— Урррууу!!! Урррууу!!! Урррууу!!! — заунывно выли длинные, пятиметровые карнаи боевых легионов.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — волшебные барабаны звучали в широком диапазоне от инфра до ультразвука.

От этих страшных сигналов поднимались на ноги вечно ленивые и неповоротливые Осадные Колоссы, начинали мерно плыть по воздуху Пепельные Левиафаны, даже Тронные Исполины, которых многие считали навечно окаменевшими, стряхивали с себя комья земли и молодые деревца, успевшие прорасти в грязи, покрывавшей броню чудовищ. Более легкие твари и вовсе прыгали от возбуждения визжали, скулили и рвались вперед. Гончие и ищейки наматывали петли вокруг невидимой точку, кусали товарищей и собственные хвосты.

Воздух звенел от стай могучих воронов и ледяных гарпий, которые мчались в разные стороны на сверхзвуковых скоростях. Пожиратели активировали свою черную магию и крутили вокруг ненасытных пастей облака антиматерии, еще немного и ненасытные твари начнут жрать друг друга. Даже непробиваемые, холодные шеренги Костяных Рыцарей выглядели, словно натянутая тетива лука. Ведьмы уже оседлали грани реальности, а мониторы методично выдавали предсказания, направляя колдунов, строящих порталы между измерениями. Огромное войско готовилось к битве.

Только на самом деле легионы Доминиона не были так стремительны, как раньше. В древние времена лорды принимали молниеносные решения, а войска были готовы к сражению в любую минуту. Но сейчас творилось что-то невообразимое. По воле триумвирата отдельных иерархов тасовали по граням измерений, одних задвигали в тыл, других вытягивали едва ли не с противоположенного края вселенной. Все это создало страшную неразбериху, безмозглые твари путали порталы и бессистемно прыгали на чужие планеты. В итоге возникали досадные конфликты и ссоры.

Боевые отряды одних высших блокировали соседей, другие иерархи до последнего держали круговую оборону. Из-за этого мобилизация сил Триумвирата шла непозволительно медленно, Носящие хитиновые латы теряли драгоценное время, а потому не поспевали за стремительно развивающимися событиями. Владыка Баэль в свое время сделал все для того, чтобы сдержать слишком импульсивных воинов Ситри и усилить крыло научников Фораса. На тот момент то было оправдано и дало шанс выжить в условиях пространственной тюрьмы. Однако такие меры крайне негативно сказались на боеспособности Доминиона.

— Почему опаздывают Легионы Полога Теней⁉ — в ярости кричал лидер.

— Каратели Сумрачной Пряди блокировали все порталы, идиоты подумали, что легионы возьмут штурмом их драгоценные планеты, — ответил Ситри, — Мне пришлось лично гарантировать безопасность обеим сторонам и организовать беспрепятственный проход армии низших.

— Твою мать! — владыка Баэль кипел от ярости.

— Ветераны Арака по ошибке атаковали владения моих учеников. Они и без того конфликтовали, поэтому почти сразу завязались масштабные сражения в нескольких измерениях, остановить бойню удалось только введением на планеты моей личной гвардии, потери огромные, — посетовал мудрый Форас.

— Безмозглые Твари! — глава иерархов чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.

Но самое страшное было не это. Дело в том, что, занимаясь внутренними интригами, триумвират забыл о настоящих проблемах. Лидеры были поглощены не слишком важными задачами, в ущерб тех вещей, которые требовалось решать здесь и сейчас. Вместо того, чтобы воспользоваться преимуществом и нанести мощный, решительный удар имеющимися силами, администраторы затеяли масштабную перегруппировку, которая по ряду объективных причин затянулась на неопределенное время. Владыка Баэль породил хаос на коммуникациях, который впервые сыграл не «за», а против «иерархов»…

* * *

Круглосуточно мотался по измерениям, в отдельных случаях пришлось пренебречь мерами безопасности и прыгать без обязательной петли. Резервы хрономагии на исходе, а рядовые перемещения по Свободным Мирам стали рутиной. Понимаю, что ситуация крайне опасна, именно на таких моментах и ловят самоуверенных выскочек, однако в этот раз рискнул, сделал ставку на скорость и не прогадал. Дело в том, что начал гонку с заведомо сильнейшим противником, который в обычном сражении раздавит нас, как блох, но если по всем фронтам опередить противника, то есть шанс свести ситуацию к ничье.

— ПАМ!!! — очередной прыжок на дубль Луны.

Развернул стандартную станцию на базе венерианского дредноута. Здесь можно жить и работать, без особого комфорта, но безопасно. Трюмы заполнены едой, кислородом, водой техномагическими ракетами, артефактами и прочим оружием. Дальше быстро поставил амулеты-присоски на лей-линии, насытил Землю спутниками-разведчиками и боевыми платформами. Короткая рекогносцировка и прыжок в следующую реальность, анализировать полученную информацию буду позже. Пришлось подготовить к битве весь сектор, а это под сотню измерений.

Планеты посещал на автомате, выполнял комплекс заранее отработанных мероприятий и исчезал. При таком подходе скорее всего есть масса недочетов, однако в этот раз возьму не качеством, а количеством. Вместо вдумчивого подхода оптимизировал все процессы в угоду скорости. И все равно трачу невероятно много времени. Мне ведь еще предстоит зачистка ряда Свободных Миров и развертывание на всех гранях планетарных полога, препятствующего открытию порталов. Понятное дело ученики Фораса, легионы ведьм и мониторов помогут, но и мне придется изрядно потрудиться.

Уффф… вроде все закончил, можно приступать к финальной стадии. Но для начала решил проанализировать собранные разведданные. Первыми посетил измерения внешнего сектора, поэтому спутники уже успели аккумулировать кое-какую информацию о противнике. А дальше по мере вывода на орбиту сателлитов поступали сведения уже непосредственно из Свободных Миров. Сейчас снял показатели с накопителей и прогнал их через «помощника» при помощи техник чистого разума. Осталось глянуть на картину свежим взглядом и сделать выводы. Предварительные результаты в принципе обнадеживают.

Во-первых, иерархи собственноручно породили логистический хаос. В мирное время ордам низших не было нужды открывать сотни, тысячи стационарных порталов, однако теперь их не хватает для перемещения легионов. Более того высшие препятствовали созданию дорог между мирами, чтобы обезопасить свои владения. Поэтому сейчас было слишком много тупиков, обходных маршрутов, армиям приходилось петлять по планетам, чтобы достичь цели. В результате в приграничье царила страшная неразбериха, а кое-где даже возникли локальные стычки.

Во-вторых, Свободные Миры из-за непонятной суеты оказались девственно пусты. Максимум, что имелось — это отряды разведчиков, немногочисленные, редкие. Понятное дело, никто не застрахован от засадных отрядов вроде группы Темных Жнецов, но это все силы специального значения, когда дело дойдет до войсковых операций планетарного масштаба, они не смогут сыграть значимую роль. Изначально планировал захватить три-четыре планеты и создать широкую буферную зону, однако сейчас в голове возник еще более дерзкий план, возможно сил и времени хватит на целую дюжину измерений.

— Надо обсудить перспективы, — связался иерархами-научниками.

— У нас тоже есть новости, — ответил Лакар.

— Ситуация благоприятная, противник затеял перегруппировку, поэтому не успеет среагировать, — с ходу перешел к делу, — В этой связи предлагаю замахнуться сразу на двенадцать-пятнадцать измерений.

— Нам стлько не удержать!

— Рискованно!

— Слишком широкий фронт, не хватит низших для контроля! — союзники довольно скептически приняли новые вводные.

— Никто не говорит об удержании, захватим, подготовим ловушки, в случае серьезного давления сразу отступим, — накидываю прямо на ходу, — При этом, если кто-то из ветеранов согласится войти в новый союз, то они и возьмут на себя защиту буферной зоны.

— Хмм… звучит хорошо, — кивнул ученый и тут же высказал дельное сомнение, — Разве мы успеем поставить пологи?

— Снаружи творится что-то странное, одних высших отзывают, другие прибывают к границам, это дает немало времени, — поделился разведданными.

— Именно это мы и хотели сообщить, триумвират высказал недоверие ряду лордов, поэтому их армиям запрещено участвовать в Ритуале Свободной Экспансии, идет замена, — прокомментировал исследователь, ученики Фораса сохранили связи в Доминионе.

— Замечательно, если действовать быстро, то все успеем. Более того можно предложить отозванным иерархам перейти на нашу сторону, — сделал коварный ход.

— Неплохо!

— Одним действием достигнем сразу двух целей! — одобрительно закивали научники.

— Ммм… не забывайте, что как только мы начнем активно двигаться, то картина полностью изменится. Ветераны Ситри ускорятся и начнут немедленную атаку, а мы можем одновременно поднять два, максимум три полога, — Лакар все еще не верил в предложенную возможность.

— Фланги останутся открытыми.

— Низшие поползут изо всех щелей, мы просто не успеем остановить легионы и утонем, — высшие тут же начали сомневаться.

— Сделал расчеты, оптимизировал вашу магию, поэтому сможем разом поставить сразу шесть барьеров, — делюсь новыми данными, — Так что тихо, без помпы и вторжения окучим половину от намеченного, а потом завершим вторую часть и следом начнем мероприятия по захвату контрольных точек.

— Стоп, даже если получится наколдовать сразу шесть завес, то вы предлагаете идти на планеты без развертывания фортификаций и гарнизонов низших? — Лакар с ходу ухватил суть, не зря он лидер среди научников.

— Именно так, придется рискнуть и выдвинуть на планеты только отряды мониторов и ведьм, без большой охраны, без предварительной зачистки, — выложил самую спорную часть плана, которая обязательно вызовет возражения.

— Неоправданный риск!

— Невозможно!

— Слишком опасно! — мои ожидания тут же оправдались.

— Правильно, но поверьте мне, это не просто ставка на удачу, а точный, тщательно выверенный расчет, — давлю авторитетом, не могу рассказать, что начальная стадия развертывания завес пройдет в петле, что позволит избежать ошибок, — Плюс, часть работы сделаем еще до входа в измерение, отработаем быстрое десантирование, отрепетируем работу ведьм и мониторов.

— Хмм… предварительная подготовка сократит сроки.

— Триумвират явно не готов к такой наглости.

— Возможно сработает из-за того, что нас там совсем не ждут, — вектор мнений опять сменился на сто восемьдесят градусов.

— Но есть еще одна проблема, как только вы подчините легионы владыки Кроцелла, у нас останутся считанные дни до тотально вторжения, — Лакар привел еще один аргумент.

— Именно поэтому действовать надо максимально быстро и незаметно. Триумвират должен быть уверен в том, что войска остались на родной планете, а перемещение ведьм и мониторов не вызовем серьезных опасений, — мои аргументы стройно ложатся в общую логику.

— Хмм… разумно, — согласился лидер научников.

— Плюс попробуем организовать диверсии на межмировых порталах, — по наитию сделал сильный ход.

— Небольшая группа ведьм, маленький полог и все! — в восторге принял идею ученый.

— Там и без того хаос на коммуникациях, а после пары удачных акций противник будет вынужден усилить меры безопасности и тем самым еще больше замедлит переброску войск, — восхитился исследователь.

— Старики те еще перестраховщики, они вообще остановят экспансию до выяснения причин катастроф, — воодушевился Лакар.

— Решено, начинаем подготовку в вторжению! — поставил точку в коротком брифинге, широкомасштабному наступлению быть.

Причем наша атака прошла без лишней помпы. Не выли длинные карнаи, не гремели огромные барабаны, не было марширующих по граням железных легионов, тяжелые особи вроде Колоссов и Исполинов не сотрясали землю. В пространство незаметно вошли самые небоевые подразделения. Ведьмы и мониторы, почти без охраны, но достаточно защищенные. Дело в том, что разместил низших на летающих платформах, окружил ракетными платформами и тем самым избавил от девяноста пяти процентов угроз. Ищейкам и гончим не достать до неба, а воронов встретят пушки с техномагическими боеприпасами и щиты.

Первые шесть планет довольно буднично окутали непроницаемой завесой. Нам даже никто не мешал! Правда несколько передовых отрядов пару раз чисто случайно нарвались на сильные засады воинов Ситри, однако просто переиграл все в петле, выбрал оптимальные точки для высадки и без потерь блокировал полдюжины миров. Здесь, внутри Свободных Измерений изначально не было больших соединении высших, поэтому никто даже не догадался о том, что планеты стали недоступны для стационарных порталов. Работали по предварительному плану, четко знали что, где и когда будут делать группы ведьм, мониторов и каждый из учеников Фораса.

Так что ко второму этапу операции подошли на кураже, уверенно уже с учетом имеющегося опыта. Тем более в это раз нас уже подпирали легионы Кроцелла и объединенные силы лордов-научников. Армия с ходу начала разворачивать крепости в узловых точках, окапываясь в гранитных скалах. После того, как завеса будет завершена, эти фортификации просто будет некому штурмовать, а небольшие отряды оппонентов зачистим при помощи спутников. Уже нашел девять десятых разведчиков, заброшенных в Свободные Миры, но пока их не трогаю, Охоту начнем, когда полностью обезопасим, а потом оттяпаем жирный кусок Доминиона.

* * *

Триумвират на самом деле даже не успел закончить с масштабной перегруппировкой сил вокруг Свободных Миров. Лидеры пытались купировать внутренние проблемы Доминиона, но при этом наоборот только усилили разногласия. Отдельные кланы лордов начали объединяться против произвола владыки Баэля и уже сейчас представляли серьезную угрозу его безраздельной власти. Приходилось хитрить, интриговать, лишний раз осторожничать, все были заняты по горло, поэтому новости о блокировки двенадцати планет грянули, словно гром среди ясного неба.

— Как такое возможно⁉ Мы ведь раньше опекали этих нежных ублюдков, неспособных защитить даже собственные планеты, — лидер не скрывал раздражения, тут проблем выше крыши, а еще и слабаки-ученые устроили форменный разгром.

— Пока разбираемся, но у них явно не было столько сил и средств, — ответил Форас, все-таки он нес ответственность за своих учеников.

— Фортификации и узловые точки занимают легионы покойного Кроцелла, похоже умники среагировали на гибель алтаря душ во время недавнего паления Луны и вовремя подсуетились, — прокомментировал Ситри и добавил, — Тем не менее даже этих сил недостаточно для удержания дюжины планет. Придурки проглотили слишком большой кусок, подавятся.

— Я уже ни в чем не уверен, — покачал головой Баэль и уточнил, — Они идут на контакт, хоть как-то объясняют свою дерзость?

— После инцидента с Темными Жрецами все каналы связи оборваны, ментальные закладки вырваны с корнем. Обмен информацией идет через засылаемых низших, однако все мои послания игнорируются, — бессильно развел лапами Форас.

— У нас сейчас назревает конфликт с несколькими коалициями высших, явно не до штурма целой дюжины защищенных завесой планет, — задумался лидер.

— А что, если бросить недовольным кость, пусть штурмуют Свободные Миры, — предложил Ситри.

— Захватят сразу дюжину планет, тогда ситуация станет только хуже, — возразил ученый.

— Тогда давайте сами, аккуратно, небольшими силами проверим прочность обороны, — принял решение владыка Баэль, — В случае неудачи привлечем самых строптивых иерархов к решению проблемы, пусть на поле боя доказывают свое право и силу.

— Верно!

— Хорошо! — за неимение лучшего варианта согласились соратники.