Легкий утренний туман стелился меж стволов деревьев.

Началась очередная трудовая неделя.

Бег для Уэны стал больше, чем простая тренировка.

Жизнь без хромоты и боли.

Чудо заключалось не столько в исцелении физического недуга, сколько в раскрытии внутреннего потенциала, который дремал, дожидаясь своего часа.

Уэна продолжала бежать по тропинке легко и свободно, будто всю жизнь знала этот ритм. Голова была чиста от всяких мыслей.

Лес поглощал девушку в свои пестрые объятья, как вдруг впереди послышался шорох листьев и треск сухих ветвей.

- Ч-что… - сощурилась Уэна, сбавляя темп. - Может, зверь?

Звуки повторились, но на этот раз громче.

Сердце девушки замерло на мгновение, страх пронзил ее душу острыми иглами неизвестности.

Из-за густых зарослей кустов появился устрашающий силуэт.

Уэна застыла, затем вскинула руку, намереваясь призвать призрачного прислужника, но внезапно...

- Спокойно-спокойно, Уэна! - в свет медленно вышел Икарис. - Ух, выглядишь угрожающей. Когда ты успела так прокачать свои способности? - улыбнулся он, скрестив руки на груди.

Уэна заметно растерялась, опустила руки и отвела взгляд в сторону.

- Наследный принц? Прошу прощения…

- Прошу тебя, давай без этих формальностей, - он подошел ближе. - Зови меня по имени, хорошо?

- Хорошо… Икарис, - с небольшой паузой она добавила его имя.

- До начала лекций еще достаточно времени. Пройдемся по лесу? - на его лице вновь заиграла улыбка.

- Прости, я бы не хотела стать жертвой слухов о связи с тобой, - с холодом в голосе ответила Уэна.

- Этого не будет, - принц подошел ближе, встал напротив, оставляя между ними комфортное расстояние. - Да и вообще, этот лес посещаем только ты и я. По крайней мере за время обучения я никого не наблюдал здесь.

- Ну… - Уэна на секунду задумалась. - Если только ненадолго.

- Конечно, леди, - слегка поклонился Икарис.

Они не спеша направились вперед по узкой лесной тропинке, устланной ковром из листьев. Деревья вокруг стояли неподвижно, застигнутые осенним холодком. Тишину леса прерывал лишь шелест ветра.

Икарис шел рядом, чувствуя неловкость от молчания, которое разделяло их сейчас.

Время от времени он бросал на девушку короткие взгляды, стараясь уловить ее настроение, читая мимику, пытаясь разгадать эту загадочную печаль, скрывающуюся за ее задумчивым лицом.

Уэна же шла медленно, опустив голову, глубоко погрузившись в собственные размышления. Мысли кружились, путаясь друг с другом, создавая клубок вопросов, ответов и сомнений. Губы были слегка сжаты, брови нахмурены, глаза смотрели вперед невидящим взглядом.

«Это отвратительно…» - мысленно фыркнула она. - «Он наверняка знает, как тяжела жизнь в моем поселении. Лишь единицы из живущих там умеют читать и писать. Все мы рабы, существующие под гнетом королевского двора!»

Девушка казалась отстраненной. Ее руки спокойно лежали вдоль тела, пальцы бессильно свисали вниз. Она не смотрела ни направо, ни налево, не замечала ласкового взгляда парня, тихо скользящего по ее лицу.

«А сам Икарис… Я ведь помню, что сказала Нертера. Что такого могло произойти, чтобы он вот так резко все переосмыслил и перестал издеваться над другими?»

- Кстати, как твоя нога? - внезапно спросил принц, нарушая продолжительную тишину.

Уэна с каким-то подозрением задержала на нем взгляд, но все же ответила:

- Все в порядке. Она больше не беспокоит меня.

- Это прекрасно, Уэна, - добродушно сказал он. - Прости, если мой вопрос покажется тебе бестактным, но как долго ты хромала?

- Я родилась такой.

- И даже несмотря на это ходила в лес за травами…

Уэна вскинула бровь.

- Откуда ты знаешь, чем я занимаюсь в поселении?

- Еще до поступления в Академию меня мучила бессонница, а снотворное, что доставили прямиком из твоего края, помогло мне. Хотел сказать тебе спасибо…

- Люди из поселения ждут реальной помощи от королевства, а не слов, - вырвалось из уст девушки.

- Я это знаю, – он грустно вздохнул. - Но ничего не могу сделать, Уэна. Пока во главе королевства мой отец, ситуация не изменится. Но я обещаю, что в будущем сделаю все, чтобы люди не страдали.

Уэна замолчала, вернула взгляд на тропинку, которая постепенно вела их глубже в лес, исчезая среди высоких сосен.

Шаги становились мягче, дыхание ровнее, сердца бились синхронно, отражаясь эхом друг друга.

Парень остановился, поймав свое отражение в глазах девушки. Его губы дрогнули, готовясь произнести слова утешения.

Однако она продолжала идти дальше, даже не заметив остановившегося спутника.

Он пошел вслед за ней, решив пока оставить свою заботу внутри себя, ожидая подходящего момента, чтобы протянуть руку.

- Ты решила вступить в ряды паладинов? - тихо спросил принц.

- Да, но как ты узнал?

- Видел тебя у стенда с информационными пергаментами. Ты выглядела очень заинтересованной.

Уэна помедлила, прежде чем ответить.

- Все верно.

- Твое стремление похвально, но не все так легко. Паладины не просто королевский отряд в белой форме, – он замедлился. – Все начинается здесь, в Академии святого Вильхельма. Именно тут закладываются основы: дисциплина, контроль над магией, понимание природы нежити. Только после выпуска маги могут перейти в паладинский корпус при королевском дворе. И далеко не каждый выдерживает этот путь, – взгляд Икариса стал серьезнее. – Паладин – это не титул и не форма. Это служба. Ответственность. Думаешь, справишься?

- Не люблю, когда кто-то пытается посеять во мне сомнения.

- О, нет, - замахал руками он. - Ты меня не так поняла. Я лишь хочу помочь тебе. Давай я объясню и покажу элементарные основы боя? Ничего сложного. Просто чтобы ты поняла, как работает движение и баланс.

Уэна почувствовала, как сердце ударило чуть быстрее.

Она молча смотрела на него: на прямую осанку, на приятную улыбку, и на секунду ей показалось, что все происходящее слишком... нереальное.

Принц. Наследник короны. Паладин. И вот он стоит посреди осеннего леса и предлагает свою помощь.

«И все же...» – подумала Уэна, невольно усмехнувшись самой себе. - «...Рядом с ним так спокойно.»

Лес вокруг затих, давая им немного пространства.

- Хорошо, – согласила девушка, чуть выпрямившись. – Давай попробуем.

Спустя несколько минут они остановились друг напротив друга, готовые начать тренировочный бой.

Уэна смотрела на принца взглядом, полным сомнения и растерянности. Каждый удар казался ей неуклюжим, каждый выпад несмелым и неуверенным.

Казалось, сам лес смеется над ее попытками овладеть этим искусством.

- Ты делаешь неправильно, - мягко произнес принц, подходя ближе.

Девушка почувствовала тепло его дыхания на своей щеке, ощутила близость его тела. Сердце забилось быстрее, руки задрожали от волнения и напряжения.

Парень сделал еще шаг вперед, оказавшись совсем рядом.

Теперь она могла различить каждую черту его лица, увидеть отблески солнца в глазах.

Запах хвои смешивался с едва уловимым ароматом кожи.

- Рука должна двигаться свободно, легко скользить вдоль линии атаки противника, - шептал он, касаясь пальцами ее запястья.

Уэна вздрогнула от неожиданности, но старалась сохранять спокойствие.

Его пальцы были теплыми и уверенными, они двигались вверх-вниз, показывая правильное положение кисти и направление удара.

Она сделала попытку повторить движение.

Взгляд принца остановился на ее лице, изучая каждое выражение, каждую эмоцию.

Глаза встретились ненадолго, но мгновение показалось вечностью.

Лес вокруг замер, птицы замолчали, воздух стал гуще и плотнее.

Еще одно прикосновение - теперь уже плечо, легкое и бережное.

Под его руководством Уэна повторяла движения снова и снова, стараясь почувствовать ритм и гармонию каждого шага.

Постепенно страх уступал место уверенности, тело начало слушаться, удары становились четче и точнее.

Наконец, Икарис отступил назад, оставив девушку одну перед ним.

Уэна в точности повторила атакующие движения. Ее глаза засияли радостью, губы слегка дрожали от внутреннего возбуждения.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, пока ветер не шевельнул волосы девушки, напомнив обоим о реальности происходящего.

На губах принца появилась улыбка, отражающая гордость и удовлетворение от достигнутого результата. Их взгляды вновь пересеклись.

- Спасибо, - произнесла Уэна, сделав робкий шаг назад. - Ты хороший учитель.

Икарис улыбнулся, видя, как она сторонится его. Но не акцентируя на этом внимание, ответил:

- А ты старательная ученица.

- Нужно возвращаться. Скоро начнутся лекции.

- Верно, - кивнул он.

Они двинулись обратно.

Бросив несколько коротких взглядов на девушку, Икарис спросил:

- Как ты ощущаешь себя после того, как узнала о своих магических способностях?

Уэна ненадолго задумалась.

- Непонятно, если честно. Но... это мой шанс.

- Наверное, сам Всевышний подарил тебе его.

Она пожала плечами, улыбнулась чуть грустно.

Внезапно их разговор прервали странные звуки, доносящиеся откуда-то издалека.

Уэна и Икарис насторожились.

Сначала послышалось легкое потрескивание ветвей, затем раздались приглушенные шаги - тяжелые, уверенные, твердые. Земля слегка задрожала под ногами, заставив девушку вздрогнуть.

- Думаю, это энты… - прошептала она.

Парень напрягся, внимательно всматриваясь вдаль.

Через мгновение воздух вновь сотрясла мощная волна звука - земля под ними снова завибрировала.

Из-за плотной стены деревьев появились силуэты гигантских существ.

Казалось, деревья сами расступаются перед ними, освобождая дорогу могучим фигурам.

Это были древние хранители леса - энты, великаны ростом почти с вековые сосны, покрытые морщинистой древесной кожей, увенчанные венцами листьев и травы.

Энты приближались неспешно, величественно.

Каждый удар ног о почву отдавался эхом далеко вокруг, вызывая тревогу и восхищение одновременно.

Принц улыбнулся, протянув руку девушке:

- Давай затаимся и понаблюдаем?

Уэна кивнула, схватилась за предложенную ладонь и последовала за ним.

Икарис быстро обвел глазами поляну, в поисках подходящего укрытия.

- Сюда, - он притянул ее к стволу дерева и встал позади, почти вплотную.

Его грудь прижималась к ее спине, а горячее дыхание скользнуло по шее.

Уэна тут же покраснела, осознавая, насколько он близко. Она незаметно коснулась пальцами шершавой коры дерева, пытаясь отвлечься от своего внутреннего волнения.

- Посмотри, какие они мощные и спокойные, - прошептал парень, едва касаясь губами ее уха.

Энты продолжали свое шествие, каждый взмах их рук сопровождался мелодичным скрипом старой древесины.

Уэна осторожно взглянула на парня. Его глаза светились восторгом и любопытством.

Громадины остановились неподалеку, переговаривались низким грохочущим голосом, похожим на отдаленный раскат грома.

Один из энтов указал рукой вперед, второй одобрительно кивнул, третий наклонился и осторожно погладил корни старого дуба.

Движения гигантов казались такими размеренными и осторожными, будто каждое действие совершалось с глубоким уважением ко всему живому вокруг.

- Мне доводилось наблюдать за энтами… - прошептала девушка. - Они водятся в лесу моего поселения.

- Ого… - восхитился принц. - А ну-ка, спец по существам, правильно ли я понял, что они прямо сейчас выбирают место для зимовки?

Та кивнула.

Время остановилось, казалось, даже солнце замерло в своем движении, позволяя этой паре насладиться мгновениями настоящего чуда.

И когда последний гигант скрылся среди деревьев, Уэна тихо вздохнула, поворачиваясь лицом к Икарису.

Ее щеки снова вспыхнули румянцем, губы дрогнули в улыбке.

Лес медленно отдалялся.

Старая тропа вывела их из густой чащи, и деревья начали редеть. Осенние листья тихо шуршали под ногами, воздух становился прохладнее и чище, а впереди, сквозь ветви, уже угадывались башни Академии.

Некоторое время они шли молча.

Уэна несколько раз ловила себя на том, что хочет что-то спросить, но всякий раз откладывала слова. Наконец, она все же решилась.

- Икарис… можно задать вопрос?

Он чуть повернул голову, не замедляя шаг.

- Конечно.

- Тогда... перед началом ритуала распределения профессор Файверли говорила о «потоке»... форме воплощения магии. Существе или образе, в котором она проявляется. Но я ни разу этого не видела. Ни у старшекурсников, ни… у тебя.

- Неудивительно, - тихо усмехнулся парень, на мгновение обернувшись на темную стену леса. - Я редко даю своей магии свободу. Так же, как и большинство второкурсников и третьекурсников.

Уэна удивленно подняла брови.

- Это правило Академии?

- Именно, - кивнул Икарис. - Формы воплощения призывают только на занятиях и только под присмотром преподавателя.

- Значит… увидеть твою форму магии мне вряд ли удастся.

Во взгляде Икариса мелькнуло что-то лукавое.

- Никогда не говори «вряд ли», Уэна, - он чуть улыбнулся. - Возможно, однажды ты меня удивишь.

Приближаясь к зданию, Уэну все больше захватывало чувство беспричинной тревоги.

У входа в Академию, как обычно перед началом лекций, стояли студенты: кто-то спорил, кто-то листал конспекты. Обычная суета, привычный шум голосов... И все же что-то в этой картине казалось подозрительным.

Уэна замерла, едва переступив порог.

В холле Академии стояло около десятка паладинов. Их позы были напряжены, глаза внимательно изучали каждую деталь ее внешности. А впереди всех возвышалась фигура мужчины, вызывающая невольное восхищение своей суровой красотой.

Его белые, словно снег в горах, волосы, аккуратно зачесанные назад, подчеркивали резкость черт и открывали благородный лоб, прорезанный глубокими морщинами мудрости и опыта. Аккуратно выстриженная борода окутывала подбородок мягкой серебристо-белой волной. Одетый в мундир с золотыми шнурами, мужчина взглянул на девушку ясным и пронзительным взглядом, как лезвие клинка.

- Дитя, подойди, пожалуйста, - поманил ее рукой директор, стоящий рядом с мужчиной.

Уэна кивнула, двинулась вперед.

Глаза ее метались, руки слегка дрожали.

Девушка почувствовала, как сердце забилось быстрее, пульс отдавал болью в горле. Все внутри сжималось предчувствием беды. Шаги казались тяжелыми и гулкими, будто каждая клеточка тела сопротивлялась.

- Позвольте представить, это генерал Вормир, - проговорил директор, аккуратно положив руку на лопатку девушки. - Глава королевского паладинского корпуса.

- Уэна, рада знакомству, - она склонила голову.

Генерал коротко кивнул.

«Такое неприятное предчувствие внутри. Что происходит?» - сглотнула девушка.

- Хорошо, что нам удалось перехватить вас до начала занятий, - мягко улыбнулся директор Эзраэль. - Прошу, пойдемте в мой кабинет. Серлин уже там.

- Ч-что? Зачем? - испуганно вымолвила Уэна.

- Для серьезного разговора, - пробасил генерал.

Кожа вмиг покрылась мурашками.

- Генерал, директор, - позади нее раздался голос принца. - Прошу объяснить, что происходит?

- Наследный принц, - генерал склонился, занеся одну руку за спину. - Два дня назад в трактире «У старца Брунхарда» были найдены тела паладинов. По словам очевидцев, эта леди и эльф находились там в момент происшествия.

- И что с того? - нахмурился принц. - Это были выходные. Они могли зайти поужинать.

- Наследный принц, прошу вас, успокойтесь. Я лишь опрошу этих первогодок, не более, - вежливо склонил голову Вормир.

- Я могу поприсутствовать?

- Нет, принц. Это тайна следствия.

Икарис остановил свой взгляд на Уэне, та кивнула ему и двинулась вслед за генералом и директором.

Воспоминания того дня хлынули, подобно лавине.

«- Убей его,» - мысленно произнес Вистэйн. - «Я чувствую, что ты этого хочешь. Давай убьем его.»

«Это Вистэйн?!» - врезалась мысль. - «Неужели это он убил тех паладинов? Н-не верю… Он не мог!» - она зажмурилась.

Уэна не заметила, как очутилась в кабинете директора.

Кабинет был наполнен мягкой полутьмой. Сквозь закрытые тяжелыми бархатными шторами окна проникал свет, ложась лишь тонкими полосками между складками ткани.

Взгляд Уэны остановился на массивном столе, вырезанном из цельного куска старинного дерева, на котором стояла величественная скульптура дракона. Его крылья были расправлены в торжественной позе. Глаза существа сверкали.

С потолка спускались ажурные люстры, украшенные маленькими хрустальными колокольчиками, тихонько звенящими при малейшем движении воздуха.

Запахи лаванды смешивались с мускатным орехом.

Откуда-то издалека доносились приглушенные голоса студентов, занимающихся практическими занятиями.

Уэна вздрогнула.

- Присаживайтесь, - улыбнулся директор. - И не беспокойтесь так, дитя. Генерал всего лишь задаст несколько вопросов.

- Х-хорошо, - вымолвила девушка, встретившись взглядом с Серлином, сидящим на диване.

- Вот и замечательно. Мой кабинет в вашем распоряжении, - проговорил директор, затем вышел, прикрыв за собой дверь.

Генерал вздохнул. Скрестив руки на груди, прошел к окну.

Уэна медленно опустилась на диван рядом с эльфом.

- Давно ты здесь сидишь? - шепнула она.

- Минут пятнадцать. Как ты?

- Если честно, не пойму еще…

- Глядя в глаза генерала, невозможно солгать. Это знают все. Нужно рассказать правду.

Девушка кивнула.

- Уэна… - парень склонился чуть ближе к ней. - Это ведь не ты их убила?

По спине девушки прошел холодок.

«Что если их убил Вистэйн… Я ведь ничего о нем не знаю. Лишь слепо верю его словам.»

Сомнение заскреблось в сердце.

Бас генерала Вормира резко выдернул ее из размышлений.

- Итак. Прошу вас, расскажите мне все.

Уэна сглотнула. Создавалось впечатление, что мужчина уже знает все их секреты. От нервов она вцепилась руками в подол платья, смяла его.

- Наша подруга… - начал эльф. - …Фейри, тоже первогодка. В выходные она отправилась в Офру, как мне потом стало известно. А ближе к вечеру ко мне пришло видение о том, что ей грозит опасность. Поэтому я прибежал к Уэне, - он кивнул в сторону девушки. - …Сообщил ей. Вместе мы отправились спасать ее.

- «Подруга»? - хмыкнул генерал. - Насколько я знаю, ваши народы враждуют. Не боишься очернить род своими поступками?

Серлин нахмурился.

- Я не мог проигнорировать свое видение. Я и Уэна должны были спасти Гвендолин.

- Значит, ты псионик, мальчик, - во взгляде мужчины сверкнул интерес. - Ты видишь только будущее?

- Нет, иногда мелькают события прошлого и происходящего в данный момент.

- Как интересно, - генерал подошел ближе, опустился в кресло напротив. - Что же угрожало Гвендолин?

Сердце пропустило удар. Серлин отвел взгляд в сторону, закусил внутреннюю сторону щек.

Видя его состояние, Уэна выпрямилась. Глядя в глаза мужчине, твердо проговорила:

- Паладины собирались обесчестить ее.

Воцарилась пауза.

Глаза мужчины расширились мгновенно, как застигнутые врасплох птицы. Лицо напряглось, мышцы щек слегка дрогнули, выдавая едва заметную дрожь замешательства. Но всего через мгновение спокойствие вернулось - тонкие губы вновь сомкнулись твердо, превратив лицо в маску невозмутимости. Только глубокие тени вокруг глаз еще сохраняли потрясение от услышанного ответа.

- Что произошло дальше? - тихо спросил генерал.

- Все это происходило в трактире «У старца Брунхарда». Я ворвался в комнату, оттащил паладина от Гвендолин.

- Где были вы, леди?

Уэна сглотнула.

- Сражалась, - сквозь зубы ответила она.

- Как вы, двое первогодок, смогли одолеть паладинов из корпуса королевского двора с зачарованным оружием?

- Нам повезло, - вмешался эльф. - Они были изрядно пьяны, еле на ногах держались. Но ни я, ни Уэна не убивали их. Перед нами стояла более важная задача: доставить Гвендолин обратно в Академию.

Вормир подался вперед.

- Взгляните в мои глаза, - его тон заметно смягчился.

Серлин, не страшась, наклонился ближе.

О его взгляде ходили легенды.

Генерал видел гораздо больше, чем казалось другим магам. Взгляд его был тяжел и неподвижен, будто взгляд орла с высоты небес, когда тот высматривает добычу среди каменистых гор. Мужчине достаточно было мгновения, чтобы увидеть человека до самой глубины души.

Серлин ощутил невидимую руку, которая вдруг взяла его за сердце и осторожно потянула наружу, вытаскивая истинную сущность.

Несколько минут спустя, Вормир отклонился, проговорив:

- Вы не лжете, юноша. Можете идти.

- Мы оба не лжем вам, - громко произнес эльф.

- С леди я продолжу беседу. Ведь в момент драки вас в коридоре не было? Откуда вы знаете, что там происходило на самом деле.

Серлин напрягся. Чувствуя на себе выжидающий взгляд мужчины, он встал, мягко коснулся плеча девушки и покинул кабинет.

Уэна тяжело вздохнула.

- Вы меня в чем-то подозреваете, генерал?

Он хмыкнул.

- Ваша прямолинейность поражает и одновременно напрягает. Рассказывайте, - он откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу.

Ее глаза туманились от страха и сомнений. Белые волосы струились легким веером вокруг лица, придавая ей еще больше хрупкости и уязвимости.

«Нужно рассуждать логически,» - мучительно стучало сердце, цепляясь за тонкую нить рассудка. - «Вистэйн ждет своего освобождения из зеркального лабиринта. Ему невыгодно подставлять меня. Самое важное, он покинул мое тело, сразу после стычки в коридоре. Он физически не мог убить паладинов без моей помощи. Если так, то кто тогда это сделал… И для чего.»

Эти мысли вселили уверенность в свою невиновность. Стало значительно спокойнее.

- Я никогда раньше не видела паладинов, - тихо начала Уэна. - Лишь слышала о них из рассказов бабушки. Паладины славятся своим благородством и отвагой. Это они встают грудью против нежити, когда та окутывает земли Офры. Их бравые сердца вдохновляет народ, вселяя надежду даже в самые темные времена. Ибо пока живы паладины, свет победит любую тьму.

- Вы хорошо запомнили рассказ вашей бабушки, леди.

- Но… - она оскалилась. - Я никогда бы не подумала, что кто-то из них посмеет посягнуть на невинность беззащитной девушки! - выкрикнула она, впившись свирепым взглядом в лицо мужчины.

Генерал, явно не ожидавший такого ответа, выпрямился, точно струна, а затем ухмыльнулся.

- Одного не пойму, леди, вы настолько бойкая или просто грубиянка?

- Я не…

Генерал выставил ладонь вперед, прерывая ее.

- Просто посмотрите на меня.

Уэна нахмурилась, затем подалась вперед.

Стоило ей взглянуть в глубокие глаза генерала, сердце замерло: Уэна почувствовала, как время замедляется, пространство сжимается вокруг нее плотной паутиной напряженности.

Генерал смотрел долго, пристально, проверяя ее мысли и чувства на прочность, выискивая малейшую трещинку лжи.

И тут произошло нечто странное: генерал неожиданно вздрогнул, побледнев до синевы губ, резко отпрянул назад, словно испугавшись чего-то страшного.

Его взгляд пополз вверх, минуя девушку, устремившись куда-то за ее спину.

Уэна повернулась инстинктивно, ожидая увидеть что-то ужасающее, но ничего необычного не заметила. Однако сердце бешено колотилось, нервы напряглись, сознание уловило нечто, нависшее над ними обоими.

А потом раздался голос - негромкий, едва различимый шепот, эхом пронесшийся через комнату, будто произносивший слова был далеко-далеко отсюда...

«Вистэйн…» - мысленно произнесла девушка. - «Он здесь. Он за моей спиной…» - она взглянула на мужчину.

Уэна поняла это мгновенно - генерал видел.

Его взгляд прошел сквозь нее, остановился за ее спиной и застыл на нечто, что не должно существовать. На одно короткое мгновение в этих глазах мелькнуло узнавание - не удивление, не страх, а тяжелая, выученная до боли осознанность.

Они были знакомы. И генерал знал, кого именно видит.

Губы генерала дрогнули. Он выдохнул так, словно сдерживал дыхание слишком долго, а после почти беззвучно произнес:

- Во имя Всевышнего... И духом, и телом.

Это была не молитва и не клятва. Это было узнавание.

Волна мурашек прокатилась по рукам Уэны..

Точно очнувшись от сна, генерал отвел взгляд в сторону.

Между Уэной и мужчиной воцарилась пауза.

Генерал Вормир не знал, как прийти в себя. Он коснулся ладонью своего лба, зажмурил глаза, покачал головой.

Не в силах терпеть, девушка спросила прямо:

- Вы ведь видели его? Вы были знакомы? - ее затрясло.

- Вы не лжете мне, Уэна, - сухо ответил он, собираясь подняться, как вдруг девушка вцепилась в его предплечье.

- Ответьте мне! - она нахмурилась.

Мужчина хмыкнул, накрыл своей большой ладонью ее, мягко опустил.

- Благодарю за честность. Мы найдем виновников. Всего доброго, Уэна.

Генерал Вормир ушел, унося с собой ответы, которые имел право не озвучивать.

***

В аудитории царила тишина, нарушаемая лишь монотонной речью старой преподавательницы по религиоведению.

Она стояла перед первогодками подобно величественному памятнику прошлого века. Профессор Фау пыталась выглядеть молодой, почти кокетливой, но глубокие морщины все равно выдавали возраст. Белый парик, украшенный бантами, яркий макияж, юбка-карандаш и блузка с пышными рюшами - все это выглядело нелепо.

Уэна плавно огляделась.

Один парень рисовал на последней странице тетради драконов, другой уставился в окно. Девушки обменивались записками, перемигиваясь через два ряда.

«Почему внутри такое ощущение, что убийство паладинов было совершено с целью подставить меня?» - подумала девушка. - «Но кому это нужно? Для чего?…»

«- Больше интересует, почему ты перестала подозревать меня,» - в мыслях прозвучал голос Вистэйна.

Уэна даже не вздрогнула, наперед зная, что услышит его.

«- Просто мне показалось это нелогичным,» - ответила она. - «Контролируя мое тело, ты мог убить их на месте, в том коридоре, даже не советуясь со мной… Но это невыгодно. Если бы ты совершил это, то упустил бы шанс освободиться из зеркального лабиринта.»

«- Твои рассуждения сравнимы с детективными, детеныш. А ощущения не беспочвенны. Действительно, тебя намеревались подставить. Кто-то чувствует в тебе угрозу.»

«- Но кто? Какую угрозу?»

«- Мне кажется, что тебя боятся из-за твоего упорства и целеустремленности.»

Уэна сжала перо в руке.

«- Генерал Вормир видел тебя?»

«- В тот момент я захотел, чтобы это случилось. Для твоего успокоения, скажу, что все в порядке, ему можно доверять.»

«- Вы были знакомы?»

«- Были.»

«- Вистэйн…» - зажмурилась девушка. - «Мне страшно. Меня окружает слишком много тайн. Я не знаю, как со всем этим разобраться.»

«- Ты можешь доверять фейри и эльфу. Тем более он знает куда больше остальных за счет своих способностей.»

«- Почему он не рассказывает об этом?»

«- Сделав это, он перепишет события. А игры с судьбой весьма-а-а опасны.»

Уэна сглотнула. Голос профессора разом завершил их беседу.

- …Завтра утром в священный праздник Этартем мы посетим службу в одном из самых прекрасных храмов Офры. А пока, я расскажу вам одну легенду… - преподаватель присела в кресло. - Давным-давно, когда мир был юн и прост, сияло над ним светлое царство Всевышнего. Поднимите глаза вверх… - она указала ладонью на небо. - …Там-то оно и расположено. Величественный белоснежный замок.

Уэна вернула взгляд от пушистых облаков на профессора.

- …Для поддержания равновесия между жизнью человеческой и мудростью магии Всевышний создал двух прекрасных сыновей: старший сын звался Алломером, младший же носил имя Лэйфтан. Оба брата получили дар от отца своего могущественного, а когда спустились на земли королевства, они стали еще краше, а жизнь полнее и радостнее. Алломер оказался душой благородной и сердце имел чистое. Любил он всех живых существ одинаково, заботился обо всем живущем, будь то зверь лесной или человек простой. Но вот младший братец, Лэйфтан, смотрел на старшего завистливо. Уязвленное самолюбие терзало его душу, и злоба кипела внутри его сердца. Почему отец любит больше Алломера? Почему славят лишь его деяния? Эти мысли зародили сомнения и ненависть в душе Лэйфтана.

Казалось, что стрелки массивных напольных замедлились. Первогодки с интересом слушали легенду.

«Я ведь слышала это…» - подумала Уэна. - «Бабушка рассказывала мне эту легенду перед сном.»

- Однажды случилось страшное несчастье: Алломер желал изменить жизнь поселения людей, сделать их ближе. Это вызвало ярость младшего брата, который принял решение жестоко наказать жителей. Скрываясь под покровом ночи, взял он сжег половину поселения. Земля застонала от горя, небо потемнело от дыма. Люди плакали горькими слезами, проклиная имя виновника бедствия. Всю ночь летел гнев через небеса к престолу Всевышнего, пока тот не узнал правду о поступке младшего сына. «О, горе мне великое!» - воскликнул Всевышний, пораженный таким злодейством. И тут же вызвал братьев перед собой. Взглянув в лицо Лэйфтана, понял отец всю глубину греха, совершенного младшим сыном. «Что ты наделал, безумец?!» - сказал Всевышний сыну своему меньшому. «Ты нарушил закон моего Царства, погубив сотни душ человеческих. За это преступление я должен тебя сурово наказать... Ведь твой грех непростителен, мой дорогой сын.» И тогда пал суд Всевышнего: удар молнии громовым раскатом поразил сердце Лэйфтана. Тело его обратилось в пепел, а дух исчез навеки, не оставив следа в мире живых и мертвых.

В этот момент Уэна резко сжала перо.

Что-то царапнуло изнутри.

«Нет…» - мелькнуло в мыслях. -«Не так. Бабушка всегда говорила иначе. Не о молнии. Не о пепле. И уж точно не о полном уничтожении. Она говорила: «Отец лишил его формы, но не сущности».

Уэна задумалась. Прочитав множество книг по искусству некромантии, она понимала, что пепел - это конец плоти, но не конец духа.

Профессор тем временем продолжала, не замечая, как одна из истин треснула:

- Потому и нет следов Лэйфтана ни в хрониках, ни в загробных пластах, - уверенно сказала Фау. - Он был уничтожен полностью. И духом, и телом.

По спине Уэны прошла волна холода.

И духом, и телом. Те же слова, но теперь в другой интонации.

Генерал произнес их как признание. Профессор - как догму. А истина, как вдруг поняла Уэна, не звучала ни так, ни так.

- Так исчез навеки этот бог-обманщик, оставив после себя память о собственной гордости и жестокости, - грустно вздохнула профессор.

- Вы в это верите? - спросил кто-то из глубины аудитории.

- Легенды многому учат, в них скрыты истины, дорогой мой, - ответила женщина. - На сегодня лекция закончена. Встретимся утром и прошу вас, не опаздывайте.