Первая половина очередного учебного дня осталась позади. В просторном зале академической столовой стоял привычный гул сотен голосов. Мы заняли длинный дубовый стол у самого окна. Седрик увлеченно рассказывал какую-то байку, активно жестикулируя ложкой, Брэн молча поглощал вторую порцию мясного рагу, а Майлин неспешно пила травяной чай, время от времени бросая короткие взгляды на снующих мимо студентов.

Разговор прервал Боторд. Он подошел к столу и бессильно опустился на свободную скамью. Выражение его лица было таким мрачным, словно ему только что зачитали смертный приговор.

— Случилось чего? — спросил Седрик, оборвав свою историю на полуслове.

Боторд сцепил пальцы в замок и уставился на деревянную столешницу.

— Меня вызвали на дуэль. На глазах у десятка свидетелей.

Брэн перестал жевать. Майлин медленно опустила кружку на стол.

— Кто? — коротко спросил я.

— Второкурсник с боевого факультета, — глухо ответил Боторд. — Феликс фор Крейн.

— Аристократ, — констатировал Седрик.

Боторд кивнул и скрипнул зубами. Он рассказал, как этот Феликс подкараулил его на узкой винтовой лестнице Восточного крыла. Начал оскорблять, не давая пройти. Боторд помнил мои предупреждения о возможных провокациях и молчал, просто пытаясь протиснуться мимо. Тогда второкурсник намеренно бросил под ноги Боторду свой родовой кулон. Раздался хруст. Феликс тут же поднял крик на весь коридор, обвиняя простолюдина в том, что тот намеренно растоптал священную семейную реликвию дома Крейн. Он заявил, что за порчу родовой реликвии полагается огромное денежное возмещение, которое семья Боторда будет выплачивать три поколения. Но Феликс, как «благородный человек», готов смыть оскорбление кровью виновника на арене. Если Боторд отказывается от дуэли — он автоматически признает вину в преступлении и попадает в долговую яму. Ради спасения своей семьи Боторду не оставалось ничего иного, кроме как принять этот вызов.

Я не успел ничего ответить, как в столовую стремительным шагом вошла Нора. Девушка буквально кипела от ярости. Она подошла к нашему столу и с силой швырнула свою холщовую сумку прямо на скамью.

— Ненавижу! — выплюнула она, садясь рядом с Ботордом. — Какие же они мрази!

— Тихо, успокойся, — Майлин подалась вперед. — Давай по порядку.

Нора перевела дыхание, но ее глаза все равно метали молнии.

— Вивианна Шейл. Второкурсница с факультета целителей. Она заявилась в оранжерею, где я подрабатываю. Начала придираться к качеству земли, а затем просто взяла и вскипятила воду в контейнере с редчайшими ростками лотоса. Сварила их заживо! После чего на весь зал принялась орать, что это я перепутала температурный режим и уничтожила академическое имущество.

Нора сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Она пригрозила, что добьется моего отчисления. Я не выдержала. Назвала ее лживой дрянью. Ну а она в ответ швырнула мне вызов. За оскорбление чести.

Я перевел взгляд с Боторда на Нору. Два вызова на дуэль. Кажется, Валериан решил продолжить свою игру. И, как выяснилось через несколько секунд, этот список жертв еще не был закрыт.

Сквозь толпу студентов к нам пробивалась Элиза. Девушка из десятка «Дохляков» шла неуверенно, пошатываясь, словно находилась в трансе. Ее лицо было белее мела, а на груди куртки виднелось черное пятно от подпаленной ткани. Элиза опустилась на край скамьи и закрыла лицо руками. Плечи девушки мелко задрожали от беззвучных рыданий.

— Элиза, кто это сделал? — Брэн угрожающе нахмурился, его голос стал похож на низкий рык.

Девушка отняла руки от лица и всхлипнула.

— Свен.

За столом повисла тяжелая, звенящая тишина.

— С нашей группы Свен? — переспросила Майлин, и в ее тоне засквозил чистый лед. — Тот самый, который ушел от нас в элитный клуб мажоров?

Элиза кивнула, глотая слезы.

Брэн яростно ударил кулаком по столу, проигнорировав, что пара тарелок подпрыгнула и жалобно звякнула. Седрик шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Одно дело, когда нападают чужие незнакомые аристократы. И совершенно другое, когда бывший товарищ решает выслужиться перед новыми хозяевами за счет самой беззащитной девочки из нашей группы.

— Он подловил меня в библиотеке, — сбивчиво заговорила Элиза. — Я несла свои конспекты. Свен преградил дорогу. Сказал, что раз мы раньше занимались вместе, то часть записей принадлежит ему.

Девушка судорожно вздохнула, вытирая мокрые щеки тыльной стороной ладони.

— Он схватил меня за куртку. Дернул на себя. Мои бумаги разлетелись по всему залу. Я так испугалась, что попыталась вырваться и… у меня случайно сорвался с рук сноп горячих искр. Он попал по Свену, и на меня тоже попало несколько искр.

Она указала на подпалину на своей одежде.

— Свен сразу отпустил меня и начал кричать, что я применила атакующую магию. Что это нападение. И что он требует выяснения отношений на арене, как того требуют правила Академии.

Брэн с хрустом размял огромные кулаки, тяжело поднимаясь со скамьи.

— Я убью этот кусок дерьма. Выйду на арену вместо нее и просто сломаю пополам.

— Нет, — твердо произнесла Майлин, хватая здоровяка за рукав и заставляя сесть обратно. — Успокойся, мы поступим умнее, разобьем их на их же поле.

Я сидел молча, глядя на пустую кружку из-под чая. Паника, злость и растерянность моих друзей были понятны, но эмоции сейчас могли только навредить. Аристократы не учли одного. Мы сделали выводы с прошлого раза, и я предпринял ряд мер, чтобы в следующий раз поставить на место каждого, кто решит вызвать нас на дуэль.

Подняв взгляд на своих подавленных товарищей, я приготовился озвучить свой план.

* * *

Сразу после событий в столовой я отвел Седрика в сторону. Мой друг как никто другой обожал слухи и истории из жизни других. Для него не составляло труда найти подход к любому человеку и разболтать даже самого нелюдимого студента. Его талант разряжать обстановку и легко становиться своим в чужой компании сейчас был нужен нам как никогда.

— Мне нужно знать о противниках ребят все. Навыки, привычки, снаряжение. Любые факты, которые сможешь достать до следующей лекции, — негромко попросил я.

Седрик серьезно кивнул. В его глазах мелькнул привычный азарт искателя чужих секретов, и он тут же растворился в толпе студентов.

Оставшееся время перерыва пролетело незаметно. Сигнал к началу занятий давно прозвучал, коридоры Академии опустели, но Седрик так и не появился. Друг рисковал получить выговор за опоздание, явно выуживая из своих источников последние крупицы ценных сведений.

Я сидел в просторной аудитории на лекции Корнелиуса Крона. Сухой старичок монотонно вещал об имперских законах, а место рядом со мной все еще пустовало. Дверь тихо скрипнула, и Седрик, пригнувшись, быстро проскользнул между рядами. Он опустился на деревянную скамью и, убедившись, что преподаватель увлечен записями на доске, перешел на торопливый шепот.

— Я все разузнал, — тихо произнес друг, восстанавливая сбившееся дыхание. — Пришлось как следует потрясти мои источники, но улов отличный. Начнем с Феликса фор Крейна. Вся его стратегия строится вокруг техники «Ведомого клинка». Он предпочитает стоять на месте и изматывать жертву летящим лезвием на дистанции.

Ведомый клинок. При этих словах меня словно окатило ледяной водой. Память мгновенно подкинула картинку из моего собственного боя с магом, который похитил Лиссу.

Пронзительный свист рассекаемого воздуха. Летящий в меня кинжал и моя попытка увернуться. В тот момент я был уверен, что ушел с линии атаки, но металл повел себя неестественно. Прямо в полете лезвие заложило хитрый крюк, играючи обходя мою защиту. Оружие едва не вскрыло мне горло и глубоко вонзилось в плечо. Идеально подлая техника.

Тогда я не понимал, как враг сумел изменить траекторию брошенного предмета на расстоянии.

Разгадку я узнал чуть позже, на одном из индивидуальных занятий с Эларой Вэнс. Я описал ей тот странный бросок и спросил, был ли это хитрый артефакт или неизвестная мне магия, заставляющая лезвие менять направление в полете. Наставница сразу поняла, о чем речь, и подробно мне все объяснила. Что это вовсе не артефакт, а техника Мастеров факультета Боевой магии первой ступени под названием «Ведомый клинок». Навык, позволяющий магам взять под контроль свое брошенное оружие и заставить его сделать неестественный поворот прямо в воздухе.

Теперь все окончательно встало на свои места. Боторд привык действовать прямолинейно и полагаться на грубую силу. Если Феликс будет держать дистанцию, он просто исполосует первокурсника своим летящим клинком, не подпуская к себе ни на шаг.

— Дальше Вивианна Шейл, — продолжил Седрик, не замечая моей реакции. — У нее есть особые термальные краги из плотной защитной кожи. Скорее всего, она будет использовать их на дуэли. Ее тактика жестокая. На дуэлях она намеренно позволяет врагу атаковать, ловит лезвие тренировочного меча рукой в перчатке и применяет магию. Сталь раскаляется, и жертва с криком выкидывает оружие, получая ожоги ладоней.

Я нахмурился. Нора пока не умела хорошо фехтовать. Вступать в долгий обмен ударами с более опытной противницей для нее было опасно, а ловушка с раскаленным клинком и вовсе не оставляла ей шансов. Слабое место Шейл заключалось в самом навыке Температуры — он требовал времени и предельной концентрации, чтобы нагреть металл до такого состояния.

— И последнее. Свен, — голос Седрика стал жестче. — Этот ублюдок хвастался своим новым снаряжением. У него есть Кастет Ударной Волны. Свен во всеуслышание заявил, что при физическом ударе артефакт высвобождает энергию, и он собирается пробить любой блок Элизы с первого же применения. Энергия пройдет сквозь щит, раздробит кости и закончит бой за пару секунд.

Я стиснул челюсти. Ситуация Элизы была самой критической. Девушка сильно напугана и не имеет никаких боевых рефлексов. Защита от подобных ударов, конечно, существовала, но Элизе она была явно не по силам. Свен пойдет в лобовую атаку, уверенный в своем преимуществе, и подпускать его на дистанцию удара было нельзя.

— Спасибо, Седрик. Ты отлично справился, — тихо ответил я.

Друг кивнул и открыл свой конспект, делая вид, что внимательно слушает лекцию.

Я смотрел на преподавателя, не слыша слов, которые тот произносит. Противники были сильны, и они готовились к легкому избиению первокурсников на глазах у всей Академии. Но я не собирался отдавать своих людей им на растерзание. В голове уже зрел план для предстоящего боя.

* * *

Магические огни ярко осветили просторную арену Академии, надежно укрытую прозрачным защитным куполом. Каменные трибуны гудели от нетерпения. Студенты собрались посмотреть на обещанное избиение первокурсников. Я собрал наш клуб у выхода на песок, коротко напомнив тактику каждому из бойцов. Лица ребят были бледны от напряжения, но в их глазах горела решимость.

Первым шел Боторд. Феликс фор Крейн уже ждал его на песке. На аристократе был дорогой камзол, а на губах играла презрительная усмешка. Боторд вышел следом — мрачный и предельно собранный.

Прозвучал сигнал старта. Аристократ мгновенно бросил кинжал и применил навык «Ведомый клинок». Его лезвие сорвалось в полет, превратившись в смертоносного стального шершня. Оружие кружило вокруг Боторда, нанося быстрые жалящие удары. Тот пытался уклоняться и подобраться ближе, но раз за разом получал глубокие порезы на плечах и бедрах. Кровь пропитывала ткань его куртки. Мажоры на трибунах радостно загомонили. Боторд стиснул зубы, терпя боль от ран, и упрямо ждал идеального момента.

Наконец Феликс решил закончить затянувшуюся игру. Он направил кинжал Боторду прямо в живот, намереваясь нанести фатальную рану. В эту секунду первокурсник нажал кнопку на поясе. Сработал артефакт. Ловушка «Супер магнит» исказила пространство мощным полем. Летящий кинжал резко вильнул в сторону и с громким лязгом намертво прилип к пластине на поясе Боторда.

Аристократ замер. В его глазах вспыхнуло искреннее непонимание. Он резко дернул рукой, пытаясь вернуть контроль над застрявшим кинжалом, но невидимая хватка артефакта наглухо перекрыла его нити управления. Связь с оружием была потеряна окончательно. Феликс раздраженно скривился. Осознав, что трюк Боторда лишил его дистанционной атаки, второкурсник выхватил из ножен свой клинок. Он шагнул вперед, намереваясь закончить дело в ближнем бою. Но как только лезвие покинуло ножны, мощное поле «Супер магнита» с жадностью вцепилось и в него. Меч вырвало из пальцев аристократа с такой силой, что тот едва не вывихнул кисть. Сталь с оглушительным лязгом прилипла к пластине на поясе Боторда, присоединившись к кинжалу.

Вот тут на лице мажора и проступил страх. Оставшись с пустыми руками против противника, он инстинктивно попятился. Боторд, тяжело дыша и обильно истекая кровью из десятка порезов, не дал ему шанса на отступление. Сделав яростный рывок вперед и снеся второкурсника с ног сокрушительным ударом плеча в грудь. Феликс рухнул на спину, судорожно глотая воздух, а Боторд тут же навалился сверху.

В ход пошли кулаки. Боторд обрушил на растерянного мажора град тяжелых ударов. Правой в челюсть, левой в скулу. Под костяшками громко хрустнул сломанный нос аристократа, во все стороны брызнула горячая кровь, заливая белоснежный воротник дорогого камзола. Феликс жалко заскулил и попытался закрыть лицо руками, но Боторд словно не замечал собственной боли, методично пробивал хлипкую защиту врага. Каждый новый удар его пудовых кулаков втаптывал в песок арены всю спесь и надменность дома Крейн.

Трибуны потрясенно замолкли, и над ареной разносились лишь глухие влажные звуки ударов. Судья опомнился только тогда, когда лицо Феликса превратилось в кровавое месиво, а сам он перестал сопротивляться. Оглушительно прозвенел гонг. Бой был остановлен.

Тяжело поднявшись на ноги, Боторд обвел хмурым взглядом затихшие трибуны. Он вытер кровь с лица и произнес громко, чеканя каждое слово.

— Так будет с каждым, кто посмеет бросить нам вызов.

Трибуны ответили волной пренебрежительных выкриков. Никто не воспринял эту угрозу всерьез. Аристократы кривили губы в снисходительных усмешках, отпуская язвительные комментарии. Для них эти слова прозвучали как обычная бравада победителя, которому повезло одолеть растерявшегося противника.

Затем настал черед Норы. Обе девушки вышли с тренировочными мечами. На руках Вивианны были надеты массивные термальные краги. Она ухмылялась, предвкушая быструю расправу.

Нора бросилась в атаку. Вивианна легко уходила от прямых и неумелых ударов первокурсницы. Студенты на трибунах радостно оживились, громко подбадривая фаворитку. Второкурсница даже не пыталась бить в ответ. Она лениво отводила чужое лезвие в сторону, заставляя Нору впустую тратить силы и быстро сбивать дыхание. Каждый промах сопровождался обидным смешком, разносящимся над ареной. Аристократка откровенно издевалась, выжидая момент. И вот она намеренно открылась под рубящий удар и поймала клинок Норы рукой в перчатке.

Вивианна применила навык Температуры. Металл начал нагреваться. Нора всем телом подалась назад, упираясь сапогами в песок арены, и изо всех сил дернула тренировочный меч на себя. Девушка отчаянно пыталась вырвать свое оружие, но массивные термальные краги держали лезвие мертвой хваткой. Прошла секунда, вторая, третья. Вивианна лишь злорадно скалилась, наблюдая за тщетными рывками первокурсницы. Жар стремительно полз по лезвию к рукояти. На пятой секунде сталь раскалилась.