Интерлюдия. Эстерн Дальт

Дальт лежал на смятых простынях, наслаждаясь тем, как из тела уходит напряжение тяжелого дня. Легким магическим импульсом он приглушил свет настенных ламп, погружая свои покои в приятный полумрак. Изольда устроилась напротив в глубоком кресле, накинув на плечи его рубашку. После секса между ними всегда повисало комфортное, расслабленное молчание. Они знали друг друга слишком давно и ценили эти редкие встречи именно за возможность сбросить маски, не изображая несуществующих чувств. Их связывало обоюдное желание и долгая история, полная общих секретов.

Ректор прекрасно понимал, что однажды их интересы могут разойтись и каждый без колебаний перешагнет через другого. Но сейчас ему было просто хорошо рядом с этой невероятно умной женщиной.

— Мои люди доложили, что лекция прошла безупречно, — произнес Дальт, нарушая тишину. — Ты все так же виртуозно умеешь очаровывать молодежь. Но мое внимание сразу привлекла твоя идея с закрытой группой.

Изольда чуть приподняла бровь, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Ты ведь понимаешь, что я вижу тебя насквозь, — спокойно продолжил Дальт, глядя ей в глаза. — Тебе нужна личная гвардия. Верные люди, которые будут обязаны тебе своими карьерами. Ты отберешь самых талантливых, привяжешь их к себе и заберешь после выпуска.

Магесса не стала отрицать. Она лишь отвела взгляд и едва заметно улыбнулась уголками губ.

— Выпускникам в любом случае предстоит искать покровителей, — ровным тоном произнес ректор. — Пусть лучше они служат тебе, чем какому-нибудь бездарному столичному лорду. Я не против твоей маленькой армии. Но у любой щедрости есть цена.

Дальт подался вперед, сцепив пальцы в замок.

— Тайная канцелярия передала мне настойчивую просьбу от самого Императора, — ректор выдержал короткую паузу. — Есть подозрения, что в стенах Академии завелись вербовщики культа, известного как Братство Пепла. Точных данных нет. Лишь догадки и пара косвенных признаков. Но проигнорировать эту просьбу я не могу. Мне нужно провести проверку.

— И ты хочешь, чтобы я нашла их, — мягко констатировала Изольда.

— Именно. Недавний инцидент со взрывом рядом с Академией заставил меня применить к студентам прямой ментальный допрос. Влиятельные рода до сих пор шлют мне гневные письма. Аристократы ненавидят, когда кто-то грубо копается в головах их драгоценных наследников. Повторять этот метод я пока не планирую, нет явных оснований.

Дальт откинулся на спинку кресла.

— А вот твои навыки подходят в данной ситуации куда лучше. Ты способна распознать угрозу без прямого вторжения в чужой разум. Никаких следов, никаких жалоб от родителей. Используй свои личные собеседования как сито. Разговаривай с ними, читай их эмоции, провоцируй. Мне не нужны железные доказательства или чистосердечные признания. Достаточно списка имен тех, кто теоретически мог попасть под влияние культа или проявляет нездоровый интерес к их идеям. С остальным мои люди разберутся сами.

Изольда обдумывала его слова всего пару мгновений. Ее тонкие пальцы задумчиво скользнули по деревянному подлокотнику кресла.

— Значит, я просто составляю список, — ее голос снова обрел ту самую бархатную мягкость. — Никаких официальных отчетов и свидетельств перед Тайной канцелярией. Я лишь указываю на нужных студентов, а всю грязную работу делают твои люди.

— Именно так, — с довольной улыбкой подтвердил Дальт. — Ты остаешься уважаемым приглашенным экспертом. Твоя репутация никак не пострадает, а моя Академия будет вычищена от этого фанатичного мусора.

На губах магессы появилась легкая, одобряющая улыбка. Она плавно кивнула, принимая его условия.

— Договорились. Считай, что первая группа кандидатов для проверки у меня уже есть.

Внутри Дальта разливалось приятное чувство абсолютного триумфа. Он изящно решил политическую проблему руками одного из лучших специалистов Империи, не потратив на это ни единой монеты из казны Академии. Ректор смотрел на магессу с искренним восхищением и легким чувством собственного превосходства. Он был уверен, что эта партия сыграна в его пользу.

* * *

Интерлюдия. Леди Изольда

Изольда смотрела на расслабленного Эстерна и едва заметно улыбалась. Ректор не скрывал своего внутреннего триумфа. Он лежал на смятых простынях с видом абсолютного победителя, искренне уверенный в том, что изящно навязал ей свои условия и загнал в нужные рамки.

Эстерн Дальт всегда был предсказуем в своей властности. Изольда с удовольствием подыграла ему, позволив насладиться иллюзией полного контроля.

За последние несколько лет он неоднократно приглашал ее прочитать курс лекций. И каждый раз она находила невероятно уважительную причину для отказа. Тратить свое время на студентов ради престижа Академии в ее планы никогда не входило.

Она согласилась приехать сейчас по собственной причине. У нее появился заказчик, чей уровень влияния не предполагал отказов. Архимаг Кассиан Весс нуждался в свежей крови. Ему требовались самые одаренные, амбициозные и податливые студенты для пополнения личной свиты. Изольда должна была провести скрытый рекрутинг, выбрав тех, кто идеально подойдет под жесткие требования архимага.

Но магесса никогда не была просто покорным исполнителем чужой воли. Она вела собственную игру. Забавно, что Эстерн сам озвучил ее истинную цель. Ей действительно нужны были свои люди. Преданные должники, чьими карьерами она будет управлять в будущем. Верная сеть агентов для ее личных амбиций и далеко идущих замыслов.

Она обязательно выполнит заказ Кассиана, но и себя не обделит. Архимаг получит отличных слуг, ректор останется доволен ее работой, а она сама сформирует надежную базу для будущего могущества.

Что же касается просьбы Дальта насчет Братства Пепла… Изольда плавно кивнула ректору, внешне подтверждая уговор, а сама мысленно уже выстраивала план действий. Она найдет этих культистов. Если в Академии действительно завелись фанатики, спрятаться от эмпата они не смогут. Она аккуратно вытащит их на свет и отдаст Эстерну обещанный список. Но ректор получит ровно те имена и крупицы правды, которые она сочтет нужным ему передать.

Любые другие ценные тайны, пороки и скрытые слабости студентов останутся в ее полном распоряжении. Ректору совершенно не нужно знать большего.

* * *

Я спустился в лабораторию Игнатиуса Вейна, стараясь настроиться на долгую и кропотливую работу. Магистр уже ждал меня у массивного верстака. На полированной столешнице покоился сложный прибор из нескольких слоев толстого стекла и магических кристаллов.

— Это термальная линза, Арден, — произнес Вейн, бережно поглаживая медный обод устройства. — Она должна фокусировать магическую энергию в идеальный луч. Но есть проблема. При накачке внутренний слой перегревается и дает микротрещины. Твоя задача — ювелирно отводить лишнее тепло от центра к краям.

Мы приступили к работе. Магистр начал последовательно запускать внутренние контуры прибора, плавно повышая нагрузку на кристалл, а я сформировал тончайшие ледяные нити, оплетая ими стеклянную поверхность. Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Стоило мне чуть ослабить контроль, как кристалл внутри начинал угрожающе пульсировать красным светом. Если же я перебарщивал с холодом, стекло издавало жалобный хруст.

Несколько раз мы прерывали процесс, давая линзе остыть. Моя рубашка взмокла от пота, пальцы сводило от напряжения.

Лишь спустя полтора часа непрерывной борьбы температур мы добились нужного баланса. Луч ослепительно белого света прошел через линзу ровно, прожигая аккуратную дымящуюся дыру в деревянной мишени на другом конце лаборатории.

Вейн удовлетворенно выдохнул. Магистр аккуратно погасил свечение линзы и склонился над столом. Он принялся быстро записывать полученные показатели в свой толстый рабочий журнал, довольно бормоча себе под нос.

— Поразительная стабильность, Арден, — произнес Вейн, не отрывая взгляда от бумаги. — Мы добились идеального луча. Твой контроль температуры превзошел мои ожидания.

— Благодарю, магистр, — ответил я, отступая на шаг от верстака и разминая затекшие кисти рук. — Рад, что процесс прошел успешно.

Вейн захлопнул журнал. Он бережно собрал исписанные листы с расчетами и сунул их в свою кожаную папку.

— На сегодня практическая часть завершена. Мне нужно на собрание деканата. Ректор не терпит опозданий.

Магистр поправил воротник своего плотного камзола и направился к выходу. Остановившись у самых дверей, Вейн обернулся.

— Приведи в порядок рабочие поверхности и можешь быть свободен, Арден. Только не вздумай трогать саму линзу. Она должна остывать естественным путем до самого утра.

— Все сделаю в лучшем виде.

Вейн коротко кивнул и скрылся в коридоре. Звук его шагов стих вдали. Оставшись в абсолютном одиночестве среди сложного оборудования, я перевел взгляд на вакуумную установку. В груди начало разгораться знакомое чувство исследовательского азарта. Я понял, что настал мой час.

Убедившись, что магистр точно ушел, я достал из кармана заготовленный магический кристалл. Это был качественный и недешевый энергоемкий камень. Конечно, его цена даже близко не стояла с астрономической стоимостью настоящих артефактов связи, которые в этом мире встречались крайне редко. Но для моего эксперимента он подходил идеально.

Я аккуратно поместил кристалл на внутреннюю металлическую подставку вакуумной установки и запустил насос. Механизмы застучали, откачивая воздух. Плотно прижав ладони к стеклу колбы, я активировал вторую ступень контроля температуры, тем самым отводя лишнее тепло через прямое касание и не давая подставке деформироваться от перепада давления. На это ушло около минуты томительного ожидания, но наконец стрелка манометра упала на самую нижнюю отметку. Внутри колбы образовалась идеальная пустота. Среда без единой молекулы воздуха.

Пришло время применить научный подход моего прежнего мира. Я понимал, что грубая сила здесь не поможет. Мне нужно было воздействовать на саму структуру кристаллической решетки, заставить ее резонировать.

Придвинув к себе частотный калибратор, тяжелый латунный прибор, который Вейн использовал для проверки своих деталей на прочность, я закрепил его контактные зажимы на металлическом основании вакуумной колбы, чтобы вибрация передавалась камню напрямую через стальную подставку. Щелкнув тумблером, выставил на шкале прибора базовый ритм. Механизм тихо загудел, передавая мелкую дрожь металлу, но ничего не произошло. Кристалл оставался просто энергетическим носителем.

Тогда я крутанул ручку настройки, резко увеличивая скорость колебаний калибратора. Камень внутри колбы угрожающе потемнел и начал стремительно нагреваться. Я тут же ударил по кнопке экстренного отключения, тяжело дыша. Если бы я промедлил еще пару секунд, кристалл просто разлетелся бы в пыль, уничтожив дорогостоящую установку Вейна.

Пришлось сделать паузу и переосмыслить подход. Я слишком торопился. Нужно было нащупать собственный ритм кристалла.

Я начал заново, и в этот раз менял частоту медленно, плавно, словно настройщик струнных инструментов. Прошла минута, затем вторая. Капли пота катились по моему лицу. И вдруг на определенной волне я почувствовал легкий отклик. Кристалл едва заметно задрожал.

Зафиксировав эту частоту, я начал крайне осторожно увеличивать амплитуду. В абсолютной тишине камень засиял мягким внутренним светом. Вибрация усиливалась. А затем произошла сильная вспышка. Свет резанул по глазам, заставив меня зажмуриться.

Когда я снова посмотрел на прибор, на подставке аккуратно лежали две идеально ровные половины. Ни единого скола. Никакой пыли или трещин.

Я сбросил давление в установке и открыл крышку. Осторожно взял в руки две половинки. Между ними тянулась едва заметная, почти прозрачная магическая нить. Не веря своему счастью, я положил один осколок на дальний край стола, а со вторым отошел к противоположной стене.

Осколок на столе ярко вспыхнул тем же самым бирюзовым светом, что и второй кристалл у меня в руках.

Неужели получилось⁈ Я только что нашел способ создавать баснословно дорогие парные кристаллы связи из обычных магических кристаллов!

Сделав еще пару шагов назад, я внимательно наблюдал за призрачной нитью. Она слегка натянулась и чуть-чуть потускнела. Хм… Скорее всего, дальность работы такого артефакта напрямую зависела от размера исходного кристалла. Чем крупнее камень, тем дальше можно растянуть эту невидимую магическую струну, прежде чем она оборвется и связь прервется.

Но пока это было лишь моей догадкой, которую еще предстояло проверить на практике.

Подойдя к столу и счастливо улыбаясь, я рассматривал свое творение. В этот момент на моем левом предплечье зашевелился Штифт. Массивный стальной наруч тихо щелкнул, разъединяя крепления. Мой механический питомец вернул себе форму паука, сбежал по руке и ловко спрыгнул на столешницу. Он перебирал стальными лапками, заинтересованно разглядывая кристалл.

Я не успел даже моргнуть. Штифт сделал молниеносный бросок вперед. Металлические жвалы сомкнулись на лежащей половинке артефакта. Раздался громкий хруст.

Я замер, чувствуя, как внутри все обрывается. Мелкий пакостник только что сожрал целое состояние. Я уже собирался схватить его и силой разжать стальные жвалы, но внезапно Штифт замер. По его металлическому панцирю пробежала волна теплого света. Единственная крупная линза на передней части корпуса ярко вспыхнула бирюзовым оттенком кристалла связи.

Я посмотрел на осколок в своей руке. Прозрачная нить никуда не исчезла. Теперь она тянулась от камня прямо к металлическому корпусу моего паука.

Я крепко сжал кристалл в ладони и мысленно, на одних голых эмоциях, отправил гневный посыл.

Да ты хоть понимаешь, что ты сейчас натворил, мелкий вредитель⁈

В ту же секунду в моей голове раздался абсолютно четкий голос. В этот раз он звучал иначе, чем раньше. Чуть взрослее, что ли. В нем не было раскаяния, лишь искреннее любопытство и наивный восторг.

Вкусно хрустит! А есть еще такие блестящие камушки? Я хочу еще похрустеть!

Отшатнувшись от стола, я едва не сбил пустую стеклянную колбу от удивления. Штифт получил свойства кристалла связи. Теперь, получается, я смогу общаться с ним на расстоянии. Это отличная новость!

Я сунул кристалл в карман брюк, вышел из лаборатории и быстрым шагом спустился на первый этаж учебного корпуса. Вокруг было тихо. Сосредоточившись, я мысленно скомандовал.

Штифт, сползи со стола и постучи лапкой по металлическому подносу.

Я не видел того, что происходило в лаборатории. Но буквально через полминуты в моем сознании прозвучал довольный голос.

Постучал! А теперь можно еще камушек похрустеть?

Связь работала стабильно. Дистанция в несколько этажей с толстыми каменными перекрытиями не стала для нее помехой.

Я быстро вернулся обратно в лабораторию. Штифт явно не собирался успокаиваться и продолжал суетливо бегать по столу в поисках новой порции хрустящего лакомства. Оставлять его в таком состоянии было просто опасно — этот мелкий вредитель мог начать грызть все подряд.

Порывшись в коробе с бракованными деталями под верстаком, я выудил оттуда толстую погнутую шестеренку.

— На, держи, — произнес я, протягивая железку пауку.

Штифт радостно вцепился жвалами в металл, издавая довольный хруст. Я дождался, пока он немного успокоится, и громко произнес команду.

— Все, хватит. Возвращайся на место!

Паук вскарабкался на мое левое предплечье и с тихим щелчком сложился в массивный стальной наруч. Убедившись, что питомец надежно замаскировался и больше не доставит хлопот, я достал свой малый кристалл связи, через который связывался с Салвером.

Как только компаньон ответил, я почувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди от адреналина и искреннего триумфа.

— Я решил загадку, Салвер! — выпалил я на одном дыхании. — У меня получилось создать полноценные кристаллы связи из обычных магических камней!

В ответ повисла долгая пауза.

— Арден… — голос компаньона прозвучал непривычно хрипло. — Скажи мне, что ты сейчас не шутишь. Потому что с такими вещами не шутят.

— Какие тут могут быть шутки. Я только что разделил магический кристалл на две идеальные половины. И главное, Салвер, я предполагаю, что радиус действия будет расти пропорционально размеру исходного материала. Чем крупнее берем заготовку, тем дальше бьет связь.

Я почти осязаемо почувствовал, как мысли в голове моего партнера совершают бешеный оборот, осознавая масштаб открывшихся перспектив.

— Из обычных магических камней… — медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорил Салвер. — Арден, ты хоть понимаешь, что ты сделал?

— Я понимаю, что себестоимость наших артефактов будет значительно ниже их рыночной цены.

— Это не просто деньги, — компаньон сорвался на взволнованный шепот. — Это переворот всего рынка. Купцы смогут контролировать свои караваны в пути. Главы гильдий отдадут любые суммы за стабильную связь между городами. Арден, это самая настоящая золотая жила! Просто безумие!

— Вот поэтому нам нельзя терять голову, — остудил я его пыл. — Нам нужно провести тестирование в полевых условиях на большой дистанции. Аккуратно прощупай рынок. Найди надежных клиентов для продажи первых тестовых образцов. Нам нужны богатые купцы, представители торговых гильдий или аристократия. Те, кто сможет достойно заплатить и проверить товар в деле на торговых трактах.

— Понял тебя, Арден, — голос Салвера снова обрел твердость и деловую хватку. — Завтра же начну составлять списки потенциальных покупателей из высшего общества. Все организую в лучшем виде.