— Начали!

Едва прозвучала команда, Люциан сделал резкое движение кистью.

Воздух вокруг его правой руки пошел рябью. С гулким хлопком в его ладони вспыхнуло пламя, мгновенно вытягиваясь в длинный, гудящий жгут ослепительно-оранжевого цвета.

Огненный хлыст.

Люциан не стал тратить время на разведку. Свист — и огненная лента метнулась к моему лицу.

Я упал в перекат, пропуская удар над собой. Хлыст врезался в брусчатку, выбив фонтан каменной крошки и искр.

Я вскочил, пытаясь разорвать дистанцию. Выхватив из поясной сумки капсулу, я швырнул ее под ноги Грею.

Путы.

Артефакт сработал мгновенно. Из капсулы выстрелила магическая веревка, целясь в лодыжки противника.

Люциан даже не посмотрел вниз. Вокруг его ног вспыхнуло кольцо огня, и веревка, не успев затянуться, осыпалась пеплом.

— Детские игрушки, — усмехнулся он.

Второй удар хлыста я пропустил.

Я пытался уйти влево, но Люциан дернул кистью, меняя траекторию плети в полете. Огненный кончик полоснул меня по левому плечу.

Запахло паленым мясом. Боль была такой, словно меня ударили раскаленным ломом. Я стиснул зубы, едва не выронив меч.

Я активировал кольцо на левой руке, посылая воздушный импульс, чтобы сбить его с ног.

Толчок!

Люциан лишь слегка пошатнулся, выставив свободную руку. Его личный щит — плотная пленка маны вокруг тела — поглотил мой удар, даже не дрогнув. Разница в уровнях была катастрофической. Мои артефакты для него были как комариные укусы.

— И это все? — Люциан наступал, поигрывая хлыстом. — Я ожидал большего от того, кто так дерзко болтал.

Он ударил снова. Сверху вниз. Плеть свистнула, метя точно в правую ключицу.

Увернуться я не успевал.

Но сработала пассивная защита. Брошь на моем воротнике полыхнула голубым, реагируя на угрозу. Воздушный щит попытался сместить вектор атаки, отвести пылающую плеть в сторону, как отвел бы арбалетный болт.

Раздался жалобный треск. Кристалл в броши просто лопнул, не справившись с плотностью огненного потока. Защита схлопнулась, не выдержав мощи Мастера.

Воздушный щит лишь сместил траекторию. Огненный хвост плети прошел мимо плечевого сустава и хлестнул по выставленному предплечью, с шипением вгрызаясь в мясо.

Ударная волна от разрушенного щита ударила мне в грудь. Меня отшвырнуло назад. Я упал на спину, выронив меч.

Рука горела огнем. Рукав дымился, кожа под ним вздулась пузырями.

Я попытался встать, но Люциан уже был рядом.

Пинком он отбросил мой меч в сторону. Затем наступил мне на грудь, вдавливая в пыль Арены.

— Ты жалок, — выплюнул он сверху вниз. — Думал, твои побрякушки помогут тебе против боевой магии?

Он поднял руку. Огненный хлыст в ней начал сжиматься, превращаясь в пульсирующий шар раскаленной плазмы.

— Я оставлю тебе сувенир, Арден. Глубокий шрам на всю щеку, чтобы ты каждый раз смотрел в зеркало и помнил свое место.

Я лежал в пыли. Из разбитой губы текла кровь, левая рука не слушалась, грудь сдавливал сапог врага.

Артефакты кончились. Меча нет. Сил нет.

Я проиграл.

«Нет, — шепнул голос внутри. — Не сейчас».

У меня оставался последний патрон. Опасный. Но терять было уже нечего.

Я посмотрел в глаза Грею. Он наслаждался моментом триумфа. Он расслабился.

Я выдохнул, вспоминая холодный дождь и ощущение ледяной пустоты.

— Предел, — беззвучно шевельнул я разбитыми губами.

Внутри что-то оборвалось с влажным хрустом.

Сердце ударило в ребра один раз — так сильно, что в глазах потемнело. Боль от ожогов исчезла, словно кто-то перерезал нервы.

Мир изменился. Звуки исчезли. Рев толпы, гудение огня — все утонуло в вате. Время стало вязким, как смола.

Я видел, как медленно формируется огненный шар в руке Грея. Видел каждую пору на его лице. Видел, как он переносит вес на ногу, стоящую на моей груди.

Боевой Транс.

Мое тело больше не принадлежало мне. Это была машина. Я двигался в ускоренном темпе, пока Люциан словно оказался под водой.

Моя правая рука, свободная от меча, скользнула к поясу. Там висел последний, бесполезный в дальнем бою артефакт.

Скользкий След.

Я вдавил капсулу прямо в подошву сапога Люциана, который стоял на мне. Лед мгновенно покрыл его. Одновременно я сжал левый кулак. Кольцо Грома.

В обычной ситуации я бы не смог поднять руку под весом его тела. Но в боевом трансе сила увеличивается в несколько раз. Я ударил. В колено опорной ноги.

Сапог Грея соскользнул с моей груди, потеряв сцепление на льду. Его равновесие рухнуло. В этот момент мой кулак, усиленный кинетикой, врезался в боковую связку его колена.

ХРУСТ.

Звук ломающейся кости перекрыл даже гул пламени.

Люциан взвыл — страшно, на высокой ноте. Его нога выгнулась под неестественным углом. Огненный шар в его руке дестабилизировался, вспыхнул и погас, опалив ему же брови.

Люциан рухнул на бок, хватаясь за покалеченную ногу. Я перекатился, подхватывая с земли свой меч.

Встал. Мир качался, как палуба корабля в шторм. Перед глазами плыли красные круги. Боевой транс выжег остатки моих сил.

Люциан пытался отползти, воя от боли. Он попытался вскинуть руку, чтобы ударить меня остатками магии, но я был быстрее.

Я наступил на его сломанную ногу. Люциан захлебнулся криком.

Острие моего меча уперлось в его горло. Прямо в кадык.

— Сдайся, — прохрипел я. Изо рта выплеснулась кровь.

Вокруг повисла мертвая тишина.

Люциан смотрел на меня снизу-вверх. В его глазах были слезы боли и животный ужас. Он видел перед собой не студента. Он видел мертвеца, который отказывается умирать.

— Сда… сдаюсь, — выдавил он.

Стоп!

Реальность вернулась взрывом. Толпа взорвалась. Я слышал крики, свист. Кто-то орал: «Безумный Лавочник!», кто-то: «Ты видел⁈ Как он это сделал⁈».

Ко мне бежали люди. Барьер Арены отключили.

— Победитель — Арден Милтон! — донеслось до меня как сквозь толщу воды.

Я попытался кивнуть, но небо вдруг резко качнулось.

Плата за Транс пришла. Сердце сбилось с ритма, в ушах зазвенело. Желудок скрутило спазмом, но сил на рвоту уже не было. Ноги подкосились. Меч выпал из ослабевших пальцев со звоном.

Последнее, что я увидел перед тем, как тьма накрыла меня — это перекошенное от боли лицо Грея и обеспокоенные глаза Седрика, который бежал ко мне.

А потом свет выключили.

* * *

Запах. Первое, что вернулось — это запах. Острый, травяной, с примесью спирта и чего-то сладкого.

Я открыл глаза. Белый потолок. Высокий, с лепниной.

— Очнулся, герой? — голос был женским, но в нем не было ни капли мягкости. С таким тоном обычно спрашивают тех, кто провинился.

Я попытался повернуть голову. Шея затекла, а грудь жгло огнем.

Надо мной склонилась женщина в белом халате, наброшенном поверх платья. Ей было около тридцати, но взгляд был потухшим, словно она видела слишком много чужой боли. Темные круги под глазами говорили о хронической усталости, а смотрела она на меня с той деловитой отстраненностью, какая бывает у опытных врачей в разгар смены.

— Не дергайся, — сухо произнесла она, заметив мое движение. — Меня зовут Селина Шарп. Я заведую этим лазаретом и преподаю целительство в Академии.

— Жить будешь, — констатировала она, меняя повязку на моей груди резким, отработанным движением.

Я зашипел от боли.

— Не ной. Мозгов у тебя явно меньше, чем у моих подопытных свиней, раз ты полез в рукопашную на огневика.

— У меня не было выбора, — прохрипел я. Горло пересохло.

— Выбор есть всегда, — она взяла склянку с мутной зеленой жижей и насильно влила мне в рот. Гадость была редкостная, но боль в груди почти сразу притупилась. — Можно было сбежать. Извиниться. Но нет, тебе нужно было устроить шоу.

Она отошла к столу, вытирая руки тряпкой.

— Тело у тебя странное, — бросила она через плечо. — Мышцы утолщены, связки обладают небывалой эластичностью, гипертрофия стенок сердца. Обычно такие изменения не даются просто так. Боевые стимуляторы или ритуал боевого транса?

Я удивленно моргнул.

— Откуда вы знаете?

Селина коротко усмехнулась, повернувшись ко мне.

— Мальчик мой, — в голосе проскользнула усталая снисходительность. — Знаешь, сколько я таких, как ты, перештопала в полевых госпиталях во время последней войны? Я модифицированную плоть на ощупь узнаю, даже в темноте. Она пружинит иначе. Так что не темни.

— Ритуал, — честно ответил я.

Она посмотрела на меня с острым, почти научным интересом:

— Но вот что действительно странно… Я приготовилась, чтобы зашить разрывы на руке, а они уже начали стягиваться сами. Твоя регенерация работает быстрее, чем мои заклинания. На людях так быстро не заживает даже под эликсирами. Ожоги я убрала, и благодаря твоей регенерации даже шрамов не останется. Признавайся, студент, ты в детстве в котел с алхимией не падал?

Я покачал головой, стараясь не делать резких движений.

— Если и падал, то память об этом отшибло… Сам не понимаю. Может, организм так реагирует на стресс?

Селина недоверчиво хмыкнула, но допытываться не стала. Ей было плевать на мои тайны, пока они не мешали лечению. Она что-то быстро пометила в карте, захлопнула папку с громким хлопком и посмотрела мне прямо в глаза.

— Спишем на индивидуальную аномалию, — резюмировала она. — Но учти, второй раз такое может не прокатить. Ресурс тела не бесконечен.

Она повесила папку на спинку кровати.

В этот момент мой живот издал звук, похожий на рык голодного зверя, эхом отразившись от высоких стен. Внутренности скрутило спазмом такой силы, что я невольно согнулся пополам. Голод накатил внезапно и был абсолютно диким, хищным — казалось, я готов сгрызть подушку вместе с наволочкой.

Селина ничуть не удивилась, словно ждала именно этого. Она спокойно сунула руку в глубокий карман халата, выудила оттуда плотный брикет в серой бумаге и швырнула мне на колени.

— Ешь, — приказала она. — Это протеиновый концентрат. Гадость, но калорийная.

Я судорожно разорвал обертку и вгрызся в сухой брусок.

— После транса метаболизм пожирает сам себя, — буднично пояснила она, наблюдая, как я уничтожаю паек. — Если не закинешь топливо сейчас, упадешь в голодный обморок, не дойдя до двери. Я же говорила, что знаю таких, как ты. Вы всегда просыпаетесь с дырой в желудке.

Я молча укусил, чувствуя, как по венам разливается тепло. На вкус он напоминал прессованные опилки с сахаром, но желудок благодарно заурчал, и тошнотворная слабость начала отступать. Жизнь возвращалась.

Дверь лазарета скрипнула, и в проем заглянул Седрик.

— Живой? — громким шепотом спросил он.

Селина, не оборачиваясь от шкафа с зельями, устало махнула рукой.

— Живой твой приятель. Заходи, только ненадолго. У меня от ваших дуэлей скоро запасы костероста закончатся.

Седрик боком просочился в палату, стараясь не шуметь, и присел на край табурета. Вид у него был ошарашенный.

— Ты как, Арден?

— Бывало и лучше, — я проглотил вязкий комок концентрата.

Он помолчал немного и продолжил.

— Представляешь, я остался посмотреть, что будет после боя. А там… Арден, ты бы видел. Как только вас унесли, Арена начала оживать. Земля просто впитала кровь, как губка. А разбитые плиты, потекли, как жидкая глина, и сами собой выровнялись. Пять минут — и площадка идеально ровная, ни трещинки, ни пятнышка копоти. Будто и не было никакого боя.

— Это Академия, — пожал плечами я. — Видимо Арены после каждой дуэли ремонтировать руками дорого, вот и придумали хитрый магический способ восстановления. Скажи, а что с нашим зачислением?

Седрик оживился, вспомнив, зачем пришел.

— Списки вывесили в главном холле, пока ты валялся. Народу — тьма, не протолкнуться. Я еле пробился к стенду. Представляешь, в этом году поступило четыреста восемьдесят человек. Нас поделили на двенадцать классов, от А-1 до А-12, в каждом по сорок студентов.

— И куда нас?

— В А-7, — доложил друг. — Обоих. Я проверил дважды.

— А Майлин? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более безразлично.

Седрик расплылся в понимающей ухмылке.

— Не волнуйся, она тоже с нами. Я видел ее у списков, она спрашивала про тебя. Хотела зайти, но ее отправили оформлять какие-то пропуски.

— Это хорошо, — кивнул я. Свои люди в классе мне пригодятся. — Кстати, когда учеба начинается?

— Уже завтра утром, в восемь ноль-ноль общий сбор во внутреннем дворе. Ректор будет вступительную речь говорить. А сегодня выходной. Объявили, что до отбоя все свободны. Местным разрешили даже домой сходить, вещи забрать или с родней попрощаться. Общежитие заселяют только к вечеру.

— Это очень кстати.

Седрик открыл было рот, чтобы добавить что-то еще, но Селина с громким стуком поставила на столик склянку.

— Время вышло, — объявила она тоном, не терпящим возражений. — У тебя, студент, наверняка есть дела поважнее, чем мешать регенерации тканей пустой болтовней. А ты, — она повернулась ко мне, — доедай. Мне нужно убедиться, что ты не рухнешь на пороге.

Друг понятливо кивнул, подмигнул мне и быстро исчез за дверью.

Я отправил в рот последний кусок концентрата. Силы возвращались, туман в голове рассеялся.

Убедившись, что я больше не собираюсь падать в обморок, целительница кивнула сама себе и указала на дверь.

— Вали отсюда, — беззлобно бросила она. — Койка нужна тем, кто пострадал на тренировках, а не искал смерти ради славы. Одежда на стуле. Твои железки в тумбочке.

Я с трудом сел. Голова кружилась, но тело слушалось. Я оделся, достал вещи из тумбочки. Меч, кольцо, брошь… брошь, правда, теперь только выкинуть. Восстановлению не подлежит.

Выходя из лазарета, я столкнулся в дверях с парнем, которого вели под руки двое друзей. У него была сломана рука.

Они уставились на меня, как на привидение.

— Это он… — прошептал один. — Безумный Лавочник.

Я криво усмехнулся. Прозвище прилипло. Что ж, плохая репутация лучше, чем никакой. По крайней мере, в следующий раз десять раз подумают, прежде чем лезть.

* * *

Интерлюдия. Арчибальд Грей

Кабинет был погружен в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали солнечный свет, оставляя комнату во власти мерцающего пламени камина. За массивным столом из черного дуба сидел мужчина. Его лицо, жесткое, с глубокими носогубными складками, сейчас казалось маской застывшего гнева.

Граф Арчибальд Грей, глава Дома и один из попечителей Гильдии Артефакторов.

Перед ним стоял человек в неприметном сером плаще. Он нервно комкал в руках шляпу.

— Повтори, — голос графа был тихим, но человек в плаще вздрогнул.

— Люциан… молодой господин проиграл, Ваша Светлость, — пролепетал он. — Студент Милтон сломал господину ногу на дуэли. Но наш человек из Академии передает, что целители уже закончили работу. Кость срастили, следов не останется. К утру молодой господин Люциан будет полностью здоров.

Арчибальд медленно закрыл глаза. Его пальцы сжались на подлокотнике кресла так, что старое дерево жалобно скрипнуло.

— Мой сын — идиот, — констатировал он холодно. — Полезть в дуэль с безродным и проиграть на глазах у всей Академии… Он опозорил род Грей. Но это мы обсудим с ним позже.

Граф открыл глаза. В них плескалась ледяная ярость.

— Что по второму вопросу?

Человек в плаще замялся.

— Плохие новости, Ваше Светлость. «Серые Ножи»… они полностью потеряли контроль над кварталом Ремесленников. Тот же Милтон. Он перебил их верхушку и сдал страже еще неделю назад. Сборы дани прекратились. Мы несем убытки около трех тысяч золотых в месяц.

Грей усмехнулся. Страшной, кривой усмешкой.

— Милтон. Снова этот Милтон. Сначала он залезает в мой карман, уничтожая мою теневую сеть. Теперь он калечит моего наследника. Кажется, этот мальчишка возомнил себя бессмертным.

Граф медленно поднялся из кресла и подошел к камину, глядя на пляшущие языки пламени.

— Хватит игр в благородство. Если мы открыто убьем его сейчас, после дуэли, это может вызвать вопросы у Совета. Мальчишка стал слишком заметен. Мы уничтожим его иначе.

Он резко обернулся к собеседнику.

— Передай нашим людям в Гильдии Артефакторов, пусть они придумают как запретить его лавке торговлю. Я хочу лишить его дохода, как он сделал это с нами. Пусть он захлебнется в долгах. Я хочу видеть его нищим, ползающим в грязи.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

— И еще, — Грей остановил его жестом. — Нищим он должен стать… для начала, дальше подстрой так, чтобы его вообще не стало. Несчастный случай или что-то иное, главное, чтобы к нам это не имело никакого отношения.

— Будет сделано, Ваше Светлость.

Человек в сером поклонился и вышел.

Когда дверь закрылась, Граф Грей взял бокал с вином и посмотрел на пламя на просвет.

— Ты сломал ногу моему сыну, Арден Милтон. Я сломаю твою жизнь.

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала, без ожидания новых глав. Присоединяйтесь прямо сейчас, чтобы узнать развязку этой части.

Жду вас в десятой главе!