Мы с Седриком успели добраться до Академии буквально за несколько минут до того, как дежурная стража начала закрывать ворота. У створок мы едва не столкнулись с Брэном. Наш друг тоже торопился, тяжело дыша и потирая сбитые костяшки пальцев после смены в портовом кабаке. На его скуле красовался свежий кровоподтек.

— Успели, — выдохнул Брэн, пожимая нам руки. — Ну как выходные? Седрик, как прошла твоя практика в аптеке?

Он устало потер шею.

— Достаточно, чтобы пальцы до сих пор пахли сушеной пижмой, — ответил он, демонстрируя ладони со въевшимися зелеными пятнами от растительных соков. — Старый Гилберт заставил меня перетирать корни с самого рассвета. К обеду как раз потянулись первые горожане с сезонной лихорадкой. Я думал, что так и проторчу за прилавком до самой ночи, но тут…

Седрик воодушевленно набрал в грудь воздуха, явно собираясь вывалить на друга историю моего внезапного появления и наших дальнейших приключений. Но я поймал его взгляд и едва заметно покачал головой. Еще по пути к Академии я взял с него обещание держать рот на замке и не распространяться о том, чем мы занимались.

Друг мгновенно вспомнил про свое обещание и тут же осекся на полуслове, проглотив готовые сорваться с губ откровения и, как ни в чем не бывало, просто поправил воротник своей куртки.

Я перевел внимание Брэна на себя и слегка подтолкнул его к проходу.

— Слишком долгая история, — произнес я ровным, будничным тоном, кивком указывая на дежурных стражников, которые укорительно смотрели на почти опоздавшую троицу студентов. — У всех нас выдался тяжелый день. Давайте доберемся до своей комнаты, я с ног валюсь, а там уже спокойно обсудим все новости.

Однако спокойно добраться до комнаты нам не удалось. В главном холле первого этажа царило небывалое для позднего вечера оживление. Студенты плотной толпой стояли у большой доски объявлений, громко переговариваясь.

Любопытство Седрика мгновенно взяло верх. Наш товарищ никогда не упускал возможности раздобыть свежие слухи и решительно направился к толпе.

— Я сейчас все разузнаю, — бросил он и ловко протиснулся между плечистыми парнями с Боевого факультета.

Буквально через пару минут Седрик вынырнул обратно, и его глаза горели от любопытства.

— Открыта свободная запись на специальный гостевой курс, — громко выпалил он, стараясь перекричать гул в холле. — Приехала какая-то важная фигура. Имя на афише — Леди Изольда.

— И чему она учит? — нахмурился Брэн.

— Предмет называется «Эмпатическое воздействие и социальная магия», — с гордостью за свою осведомленность сообщил Седрик. — Никто из наших ничего толком не понимает. Но я послушал старшекурсников. Они говорят, что в прошлом году ректор точно так же приглашал невероятно сильного мага огня. Такие эксперты дают знания, которых нет в нашей обычной программе.

После напряжения последних часов у меня не осталось энергии даже на то, чтобы просто обдумать эту новость.

— Звучит интересно, но прямо сейчас я мечтаю только об одном — добраться до кровати, — честно признался я. — Стоять в толпе и куда-то записываться на ночь глядя я точно не стану.

Брэн согласно хмыкнул, осторожно массируя ушибленную скулу.

— Поддерживаю. Социальная магия подождет, у меня сейчас в приоритете магия крепкого сна. Я слишком вымотан.

Седрик не стал спорить с нашими аргументами.

— Вы правы, тем более запись абсолютно добровольная, — согласился он.

Добравшись до своего этажа, мы первым делом отправились в душевые. Горячая вода помогла смыть накопившуюся за день грязь и усталость, немного прояснив мысли. Вернувшись в спальню, мы сразу обратили внимание, что Кая внутри нет. Его кровать была идеально заправлена, а вещи лежали на привычных местах.

Пользуясь моментом, Седрик усадил Брэна на стул и принялся за его боевые ранения. Своим зрением я видел зеленоватое свечение, исходящее от пальцев товарища. Синяк на лице Брэна начал бледнеть прямо на глазах, а глубокие ссадины на костяшках быстро затянулись свежей кожей.

Я уже улегся и, вытянувшись поверх одеяла, молча наблюдал за процессом исцеления. Как только Седрик закончил с лечением, они с Брэном почти синхронно и с явным облегчением рухнули на свои кровати.

— Ну и денек, — выдохнул Брэн, потирая уже здоровую скулу и глядя в потолок. — В порту сегодня было особенно паршиво. Какой-то заезжий матрос, перебрав дешевого эля, решил, что он великий мастер борьбы и может безнаказанно лапать подавальщиц. Пришлось доходчиво объяснить ему, что в этом заведении другие правила. Пока вышвыривал его тушу на мостовую, этот гад успел приложить меня об косяк двери.

Он хмыкнул, поудобнее устраиваясь на подушке.

— Зато хозяин кабака накинул сверху пару монет за «чистую работу». Так что выходные прошли не зря.

Я слушал его рассказ, глядя в темный потолок. В последнее время у меня скопилось слишком много секретов. Мне не хотелось, чтобы Брэн чувствовал себя обделенным моим доверием или думал, будто я что-то намеренно скрываю от него, пока Седрик в курсе событий. Мы были одной командой, и я решил, что пришло время посвятить его в наши дела.

— Рад, что ты подзаработал, — произнес я, прислушиваясь к звукам в коридоре, но за дверью все было спокойно. — Но у нас тоже выдался непростой день. На самом деле Седрик сегодня ушел из аптеки раньше времени, потому что мне срочно понадобилась его помощь как целителя.

Брэн перестал возиться с подушкой и замер, внимательно слушая.

— Нам пришлось провести медицинскую операцию одному трактирщику, — продолжил я, стараясь говорить, как можно тише. — Нужно было извлечь из его тела смертельно опасный артефакт контроля. Теперь этот человек у нас в долгу, и в будущем это может очень сильно нам пригодиться. Но учти, Брэн. Все, что я сейчас сказал, не должно выйти за пределы этой комнаты. Если бандиты узнают, что мы влезли в их дела, проблемы возникнут у всех нас. И еще, там были странные постояльцы, которые…

Дверь нашей комнаты открылась, и на пороге появился Кай. Я тут же осекся, оставив фразу незаконченной. Наш сосед окинул комнату своим фирменным равнодушным взглядом, по нашим застывшим позам легко догадавшись, что он прервал какое-то обсуждение. Но, по своему обыкновению, он не задал ни единого вопроса. Кай молча прошел к своей кровати и начал неспешно расшнуровывать ботинки.

* * *

На следующий день во время обеда в столовой Академии творилось что-то невообразимое. Обычно за столами обсуждали тренировки или скудное меню, но сегодня сотни студентов были заняты только одной темой. Они сбивались в плотные кучки, забывая про еду, активно жестикулируя и пересказывая друг другу подробности утреннего занятия Леди Изольды.

Седрик воодушевленно пересказывал нам свежие сплетни, которые успел собрать у раздачи еды.

— Вы не поверите, как она раскатала Красный факультет, — зашептал наш главный знаток слухов. — Один наглый аристократ решил, что раз он крутой боец, то может безнаказанно хамить на лекции. Вылез к кафедре, начал что-то вещать про бесполезность бабских штучек в реальном бою.

— И что она, превратила его в кучку пепла? — усмехнулся Брэн, лениво ковыряя вилкой в тарелке.

— В том-то и дело, что нет, — Седрик азартно блеснул глазами. — Она не применила ни одного заклинания. Просто подошла к нему и сказала буквально пару слов. Очень тихо, никто вокруг не разобрал каких. Этот спесивый индюк мгновенно побледнел, споткнулся на ровном месте и сел обратно так тихо, будто его там и не было. До конца занятия он даже дышать боялся через раз.

Я обвел взглядом столовую. Атмосфера была странной. Изольда умудрилась за одну лекцию доказать всем, что правильно подобранные слова могут быть опаснее, чем магия или холодное оружие.

Прямо за соседним столом группа второкурсниц с факультета Защитников, обычно тихих и незаметных на фоне шумных Боевиков, сейчас оживленно спорила.

— Вы видели, как он заткнулся? — шепотом, но с явным торжеством произнесла невысокая девушка. — Этот наглец привык, что может задавить любого своим титулом и размером магического источника. А она даже руку не подняла. Просто пара фраз — и он раздавлен.

— Если она научит нас так же безошибочно бить по больному, — подхватила ее подруга, хищно прищурившись. — Это будет идеальный способ ставить на место любого выскочку, который считает, что кулаки заменяют мозги.

Она неспешно поправила выбившуюся прядь волос, глядя на свое отражение в начищенной до блеска ложке.

— А еще можно будет вертеть парнями как угодно, пока они будут свято верить, что сами все решили.

Слушая их, я начал осознавать масштаб влияния новой гостьи. В Академии, где иерархия строилась на постоянном соперничестве, силе магического дара и трудолюбии в учебе, Изольда предложила новый инструмент. Студенты с небольшими резервами часто оказывались на вторых ролях. Теперь же в их глазах горел азарт.

Для них Изольда стала не просто преподавателем, а символом того, что можно быть опасной, оставаясь элегантной. Каждое слово из ее лекции воспринималось ими как инструкция по выживанию в мире сильных, ключ к защите и новому виду оружия.

— Говорят, она умеет слушать так, что люди сами начинают выкладывать ей свои страхи и тайны. Старшекурсники шепчутся, будто ректор пригласил ее как эксперта по дипломатии и допросам. Она может разговорить любого без применения пыток, — продолжал рассказывать Седрик.

Брэн перестал ковырять вилкой в тарелке и посмотрел на него.

— Если она научит видеть людей насквозь, это может быть полезно, — буркнул он.

Обдумывая услышанную информацию, я пришел к выводу, что, если леди Изольда действительно учит залезть в голову врагу без всякой магии, то этот навык может стать неплохим козырем. Умение найти слабое место врага или заставить его сомневаться в нужный момент — дорогого стоит.

— Идемте, — я встал из-за стола. — Посмотрим, что там за лекция.

Мы пересекли двор и зашли в учебный корпус. У доски объявлений все так же было не протолкнуться.

— Осталось всего десять мест! — крикнул дежурный старшекурсник. — Кто не успел, тот в пролете.

Толпа сразу зашевелилась. Несколько парней попытались пролезть вперед, работая локтями, но Брэн вовремя выставил плечо, освобождая нам дорогу.

Седрик первым проскочил к столу и схватил перо, быстро вписывая наши фамилии в свободные строчки. Как только он поставил последнюю точку, дежурный вытянул лист прямо у него из-под руки.

— Все, прием окончен, — буркнул он, захлопывая папку перед носом у какого-то опоздавшего парня. — Свободных мест больше нет. Кто в списке — марш в большую аудиторию.

Мы переглянулись. Успели в последний момент.

* * *

Зал оказался забит до отказа. Нам едва удалось найти место на самом верхнем ряду.

Леди Изольда появилась у кафедры. На вид магессе было около тридцати. Дорогой элегантный наряд сидел идеально, подчеркивая стройную фигуру. Она явно понимала, как на нее смотрят сотни пар глаз. Она явно наслаждалась вниманием, умело пользовалась им и двигалась с завораживающей грацией.

— Добро пожаловать, — произнесла она.

Ее томный, обволакивающий голос сразу заполнил пространство аудитории. Магесса заговорила мягко, заставляя нас самих податься вперед, боясь пропустить хотя бы звук. В ее интонациях сквозила теплота. Я поймал себя на мысли, что рядом с ней на удивление легко потерять собранность. Стоило ей посмотреть в зал своим гипнотическим взглядом, как внутри возникало странное, иррациональное желание понравиться леди Изольде. И, судя по замершим лицам соседей, я был такой не один.

— Мой предмет называется «Эмпатическое воздействие и социальная магия», — продолжила она, изящно опершись о край стола. — Мы будем изучать прикладную дипломатию и психологию. Это ментальная магия без прямого вторжения в чужой разум. Полезный навык для переговоров, допросов и командования.

Один из старшекурсников на первом ряду вальяжно откинулся на спинку скамьи.

— Значит, мы будем учиться просто красиво разговаривать? — с усмешкой спросил он.

Леди Изольда перевела на него взгляд и одарила мимолетной улыбкой.

— Мы будем учиться видеть скрытые мотивы, молодой человек, — ее голос оставался невероятно теплым. — Возьмем вашу очевидную потребность казаться старше и значительнее перед первокурсниками. За этой отчаянной бравадой скрывается огромный страх оказаться несостоятельным на фоне более талантливых однокурсников.

Эти слова заставили парня густо покраснеть и вжаться в скамью под смешки соседей. Магесса мастерски сбила с него спесь, показав всей аудитории, как легко вывести человека из равновесия.

— Подумайте, что это даст факультету Боевой Магии, — она снова обратилась ко всему залу. — В дуэлях эмпатия позволяет безошибочно нащупать самое больное место противника. Одно вовремя сказанное слово заставит врага потерять самоконтроль и совершить фатальную ошибку. Будущие армейские офицеры с помощью этого навыка смогут легко гасить панику в рядах и внушать солдатам слепую ярость перед решающим штурмом.

Она сделала плавный шаг вдоль кафедры.

— Студентам факультета Теней умение читать людей поможет выстраивать идеальную легенду. Обученный эмпат способен проводить допросы без применения физической силы и угроз. Допрашиваемый добровольно выболтает все секреты из простого человеческого желания угодить собеседнику или найти в нем союзника.

Леди Изольда посмотрела на ряды, где сидели студенты в коричневой форме.

— Для факультета Защитников крайне важно уметь контролировать толпу. Во время нападения или катастрофы паника убивает больше людей, чем вражеские заклинания. Навыки социальной магии позволят вам чувствовать общие настроения, гасить агрессию и транслировать людям спокойствие, чтобы избежать давки и грамотно организовать оборону. Дополнительно это дает мощное преимущество в переговорах, позволяя выторговать самые выгодные условия при постройке фортификаций.

Она перевела взгляд на студентов факультета Целительства.

— Лекари постоянно имеют дело со страхом и болью. Умение успокаивать пациента станет идеальным дополнением к вашим зельям и заклинаниям. Эмпатическое воздействие поможет снять шок, заставляя раненого перестать биться в истерике и позволяя вам спокойно делать свою работу.

Леди Изольда чуть склонила голову набок.

— И, разумеется, факультет Артефакторики. Понимание истинных потребностей заказчика позволяет предложить ему именно то, что он хочет видеть. Вы научитесь считывать чужое тщеславие или азарт, получая за свою работу в три раза больше реальной стоимости.

Аудитория затихла. Студенты ловили каждое слово, но леди Изольда не стала ограничиваться одними обещаниями. Она перешла к практике и следующие полчаса подробно разбирала основы считывания чужих эмоций.

Магесса объяснила, что люди всегда выдают себя. Микроскопические изменения в мимике, неосознанные жесты, напряжение плеч или частота дыхания. Она показала, как по легкому расширению зрачков понять, что собеседник заинтересовался предложением, а по скрещенным рукам или отведенному взгляду определить подсознательную защиту.

— Вы должны стать зеркалом для своего собеседника, — говорила она, медленно прохаживаясь перед первыми рядами. — Примите его позу, подстройтесь под ритм его речи, используйте те же интонации. Как только человек почувствует, что вы с ним на одной волне, его барьеры рухнут. Он сам отдаст вам инициативу и расскажет то, что вы хотите услышать.

Я сидел и впитывал каждое слово. Подобная прикладная психология открывала огромные перспективы перед любым из нас.

Леди Изольда выдержала паузу, обводя слушателей взглядом.

— Мои открытые лекции дают лишь общую базу, — произнесла она все тем же манящим голосом. — Настоящее мастерство требует совершенно иных условий. Я планирую набрать небольшую закрытую группу для углубленного изучения курса. Те, кто уверен в своей силе и хочет раскрыть настоящий потенциал, могут записаться на личное собеседование в моем кабинете.