Пасмурное небо Хэмпстед-Гардена уже погружалось в сумерки, когда в конце улицы мелькнули круглые фары. Словно два вытаращенных глаза на выпуклой морде темно-бордового пузатого мини-купера, они осветили железный низенький заборчик и кирпичные стены двухэтажного особняка. Без особой аккуратности машина встала напротив стальных ворот в гараж, и из салона выбралась невысокая девушка с гривой карамельно-каштановых волос, уложенных в модный высокий начес и перехваченных красной атласной лентой.

Лениво закинув на хрупкое плечо ремешок белой кожаной сумочки, она хлопнула дверцей мини-купера и направилась к дому. Каблук бархатной туфли неудачно попал между двух плит брусчатки, и левая ступня выскользнула из колодки.

— Черт, — бормотнула Габи, не особо расстроившись.

Не задумываясь, она вытряхнула из обуви и правую ногу, встав босиком на влажные от дневного дождя плиты и тут же вымочив чулки. Наклонилась, чтобы подхватить туфли, и узкий клетчатый сарафан туго обтянул округлые бедра. Его подол выше колена совершенно не прикрывал стройные, хоть и короткие ноги.

Преодолев порог в родные пенаты, Габи небрежно кинула туфли прямо в коридоре и пошла в гостиную, шлепая влажными ступнями по идеально начищенному прислугой паркету. На ходу швырнула сумочку в ближайшее кресло с гнутыми позолоченными ножками. Просторное помещение можно было назвать пустоватым, если не считать огромных пейзажей на стенах да остекленного серванта с китайским фарфором и надаренными хозяйке бесполезными статуэтками — коллекции металлических самолётов. Зевнув, Габи рухнула на пухлый двухместный диванчик посреди комнаты, обтянутый дорогущим молочным бархатом, и закинула ноги на его спинку.

— Но-ора, принеси, пожалуйста, какао, я замерзла! — требовательно крикнула она, уставившись на огромную, вычурную хрустальную люстру на потолке — такая могла бы украшать бальный зал восемнадцатого века, а не светлую гостиную, занимающую почти весь первый этаж особняка.

— Минуту, мисс! — моментально отозвался ей грудной немолодой голос, и со стороны кухни зашуршали мелкие шажочки.

Габи приподняла подол, отстегнула промокшие чулки и стянула их с бедер, и вскоре те грустно повисли на спинке дивана. С удовольствием размяв пальцы ног после тесных туфель, она скользнула взглядом по оставленной на круглом стеклянном журнальном столике свежей «Дэйли Миррор». Заголовок первой полосы, конечно, касался прогнозов относительно грядущих выборов, а черно-белый снимок запечатлел блистательную Элен Паттерс, жмущую руку королеве Елизавете — старый кадр со дня, когда ей вручали очередную медаль.

«Займет ли «Крылатая Элен» кресло в парламенте — мнение экспертов на стр.5».

Габи сузила глаза и уже было потянулась к газете, но тут с кухни засеменила Нора, и пришлось спешно набрасывать на лицо скучающее выражение. Мягкие руки домработницы поставили прямо поверх снимка чашку дымящегося какао, после чего она выпрямилась и разгладила белый передник.

— Что-то еще, мисс?

— Ты моя спасительница, — сверкнув быстрой улыбкой в адрес пожилой прислуги, будто вросшей уже в стены этого дома, Габи села и потянулась к чашке. — Мне никто не звонил?

— Мелани Трентон — один раз, — начала традиционный отчет Нора. — Дважды звонил сэр Кэйн, его звонок я перевела на мисс Элен.

Габи сморщила курносый нос, но тут же скрыла эмоции за глотком какао. Сэр Сидни Кэйн был главой Лондонской школы экономики и политических наук, где младшей Паттерс надлежало смиренно слушать лекции по экономике и праву. Похоже, старый пройдоха снова пытался вытащить из кармана Элен щедрое пожертвование. В прошлый раз он прикрывался покупкой формы для соревнований по большому теннису, на которых Габи уже не первый год отстаивала честь школы. И какого черта ему надо в летние каникулы?

— …И мистер Фолтен звонил раз десять, не меньше, а пополудни от него пришел курьер с огромной корзиной цветов — их я поставила в вашей спальне, — на одном духу выпалила Нора.

Габи подняла на нее страдальческий взгляд: уж тут ничего изображать было не нужно.

— Серьезно? Черт побери, когда этот ублюдок уже угомонится…

— Придержи язык, Габриэлла: выражаешься, как деревенская хабалка, — раздался со стороны лестницы строгий властный голос и дополнился уверенным стуком каблуков по ступеням. — Между прочим, Чарли Фолтен — мой давний деловой партнер, так что не смей оскорблять его наследника.

— Не учите меня жить, маман: лучше помогите материально, — насмешливо парировала Габи, глядя на то, как Элен спускалась в гостиную.

Нарочито расслабленно откинувшись на спинку дивана с чашкой в руках, она следила за каждым шагом матери, каждой морщинкой на ее лице, будто притаившаяся в водорослях рыбка, ждущая, пока мимо проплывет акула. Нора трусливо сбежала обратно на кухню, и теперь слишком большая площадь комнаты прокладывала еще более ощутимый барьер между матерью и дочерью. В отличие от слегка промокшей Габриэллы с покрасневшими от холода ногами и всклокоченными волосами, старшая Паттерс выглядела безукоризненно в своем излюбленном твидовом костюме и с черничной помадой на губах. Она грациозно проплыла мимо напольных часов и бюста Аполлона на высокой подставке, остановилась возле кресла и осуждающе посмотрела на брошенную как попало сумочку, из которой вывалились пудреница и помада.

— Полагаю, спрашивать, где и с кем ты гуляешь допоздна, бесполезно, — устало вздохнула Элен. — И напоминать, чтобы ты прекратила общаться с газетчиками, тоже.

Она многозначительно кивнула на «Дэйли Миррор», и Габи скорчила самую непонимающую мордашку из всех доступных ее актерским данным.

— Ты о чем? — захлопала она густо накрашенными ресницами.

— Не строй из себя дуру, детка, тебе не идет, — поморщившись, Элен устроилась на кресле напротив дивана, сложив ногу на ногу. — На странице пять эти псы со смаком обсасывают факт, что советский атташе ночевал в моем доме. И ссылаются на достоверный источник.

— Почему ты решила, что это я им сказала? — продолжила гнуть свою линию Габи, но уголков губ упрямо касалась торжествующая улыбка.

Нейт — гений. Она всегда это знала. А он знал, как именно ударить по предвыборной кампании Гарпии побольнее. Дух Карибского кризиса еще не остыл в воздухе, холодная война США и Советов в разгаре, и пособничество им со стороны главы «Эйлайн механикал» — потенциально жуткий скандал. Жаль, доказательств никаких.

— Потому что только у тебя хватило бы наглости и дурости дать репортерам этот крючок! — Элен слегка повысила голос, и у Габи пробежали мурашки по позвонкам. Она опасливо вжалась в спинку дивана, чашка с какао задрожала в руках. — Тебе ли не знать, что посол приходил ко мне лишь на утренний чай, а не «вышел с первыми лучами солнца с довольным лицом», как это цитируют с твоей подачи репортеры!

— Откуда мне было знать, спала ли ты с ним или только собираешься? — не стала больше юлить Габи.

Элен устало прикрыла веки, но чувствовалось, что это самообладание ей стоило дорого.

— Что ж, раз ты позволяешь себе домыслы и вмешательство в мою постель, то и я сама отправила открытку Лиаму Фолтену с благодарностью за цветы.

— Что?! — Габи так резко дернулась, что едва не выплеснула на грудь остатки какао и спешно отставила чашку на столик. — Какого дьявола, Элен?! Ты вообще в курсе, что этот придурок меня лапал?!

— Пофлиртовала бы с наследником важного человека, не рассыпалась бы, — сквозь зубы процедила Элен, нисколько не впечатлившись возмущению дочери. — И когда ты уже начнешь называть меня матерью?

— Не дождешься, — в тон ей прошипела Габи и нервно покрутила маленькое золотое колечко с тонким плетеным узором на мизинце левой руки: этот жест давно стал успокаивающей привычкой, но сейчас не помог выровнять дыхание.

Называть ее матерью? Вот уж бред! Кого, девчонку, которая в семнадцать умудрилась зачать ребенка в каком-то блиндаже? Нет, имя отца Габриэлла знала, а его красивые снимки украшали каминную полочку и стол в хозяйском кабинете. Летчик первого истребителя, который перегнала на фронт Элен и написала на нем свою полевую почту, что быстро переросло в роман, беременность… и месть за тот самый сбитый самолет, ставший пилоту гробом.

Может быть, после войны, удовлетворив свою жажду мщения за погибшую любовь, Элен целиком посвятила себя воспитанию ребенка? Как бы не так! Дальше был бизнес, деловые ужины, галантные мужчины, медали, командировки, съемки в рекламе, испытания новых моделей — все, что угодно, кроме дочери, сброшенной сначала на бабушку, а после ее кончины на хоровод сменяющихся нянек. Наличие Габриэллы в принципе плохо влияло на образ непорочного ангела, коим Элен в первые годы после войны активно пользовалась. Пока в него верил хоть кто-то, не съеденный этой акулой заживо. Малышкой Габи привыкла называть мать строго по имени, не выдавая истинного статуса внебрачного ребенка, и теперь, когда о ней давно уже пронюхали все СМИ, привычку было не искоренить.

Она никогда не была нужна хоть кому-то в этом мире просто так, за сам факт своего существования, а не ради выгоды или попыток залезть через ее нижнее белье в мамин бизнес.

— Я устала, Габриэлла, — вдруг выдала Элен, со спокойствием удава воспринимая тихое бешенство дочери. — Устала от твоих выходок, твоего копошения в сомнительных кругах, которые ты зовешь студенческим братством… Даже сэра Кейна беспокоят эти сборища, он только сегодня выдал мне новую порцию своих опасений. Но мы с тобой обе знаем, что это все твои детские способы обратить на себя мое внимание… какая же ты жалкая в этих попытках! Взрослей. Я в свои восемнадцать не сплетничала о своей матери с репортерами, а защищала страну!

— Ну а мне, к счастью, нет нужды прыгать в самолет и убивать людей, — очаровательно улыбнулась Габи во все тридцать два. — Так что я могу делать все, что захочу. А если попробуешь мне запрещать, я выйду из дома нагишом и дойду пешком до самого Вестминстера — посмотрим, что на это скажут твои избиратели! Еще и захвачу с собой все наше студенческое братство!

— Простудишься, — выплюнула Элен, и ее черные глаза вспыхнули злостью.

— Переживу. Еще раз посмеешь отправлять что-то от моего имени — жди ответный удар. Я же все-таки дочь «Крылатой Элен» — месть у нас в крови, — хмыкнула Габи.

Подхватив чашку со столика, она в два глотка выпила какао. Кажется, при этом она слышала скрип зубов дражайшей мамочки, что вызывало только крайнее удовлетворение. Ровно до тех пор, пока Элен не повысила голос до приказного крика:

— Анджей!

Габи тревожно вскинула голову: на зов матери в гостиную тут же вошел крепкий мужчина в черном безликом костюме. Его светлые волосы казались почти седыми, у висков были стрижены предельно коротко, а выше складывались в зачесанную назад мягкую волну. Брови при этом оставались темными и странно выделялись на бледном лице, нависая над темными провалами, в глубине которых мерцали серо-стальные глаза. Мужественный квадратный подбородок завершал этот максимально прилизанный от какой-либо индивидуальности образ.

Габи уже хотела было спросить, кто он, и что все это значит, как вдруг мужчина перехватил ее настороженный взгляд. Уголок его рта слабо дернулся, будто сдерживая насмешку, и вспышка воспоминания жаром окатила девичьи щеки — а ведь она его уже где-то видела.

Счастливого Рождества, Бэмби!

Точно. Тот сержант с рождественской ночи. Интересно, он ее тоже узнал? Она же была в маске. Да и какого черта он вообще забыл в ее доме? Габи смутилась и спешно сдернула с подлокотника чулки, скомкав их в кулаке.

— Предупреждая твои вопросы, Габриэлла: знакомься, это сержант Анджей Мицкевич, — явно довольная растерянностью дочери, Элен улыбнулась словно львица, намеревающася отгрызть голову цыпленку. — Он любезно согласился до самых выборов побыть твоим личным телохранителем.

— Ч-чего? Каким еще телохранителем? — растерянно пробормотала Габи, с трудом вернув взгляд с бесстрастного лица Анджея на мать. — Элен, ты совсем рехнулась?

— Нисколько, дорогуша: ты моя единственная дочь, а у меня по меньшей мере три сильных соперника, каждый из которых может воспользоваться твоей беспомощностью. Когда в следующий раз будешь голосить на своих студенческих собраниях про равенство и братство, вспомни, что в твою голову много желающих пустить пулю просто назло мне.

— Да у тебя паранойя! — отчаянно воскликнула Габи, всплеснув руками и чувствуя нарастающее напряжение в горле. — Кому я к черту нужна, шантажировать тебя? Тоже мне, Мэрилин Монро! У тебя или окончательное шизоидное расстройство на фоне этих дурацких выборов, или…

Габи замолкла на полуслове, уловив уж слишком по-кошачьи хитрый прищур Элен. И тихо ахнула в понимании, снова глянув на молча, со спокойствием статуи Мыслителя наблюдающего за ней Анджея.

Он сержант. Значит, в полном подчинении полковника. Неприятностей предвыборной кампании матери ее конкуренты доставят не больше, чем друг другу и точно не больше, чем легендарная женщина могла бы раскидать щелчками пальцев и внушительными связями. Нет, она не могла всерьез переживать за жизнь Габриэллы. Никогда ведь не переживала за все двадцать лет. «Крылатая Элен» всегда боролась только за себя саму.

— Как грязно, — презрительно передернула Габи плечами, моментально ощутив волну отвращения к сержанту, который в первую встречу даже показался занятным мужчиной. — Решила приставить ко мне няньку или шпиона?

— Три в одном, милая: видишь, какое гениальное решение всех моих проблем, — даже не стала отрицать очевидное Элен и как будто с легким одобрением кивнула сообразительности своего чада.

— Я просто твоя проблема?

— А разве ты не делаешь все, чтобы ею быть?

Габи сжала губы в тонкую нить, тяжело дыша от всё сильнее давящего изнутри гнева. Остро хотелось зашвырнуть чашку из-под какао в белобрысую голову этого «телохранителя», а после сделать подвиг, на который все не хватало решимости, да и чего греха таить, финансов — хлопнуть дверью и уйти из этого дома к чертовой матери. У него она точно получше.

— И как ты себе представляешь это шапито? — решила осторожно поинтересоваться Габи в кошмарном понимании, что теперь за ней будет круглосуточная слежка. — Мне таскать этого добермана с собой на цепи? В женский туалет? Может, он и спать будет в моей комнате?

— Не утрируй, золотце. Анджей, ты уже загнал в гараж машину Габриэллы? — неожиданно обратилась к нему Элен.

— Да, мисс Паттерс, — сухо, по-армейски пробасил он.

— Отлично. Пока она дома, ей ничего не угрожает, — на эту фразу Габи скривилась, потому что слышалось ясное не «ей», а «моей репутации». — Это твое время отдыха, спать будешь в соседней с ней комнате. И если она ночью решит сбежать через балкон, я спрошу с тебя, ясно?

— Да.

— Твоя главная задача — двадцать четыре часа в сутки знать, где она и что делает. Не обязательно при этом все время стоять у нее за спиной и врываться в уж слишком личное пространство. Ну и все прочие инструкции ты уже получил, я скорее озвучиваю для тебя, Габриэлла, — закончила Элен несколько скомканные указания.

Почему-то той сразу стало очевидным, что основная задача Анджея — следить за каждым сказанным ею словом и каждой мордахой в ее окружении и не давать СМИ поводов для новых заголовков.

Смачно выругавшись — так, что Элен закатила глаза к потолку в немой молитве — Габи пошла к лестнице на второй этаж, громко шлепая босыми пятками по паркету. Взявшись за перила, она тормознула и глянула на торжествующую мать через плечо:

— Ты сама начала войну, Элен. Запомни это.

— Вся дрожу от твоей грозности, золотко. Спокойной ночи.

Весь путь наверх Габриэлла четко чувствовала за спиной мягкие, едва слышные шаги и мелко тряслась от понимания, что к этому ощущению придется привыкать. Но как только оказалась в узком коридоре второго этажа, выстланном персиковым ковром и подсвеченном настенными бра в форме лилий, развернулась к провожатому лицом и сцепила руки на груди.

— Значит, так, доберман, — смело подняла она голову, чтобы казаться более внушительной перед вопросительно уставившимся на нее телохранителем. — Я понимаю, что ты выполняешь приказы этой взбесившейся дряни, и, наверное, ничего сам не решал. Но заруби себе на носу: если начнешь поганить мне жизнь и доносить Элен о каждом моем шаге, я тебя уничтожу.

Стальные глаза Анджея недоверчиво прищурились. Казалось, у него на языке вертелся десяток достойных ответов — Габи прекрасно помнила, что он вполне способен на креативное ехидство — вот только явно был не в том положении, чтобы себе такое позволить. Поэтому лишь скупо проронил:

— Скорее поверю, что меня уничтожит ваша мать, мисс Паттерс, если я не исполню своих обязанностей.

Габи зло скрипнула зубами: конечно, это справедливо, что Элен и ее возможностей он опасался куда больше. Но обвинить в домогательствах или воровстве она тоже вполне способна, если довести до точки кипения.

— Я предупредила, доберман. И еще: моя комната для тебя закрытая территория.

Посчитав на этом разговор законченным, она гордо развернула плечи и спустя пару секунд исчезла за дверью из беленого дуба. Похоже, этот остолоп не узнал в ней продрогшего олененка с Кливленд-стрит. Тем лучше.

От напряжения уже немели колени, и Габи всецело надеялась, что в своем родном углу испытает облегчение. В просторной комнате с высокими потолками, на широкой постели под нежно-лиловым балдахином, в надежном укрытии среди любимых коллекций пластинок и медалей за теннисные победы на полке стеллажа. Но едва оказалась на пороге, и тонко простонала от досады: на резном туалетном столике ее ждала огромная плетеная корзина с пошлыми розовыми розами в сотне бутонов. Среди лепестков робко затесалась открытка с одним единственным словом «прости».

Элен ответила от ее имени. Значит, ублюдок Лиам Фолтен, решивший, что она просто одна из доступных девок на его дне рождения, считает себя прощенным за синяки на ее бедрах. Увернулась лишь чудом — ее потеряла в толпе подруга Мел, и как раз сняла наследничка заводов-газет-пароходов Фолтена с Габриэллы, пока не случилось непоправимого.

Может, и впрямь не помешает личный цепной пес для таких вот случаев? Если бы он был верен ей, а не Элен…

Швырнув комок с чулками в дальний угол, Габи схватила корзину за ручку и безо всякой заботы о сохранности содержимого поволокла к балкону. Скользкий от дождя каменный пол обжег холодом босые ступни, порыв ветра резанул по щекам. Корзина роз полетела через кованые перила прямиком вниз, громко долбанула об крышу будки садовника и плюхнула в грязную лужу. По кустам еще не успевшей зацвести гортензии разлетелись розовые лепестки.

— Чтоб ты сдох, Фолтен, — от души плюнула Габи сверху, опасно перегнувшись через перила. А после спешно вернулась в тепло.