Когда мы достигли границ Элларии, медведь остановился. Решение разойтись здесь было принято заранее, но для меня оно стало неожиданным ударом. Меня просто поставили перед фактом: дальше семейство идёт само.

Я смотрел на Безумного Короля, на принцессу, прижимающую к себе ребёнка, и внутри ворохнулось привычное желание довести дело до конца. Но Эвелин стояла рядом, и её рука мягко касалась моего локтя — безмолвное напоминание о нашем уговоре. О её вере в «что-то хорошее» внутри этого человека.

Я коротко кивнул Ноа. Раз она не даёт мне его убить — что ж, лучше нам больше никогда не встречаться. Пусть он исчезнет в тенях вместе со своими тайнами и своей силой. Так будет спокойнее для всех. Для него — потому что я не гарантирую своё терпение завтра. Для меня — потому что его присутствие напоминало мне о том, кто я.

Мы не сказали им «прощайте». Просто разошлись в разные стороны, когда первые лучи солнца коснулись горизонта.

Путь назад проходил быстрее. Мир вокруг менялся на глазах, пробуждаясь от долгого кошмара, и это странным образом придавало сил: всё вокруг словно обрело краски, а в лесах, где раньше царила мёртвая тишина, снова стали слышны птицы.

Мы молчали о том, что произошло во дворце. Ни слова о Ноа, ни слова о выжившей принцессе. Мы не договаривались об этом официально, но оба понимали: есть вещи, о которых лучше утаить. Народ уже получил свой финал — закрытый Разлом. Лишняя правда лишь породила бы новые страхи и ненужные вопросы к Ордену.

Новости опережали нас. В первом же городке, куда мы зашли за провизией, только и шептались.

— Демоны давно не появлялись, — говорили одни.

— Неужели Смерть отступает? — вторили другие, боязливо озираясь.

Я слушал эти разговоры, оставаясь безмолвной тенью в углу, скрытый маской. Эвелин стояла рядом, прикрыв лицо дорожным капюшоном. Никто не понимал, что те, о ком они молятся, стоят в паре шагов и просто покупают хлеб.

Храм встретил нас звоном колоколов — я давно не слышал этого чистого, торжественного гула, который не предупреждал о беде, а праздновал победу. Все Жнецы точно чувствовали то же, что и я: магия в воздухе успокоилась. Они знали, что мы справились.

Жнецы выстроились во внутреннем дворе, когда мы зашли через тяжёлые ворота. Многие братья и сестры смотрели на нас так, словно видели выходцев с того света. Для большинства из них Эллария была билетом в один конец, и наше возвращение казалось чудом.

Архижнец ждал нас у подножия центральной лестницы. Его внимание было проницательным, он долго изучал нас, прежде чем заговорить.

— Разлом закрыт, — произнёс я, и мой голос эхом разнёсся по площади. Марек медленно склонил голову. Это не был поклон перед подчинённым — это было признание перед равным.

— Тогда сегодня мир впервые за шестьдесят лет дышит свободно.

Но прежде чем нас закрутило в вихре официальных приёмов, нам предстоял самый важный разговор. В закрытом зале Храма, перед Советом, Эвелин держала ответ. Я стоял за её спиной, безмолвный и непоколебимый, как скала. Она говорила уверенно, умело обходя острые углы. Её рассказ был стройным: как сила Ведьмы, сплетённая с мощью Пустоты Жнеца, создала резонанс, способный запечатать брешь. Она описывала магию, разрушенные земли и финальный удар, ни словом не обмолвившись о Ноа, Виолетте или Даниэлле. Семья Безумного Короля официально перестала существовать в ту секунду, когда мы пришли сюда. Совет слушал, затаив дыхание.

Когда створки зала наконец распахнулись, и мы вышли в коридор, я почувствовал стремительное приближение знакомой ауры.

— Каин! Мама!

Маленький вихрь в чёрном подряснике врезался в нас с такой силой, что я едва не покачнулся. Лео, задыхаясь от бега, вцепился в мой доспех, а другой рукой обхватил Эвелин.

— Вы вернулись... вы правда вернулись! — бормотал он, уткнувшись лицом в плащ Эвелин.

Я почувствовал, как по узам прошла мощная волна тепла. Она не выдержала и опустилась на колени прямо на холодные плиты пола и прижала мальчика к себе, глухо всхлипывая. Её рыжие волосы рассыпались по плечам Лео, и она гладила его по голове, шепча что-то бессвязное. Я стоял над ними, чувствуя, как внутри что-то болезненно сжимается и тут же отпускает. Я положил ладонь на затылок Лео, притягивая их обоих к себе. В этот момент, в пустом коридоре Храма, мы были не героями и не инструментами бога. Мы были просто людьми, которые снова нашли дорогу домой.

Но покой длился недолго. Весть распространилась слишком быстро, и уже через несколько дней нас стали вызывать во дворцы правителей: Ориона, Асадаля и Велерии. Один за другим города устраивали пышные приёмы и бесконечные советы. Люди жаждали увидеть своих «спасителей». И нам пришлось слоняться по континенту снова.

Я никогда не любил подобные сборища, но Орден настаивал — это была политика, укрепление влияния Храма в обновлённом мире. В огромных залах гремела музыка, столы ломились от изысканной еды, а правители поднимали золочёные кубки в нашу честь. Многие пытались заговорить с Эвелин. Ведьма, вернувшая жизнь в умирающие земли, превратилась в живую легенду. Она держалась с достоинством, но я чувствовал, как ей не нравится этот избыток внимания.

Меня тоже благодарили, но чаще делали это издалека, со священным трепетом. Маска черепа и холод Пустоты не располагали к светским беседам. Я стоял в тени колонн, наблюдая за этим блестящим карнавалом, и чувствовал себя здесь лишним. Слишком громко. Слишком светло. Слишком много людей, которые ещё вчера дрожали от страха, а сегодня праздновали так, будто сами сражались в Разломе.

Миридан стал завершающим этапом нашего паломничества. Мы побывали везде, где нас желали видеть, и этот праздник в честь «спасителей» был последним в бесконечной череде торжеств. Когда он был в самом разгаре, духота дворцового зала стала невыносимой. Запахи тяжёлых духов, пота и дорогого вина мешались в едкий коктейль, а липкое внимание сотен глаз душило сильнее любого проклятия.

Я поймал взгляд Эвелин через зал. Она едва заметно кивнула.

Мы сбежали. Просто проскользнули в одну из боковых дверей, пока внимание гостей было приковано к очередному напыщенному тосту. Оказавшись в прохладном полумраке коридора, Эвелин первым же делом вытащила из кармана широкий тёмный платок и повязала его на голову, надёжно скрыв свои огненные волосы. Для толпы она была «рыжей ведьмой Ордена», и без этой яркой приметы превращалась в просто симпатичную горожанку.

— Твоя очередь, — прошептала она, глядя на меня с лукавым вызовом.

Мы вышли за ворота дворца и свернули в сторону жилых кварталов. Здесь, в тени старых каштанов, я остановился и прикрыл глаза. Я сосредоточился на «отметке» Ноа, чувствуя, как она пульсирует в такт моему сердцу. Пустота, обычно клокочущая на самой поверхности кожи, теперь уходила вглубь, стянутая невидимым предохранителем.

Чёрный туман костяной маски рассеялся, и моё лицо коснулся ночной воздух города.

— Ты уверен? — спросила Эвелин шёпотом. Она не боялась, что кто-то сойдёт с ума — её волновало только то, комфортно ли это мне.

Я медленно кивнул и взял её за руку.

Мы вышли на оживлённую площадь. Вокруг смеялись люди, бродячие музыканты терзали лютни, а торговцы предлагали горячие сладости. Мы шли сквозь эту толпу, плечом к плечу. Несколько раз прохожие задевали меня локтями, кто-то извинялся, кто-то просто спешил мимо. Никто не вскрикнул. Никто не упал в обморок, зажимая кровоточащие глаза. Люди видели во мне просто высокого мужчину в тёмном плаще, гуляющего со своей женщиной.

Пустота больше не выжигала их разум.

Я шёл вперёд, чувствуя прохладу ветра, и внутри меня впервые за долгие, бесконечные годы воцарился настоящий покой. Я сделал глубокий вдох, ощущая запахи печёного теста, мостовой и ночных цветов.

— Не говори ему об этом, если наши дороги когда-то пересекутся, — негромко проговорил я, стараясь скрыть дрожь в голосе за привычной усмешкой. — Не хочу, чтобы Безумный Король решил, будто я теперь у него в долгу.

Эвелин тихо рассмеялась и крепче сжала мои пальцы. Этот мягкий звук был мне дороже всех торжественных гимнов, спетых в тронных залах. Мы скрылись в лабиринте узких улочек, наслаждаясь тем, что сегодня мы — просто двое из многих.

— Пора это обсудить. Значит, ты можешь просто приказывать мне? — я остановился, заставив её обернуться. — Я действительно полностью подчиняюсь тебе, стоит тебе только захотеть?

Эвелин на мгновение замерла, глядя на меня снизу вверх. Она хихикнула, и этот беззаботный звук в тишине пустой улочки показался мне самым правильным ответом.

— Я никогда не буду использовать это, — твёрдо ответила она. — Я не хочу видеть в тебе слугу или оружие.

Она сделала короткую паузу и чуть прищурилась, в её глазах промелькнул озорной огонёк:

— Разве что ты вдруг решишь убить кого-то без разбора, мой грозный воитель. А в остальном... Мы ещё разберёмся.

***

Торжественные триумфы сменились буднями, и мир начал медленно заращивать свои раны. Одержимые и демоны больше не бунтовали так яро, и люди начали изучать новый уклад: торговые караваны мелькали на разбитых дорогах, а заброшенные поля снова засевали золотистой пшеницей. Разговоры на рынках теперь касались цен на зерно, а не порождений Разлома. Мы с Эвелин стали для этого нового мира живыми легендами — бродячие сказители на каждом углу переиначивали нашу историю, превращая её в миф. Я не пытался их исправлять. Людям нужны были сказки, чтобы не потерять веру в свет.

Мы понимали, что не хотим остаться в Храме, где было много глаз и ожиданий. Орден занялся зачисткой территорий вместе с Союзом правителей, но ни я, ни Эвелин в этом участвовать не хотели. Мы заслужили отдых, поэтому решили не возвращаться в тот домик, который когда-то полюбили. Хотелось уйти как можно дальше.

Как только с официальной частью и политическими визитами было покончено, я вернулся в тренировочные залы Храма. Лео ждал меня там. Его обучение шло полным ходом, и, хотя он был ещё молод, в нём чувствовалась та самая первородная мощь, которую я когда-то узнал в себе. С его Пустотой всё было в порядке — он справлялся лучше, чем многие послушники старше него.

Я не собирался оставлять его здесь, в руках товарищей, которые видели в нём лишь очередное оружие. Как Жнец, закрывший Разлом, я имел неоспоримое право забрать его для дальнейшего обучения вне стен Храма. Никто не посмел мне возразить.

Когда мы вышли за ворота, Лео шёл между мной и Эвелин, сжимая лямки своего небольшого заплечного мешка. Он старался выглядеть суровым, как и полагается Жнецу, но припрыжка выдавала его с головой.

Наш выбор пал на Асадаль. Мы выбрали небольшой городок в глубинке, забытый большой политикой. Здесь не было мощёных трактов, гарнизонов или высоких шпилей. Только бескрайние поля, густой, пахнущий хвоей лес и быстрая, извилистая река. Мы поселились на самом краю, подальше от любопытных глаз. Я никогда не появлялся в людях в маске, а Лео мы вовсе не пускали.

Дом был простым, пахнущим сосной и старым деревом. Эвелин принялась приводить его в порядок с тем рвением, которое бывает только у людей, обретших долгожданный причал. Через несколько недель наше пристанище выглядело так, будто мы прожили здесь всю жизнь.

Я иногда уходил в лес, чувствуя потребность в привычной тишине. Иногда помогал местным жителям, если в округе начинался шум. Эвелин же проводила часы за книгами, которые мы тайком вывезли из Храма. В такие моменты всё казалось нормальным. Почти не было мыслей о том, что где-то точно так же обживается Безумный Король.

Однажды вечером мы сидели на деревянных ступенях нашего дома, наблюдая, как багряное солнце медленно тонет за зубчатой стеной леса. Воздух был неподвижным и густым, наполненным ароматом сухой травы и вечерней прохлады.

Эвелин сидела совсем рядом. Я чувствовал тепло её щеки, прижатой к моему плечу, и мерное, спокойное биение её сердца. Она осторожно переплела свои пальцы с моими, и я непроизвольно сжал её ладонь, чувствуя каждую линию на её коже. В этой тишине не было нужды в масках или броне.

— Ты когда-нибудь по-настоящему думал о будущем? — спросила она совсем тихо, не отрывая взгляда от заката.

Я невольно усмехнулся, взглянув на свою мозолистую ладонь, всё ещё хранившую память о рукояти меча.

— Раньше мои мысли не заходили дальше того, как пережить следующий рассвет.

Она повернулась ко мне, и в её глазах отразились последние всполохи умирающего дня. Её рука скользнула выше, к моему предплечью, и она притянулась ближе, заставляя меня посмотреть на неё.

— Я спрашиваю о другом. О нас.

Я некоторое время молчал, прислушиваясь к мирному стрекоту сверчков.

— Теперь — думаю, — наконец ответил я.

Я перевёл взгляд на наш сад, где уже пробивались первые ростки, посаженные её руками, на окна нашего дома, в которых скоро должен был загореться уютный свет свечей.

— Я вижу этот дом. Сад. Возможно... — я замялся, подбирая слово, которое всю жизнь казалось мне запретным, — семью.

Я почувствовал, как ладонь Эвелин дрогнула в моей. На её лицо набежала короткая тень — мимолётная грусть, которую она тут же попыталась скрыть. Сейчас мы оба знали: именно Хаос выжег во мне саму возможность продолжения рода. Но она лишь сильнее прижалась ко мне, пряча лицо у меня на плече.

— Прости... — выдохнул я.

— Семья — это не только кровь, — прошептала она, и её голос был тёплым, как согретая солнцем земля. — У нас есть Лео. У нас есть этот покой. И у нас есть мы.

Я обнял её, и она расслабилась в моих руках. Я коснулся губами её волос, вдыхая их аромат. Да, этот мир вряд ли позволит нам вечно прятаться в этой глуши. Наши имена уже вплетены в легенды, а в мире всё ещё оставались свои опасности.

Но сейчас, в угасающем свете Асадаля, я был не инструментом богов, а просто человеком, который наконец-то вернулся домой. И пока её рука лежала в моей, тьма внутри меня оставалась лишь тихой тенью, не способной омрачить наш свет.

Иногда в наш городок забредали случайные путники. Они приносили новости из дальних земель, и я, стоя в тени корчмы, часто слышал, как в их разговорах мелькали до боли знакомые слова.

Жнец. Ведьма. Герои.