Ученики мудрого Фораса были достаточно умны, чтобы оставить себе лазейку во внешний мир. Они не ушли с головой в Ритуал Свободной Экспансии и продолжали через гонцов и верные легионы контролировать собственные миры. Другое дело, что иерархов было крайне трудно назвать полноценными высшими. Планеты, которыми они владели, принадлежали им не по праву сильного, а лишь из-за доброй воли покровителя и поддержке владыки Баэля. При других обстоятельствах измерения давно бы прибрали к рукам ветераны Ситри.
Однако Триумвират понимал, что без научников Доминион ждет стагнация, а потом и горькое поражение от друидов или других рас, развивающих магию. Так что Совет дал гарантии и смог обеспечить умнейших из иерархов условиями для исследовательской работы. С другой стороны никто доподлинно не знал истинные способности учеников Фораса, в открытом сражении они без сомнения уступали боевым лордам, однако ментальные техники и хитрые заклинания могли дать кое-какое преимущество, что подтверждалось успешным захватом и удержанием мира Кроцелла.
— Слышали про катастрофу в Центральных Мирах? — спросил ученый.
— Говорят алтарь душ Кроцелла безвозвратно утерян, так что теперь эта планета по-настоящему свободная, — прокомментировал исследователь.
— Опять аукнулись последствия энергетического дисбаланса, коллеги предполагают, что в этот раз Луна сошла с орбиты. Пока естественный спутник стабилизировался куча метеоритов уничтожила все живое на поверхности, — лидер с сожалением озвучил нерадостные факты и поднял острую тему, — А ведь мы неоднократно поднимали на Совете этот вопрос, надо навести порядок в мирах Доминиона, иначе иерархи в безумной жажде силы уничтожат сами себя!
— Жесть! — расстроился ученый.
— Воины бездумно эксплуатируют измерения ради междоусобных сражений и хвастовства, это путь в никуда, скоро мы вымрем, — посетовал исследователь и добавил, — Бывал на паре таких планет, потоки силы перекроены самым варварским способом.
— А как же экспансия? Расширение дает нам возможность выживать в текущей модели. Из-за контроля энергии планет наши предки строили порталы и захватывали окрестные миры, — парировал ученый.
— Нельзя до бесконечности развиваться экстенсивным путем, рано или поздно наша цивилизация погибнет или нарвется на более сильного противника, — покачал головой Лакар.
— Таков путь, в бою мы рождаемся, в схватке и умрем, — ученый процитировал одного из воинов, но ему эта фраза явно не подходила, от того мысли прозвучали максимально фальшиво.
— Беда в том, что лорды скорее погибнут не от рук врага, а из-за собственной тупости, которая вызовет страшные катаклизмы, — лидер умел подметить главное.
На самом деле подобный финал не укладывался в философию иерархов. Да и постулат о бесконечной войне и экспансии следовало пересмотреть, созидание тоже оказалось вполне жизнеспособной формой развития. Среди ученых давно зрела идея о радикальной смене вектора развития Доминиона, прогрессивная молодежь желала перемен. Плюс многие элементарно не хотели погибать в бесконечных битвах за власть.
— А что делать? — развел лапами ученый.
— Могу предложит варианты, — в голова лордов возник четкий, но неимоверно чужой посыл, но он тут же был прерван сигналом тревоги.
— Атака!!!
— Это Темные Жрецы!!!
— Готовьте Копья Тьмы!!!
— Не успеваю!!!
— Секунду!!!
— Они уже рядом!!! — в панике кричали ученые.
— Сейчас, помогу, — в головах опять прозвучал тот же странный голос.
— БАМ!!! БЭМ!!! БУМ!!! — в тот же миг ужасные, пугающие своей неотвратимостью убийцы, буквально разлетелись в разные стороны, как будто кто-то всемогущий просто подпнул легендарных Темных Жрецов…
Оборот девятый.
С огромным удовольствием повторил прошлый цикл. Распинывать Темных Жрецов оказалось делом весьма приятным, могучие чудовища парили низко, но далеко, к тому же весело верещали в полете. Не знаю почему они не успевали активировать левитацию и вернуться обратно, но твари на огромной скорости улетали на десятки километров. А потом бедолаги отчаянно бежали, прыгали, летели к Лакару, но тщетно. Расстояние оказалось непреодолимым врагом, чудовища не успевали достичь цели и дружно лопались от переполнявшей их энергии.
Внимательно проследил за каждым Жнецом, на всякий случай запомнил механику их действий: применение левитации, резаки, которые так лихо уничтожали породу, а самое главное — смерть монстров. Оболочка тварей как будто лопалась, не выдержав переполнявшее их море хаоса. Нда… тоже интересный вариант, может быть, в будущем удастся повлиять на темную энергию, а то ведь не всегда будет возможность пнуть киллеров подальше. Будь дело внутри замка или другого помещения все могло закончиться довольно печально.
Потратил цикл на исследования, самое мощное оружие против иерархов того стоит. Ментальные техники, физические атаки и атрибуты высших оказались бессильны, так что требуется заранее найти универсальное средство для борьбы с Темными Жрецами.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот десятый.
Теперь следует выгодно продать результаты моего труда. В прошлых циклах продолжал отслеживать положение ученых-иерархов, так что без труда смог с ними связаться. Их беседа как раз шла в нужном русле, лорды-ученые обсуждали перспективы развития Доминиона и желали перемен. Оказалось, что умным монстрам не нравилось погибать в битвах, они созрели до созидания. Понятное дело это просто треп, вряд ли высшие решились бы на бунт, но нападение Темных Жрецов можно представить в правильном ключе.
…
— А что делать? — развел лапами ученый.
— Могу предложит варианты, — вмешался в разговор, ровно перед тем, как нападут киллеры.
— Атака!!!
— Это Темные Жрецы!!!
…
— Они уже рядом!!! — дал ученым испугаться как следует, а потом вмешался, выгляжу спасителем.
— Сейчас, помогу, — короткая вводная и убойная серия пинков.
— БАМ!!! БЭМ!!! БУМ!!! — Темные Жрецы, словно мячики полетели в разные стороны, должно впечатлить.
— Эээ…
— Что это было?
— Как? — недоумевали высшие.
— Пнул их подальше, — посылаю волны залихватского куража.
— Так просто?
— Ничего себе!
— Оооо! — ученые не скрывали удивления.
— Вернемся к прерванному разговору? — тороплюсь, цикл короткий, желательно завершить переговоры внутри петли.
— Да, конечно, — немного растеряно произнес Лакар.
— Темные Жрецы пришли по ваши души, Триумвират решил вас слить, боясь, что новые техники позволят вам усилиться и пошатнуть власть владыки Баэля, — выкладываю главный козырь.
— Не может быть!
— Нет, это интриги Ситри!
— Лорд Форас не мог так с нами поступить! — пошла фаза отрицания.
— Вы должны понимать, что это правда, — моя спокойная уверенность помогла научникам сразу перескочить к принятию горькой истины.
— Что нам делать?
— Нас убьют?
— Мы не выстоим против Триумвирата, — умные лорды быстро сделали правильные выводы.
— Одни вы обречены, но можно и побороться. Победы не обещаю, однако есть все шансы достичь такой ситуации, когда владыка Баэль пойдет на переговоры, — искушаю Лакара и его соратников.
— Бунт?
— Хмм…
— Нас уже все равно приговорили, — переглянулись высшие.
— А что вы предлагаете? — Лакар уже в принципе решился на союз, он понимал, что остальных могут и пощадить, а его как лидера уберут в любом случае.
— В Доминионе вас ждет верная смерь, против Триумвирата не потяните, поэтому предлагаю захватить все Свободные Миры и поставить помехи на барьеры. Объявите себя независимыми лордами, что укладывается в древние традиции иерархов, — набросал нехитрый план.
— Ты жалкий червь, хочешь украсть наши техники! — подозрительный исследователь сразу набросился с обвинениями.
— Сам умею, — спокойно парировал нападки и послал оппонентам узоры полога.
Скопировал заклинание у птенцов Фораса, но для тумана добавил несколько замысловатых завитушек, придающих плетению вид работы друидов. Плюс кардинально заменил некоторые блоки, чтобы уверенно выдавать заклинание за свое детище. Однако оставил явные признаки механики полога. Генератор помех, встроенные источники сил должны вызвать у научников нужные ассоциации.
— Похоже!
— Но откуда?
— Явно работа зеленых! — тут же загалдели иерархи.
— Вы что скопировали нашу работу? — тут же обвинил исследователь.
— Во-первых, я не друид, — волна сильной правды ментально защитит последующую ложь, — Во-вторых, это не ваше заклинание, а труд, основанный на достижениях зеленых, иерархов и человеческих магов.
— Правда!
— Верно!
— Фальши нет! — мои расчеты оправдались, врать ментально тяжело, однако и правдой можно поиграть.
— Ну так что? — ставлю вопрос ребром, надо быстрее идти к финалу, цикл подходит к концу.
— Нам не хватит ведьм и мониторов, — Лакар уже начал прикидывать возможности, фактически согласившись с планом.
Успех на самом деле серьезный, совсем недавно даже не помышлял расколоть внешне монолитной сообщество иерархов.
— А как зачищать миры от легионов? — ученый тут же подхватил тему, так что вся группа на автомате приняла мой план.
— Возьмем под контроль легионы владыки Кроцелла, объединимся, с помощью низших захватим еще как минимум три-четыре измерения, уже хорошо, — открыл еще пару деталей.
— Они завалят нас числом, легионы триумвирата сильны и бесчисленны.
— Владыка Баэль поднимет тысячи Осадных Колоссов, сотни Тронных Исполинов, а простых воинов будет не счесть!
— Нас сломают, как угрозу могуществу Доминиона, ополчатся все, — ученые опять приуныли, трудно идти против тех, кого недавно считали едва ли не богами.
— После того как возьмем под контроль несколько измерений, разрушим планеты по периметру! — решил не только расколоть Доминион, но заодно испытаю свою идею об изоляции отдельных участков вселенной.
Тут куча плюсов. Лишу иерархов ресурсов, Доминион и без того ограничен барьером, чем меньше миров, тем лучше. К тому же продемонстрирую оружие планетарного уровня. Если умные головы свяжут гибель алтаря душ Кроцелла и падение Лун в ряде измерений, то угроза станет экзистенциальной для триумвирата. Быть мощной битве, подтянут резервы, нанесут тварям серьезный урон.
— Разрушить планеты?
— Как вы это сделаете?
— Ни у кого нет столько сил! — засомневались ученики Фораса.
— Смотрите, — отправил им образы недавней катастрофы и добавил, — Уничтожим весь сектор по кругу, тогда к вам не подберутся.
— То есть вы можете уничтожить и эту планету?
— Чудовищные техники!
— Невероятное оружие! — тут же сделали выводы научники.
— Зачем мы вам тогда? — Лакар задал главный вопрос.
— Можно распылить на атомы весь Доминион, но я не сторонник убийства целых рас, — спокойно выдал главный тезис, — Мы создадим новый народ, который вберет в себя лучшее от людей, друидов и иерархов.
— Оооо!!!
— Вот это размах!!!
— Да!!!
— Более того, при удачном стечении обстоятельств, можем привлечь на нашу сторону лордов владыки Ситри, что увеличит ваши силы и ослабит Триумвират, — добиваю собеседников мощным козырем.
— Тупые ветераны обречены!
— Если кто-то из них согласится перейти под нас, то быть тому!
— Верно!!! — ученые вдохновились и поверили в себя.
— Но пока не будем открывать свои замыслы, до последнего работаем в рамках Свободной Экспансии, — немного остудил горячие головы.
— Да.
— Конечно!
— Верно! — послушно закивали высшие, похоже свыкаясь с ролью подчиненных…
Выхожу из петли.
Осталось пробежаться по легионам Кроцелла и подчинить их при помощи атрибута. Процесс отработан до мелочей, так что трудностей не предвижу. Другой вопрос, что надо это делать в последний момент. Триумвират узнает о пробуждении спящих низших и сразу бросит на штурм Свободных Миров все доступные силы. Поэтому для начала следует выбрать планеты для захвата, подготовить основу для барьеров и атаковать. Параллельно раскидаю артефакты-присоски на лей-линия, чтобы в любой момент обрушить осколки Лун на рвущиеся в атаку легионы.
Работы много, придется изрядно помотаться по Доминиону. Так как двигаюсь только в петле, то и запасов хрономагии потребуется немало. Планирую операцию, следует чередовать задачи и обязательно привлечь к делу иерархов-ученых. Повяжем научников кровью, чтобы они не могли сдать назад, следует укреплять раскол любыми способами. Союз с учениками Фораса дает неплохие шансы, если смогу устранить угрозу со стороны высших, то можно спокойно развивать свою Империю. Однако рейд обернулся замечательными перспективами, теперь их надо не упустить…
Триумвират экстренно собрался после того, как разорвалась связь между Ситри и Темными Жрецами. В принципе результат ожидаемый для одноразовых суперкиллеров, однако при этом мудрый Форас утверждал, что Лакар и остальные живы. Случай небывалый, раньше убийцы иерархов не давали осечек, могли уничтожить больше, чем заказывали, но цели всегда достигали. При этом по Доминиону поползли разные слухи, сила научников впечатляла, лорды были готовы немедленно броситься в битву за Свободные Миры, боясь остаться ни с чем.
— Что вообще происходит? — ошарашено спросил Владыка Баэль.
— Сам не понимаю, Охота началась, ток крови низших не даст обмануть, цель была близка. Однако она вдруг удалилась, как будто переместилась в пространстве, причем именно в тот момент, когда Темные Жрецы вышли на решающий удар, — проинформировал неистовый Ситри, — А потом взрыв, мои лучшие ликвидаторы погибли.
— Сошлось слишком много факторов, низшие такого уровня просто так не погибают, — задумался мудрый Форас, — Либо я слишком сильно недооценивал своих учеников, либо им кто-то тайно помогает.
— Мы держим под контролем наиболее влиятельные кланы иерархов, они не могли незаметно начать столь масштабную интригу, — начал рассуждать лидер.
— Ммм… только если ученые не объединились с ветеранами, тогда воины обеспечат гарнизоны на свободных планетах, а научники поставят барьеры, — предположил Форас.
— Это самый худший расклад, — произнес владыка Баэль, — Если так, то мы потеряли хватку, когда у нас под носом возник такой масштабный заговор.
— Нда… поздно посыпать голову пеплом, что будем делать теперь? — спросил неистовый Ситри.
— Необходимо перегруппировать силы, Ритуал Свободной Экспансии не отменить, однако следует допустить к нему исключительно преданных лордов, — начал набрасывать планы лидер.
— Недовольства не избежать, иерархи сочтут происходящее нечестной игрой, дескать триумвират решил отдать измерения своим сторонникам, — прокомментировал Форас.
— Из двух зол придется выбирать меньшее, если заговорщики объединяться и захватят планеты в ходе Ритуала, то в будущем нас ждут большие проблемы, — сделал выводы Ситри, — Попробую поработать с ветеранами, часть убедим, других обложим условиями, можно подумать о гарантиях, например, возьмем под контроль планеты с алтарями душ.
— Хмм… якоря — тема тонкая, лучше ее вообще не трогать, — покачал головой мудрец, — Однако тоже поработаю со своими, научники сейчас вдохновлены примером, следует не допустить усиление Лакара.
— Согласен, сделайте все, чтобы ненадежные лорды не получили доступ к Свободным Мирам, поддержу даже самые радикальные меры, — вынес решение владыка Баэль, — Лучше сейчас проявить должную жесткость, чем потом подавлять бунт большой кровью.
— Верно!
— Так! — согласились соратники, однако без прежнего энтузиазма.
Каждый из иерархов начал прикидывать расклады на случай катастрофы. Такова природа лордов, каждую любую интригу они буквально возводят в степень. Форас задумался о том, как использовать Лакара, чтобы возвыситься над Баэлем. Он учитель и вполне мог возглавить бунтовщиков. Ситри обдумывал планы уничтожения крыла научников, ставших опасными конкурентами ветеранам. Лидер троицы ломал голову над тем, как удержать власть. Всех троих сейчас мало интересовало процветание Доминиона или противостояние с друидами, они были готовы отдать все за свое положение…