После окончания распределения всех присутствующих ждал ужин, поражающий изобилием блюд: ароматными пирогами с начинкой из грибов и ягод, хрустящими хлебцами с зеленью, запеченными яблоками с корицей, золотыми бокалами с искрящимся напитком из стеклянного виноградного сока и многим другим. Волшебная музыка звучала негромко, наполняя пространство приятными мелодиями.

Студенты младших курсов веселились вовсю: кто-то пробовал напитки, кто-то танцевал и обменивался шутливыми колдовскими трюками.

Уэна сидела немного в стороне от общего веселья, глядя через прозрачные витражи на ночное небо, где едва различимые звезды были похожи на глаза давно ушедших предков. Внутри нее боролись противоречивые чувства.

«Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь…» - тяжело вздохнула она. - «От этих событий голова болит. А тот голос будто бы специально издевается надо мной. Почему именно некромантия?!» - оскалилась она.

Уэна вздрогнула, почувствовав чью-то руку на своем плече. Рядом стояла Гвендолин, держа в руке тарелку, наполненную необычными ягодами.

- Ну ты чего такая смурная? - она присела сбоку.

- А что, мне надо скакать до потолка от счастья?

- Ой, язвочка! Между прочим, тебе повезло больше всех, - проговорила она, запустив ягоду себе в рот. - Некромантия - редкий талант, который открывается немногим. И еще ты будешь учиться в группе со старшекурсниками. Я уже поглядела на них, парни там о-о-очень сексуальные!

- Что? Разве я не буду учиться с первогодками? - Уэна вытаращила глаза и выпрямилась, точно струна.

- Будешь, но на общих занятиях. А учитывая, что ты одна со всего нашего потока получила некромантию, логично, что тебя отправят к более опытным магам-некромантам.

- Час от часу не легче… - девушка запустила пальцы в свои волосы.

- Да успокойся ты. Зато освоишь магию быстрее нас, ха-ха! Потом воскресишь мою кышкындру.

- Ха, твоим питомцем была кышкындра? Та, что похожа на кошку, но с рогами? - усмехнулась Уэна.

- Да! - воскликнула фейри. - Моя милая Кэсседи, старенькая такая была, эх… - печально вздохнула она. - Кстати, завтра утром нам раздадут форму, - Гвендолин намеренно сменила тему. - О-о, форма здесь настоящий шедевр швейного мастерства!

- Правда?

- Да-а! Темно-зеленый бархат, а значок, отражающий твою магию, будет приколот справа, как символ принадлежности к определенному факультету. Парни в Академии носят брючные костюмы, девушки - элегантные платья! Ух, жду не дождусь. А мантии какие у нас будут, м-м-м!

- Постой, а принадлежности для учебы? Чернила, перья, тетради?

- Ой, какая ты все-таки… - Гвендолин наигранно насупилась. - Я тебе про форму, а ты все про учебу свою! Все нам выдадут, не переживай.

После окончания торжества студенты проследовали за старостами в здание общежития, располагающееся на одной территории с Академией.

Небольшие, но очень уютные комнаты вмещали все необходимое: две кровати, письменные столы, шкаф для одежды.

По распоряжению директора Эзраэля, первокурсники могли самостоятельно выбирать себе соседа и соседку по комнате. И учитывая налаженный контакт с фейри, Уэна решила поселиться с ней.

- Вот эта свободна, - Гвендолин распахнула дверь. - Уэна, скорее! Иди сюда.

Уэна, держа в руке небольшую сумку, остановилась в проходе.

Их комната располагалась на первом этаже общежития, стены которого были увиты плющом и колдовскими лианами.

- А-а-ах, - восхищенно протянула фейри. - Наше тихое убежище среди шума повседневной магии.

Уэна осмотрелась.

Высокие окна щедро пропускали лунный свет, который мягко скользил по полу, создавая причудливые узоры из теней деревьев, покачивающихся за окном. Воздух был пропитан ароматом сосновой смолы.

Пол поскрипывал под ногами, бережно храня воспоминания всех тех, кто ступал здесь раньше. Потолок привлекал к себе внимание затейливой лепниной.

- Чур, эта моя! - радостная Гвендолин плюхнулась на кровать и расправила руки.

- Хорошо, мне без разницы, - ответила Уэна, опустив свою сумку на кресло.

Едва она бросила взгляд на окно, он тотчас оказался прикован к открывающемуся виду.

Уэна подошла ближе.

Окна выходили прямо на лес, окружающий Академию. Деревья тянули ветви к небу, будто молились луне, раскрывали кроны навстречу ее серебряному сиянию. Их стволы были покрыты мхом, отчего казалось, что древняя сила течет прямо сквозь кору.

Из зарослей папоротника выглядывали светлячки, озаряющие тропинки своими огоньками. Они кружили над травами, выписывая загадочные узоры, похожие на древние письмена.

- Эй, соседка, - окликнула ее Гвендолин, возвращая в реальность. - Давай вещи разбирать. Завтра первый учебный день.

- Мне разбирать нечего… - Уэна достала баночку с мазью и несколько помятых листков сушеной мяты, завалявшихся в сумке.

- У тебя даже пижамы с собой нет?

- Меня затащили в карету силком. На сборы не было времени. Да и собирать особо нечего.

- Подожди, - фейри достала из чемодана второй комплект пижамы и протянула его своей соседке. - Вот! Возьми! Пижамка новенькая.

Уэна не спешила принимать ее. Она стояла на месте, а ее глаза метались между вещами и лицом фейри.

- Ой, бери уже! - девушка всучила ей одежду. - Считай, что это мой подарок, - подмигнула она.

- С-спасибо, - неловко ответила Уэна, аккуратно держа пижаму в руках. - Такая мягкая…

- Разумеется, - улыбнулась Гвендолин. - Иди в ванну первая, я подожду.

- Ванную?

- Что за удивление в голосе? У тебя в поселении не моются?

- Моются, но нужно сначала принести воду и нагреть.

- Здесь не нужно так заморачиваться, - хихикнула фейри.

Уэна молча прошла в ванную комнату. Закрыв за собой дверь, застыла на месте от удивления.

Ванна была огромной, вода тихо шипела и манила к себе теплом.

Пространство вокруг сияло белизной, каждая деталь - от полочек до светильников - казалась созданной, чтобы дарить спокойствие.

Она села на бортик, вдохнула аромат травяных эссенций, затем робко опустила руку в воду, ощущая мягкость струи.

- Так… непривычно, - прошептала она, затем встала. Стянула свою блузку, сняла юбку.

Уэна чувствовала себя странно - одновременно испуганной и взволнованной ожиданием нового опыта.

Словно под гипнозом ее нога двинулась навстречу воде. Кожа ощутила первое прикосновение. Сердце затрепетало, дыхание замерло. Такого блаженства Уэна не испытывала ни разу.

Проведя еще какое-то время в воде, она вылезла. Взяв с полки полотенце, принялась обтираться.

Запотевшее зеркало мутно отражало ее фигуру: выпирающие ключицы, ребра, синяки, оставшиеся после стычки с посланниками Света.

Она отвернулась от своего отражения, нацепила пижаму и поспешила покинуть ванную комнату.

- Ой, наконец-то! - недовольно воскликнула фейри. - Я уж подумала, ты всю ночь будешь плескаться.

- Извини, Гвендолин. Просто это все в новинку для меня…

- Ладно, проехали, - мягко перебила ее соседка. - Ложись спать. Я ополоснусь и тоже лягу.

Прошло некоторое время.

Нежная ткань наволочки ласкала кожу лица Уэны. Матрас был непривычно мягким, одеяло пушистым, точно облако.

- Это все так… непривычно, - прошептала Уэна.

- А у тебя в поселении не так? - спросила фейри.

- Нет… - с грустью ответила она. - У некоторых людей даже кровати нет. Они спят на полу.

- Какой кошмар… - Гвендолин приподнялась на руках. Глядя на девушку, проговорила: - Единственное, что я знаю о твоем поселении, это то, что оно небольшое. А сами стриафы - труженики, которые с утра до вечера заготавливают ресурсы и вещи для дальнейшей передачи королевству.

- Все именно так. Только, Гвендолин, - Уэна перевела взгляд в ее сторону. - Прошу тебя, не называй нас стриафами. Мы - люди.

Фейри медленно кивнула.

- Чем в поселении занималась ты?

- Я и моя бабушка изготавливали лекарства. С рассветом я уходила в лес, собирала необходимые травы, возвращалась ближе к закату. Списки лекарственных препаратов, поступающих из Офры, были просто бесконечными. Нужно было трудиться, не жалея себя. Я специально изготавливала больше препаратов, чтобы поделиться ими и с жителями поселения.

- Я просто поражена твоей ответственностью, - почти шепотом ответила она. - Ведь очередной поход в лес наверняка давался тебе с большим трудом.

- Да… - лицо Уэна помрачнело, она остановила взгляд на своей ноге. - Хромота. Я родилась такой.

- Знаешь, это вовсе не изъян. Ха, тебе даже идет эта трость! Она добавляет твоему образу загадочности что ли.

Уэна усмехнулась уголками губ.

- Но зато я теперь больше понимаю, почему тебе досталась именно некромантия, - добавила Гвендолин.

- Почему?

- Ты уже прикасалась к смерти, изготавливая лекарства в поселении. Даже если не замечала этого. И учитывая твои знания, - продолжила фейри, перевернувшись на бок. - …На лекции по зельеварению тебе не будет равных.

Девушки тихо посмеялись.

- Гвен, а что насчет тебя? Где располагается твое поселение?

- О-о-о, далеко от королевства. В горах. Знаешь, там очень красиво, - мечтательно ответила фейри. - А воздух такой свежий, м-м. Я как-нибудь возьму тебя с собой, познакомлю с родителями. Моя мама испечет грушевый пирог. Он до безумия вкусный!

- С удовольствием, - улыбнулась Уэна.

Проговорив еще какое-то время, девушки пожелали друг другу добрых снов и уснули.

***

Рассвет над Академией наступил тихо и незаметно. Еще мгновение назад царила ночь, как вдруг первые лучи солнца пробились сквозь густые кроны вековых деревьев леса, окружающего Академию. Свет медленно заполнил пространство, окрашивая в теплые золотистые тона остроконечные крыши, каменные стены и двор.

Окна общежития блестели искрами света, отражаясь в зеркале небольшого прудика.

Академия святого Вильхельма казалась живым существом, которое постепенно просыпалось от долгого сна.

Сквозь легкий туман, струящийся над зеленой травой и влажными листьями кустарников, слышался тихий шелест ветра.

На лужайках появлялись призрачные силуэты служителей, выходящих из спален. Их шаги были едва различимы среди утреннего шума природы, а голоса звучали приглушенно, будто они боясь потревожить покой рассвета.

Каждый из них занимался своим делом: садовники приступили к своим обязанностям по уходу за флорой, кухарки готовили завтрак для студентов и преподавателей, а другая часть служителей развешивала форму для первогодок.

Над крышей главной башни кружили перламутровые птицы-бабочки. Они парили высоко, оставляя серебристый след в воздухе.

Утро здесь было особенным временем суток. Магия была повсюду, растворившись в каждой капле росы, каждом листочке дерева, каждом камне мощеных дорожек, протянувшихся через двор.

Уэна зевнула. Увидев перед собой всю ту же обстановку, она прошептала:

- Не сон. Я действительно в Академии…

Приподнявшись на локтях, она села, затем обвела взглядом комнату, остановив его на сладко спящей Гвендолин, которая развалилась в позе звезды и мурлыкала что-то невнятное сквозь сон.

Уэна по-доброму хмыкнула и принялась шариться рукой возле кровати в поисках трости.

- Не поняла… А куда я ее поставила вчера? - девушка огляделась.

Ее трость стояла в углу возле входной двери.

Цыкнув, она встала и быстро, совершенно не хромая, подошла к ней. Вытянув руку, она замерла. Ее глаза округлились. Уэна медленно опустила взгляд на свои ноги.

- Ч-что? - единственное, что смогла вымолвить девушка.

Сердце затрепетало в радости. Она могла стоять самостоятельно, не нуждаясь в чьей-то поддержки и трости.

- Я не хромаю… Я не хромаю! - выкрикнула она, пробежавшись по комнате.

От ее крика внезапно проснулась Гвендолин.

- Ух, Всевышний! Ты чего так кричишь? - она зевнула. - Напугала меня!

- Гвен! Смотри! - Уэна расправила руки, не прекращая улыбаться.

Лицо фейри вытянулось в удивлении. А спустя секунду она вскочила с кровати, подлетела к Уэне, вцепившись в ее плечи и радостно вереща.

- Уэна! Едрить того гоблина! Ты ходишь! Ходишь!

- Я… Я даже прыгать могу! - девушка запрыгала, а вместе с ней, держа ее за руки, и фейри.

- Это благодаря ритуалу посвящения! Ты открыла магию в себе! Недуг детства тебя больше не будет беспокоить!

Глаза Уэны заслезились. Единственное, что ей хотелось - рассказать о своем исцелении бабушке и Эррону.

Их радость прервал стук в дверь. Это была одна из служительниц, которая раздавала форму и принадлежности для учебы первокурсникам.

Время поджимало.

Быстро приведя себя в порядок и надев форму, девушки собрали необходимые для учебы вещи и направились в столовую.

В зале царила особая атмосфера, наполненная нежным звоном серебряных приборов и тихими разговорами студентов, обменивающихся впечатлениями и свежими сплетнями.

Теплый аромат свежевыпеченного хлеба смешивался с пряным запахом травяных чаев, создавая неповторимый букет.

Столы были накрыты белой льняной скатертью с вышитыми узорами. Блестящие столовые приборы лежали рядом с тарелками, а возле каждого места стояли маленькие подсвечники с плавающим пламенем свечи.

За центральным столом расположились первогодки, озорно переглядываясь друг с другом.

За одним из дальних столов сидели старшекурсники, собравшиеся тесным кружком. Их лица выражали смесь любопытства и предвкушения чего-то. Глаза молодых магов блестели, шепот становился громче, переходя в приглушенный смех.

- Слышал? Говорят, эта девица-стриаф совсем недавно обнаружила, что обладает магией...

Голос принадлежал рослому юноше с усмешкой на губах.

Его сосед согласно кивнул головой, подбрасывая серебряную ложку в воздух и ловко хватая ее обратно.

- Да ладно вам издеваться, пусть привыкнет немного… - попытался вмешаться худощавый юноша с темными короткими волосами, однако остальные лишь рассмеялись еще громче.

В этот момент в столовую вошли Уэна и Гвендолин.

Обстановка в зале мгновенно изменилась. Шепот прекратился, студенты притихли, внимательно изучая новенькую.

Уэна остановилась возле входа, чувствуя на себе взгляды десятков глаз, полных интереса.

Старый библиотекарь, держа чашечку кофе в руке, наблюдал за происходящим молча, сидя в кресле неподалеку от входа. Лицо его было строгим, взгляд мудрым и спокойным. Казалось, он понимал всю ситуацию гораздо глубже остальных. Но пока предпочитал оставаться сторонним наблюдателем.

- Ты чего застыла? - вскинула бровь Гвендолин. - Пошли. Завтрак - самый главный прием пиши.

Уэна сделала несколько шагов вперед, стараясь выглядеть уверенно. Однако сердце билось быстро, дыхание участилось, ладони стали влажными.

«Так, спокойно. Откуда вообще это волнение? Какое тебе дело до них? Пусть смотрят,» - мысленно проговорила Уэна.

Девушка выпрямилась. Нацепив маску холодного безразличия, присела за стол рядом с соседкой по комнате.

А пару секунд спустя на столах стали появляться блюда: дымящиеся гренки с ароматным маслом, свежие фрукты, сияющие янтарем меда, пирожки с начинкой из лесных ягод и грибы в густых сливочных соусах.

Магия была повсюду: она чувствовалась в каждом вздохе, звучала в каждой ноте мелодии, исполняемой невидимым оркестром.

- У-у! Глянь! - с набитым ртом промямлила Гвендолин, тыкая в лицо Уэны пергамент с расписанием лекций. - Профильные занятия стоят первыми.

- Что?! - вздрогнула Уэна. - Первое занятие и сразу некромантия?

- Не переживай ты так. Просто старайся записывать лекцию за преподавателем.

Уэна шумно выдохнула.

Допив чай, она поспешила на второй этаж, где располагалась ее лекционная аудитория.

Занятия по курсу «Некромантия» всегда были событием исключительным. Учитывая редкость этой магии, в аудитории собирались не просто студенты, а кандидаты с трех курсов.

На уроке царило особое напряжение; даже воздух как будто пропитывался мистическими флюидами, исходящими от предметов, книг и самого преподавателя.

Преподавателем курса был знаменитый маг, чье имя внушало уважение и трепет всем учащимся Академии.

Его внешность идеально соответствовала представлениям о том, каким должен быть настоящий мастер темных искусств: длинные серебристые волосы свободно струились по плечам, темные глаза излучали строгость и мудрость, а прямой нос с легкой горбинкой придавал лицу аристократичность.

- Меня зовут профессор Фобиус, - скрипучим голосом проговорил он. - Первогодку прошу запомнить сразу, так как дважды я повторять не собираюсь, ровно так же, как и материал из лекции. Итак, учитывая, что группа некромантов состоит всего из тринадцати человек из всей Академии, я еще раз расскажу основы этой магии для новоприбывшей студентки.

Лекция началась традиционно - маг делился знаниями об основах манипулирования энергиями смерти, подробно объясняя каждую деталь. Он неоднократно повторял необходимость соблюдать осторожность при работе с этими силами, ведь ошибка могла привести к необратимым последствиям.

Уэна сидела впереди, склонившись над конспектом. Перо оставляло аккуратные строчки текста на пожелтевшей бумаге тетради. Ее глаза были сосредоточены на тексте.

Время текло медленно, каждая секунда казалась вечностью, пока она старательно записывала лекцию.

Уэна едва успевала за профессором Фобиусом.

В очередной раз, когда мужчина сменил тему на другую, Уэна раздраженно вздохнула. Откинувшись спиной на скамью, она принялась осматривать других студентов.

Солнечные лучи лениво проникали сквозь широкие окна, освещая мрачную аудиторию теплым светом.

Пока аудитория внимательно слушала лекцию мага, Уэна вдруг почувствовала странную тревогу.

Она ощутила легкое покалывание на затылке - кто-то внимательно наблюдал за ней.

Медленно повернув голову назад, она встретилась взглядом с парнем, сидящим позади нее.

Внешне он выглядел весьма привлекательным: крупные локоны черных волос красиво обрамляли его четкие черты лица. Прямой нос, выделяющиеся скулы и острый подбородок делали его похожим на героя старинных легенд. Но главное впечатление производили его глаза, взгляд которых казался одновременно игривым и хитрым, словно у хищного зверя.

«Чего он уставился на меня?» - мысленно возмутилась девушка, приподняв подбородок чуть выше обычного.

Неожиданно старшекурсник усмехнулся одними уголками губ, отчего на щечках образовались две очаровательные ямочки.

Казалось, солнце решило осветить эту аудиторию ярче именно в этот миг.

Сердце Уэны дрогнуло на мгновение, заставив ее почувствовать легкую волну смущения, хотя выражение лица осталось невозмутимым. Высокомерие смешалось с внезапной растерянностью, порождая странную смесь эмоций внутри нее.

Она вмиг отвернулась.

Преподаватель продолжил говорить, нарушая хрупкий баланс момента.

Аудитория снова погрузилась в размеренную атмосферу учебы, но теперь каждый вздох был наполнен особыми нотками: здесь произошло нечто большее, чем простая встреча взглядов двух студентов.

- … Некромантия не терпит ошибок. Учитесь усердно, - энергично проговорил профессор. - На этом все.

Укладывая тетрадь в сумку, Уэна краем глаза взглянула в сторону трибуны, за которой сидел тот самый старшекурсник.

Место оказалось пустым. Ни тетрадей, ни книг, ни этого юноши не было.

«Как он так быстро ушел?» - удивленно проговорила девушка, наблюдая за остальными студентами, неспешно укладывающими принадлежности в портфели и сумки. - «Лекция закончилась буквально пару минут назад, а его уже и след простыл?» - она тряхнула головой. - «И чего он так смотрел на меня? Будто у меня на голове рога растут, пф,» - закинув ремень сумки на плечо, девушка направилась к выходу, как вдруг ее окликнул преподаватель.

- Юная леди.

Уэна обернулась.

- Да, профессор Фобиус? - она спустилась к нему.

- Вы успели записать лекционный материал?

- Честно сказать, не совсем. Но ключевые моменты - да.

- Это самое главное. Выучите основы, потому как на следующем занятии мы уже будем практиковать магию. Учитывая, что ваши однокурсники старше, необходимо, чтобы вы как можно скорее наверстали их.

- Я поняла вас. Приложу все усилия.

- Хвалю этот настрой, - профессор улыбнулся. - Не смею вас задерживать. Ступайте.

- Хорошего дня, - девушка кивнула.

Поднимаясь вверх по направлению к выходу, ее взгляд ненадолго привлекло зеркало, висящее в самом углу аудитории.

Выдохнув, она поспешила выйти.

***

Перезвон колокольчиков сигнализировал конец первого учебного дня в Академии святого Вильхельма.

Потоки разноцветных мантий струились вдоль извилистых дорожек, направляясь к корпусу общежития.

Вечереющее небо переливалось нежнейшими оттенками пурпурного и золотого цвета. Палящее солнце уже давно спряталось за далекими вершинами гор, оставив после себя лишь мягкий отблеск звезд. Легкий ветер ласково трепал длинные волосы Уэны.

- Да не волнуйся ты, - весело проговорила Гвендолин, идя рядом с ней, - Синдарин действительно сложный язык. Я помогу тебе в его изучении. Общение с носителем - одна из самых эффективных практик.

- Мне бы такой энтузиазм.

- О-о-ох, - протянула она, закатив глаза. - Это только первый день! Впереди еще три года обучения!

Поворачивая за угол главного корпуса, Уэна вдруг заметила странное движение теней впереди: две смутные фигуры кого-то окружили, а после до нее донесся чей-то злорадный смех... Слишком хорошо она помнила эти звуки, еще лучше знала причину всего происходящего.

- Ты чего? - недоуменно спросила фейри.

- Старшекурсники издеваются над кем-то… - быстро проговорила она, решительно двинувшись прямиком туда.

- Стой-стой-стой! Ты серьезно хочешь… А-а! - топнула ногой Гвендолин, рванув за ней.

Подойдя ближе, они увидели того самого эльфа, обладающего способностью предсказывать будущее.

Двое рослых студентов держали его за плечи, прижимая к стене и насмехаясь над ним. Их лица выражали высокомерную злость, глаза горели холодным презрением.

- Во уродец! Ха-ха-ха! - рассмеялся один из них.

- Таким выродкам, как ты, не место здесь!

Юноша кряхтел и пытался вырваться, но каждая попытка заканчивалась болью от встречи его спины с каменной стеной здания.

Затаившись и наблюдая за происходящим, внутри Уэны стремительно разгорелась ненависть.

- А, это эльф… - как-то спокойно для такой ситуации произнесла Гвендолин.

- И что теперь? Ему не надо помочь? - нахмурилась Уэна.

- То, что происходит аморально, согласна, но… - она запнулась, словно подбирая нужные слова. - Понимаешь, фейри и эльфы враждуют множество веков...

- Вы же одинаковые внешне.

- Одинаковые, да, но у нас разные корни, характеры и цели.

- Скажу больше: у всех нас разные корни, характеры и цели. Поэтому, я не считаю это оправданием равнодушия. И в данной ситуации расизм неуместен. Ему нужно помочь, - едва Уэна сделала шаг вперед, фейри вцепилась в ее плечо, останавливая.

- Да погоди ты! - она с силой развернула ее лицом к себе. - Несколько дней назад ты даже не знала, что обладаешь магическими способностями! Как мы остановим этих громил!? Я не смогу дать им отпор…

- Зато я смогу, - произнесла Уэна. - Возвращайся в общежитие.

Она двинулась вперед.

Постояв несколько секунд, наблюдая за отдаляющейся фигурой Уэны, Гвендолин недовольно цыкнула и все-таки пошла за ней.

Сердце Уэны сжалось от злости. Не задумываясь ни секунды, она подошла к ним, выкрикнув:

- Отстаньте от него! Немедленно прекратите!

Ее слова прозвучали твердо и уверенно, несмотря на то, что сама она была слабее каждого из них отдельно взятого.

Старшекурсники сначала замерли в недоумении, глядя на хрупкую девушку с серыми глазами, одетую в темную мантию некроманта. Затем один из парней, красноволосый с карими глазами, ухмыльнулся и сказал с нескрываемой насмешливостью:

- Ах вот оно что... Нашлась храбрая защитница?

Мгновение спустя пространство вокруг наполнилось едва уловимым свистом заклинаний. Уэну отбросило назад волной раскаленного воздуха, словно невидимая рука оттолкнула ее прочь. Она попыталась подняться, но новая волна энергии опрокинула ее снова, парализовав движения.

Боль пронзила тело, дыхание перехватывало.

- Уэна! Я иду!

Внезапно из-под земли прорвались корни деревьев, заслоняя девушку и обеспечивая защиту. Это была Гвендолин. Она рванула вперед, плюхнулась на колени перед Уэной и затараторила:

- Ох, Всевышний! Ты не ранена?!

- Н-нормально, спасибо, - покряхтела она, поднимаясь на ноги.

- Урсус, так наша бесстрашная некро-девочка пришла не одна, - ухмыльнулся второй старшекурсник.

- И впрямь, - на лице красноволосого застыла злобная улыбка. Он ударил эльфа в живот настолько сильно, что тот согнулся пополам и рухнул на колени. - К этому предсказателю я вернусь чуть позже, а вот вы… - Урсус высокомерно оглядел девушек с головы до ног. - Пятнистая фейри и недоразумение, странным образом попавшее в Академию. Я смотрю, уродцы притягиваются, - он рассмеялся, скрестив руки на груди.

Его смех тотчас подхватил второй.

- «Уродцы?» - повторила Уэна, прерывая их хохот. - То-то я смотрю вы вдвоем…

Урсус уставился на девушку, медленно приближаясь.

- М-м, а с тобой у меня свои счеты. Знаешь, моему отцу до-о-олго пришлось отчитываться за случившееся в твоем гнилом поселении, стриаф, - он выплюнул последнее слово, остановившись прямо перед ней.

- Ах, как тесен мир. Значит, тот посланник Света с магией огня - твой папочка? - ответила Уэна. - В поселении про таких, как вы, говорят «яблоко от яблони недалеко падает».

Урсус оскалился. Резко вцепившись руками в воротничок, он притянул ее и прошипел прямо в лицо:

- Сука… Я тебя уничтожу! - он отбросил девушку, точно тряпочную куклу.

Встретившись спиной о ствол дерева, Уэна сползла вниз, прокряхтев от боли.

- Уэна! - испуганно заорала Гвендолин, затем вскинула руки, пытаясь противостоять магу огня.

Под действием магии фейри ветви деревьев удлинились и стремительно поползли к парню в надежде схватить.

В глазах второго старшекурсника засверкали молнии. Он поднял ладони вверх, призывая черные тучи.

С трудом поднявшись на ноги, эльф напрыгнул на него сзади, обвивая его шею и мешая атаковать.

- Остроухая тварь! - выругался маг грозы. - Отцепись от меня!

Ветви деревьев превратились в уголь, осыпавшись вниз.

От страха сердце Гвендолин стучало настолько сильно, что казалось вырвется наружу.

Урсус, чувствуя свое превосходство, мерзко улыбнулся и стремительно направился вперед, к лежащей на земле Уэне.

Фейри выпрыгнула перед ним, вцепившись в его руку и стуча своим кулачком по спине.

- Даже щекотно, ничтожество! - тихо сказал он.

Тело ныло от разъедающей боли. Уэна, опираясь локтями, пыталась подняться.

«Ненавижу! Ненавижу их! Чтоб они все сдохли!» - кричала она в своей голове.

«- М-м-м, вот это эмоции,» - прозвучал тот самый голос. - «Ну что, человеческий детеныш. Может, пора задать им трепку, что думаешь?»

Уэна вытаращила глаза. По рукам пробежали мурашки.

Голос, прозвучавший в голове, был таким теплым и задорным, что мгновенно вселил уверенность.

Поднявшись на ноги, Уэна почувствовала, как внутри разливается энергия, наполняющая каждую клеточку тела.

«Пора проучить их…» - сосредоточившись, она вытянула руку вперед.

Глаза девушки потемнели, стали глубокими, как ночь перед грозой.

Все замерли.

Старшеклассники почувствовали изменения, нахмурили брови, переглянулись между собой.

Урсус, оттолкнув от себя Гвендолин, решил испытать судьбу первым, подняв руку и выпустив поток огненных искр прямо в сторону Уэны. Но та даже не шелохнулась, лишь спокойно смотрела вперед, ожидая удара.

Искры столкнулись с невидимой преградой, рассыпаясь мелкими брызгами света, не достигая цели.

Тогда другой бросился вперед с руками, окутанными тучами колдовства.

Он рассек воздух с резким свистом, но вдруг остановился, будто натолкнувшись на непробиваемое стекло.

Лица противников отражали недоумение и страх одновременно.

И тогда голос вернулся вновь:

«- Меня радует эта возможность… Знаешь, приятно осознавать, что я не ошибся с выбором.»

Слова звучали загадочно.

Уэна сделала глубокий вдох, чувствуя, как магия некромантии поднимается волнами изнутри наружу. Она резко махнула ладонью вперед, отправив мощную ударную волну энергии, которую невозможно было увидеть глазом, но ощутимо почувствовал каждый участник конфликта.

Лишившиеся сознания противники рухнули наземь.

Голос стих. Уэна рванула к подруге, помогая ей подняться.

Прихрамывая, к девушкам подошел эльф.

- Я знал, что ты придешь, - заулыбался он. - Но не предугадал, что с тобой будет и фейри.

Гвендолин фыркнула. Скрестив руки на груди, отвернулась.

- Как ты? - спросила Уэна.

- Могло быть и хуже. А ты? Тебе досталось больше, чем мне…

- А я? Я что, какая-то шутка? - огрызнулась Гвендолин.

- М-да, - эльф потер виски, - Представитель фейри во всей своей красе.

- Эй! - девушка приблизилась к нему. - Мы помогли тебе вдвоем.

- Но ты долго сомневалась, стоит ли это вообще делать, - сверкнул глазами эльф, без стыда используя свою магию.

Гвендолин раскраснелась. То ли от злости, то ли от смущения.

- Гвен права. Мы помогли вместе, - вступилась Уэна. - Как твое имя?

- Серлин.

- Имя, как у девчонки, - пренебрежительно прошептала фейри.

- Я все слышу.

- Может быть нам следует рассказать профессору Файверли о том, что случилось? - спросила Уэна, прерывая их перепалку.

- Это бессмысленно, - фыркнул Серлин. - Большинство студентов - сыновья и дочери влиятельных магов Офры. А издевательства над эльфами и фейри здесь обычное дело.

- То есть? - возмутилась Уэна. - И что тогда делать?

- Просто учиться… И терпеть, - на выдохе добавил Серлин.

«Терпеть?» - прогремело в мыслях девушки. - «Это что за Академия такая и куда смотрит ее директор?»

- В любом случае, - голос эльфа прервал мысли девушки. - Я благодарен за помощь, - он взглянул в сторону Гвендолин. - Вам обоим благодарен.

Парень направился в сторону общежития, как вдруг его окликнула Уэна.

- Постой. Тебе точно не нужна помощь? Может, обратишься в медпункт?

- Все в порядке, - он, не прерывая шаг, повернул голову в бок, затем добавил: - Лучше подумай о себе. До встречи.