— Каин... — мой голос сорвался на выдохе.

— Беги к собору! Живо! — рявкнул он.

Но было поздно. Они одновременно бросились в атаку из окон, с крыш, из зияющих провалов подвалов. Демоны двигались со скоростью, недоступной человеческому глазу.

Каин резко шагнул передо мной, преграждая им путь. Клинок Пустоты в его руке вспыхнул яростной чернотой, разрезая саму ткань реальности. Первый демон, прыгнувший на него, буквально разорвался пополам в воздухе. Второй рухнул следом, рассеченный точным, коротким ударом.

Но их было слишком много. Настоящий прилив плоти и когтей. Я видела, как ещё три тени стремительно спускаются по стене прямо за нашими спинами. Я отскочила в сторону, вытаскивая из ножен свой меч и отдёргивая Жнеца за руку.

— Каин, сзади!

Он крутанулся на месте, и волна чистой тьмы смела нападавших, впечатывая их в камни. Потом ещё один монстр замертво рухнул у его ног.

Но в тот же миг я ощутила сокрушительный удар в бок. Ледяные и неестественно сильные руки обхватили меня, впиваясь в плечи. Я попыталась вскрикнуть, вырваться, ударить мечом, но меня уже с рывком потащили назад, в темноту одного из разрушенных зданий. Оружие выпало из рук.

— Каин! — успела закричать я, прежде чем мир вокруг завертелся в безумном вихре.

— Эвелин! — его голос, полный ярости и страха, был последним, что я услышала, прежде чем тени сомкнулись над моей головой.

Голос Каина захлебнулся в рёве тварей. Между нами мгновенно выросла стена из когтей и тел — демоны облепили его, как саранча, вынуждая защищаться каждую секунду. Его клинок превратился в сплошное чёрное зарево, но расстояние неумолимо увеличивалось.

Меня уносили.

Мир превратился в смазанное пятно из серого камня и мрака. Самым страшным было не то, что демоны похитили меня, а то, как они это делали. Они не кусали. Не вонзали когти в мягкие ткани. Они держали меня крепко, но бережно, с какой-то жуткой, механической аккуратностью. Относились как к ценной посылке.

Мы неслись через лабиринты Элларона, мимо пролетали разбитые витрины и скелеты паровых машин. Я видела других демонов, замерших на карнизах: они провожали нас взглядами, но не шевелились. В их неподвижности чувствовалось ожидание. Словно весь город знал о моём прибытии.

— Куда... Пустите! — я попыталась использовать магию, но хватка на запястьях была подобна стальным тискам. Моя магия гасла, едва коснувшись их ледяной кожи.

И вдруг они остановились.

Перед нами, перегораживая улицу, возник он. Сначала мне показалось, что это просто сгусток тьмы между домами, кусок грозовой тучи, упавший на мостовую. Но тень шевельнулась.

Гигантский волк.

Он был больше любого зверя, рожденного природой. Его шерсть не была мехом — это был живой, колышущийся чёрный дым. Длинные лапы с когтями, напоминающие сабли, бесшумно опирались на плиты, а глаза светились тусклым янтарным светом, в котором была только бесконечная древность.

Демоны, тащившие меня, склонили головы и синхронно толкнули меня к нему.

Я упала на колени, обдирая ладони о камни. Волк грациозно опустил свою массивную морду к моему лицу. Его пасть приоткрылась, обнажая ряды клыков, каждый из которых был длиной с кинжал. В нос ударил запах озона и старой бумаги.

Я зажмурилась, ожидая удара, боли, смерти.

Но он не разорвал меня. Он просто... проглотил.

Всё произошло в один миг. Темнота сомкнулась, холодный вихрь подхватил меня, вырывая из реальности. Но агонии не было. Не было ни давления, ни нехватки воздуха. В какой-то момент я перестала чувствовать даже вес собственного тела.

Я просто исчезла. Растворилась в его дымной утробе. Последним, о чем я успела подумать, прежде чем сознание окончательно погасло, было имя человека, которого я оставила одного на той площади.

Каин.

***

Сознание возвращалось болезненными толчками. Сначала пришло ощущение холода под ладонями — твердый, гладкий камень. Затем — звук собственного дыхания, оглушительный в абсолютной тишине.

Я лежала на полу. Я осторожно поднялась на локтях, жмурясь от непривычного света. И замерла.

Колоссальный зал. Его стены терялись где-то в вышине, сквозь высокие окна пробивались бледные лучи солнца, расчерчивая пространство на полосы света и пыли. Огромные колонны, украшенные тончайшей резьбой, уходили вверх. На барельефах виднелись сцены: люди, механизмы, звёзды и странные потоки энергии, переплетающиеся друг с другом.

— Дворец... — сорвалось с губ.

Несмотря на тотальное разрушение города, это место сохранилось удивительно безупречным. Стены стояли ровно, арки не треснули, даже витражи мерцали уцелевшими кусочками цветного стекла. И я сразу поняла, в чем секрет: магия. Плотная, вибрирующая в самом воздухе, она обволакивала зал невидимым щитом, напоминая ту защиту, что окружала ведьминское Хранилище, но здесь она была... сложнее. Живее.

Я поднялась на ноги, оглядываясь. Это был Тронный зал — величие Элларии в его концентрированном, застывшем виде.

Повсюду лежали книги: сотни, тысячи томов. Они были свалены в кучи, расставлены вдоль стен, разложены на длинных столах. Древние свитки, массивные фолианты в кожаных переплетах, тетради с чертежами. Казалось, кто-то веками собирал здесь все знания мира. Некоторые книги лежали раскрытыми, и мне показалось, что их читали совсем недавно — на страницах не успела осесть пыль.

Я осторожно шагнула вперёд, глядя под ноги. Перед глазами всё плыло, под подошвами зашуршала бумага. На одной из страниц я заметила сложную схему, похожую на анатомию механизма, совмещённую с магическими печатями. На другой — записи, сделанные быстрым, нервным почерком, местами переходящим в неразборчивые каракули.

Я сделала ещё несколько шагов и только тогда осознала, что в зале не одна. Вдоль стен, в густых тенях между колоннами, стояли демоны. Они не рычали, не пытались приблизиться.

Я подняла взгляд к дальнему концу. Там возвышалась широкая лестница из тёмного камня, ведущая к массивному трону. И на нём застыл каменный исполин.

Сначала я приняла его за статую. Огромная фигура, значительно превосходящая размерами любого человека, была закована в тёмную, каменную оболочку. Наросты на руках были обломаны, а длинные пальцы покоились на подлокотниках. Пыль лежала на его плечах толстым, нетронутым слоем, словно существо застыло здесь ещё в эпоху расцвета Элларии.

В безмолвии зала звук моего дыхания показался грохотом.

И в этот момент существо пошевелилось. Пыль серым облаком осыпалась с него. Фигура начала подниматься, движение было натужным и скрипучим. Демоны у стен синхронно отступили, склоняя головы.

Я замерла. Существо спустилось на одну ступень. Исходящая от него сила была странной... В ней не было той хаотичной ярости, что кипела в обычных тварях. Это было нечто тёплое, величественное и... родное. Но вместе с этим внутри него пульсировало и что-то другое — глухое, безликое присутствие, скованное окружающей магией. Оно ощущалось как ужасающая глубина колодца, у которого нет дна.

Фигура остановилась на середине лестницы и подняла руку. Один короткий, властный жест. Демоны тут же разжали невидимую хватку страха и скрылись в проёмах дверей и тёмных нишах. Зал стремительно пустел, пока мы не остались одни.

Хозяин дворца спустился до конца. Теперь я видела его лучше: каменная оболочка казалась продолжением тела, будто демоническая магия и живая плоть переплавились в нечто новое. Но, несмотря на пугающий вид, движения оставались удивительно спокойными и плавными. По телосложению оно походило на мужчину... Безумный Король?

Он остановился рядом. Я ждала нападения, речи, крика — чего угодно. Но он лишь повернулся и направился к незаметному ныне проходу за троном. Прежде чем скрыться в тени, он коротко оглянулся на меня и сделал приглашающий жест.

Я колебалась всего секунду. Если бы он хотел моей смерти, я бы не долетела до этого дворца. Подобрав полы плаща, я пошла за ним.

Коридоры напоминали лабиринт. Каменные стены были испещрены тончайшей резьбой из символов, местами поглощенной трещинами. Повсюду виднелись следы хаоса: перевёрнутая мебель, брошенные вещи. Но сам остов здания оставался нетронутым. Магия держала дворец стальным каркасом.

Существо шло уверенно, не оборачиваясь. Мы миновали несколько анфилад, пока не свернули в узкий, неприметный коридор, уходящий глубоко вниз. Там, в самом тупике, путь преграждала каменная дверь без ручек и замочных скважин.

Фигура коснулась поверхности ладонью. Камень с глухим рокотом сдвинулся в сторону, открывая зев крутой лестницы, ведущей в самые подвалы. Мы начали спуск, и с каждой ступенью воздух становился всё холоднее, а гул магического щита — всё громче.

Шаги отдавались эхом в колодце лестницы. С каждым пролётом ощущение, что мы погружались не просто под землю, а в самую гущу застывшего времени, возрастало.

Когда ступени закончились, передо мной открылся обширный подземный чертог. Поначалу мне показалось, что это сокровищница: вдоль стен выстроились кованые сундуки, а на стеллажах тускло поблескивали украшения, инкрустированные камнями, изящные стеклянные сосуды и артефакты.

Но золото и реликвии не задержали мой взгляд. Всё это меркло перед тем, что находилось в самом центре.

Две капсулы. Они напоминали не творение мастеров, а нечто, выращенное из самой тьмы. Стенки, сотканные из мутной демонической плоти, натягивались на каркас из изогнутых костей. Сосуды опутывала сеть багровых жил и пульсирующих трубок; по ним лениво перекатывалась густая жидкость. Глубоко внутри, сквозь оболочку из магического стекла, пробивалось слабое янтарное свечение, напоминающее последнее биение затухающего сердца.

Я подошла ближе, чувствуя, как внутри всё сжимается от необъяснимого трепета.

В первой капсуле, в водянистой прозрачной слизи, лежала женщина. Её тело казалось пугающе живым. Светлые волосы разметались по жидкости, лицо было безмятежным, губы чуть тронуты бледностью. Казалось, стоит окликнуть её, и она откроет глаза.

Во второй находилась девочка. Совсем маленькая, лет пяти, не больше. Она лежала так же неподвижно, крошечные руки были чинно сложены на груди. Она выглядела так, будто погружена в бесконечно долгий и глубокий сон, из которого нет возврата в мир бодрствующих.

Я остановилась, не в силах отвести взгляд. Затем, повинуясь интуиции, я осторожно прижала ладонь к барьеру. Я почувствовала их души мгновенно. Они были здесь, совсем рядом, за тонкой преградой. Но это не было похоже на тепло живого человека, холод демона или на пустоту мертвеца.

Я закрыла глаза, погружаясь в ощущения. Это походило на тонкую, вибрирующую нить, натянутую между двумя состояниями бытия. Их души удерживались на самой кромке пропасти: они не могли уйти в чертоги Бездны, но и не возвращались в плоть. Застывшие в вечном «между».

Я убрала руку, чувствуя, как пальцы покалывает от магического разряда, и повернулась к существу.

«Король» стоял в тени, неподвижно наблюдая за мной. Пыль больше не осыпалась с его каменных плеч. В мыслях пролетела истина: он привел меня сюда не как пленницу и не как трофей. Он знал, кто я и что только я смогу услышать этот безмолвный крик душ, запертых в клетках.

— Ты хранишь их, — прошептала я, и голос дрогнул. — Всё это время... ты ждал того, кто сможет их коснуться.

Он не ответил, но в его ауре я ощутила вековую печаль, заставившую сердце сжаться от боли. Они были причиной, по которой мир окутан безумием Элларии.