Если я раздражаю тебя своим присутствием, то…

- Спасибо, - перебила она. - Спасибо, что спас меня, - на глаза навернулись слезы. - Если бы не ты, то…

- Не продолжай.

Голос был мягким, ласковым.

Девушка кивнула.

Звон посуды за дверью заставил их отскочить друг от друга в разные стороны.

В комнату, держа в руках поднос, вошла Уэна.

На секунду застыв в проходе, она перевела взгляд с фейри на эльфа. Не акцентируя внимание на их лицах, полных смущения, предложила:

- Позавтракаем вместе? Сегодня ведь крайний выходной.

На столе стояли три чашечки чая, рядом - тарелочка с ломтиками хлеба, намазанными вареньем из звездных ягод, и кусочки пирога.

В комнате царила комфортная тишина.

Гвендолин сидела напротив эльфа, изящно взяв кусочек сладкого пирога, она аккуратно надкусила его.

- Этот пирог удивительно вкусный. Даже лучше моего любимого печенья!

- Согласен, - медленно моргнул Серлин.

Уэна из-под ресниц взглянула на эльфа, затем на фейри, а после незаметно улыбнулась.

Долгое время казалось невозможным наладить их дружеские отношения, однако ситуация резко изменилась, а совместное чаепитие закрепило результат.

Так, мирно общаясь и наслаждаясь вкусом пищи, первокурсники ощутили нечто большее, чем простую сытость желудка: чувство единства и гармонию душ.

- Кстати, Уэна, как твои успехи в некромантии? - спросила Гвендолин.

Девушка ухмыльнулась.

- Если это можно так назвать.

- Не скромничай, - вклинился Серлин. - Я ведь псионик.

- Ну теперь я прям, как на ладони! - развела руками Уэна.

- Помнится, у тебя были трудности с изучением языка Синдарин.

- Да они и сейчас есть.

- Я и Гвендолин поможем тебе. Поделимся секретом, как быстрее освоить его.

Спустя некоторое время Уэна уже сидела за столом, заваленным книгами.

- Дыши глубже, Уэна, - произнес Серлин.

Его голос был мягким и мелодичным, как струящаяся вода горного ручья.

- Ты должна почувствовать ритм нашего языка. Пусть звуки станут частью тебя.

- Запоминай эти слоги, - мягко добавила Гвендолин.

Но Уэна чувствовала лишь непонятную тяжесть внутри своей головы. Строки казались бессмысленными и далекими, будто бы древние боги нарочно спрятали истинный смысл языка, чтобы никто не смог прикоснуться к нему.

Эльф и фейри переглянулись друг с другом, и на мгновение лицо последней омрачилось легкой тенью беспокойства.

- Эльфийский язык требует любви и понимания, - мягко проговорил Серлин. - Это не просто сочетание звуков и букв. Это душа народа, заключенная в каждом слове.

- Представь себе путешествие через тысячелетия, когда каждый звук открывает дверь в новый мир. Так ты сможешь постичь нашу речь.

Они говорили долго, иногда прерываясь, чтобы показать новые символы или повторить уже пройденные фразы. Постепенно Уэна начала чувствовать, как сознание становится яснее.

- Уэна, ты умница! - радостно воскликнула Гвендолин.

- Согласен. Но чтобы закрепить результат, я и Гвен иногда будем общаться с тобой именно на Синдарине. Поняла?

Уэна вымученно улыбнулась, затем выдохнула.

В голове всплыли слова, сказанные Вистэйном: «Эта фейри тянется к тебе, детеныш. Откройся этому миру, хотя бы малой его части.»

- Может… - вымолвила Уэна. - Может прогуляемся по королевству? Зайдем в какое-нибудь кафе?

На мгновение глаза фейри округлились, а секунду спустя ее лицо украсила счастливая улыбка. Она воскликнула:

- Да! С удовольствием! Поедем втроем!

- Втроем? - замялся Серлин.

- А как иначе? Мы ведь должны отметить успехи Уэны!

Сердце парня замерло в груди, наполнившись сомнениями и страхом. Он знал, что любое сближение будет воспринято враждебно обеими сторонами.

Но эльф чувствовал иное.

Когда он видел ее лицо, наблюдал за ее движениями, внутри рождалось странное чувство, которое трудно было назвать словом «ненависть».

Сердце забилось быстрее, когда Серлин подумал о возможности провести вечер рядом с ней.

Уэна молчала, наблюдая за реакцией псионика.

Эльф глубоко вздохнул, стараясь выглядеть спокойнее, чем ощущал себя на самом деле. Он медленно покачал головой, едва заметно качнув плечами.

- Нет... Лучше не стоит.

Его голос прозвучал глухо, неуверенно, словно он сам сомневался в правильности сказанного.

Гвендолин разочарованно опустила голову. Однако вскоре снова подняла глаза, полные понимания и сочувствия.

- Ты боишься?

Простой вопрос заставил Серлина задуматься. Да, конечно же, боится… самого себя - вдруг окажется слабым, неспособным противостоять искушению любви?

Уэна выпрямилась.

- В стенах Академии святого Вильхельма все равны. Ты ведь это сам говорил, Серлин, - спокойно произнесла она. - Пойдем с нами.

Пауза.

Наконец парень выпрямился и сказал:

- А пойдемте.

Девушки переглянулись между собой.

Выйдя из общежития, они прошли к главным воротам, ожидая прибытия экипажа.

И вот уже через мгновение появилась карета, запряженная пегасами.

Уэна первой ступила внутрь, за ней последовали друзья, усаживаясь рядом.

Карета плавно тронулась, медленно поднимаясь над землей, оставляя позади очертания Академии.

За окном тянулось небо - холодное и прозрачное, как стекло. Внизу медленно проплывал лес, разрезанный серебряными лентами рек. Пегасы мерно взмахивали крыльями, и от каждого взмаха карету слегка покачивало. Где-то вдали уже угадывались линии королевства.

Выйдя из кареты, Уэна огляделась.

Офра встретила их звуками старого флейтового оркестра, доносящимися откуда-то издалека.

Королевство оживало особенным образом именно сейчас, когда природа уже начинала готовиться ко сну.

Улицы наполнялись таинственным шепотом ветра, несущего аромат специй и традиционных согревающих напитков. Окна зданий светились мягким светом. Деревья вдоль улиц тянулись вверх ветвистыми руками. Горожане шли медленно, погруженные в собственные мысли.

Казалось, что время в осенней Офре замедлялось, позволяя насладиться моментом.

- Ах, как бы не было красиво в королевстве сейчас, но в моих краях лучше, - мечтательно проговорила Гвендолин, не свод глаз с витрин магазинов, расположенных вдоль улицы. - Кстати, Уэна, а как выглядит осень в твоем поселении?

Уэна помрачнела.

Осенью ощущение безысходности обострялось особенно сильно. Каждый лист, падающий с дерева, казался последним вздохом лета, неприятным напоминанием о том, что дров нужно заготовить намного больше.

- Я часто бродила по окраинам леса, наблюдая за энтами. Они тоже чувствовали приближение холодов и готовились укрыться в глубоких корнях.

- Энты? - восхитилась фейри. - Я ни разу в своей жизни не видела их!

- Они прекрасны, - улыбнулась Уэна. - А от их широкого шага содрогается земля.

Они продолжали двигаться вдоль по улице, пока их внимание не привлекло уютное кафе с каменным фасадом и большими окнами.

Главная особенность заведения скрывалась внутри: на высоком деревянном потолке медленно кружились сотни сухих листьев разных оттенков - от золотисто-медовых до бордовых.

Войдя внутрь, Уэна тихо ахнула.

Серлину же хотелось протянуть руку вверх и поймать хотя бы один листочек, чтобы рассмотреть поближе.

Гвендолин улыбнулась и полушепотом произнесла:

- О, Всевышний, как же здесь красиво!

Они выбрали уютный уголок возле окна, заказали ягодный чай и начали беседовать о днях, проведенных в Академии.

Стены украшали картины неизвестных художников, а музыка струилась нежными аккордами скрипичного соло.

Аромат свежеиспеченных булочек и пирогов смешивался с запахом пряностей, создавая шлейф тепла и домашнего уюта.

- Так значит, ты решила пойти в паладины? - поинтересовался Серлин, глядя на Уэну.

Услышав последнее слово, Гвендолин заметно напряглась. Она сжала чашечку двумя руками, нахмурилась.

Серлин, чувствуя ее состояние, повернулся, мягко проговорил:

- Прости, Гвен. Не хотел упоминать их…

- Н-нет… Все в порядке, - фейри улыбнулась, посмотрела сначала на эльфа, а затем остановила взгляд на Уэне. - Я знаю, как сильно Уэна желает изменить жизнь в поселении. А попытка вступить в ряды паладинов - идеальная возможность воплотить это желание.

- Спасибо, Гвен. Да, признаться, я настроена решительно, - ответила она, сделав небольшой глоток чая. - Пока начала с утренней пробежки, потом буду практиковаться с чем-нибудь подручным: палкой или шваброй.

- Хм, это хороший шанс зарекомендовать себя перед королевским двором. К слову, группой руководит наследный принц Офры, - добавил эльф.

Услышав это, на лице Гвендолин появилась игривая улыбка. Фейри подалась вперед, поиграв бровями.

- Уэна, ты слышала, хи-хи? Сама судьба сводит вас!

- Я чего-то не знаю? - недоуменно вскинул бровь Серлин.

- О-о-ой, ничего такого! - продолжая хихикать, элегантно махнула ладошкой Гвендолин. - Просто Икарису, по всей видимости, приглянулась наша хмурая некроманточка.

Услышав это, Уэна медленно подняла глаза с чашечки, исподлобья взглянув на фейри.

- Ну-у-у! Не делай такую злую моську! Смотришь на меня, как лепрекон на золотую монету! Бр-р! - наигранно вздрогнула девушка.

- Просто не надо надумывать. Ничего я ему не приглянулась, - сердито пробубнила Уэна.

- Она такая душка, когда злится, - шепнул Серлин, будто бы специально дразня девушку еще больше. - Хочешь, я посмотрю ваше будущее?

- Довольно, ушастые, - прорычала Уэна, чувствуя, как щеки залились горячим румянцем то ли от злости, то ли от испытываемого смущения.

Эльф и фейри рассмеялись.

- Ну правда, - возмутилась девушка. - Было бы странно, что принц влюбился в простого человека. Стриафа… - едва слышно добавила она.

- Он та-а-ак смотрел на тебя на ритуале распределения, - мечтательно протянула Гвендолин. - А когда принес тебя на руках в комнату - так это вообще! Я думала, сознание потеряю от переизбытка эмоций!

- Угомонись, пожалуйста. Он всего лишь помог мне, не более.

- М-м, просто подожди до «Бала листопада», - лукаво произнес Серлин, затем поднес чашечку к губам и сделал глоток.

- «Бал листопада»? - сощурилась Уэна. - Что это?

- Традиционное осеннее торжество в Академии.

- И когда это состоится?

- Через месяц.

- Значит, у меня не так много времени осталось, - пробормотала Уэна, задумавшись.

- О, Всевышний! Мы ей о принце, она - об учебе! - тяжело вздохнула фейри.

- Поймите, для меня это важно.

- Но почему именно ты должна изменить жизнь своего поселения? - спросила остроухая.

- А кто, если не я?

- Уэна права, - аккуратно резюмировал Серлин. - К тому же, у меня было видение насчет этого…

Уэна вспомнила первый контакт с эльфом и загадочные слова, произнесенные им:

«- А что касаемо тебя: есть кое-что важное впереди. И тебе оно предназначено судьбой. Только нужно дождаться правильного момента…»

- Скажи мне, пожалуйста... Что ты увидел? - тихо спросила она, глядя прямо в его глаза.

Эльф молчал, погруженный в размышления.

Уэна перестала слышать окружающие звуки: разговоры других посетителей, звон посуды, даже легкую мелодию, звучавшую на фоне. Свет свечей мерцал вокруг, отражаясь в глазах собеседника.

- Серлин, я должна знать, - настаивала она. - Что ты увидел?

Его взгляд потеплел, но губы оставались сомкнутыми. Слово было готово сорваться с кончика языка, однако страх перед грядущим сковывал голосовые связки. Наконец, после долгой паузы, он заговорил:

- Я увидел тебя… Висящий над твоей головой дамоклов меч и две мутные фигуры позади.

- Дамоклов меч? То есть скрытую опасность? И что за две фигуры? - вопросов становилось все больше.

- Нет, дамоклов меч - это не фразеологизм. Это сильнейшее оружие, созданное на небесах, - пояснила Гвендолин. - Но притча о нем всего лишь выдумка…

- Ничего не понимаю, - Уэна согнулась над столом, растерла виски кончиками пальцев. - Тогда почему он висит над моей головой?

Серлин пожал плечами.

- Ла-а-адно, - на выдохе произнесла Уэна. - А что за фигуры за моей спиной?

- Не знаю. Видение было нечетким…

- Тогда почему ты сказал, что меня ждет кое-что важное впереди?

- Почувствовал. И все, - тихо ответил эльф.

Уэна затихла.

Слова псионика звучали глухо, эхом повторяясь внутри головы и усиливаясь с каждой секундой.

Девушку охватило чувство растерянности, она чувствовала себя запертой в ловушке собственных мыслей. Непонятное предчувствие окутывало сознание неизвестностью.

Заметив ее состояние, Гвендолин накрыла ее ладонь своей.

Уэна выпрямилась. Вопросительно взглянула на фейри.

- Не волнуйся так, - улыбнулась та. - Разгадаем мы это видение. Может быть, просто сейчас не время.

- Н-наверное, - с трудом ответила Уэна.

Серлин вдруг невнятно проговорил фразу на Синдарине, привлекая внимание некромантки.

- Ты сказал «всему свое время»? - сомневаясь, спросила Уэна.

- Верно, - лучезарно заулыбался эльф. - А ты молодец! Все-таки запомнила слоги!

- Уэна, а ведь правда! - подключилась фейри. - Ты поняла, что Серлин сказал тебе. Это большое достижение!

Гнетущая атмосфера сменилась, точно по щелчку пальцев. Уэна хмыкнула и улыбнулась.

Листья продолжали кружиться.

Они провели в кафе пару часов, наслаждаясь приятной атмосферой и теплом дружеской беседы.

Как только за ними закрылась дверь, монотонный голос из радио произнес:

«…Обстоятельства смерти четверых паладинов, отдыхавших в таверне «У старца Брунхарда» выясняются…»