В окошке мелькали лишь ветви деревьев и лучи закатного солнца, просачивающиеся сквозь них.

Экипаж, запряженный парой грифонов, продолжал свой путь. Внутри царила абсолютная тишина.

Изрядно вымотавшийся за день Эзилриб, скрестив руки на груди, дремал, откинувшись на спинку сидения. Гарпия Катарина, бездумно уставилась в одну точку, иногда прикрывая глаза.

В мыслях Уэны колокольным эхом звучали слова Оракула: «Пути Всевышнего неисповедимы...»

«Магия пробудилась на фоне эмоций?» - Эзилриб угукнул сквозь сон, тем самым заставляя Уэну вздрогнуть от неожиданности. - «А что, если, увиденная мной контраксия деревьев и магические способности как-то связаны? Может быть, обучаясь в Академии, я смогу повлиять на жизнь людей в поселении?»

- Волнуешься? - тихо спросила гарпия.

- Нет. Просто никак не могу принять, что я все двадцать лет была магом.

- Оракул никогда не ошибается.

- Дело не в нем, - Уэна тяжело вздохнула и подалась вперед. - Почему именно я стала человеком, обладающим магией?

- Замыслы Всевышнего невозможно разгадать.

Уэна на выдохе резко откинулась назад, врезаясь спиной в сидение. Поглаживая бедро, она зажмурилась и уже потянулась за своей маленькой сумочкой, в которой хранилась мазь. Но Катарина, заметив это, достала из кармана небольшую коробочку и протянула ее девушке.

- Что это? - вскинула бровь Уэна.

- Обезболивающее. Всегда ношу с собой, - гарпия едва заметно улыбнулась.

Уэна с нотой недоверия оглядела коробочку.

- Ой, возьми уже! Травить тебя я не собираюсь, - зашипела Катарина. - Знаешь, когда целый день пробудешь в небе, к вечеру крылья ломает от боли, - ее голос смягчился.

Запустив два пальца в коробочку, Уэна достала таблетку, больше напоминающую жевательный мармелад.

- Спасибо, Катарина, - проговорила она, затем отправила обезболивающее в рот.

«Мармелад» мгновенно растаял на языке, приглушая ноющую боль и неприятные ощущения.

Уэна удивленно вытаращила глаза на гарпию.

Та по-доброму ухмыльнулась.

- Лучше ведь, правда?

- Ох, Всевышний! - вздрогнул человек-сова, оглядевшись. - Который час? Мы на месте.

Академия святого Вильхельма располагалась на вершине древнего холма, окруженного густым лесом. Отсюда открывался вид на город - место было выбрано не случайно.

Главное здание представляло собой массивный каменный комплекс с высокими башнями. Потемневший от времени камень частично захватил плющ. Фасады украшали строгие колонны и барельефы с изображением магистров прошлых лет.

Экипаж остановился возле главных ворот Академии.

Первым выскочил Эзилриб, который после замечания Оракула, пытался исправиться. Он открыл дверь, помогая Уэне спуститься.

- Все в порядке. Я сама спущусь, - сказала девушка.

Человек-сова заметно растерялся и отошел в сторону.

Уэна медленно обвела глазами очертания Академии, посмотрела на башни, на свет в окнах, на стены - и вдруг почувствовала странное головокружение.

Здесь было слишком много пространства.

Она поймала себя на мысли, что, если исчезнет прямо сейчас, между этих стен, этих голосов, этих шагов - никто не заметит.

Ворота приковали особое внимание Уэны. Изображения единорогов, которые вздыбились, крылатые пегасы, устремившиеся ввысь: все это выковали Эррон и его отец.

Она незаметно улыбнулась.

- Ну, - произнесла гарпия. - Наша задача выполнена.

Уэна обернулась.

- Пусть мы не узнали тебя в полной мере, но… Ты показалась нам хорошим стриа… - запнулась Катарина. - …Человеком.

Эзилриб улыбнулся, кивнув в такт словам своей напарницы.

- Спасибо, - мягко произнесла Уэна. - И, Эзилриб… Прости за то, что ударила тебя.

- О-о, мне не так просто доставить физическую боль, поэтому…

- Он храбрится. Врезала ты ему, будь здоров! - ухмыльнулась гарпия.

Уэна хмыкнула и прошла вперед.

Во дворе Академии стояло около двадцати первокурсников.

Голова была словно в тумане и единственными, на кого обратила внимание девушка - это на старших студентов, которые глазели на нее свысока, будто наблюдали странное существо из параллельного мира. Уэна старалась держаться прямо, несмотря на больную ногу.

Стройная высокая женщина в темно-синей мантии вышла навстречу новеньким студентам.

- Добро пожаловать! - произнесла она звонким голосом, отчего даже смех старшеклассников замер на мгновение. - Меня зовут профессор Файверли, я буду вашим наставником на пути познания магии.

Уэна внимательно смотрела на профессора, пытаясь уловить малейший намек на сочувствие или понимание. Но лицо женщины оставалось непроницаемым, строгим и сосредоточенным.

- Пройдемте за мной, леди и юноши. Перед началом церемонии, я проведу вам небольшую экскурсию по Академии святого Вильхельма.

Профессор повела первокурсников внутрь замка.

Едва переступив порог, группа замерла.

Витражи вспыхивали цветом - в стеклянных узорах угадывались диковинные существа и символы древней магии. Под высоким куполом росло дерево, корни которого уходили прямо в камень. Все вокруг напоминало храм, а не учебное заведение. Посередине располагалась широкая лестница, сделанная из сортов темно-бордового дерева, с огромным количеством ступеней, ведущих на второй этаж.

Уэна подняла голову. Потолок мерцал, как ночное небо: звезды складывались в руны и знаки давно забытых миров. В воздухе витал пряный аромат трав, от которого слегка кружилась голова.

- Аудитории находятся на втором этаже, - произнесла профессор Файверли ровным, чуть холодным голосом. - Расписание меняется. Не путайте залы и не опаздывайте.

Преодолев лестницу, Уэну и других первокурсников встретил длинный коридор, обвешанный гобеленами и портретами известных магов. Казалось, взгляды с полотен внимательно изучают новичков.

- Лаборатории и зал физической подготовки - этажом выше, - добавила женщина. - Сейчас покажу одну из аудиторий.

Ее ладонь легла на резную ручку, и дверь бесшумно распахнулась.

Учебные аудитории представляли собой просторные залы, наполненные ароматом книг и чем-то сухим, почти аптечным. Инструктированные серебром и золотом столы были сделаны из редких пород дерева, настольные лампы излучали мягкое голубоватое свечение, создающее атмосферу таинственности.

Экскурсия завершилась в библиотеке.

- Сердце Академии, - сказала профессор, в ее голосе впервые прозвучало тепло. - Здесь хранятся тысячи манускриптов. Некоторые написаны кровью великих магов.

По стенам скользили отблески свечей, создающие иллюзию танцующих теней вокруг каждого присутствующего. Сквозь высокие стрельчатые окна проникал солнечный свет.

Запах старых книг оказался тяжелее, чем ожидала Уэна. Ей почудилось, что даже страницы смотрят на нее оценивающе.

- Вы увидели основные залы. Теперь - в главный. Ритуал распределения не терпит промедления.

Длинный коридор вывел их к хрустальному шару - древнему артефакту, способному определить истинную природу магии.

Стены отражали эхо шагов.

На пороге зала таинственным светом мерцали факелы, бросая блики на стены.

- Это начало пути, - голос женщины звучал мелодично и уверенно, будто сама она давно преодолела этот рубеж и теперь бережно вела молодых последователей. - Наверняка каждый из вас уже пробовал использовать свою магию. Но хочу сказать вам, только после окончания трех лет обучения вы обретете ее полную силу и постигните «поток».

Все вдруг зашептались.

Уэна сдвинула брови, не понимая такую бурную реакцию. Она уверенно вскинула руку вверх, затем задала вопрос:

- Простите, что такое «поток»?

Женщина по-доброму улыбнулась.

- Ваша магия - это не просто сила. Она имеет свой уникальный физический облик. В конце учебного года вы пройдете ритуал инициации, благодаря которому откроете возможность своим способностям принимать облик и сражаться вместе с вами.

По рукам девушки пробежали мурашки. Она оглядела первокурсников, что стояли перед ней.

«Они выглядят такими уверенными… Каждый уже с детства играл со своей магией. А я? Внезапный всплеск на фоне гнева и все - великая чародейка? Что за бред!» - от собственной неуверенности Уэна сгорбилась.

- Лучше тебе посторониться, - проговорил незнакомый парень. - Сейчас кто-то решит, что он самый важный в этом зале.

Уэна лишь успела вытаращить глаза, как вдруг почувствовала на своем плече тепло ладони незнакомца и мягкий рывок в сторону.

- А ну, брысь! - грозно крикнул громила, пробираясь вперед и не обращая внимания на возмущение других.

Остановившись возле преподавательницы, он заулыбался, словно ничего не произошло.

- Соблюдайте уважение к другим, иначе вы вылетите из Академии, даже не переступив порог главного зала, - с холодной строгостью произнесла женщина, смирив наглого парня взглядом.

Тот виновно опустил глаза вниз, не смея пререкаться.

- Что?! К-как ты…? - вскрикнула Уэна и перевела взгляд на рядом стоящего юношу.

Кудрявые волосы пепельно-русого цвета обрамляли утонченный овал лица. Маленький вздернутый носик подчеркивал аристократичность, а глаза сверкали удивительным зеленым блеском, подобно изумрудам. Этот молодой человек выглядел настолько необычно красивым, что даже воздух вокруг него казался прозрачнее обычного.

- Ты что, видишь варианты будущего? - спросила она, уставившись на его заостренные эльфийские уши.

Парень слегка усмехнулся уголком губ.

- Может, да. А может и нет... - ответил он загадочно, продолжая пристально смотреть на нее своими сверкающими глазами. - Шар Оракула скажет. А что касаемо тебя: есть кое-что важное впереди. И тебе оно предназначено судьбой. Только нужно дождаться правильного момента, - он задорно подмигнул ей и двинулся вперед. - Еще увидимся!

Уэна стояла, как вкопанная, провожая его взглядом. Эльф направился дальше, пока не растворился среди толпы первокурсников.

После его прикосновения на плече оставалась легкая дымка магии и слабый аромат свежесрезанных трав.

Девушка шумно выдохнула, затем растерла своими руками лицо, пытаясь привести себя в чувство.

- Пойдемте в зал, - произнесла преподавательница.

- Да, прошу прощения, иду, - Уэна, прихрамывая, поспешила вперед.

Перед ней раскрылся главный зал - большой и строгий.

Высокие колонны из белого камня тянулись к потолку ровными рядами. Между ними располагались высокие зеркала в тонких рамах, которые отражали пространство так, что зал казался еще глубже и шире, чем был на самом деле.

По светлому мраморному полу мягко скользил свет из больших окон. Потолок украшали строгие лепные линии без лишней вычурности - все подчинялось гармонии форм. В воздухе ощущалось напряжение. Тысячи свечей мерцали неровно, словно зал дышал.

В самом центре, излучая ровное серебряное свечение, возвышался хрустальный шар. Он парил над поверхностью пьедестала, слегка вибрируя от скрытого внутри энергетического потока. Его поверхность отражала лица собравшихся студентов - тысячи образов, сотни эмоций, сливающихся воедино.

Чуть поодаль за длинным столом расположились преподаватели Академии, а во главе сидел директор Академии святого Вильхельма - фигура легендарная, окутанная легендами и тайнами.

Старшие студенты расселись вдоль стен большими группами, ожидая своего часа насладиться чужим волнением и страхом.

Некоторые из них насмешливо переглядывались между собой, наблюдая робкую поступь первокурсников. Они уже прошли через это - и теперь наслаждались чужим страхом.

Голову девушки продолжали атаковать неприятные мысли. Она прикрыла глаза, сделав глубокий вдох, затем выдох.

«То ли я действительно волнуюсь перед церемонией распределения, то ли за состояние бабушки… А может, меня раздражает их самоуверенность?» - она нахмурилась.

Но также за этим столом сидел один студент, вокруг которого сохранялось странное, почтительное расстояние, словно сама тишина выбирала, где ей быть уместной. Старшие студенты не смеялись рядом с ним и не позволяли привычной вольности.

- Дорогие новоприбывшие! - басовый голос директора распространился по залу. - Я рад видеть вас в стенах Академии магии святого Вильхельма! Это место имеет многовековую историю, и вовсе не каждый маг может попасть сюда…

Первокурсники стояли нерешительно, сбившись в плотную группу. Многие пытались подавить дрожь рук, украдкой поглядывали друг на друга. Кто-то пытался храбриться, шутил, стараясь скрыть внутреннее беспокойство. Но напряжение висело в воздухе ощутимо, словно грозовая туча перед бурей.

- …Уже второй год Академия принимает не только магов с чистой кровью, но и представителей других рас!

В зале раздались овации старшекурсников фейри и эльфов.

- Для вас, первокурсники, это знаменательный день. Шар Оракула откроет вашу истинную принадлежность к одному из видов магии: элементной, псионической или к некромантии. В конце первого курса вы пройдете инициацию. Для успешного прохождения вам предстоит проявить усердие, внимательность и силу воли. Ведь магия - это не просто способность, это верное проводнику существо.

«Существо? То есть это может быть кто угодно? И дриада, и русалка, и гиппогриф? А маги что-то вроде связующего звена? Оболочки для ее проявления?» - задумалась Уэна.

- …Желаю вам успехов в учебе. Давайте же начнем ритуал распределения! - вскинул руки вверх директор.

Серебристый туман стремительно заполнил пространство вокруг большого стола. Древние символы вспыхнули на полу замысловатым узором, направляя поток энергии к хрустальному шару.

- Благодарим вас, директор Эзраэль! - улыбнулась преподавательница. - Теперь каждый из вас должен выйти в центр зала, положить руки на шар и закрыть глаза, чтобы узнать свою истинную природу. А после начнется настоящая учеба, но об этом завтра.

Студенты выстроились полукругом перед большим каменным постаментом, на котором парил распределяющий артефакт.

От волнения Уэна смяла ткань юбки по бокам и огляделась.

Первым к хрустальному шару подошел молодой парень. В его глазах горел огонь любопытства, губы слегка дрожали от волнения.

- Прошу, положите руки на шар и закройте глаза, - ее мягко вернул в реальность голос преподавательницы.

Уэна высунулась, чтобы понаблюдать за происходящим.

Парень медленно приблизился к сфере, едва касаясь ее пальцами.

Шар вспыхнул фиолетовым сиянием.

- Магия воздуха. Элементная магия! - торжественно воскликнула женщина.

Зал разразился овациями.

Уэна аплодируя вместе с остальными, проводила взглядом счастливого мага.

Следующей была девушка с длинными черными косами. Она стояла неподвижно перед сферой. И вот, едва прикоснувшись ладонью к поверхности, почувствовала легкое покалывание.

Мгновение спустя шар засиял изумрудно-зеленым цветом.

- Магия природы, - воскликнула наставница.

Дальше подходили остальные ученики, каждый раз открывая новые грани своей силы. Некоторые получали способность управлять эмоциями и желаниями других, молнии становились послушным инструментом в руках одних, вода слушалась приказов других.

Следующим оказался тот самый эльф, который говорил с Уэной.

В его глазах совершенно не было страха. Протянув руку вперед, он замер. Тишина повисла тяжелым грузом ожидания.

И вдруг... шар осветил комнату серебристо-белым свечением, которое заставило всех невольно зажмуриться. Когда зрение вернулось, стало ясно: шар принял форму идеально ровного круга чистого белого света, похожего на маленькое солнце.

Профессор Файверли долго смотрела на юношу, потом улыбнулась мягко и загадочно:

- Ты обладаешь псионической магией, можешь предсказывать потенциальные возможности развития событий.

- Пф! Было бы странно, если бы эльф в семье предсказателей получил дар воды… - скрестила руки на груди незнакомка.

Уэна обернулась.

Студентка, которая стояла чуть позади нее имела невысокий рост и большие светло-карие глаза. Эта девушка выделялась не только своими утонченными внешними данными, свойственными представителям благородной расы фейри, но также наличием характерных признаков кожной болезни - витилиго. Ее облик гармонично объединял в себе оба этих аспекта, придавая ей особый шарм и уникальность.

- Что вообще влияет на получение той или иной магии? - спросила Уэна.

Едва фейри перевела взгляд на Уэну, ее лицо озарилось улыбкой.

- Так это ты?! - удивленно прошептала она. - О тебе вся Академия говорит. Стриаф, который оказался магом! Это так круто! Меня зовут Гвендолин, а тебя?

- Уэна. Но вопрос остался прежним.

- А! - Гвендолин слегка шлепнула себя по лбу. - Как правило, ты наследуешь магию по крови отца и матери, но иногда случается так, что тебя выбирает совершенно другая. Вот, например, третьекурсник Икарис, - она кивнула в сторону стола, стоящего чуть поодаль от всех. - В его жилах течет королевская кровь. Уже много лет маги в его семье контролируют свет, а он - родился со способностью управления тенью.

Уэна перевела взгляд в его сторону.

Парень сидел чуть в стороне от остальных, не участвуя в разговорах и не наблюдая за церемонией с насмешливым интересом, как другие старшекурсники.

Его золотистые, словно напитанные солнечным светом, волосы были убраны назад небрежно, но так, как умеют только те, кто никогда не сомневается в себе. Линии лица - точные, выверенные, будто высеченные рукой мастера, привыкшего работать с королевскими заказами. Высокие скулы, ровный нос, спокойный изгиб губ.

Но больше всего притягивали его янтарные глаза, теплые и опасные одновременно. В них не было ни юношеской суеты, ни любопытства, лишь глубокое, выжидающее внимание, словно он смотрел не на студентов, а сквозь них, оценивая не внешность, а суть.

Его руки лежали на столе спокойно, пальцы украшали тонкие кольца - не вычурные, но явно дорогие. Такие носят не ради красоты, а как знак положения.

Икарис не стремился привлечь внимание. Он знал, что оно принадлежит ему по праву.

Девушка продолжала смотреть на него, как вдруг Икарис перевел взгляд прямо на Уэну, задержался на ней чуть дольше дозволенного.

- Он смотрит на тебя! - фейри вцепилась в ее предплечье и слегка потрясла. - О, Всевышний, он смотрит!

Уэна сдвинула брови и с нотой высокомерия подняла подбородок вверх.

Икарис ухмыльнулся и прервал эту битву взглядов, обратившись к другому магу.

- Какой же он красивый! Ох, - с любовью вздохнула Гвендолин. - Ты явно зацепила его.

- Мне все равно, - сухо бросила она в ответ.

Уэна не заметила, как очередь дошла до нее.

Над огромным залом нависла тяжелая тишина. Все взгляды были прикованы к ней.

Вокруг шара витал легкий туман.

Ощущения на себе взгляд Икариса, она, прихрамывая, подошла ближе.

Шар Оракула мягко сиял.

Сердце учащенно билось в груди: внутри одновременно кипели любопытство, волнение и едва заметная тревога.

- Ты готова? - спросила преподавательница.

- Как сказать …

- Положи обе руки на шар.

Уэна медленно коснулась кончиками пальцами холодной сферы.

Какое-то время ничего не происходило. Даже то свечение стихло.

По залу вмиг разлетелись смешки старшекурсников.

«Ну и хорошо, что я не маг. Как камень с плеч упа…» - она не успела закончить свою мысль, как вдруг почувствовала тепло.

«Ну что, человеческий детеныш? Так и будешь задерживать очередь?» - в ее голове прозвучал мягкий голос, доносящийся, будто эхо далеких веков. - «Глаза-то закрой!»

Как только Уэна сделала это, мир вокруг внезапно изменился.

Она оказалась посреди огромного лабиринта, стены которого состояли из бесчисленных зеркал. Каждый осколок отображал ее силуэт бесконечно повторяющимся образом.

Девушка осторожно сделала шаг вперед, погружаясь глубже в этот волшебный хаос образов.

«Это ведь лабиринт из моего сна…» - промелькнуло в голове Уэны.

Голос снова заговорил, теперь уже чуть громче и отчетливее:

- Ну, здравствуй! Итак, у меня мало времени, поэтому сразу к делу: какую магию выберешь?

Перед девушкой возникали картины различных видов магии, но каждая сцена исчезала столь же быстро, как появлялась, оставляя девушку озадаченной и растерянной.

Наконец, Уэна остановилась и сказала твердо:

- Я отказываюсь выбирать какую-либо магию.

Ее слова отразились бесконечным эхом среди стеклянных стен, заставляя дрожать само пространство лабиринта. Мир вокруг вновь замер, пока не раздался бархатный глубокий голос.

- Лапуля, я был бы рад отдать тебе все, что здесь есть. Но, к сожалению, надо выбрать что-то одно, чтобы не выделяться среди толпы этих магических идиотов.

- Ты вообще кто такой? - нахмурилась она. - Ты ведь не голос хрустального шара, да?

Вдруг тишину нарушили приглушенные шаги. Из-за угла вышел человек, облаченный в черную мантию, украшенную серебряными нитями.

- Какая догадливая, аж гордость за тебя берет! - весело произнес незнакомец, пристально глядя девушке прямо в душу своими серыми глазами.

- Ты…! Ты был в моем сне!

- Ой, сейчас не об этом, - он махнул рукой. - Просто выбери магию.

- Да не нужна она мне!

- Ты еще торговаться будешь со мной? - он скрестил руки на груди.

- Это не моя вина, что ты не понял с первого раза, - она специально отразила его позу.

Как бы не пыталась Уэна, она не могла разглядеть лица собеседника. Но судя по его высокому росту, движениям и задорному голосу, этот незнакомец был чуточку старше ее самой.

- У-у, какая! - игриво протянул он. - Люблю девушек с характером! Но раз уж наша беседа зашла в тупик, позволь мне выбрать тебе способность. Только не кривись потом. Мои вкусы довольно специфичны, - он тихо засмеялся.

Его речь сопровождало странное свечение.

Незнакомец приблизился. С долей нежности прикоснулся своей рукой к ее подбородку, приподнимая голову вверх и заставляя смотреть в его глаза.

От его прикосновения по телу Уэны прокатилась волна мурашек.

- Ведь так ты любишь смотреть на этих магов? - он произнес эти слова почти шепотом. - Мне нравится этот взгляд, полный ненависти.

- Н-наши глаза… - с трудом вымолвила девушка. - Они, как отражение…

На секунду ей показалось, что маг в плаще улыбнулся, пусть она даже не видела этой улыбки.

Уэна почувствовала легкую вибрацию, ощущение собственной силы.

Теперь путь был избран, дорога определена.

Лабиринт начал растворяться, зеркала превращались обратно в пустоту, открывая дорогу назад, к реальности зала.

Уэна обернулась. Незнакомец исчез.

Голова кружилась, сердце трепетало.

И в тот миг, когда зеркало окончательно растаяло, имя девушки было записано в реестр Академии рядом с редкой отметкой - некромант.