Ненавидел занозу-Веймарс всеми фибрами души. Казалось, что есть пределы моей ненависти, но их не было. Считал, что можно вечно смотреть на то, как горит огонь, как плескаются волны, и как во взрыве тонет моя противница. Клянусь, я бы не подошел, ничего бы не дрогнуло.

Узнав о том, что девушка сотрудничает с дядей, я пришел в бешенство. Каких проклятых усилий мне стоило усидеть на месте и не придушить тонкую шею блондинки. Отдаю должное, в роль сердобольной недотроги с беспечным лопотанием она входила без труда. Отлично походила на тупую первокурсницу с сильным даром, читай, проклятием. Я купился.

И я ее поцеловал. Я был первым. Эту демоницу, эту предательницу. Рядом с ней разум восставал против меня самого. Иногда казалось, что внутри есть тот самый дракон, потому что эмоциями захлестывало. Рядом с этой тварью все восставало. Верилось, что в моей жизни есть смысл. А как она красиво напевала, что поможет.

Видно, я ошибался. Это не дракон, а предосторожность. И влечение. Не отнять, адептка симпатичная. Фигуристая, спортивная, язык за зубами не держит. В общем, другая, непохожая на остальных.

— Она не так уж и плоха, — заключил Себастьян, когда я поделился с ним первым порывом. — Защитила Сонни от Чародеек, сняла заклятие с того оборотненка.

— Случайно, — зарычал на друга.

— Но она это сделала, — развел парень руками. — А мою сестру она могла не замечать. Ты не в курсе, но рядом с ней собираются новички. Прикинь, вообще нет желающих в нашу банду.

— В смысле нет? — обернулся на него.

Демоны, в отличие от Башмачников, свой отбор проводили позднее. Для тех, кто очень стремился к нам. Мы ценили терпение, а не показуху. Я не выдавал, кто состоит в группировке, а кто нет. Никто понятия не имел, кто именно состоит в нашей банде. Перед преподавателями мелькали лишь мы: я и Себ, готовые взять на себя всю вину. Полагал, что его сестрица уцепится за родство, попросится к нам…

Впрочем, чушь с бандами мне претила. До проклятия в Морок не стремился. А когда сюда попал… Мне бы хватало времени, что разбираться со своими проблемами, но все равно обидно. Прозвучало прямо таки грустно. Обычно, банда Демонов самая привилегированная.

— И к Башмакам отменили записи. Аарон помалкивает, позер, — фыркал Себастьян. — А девчонки еще спорят. Твоя белокурая ведьма не больно-то заимела авторитет у баб, — кривился друг, — но парни ее боготворят. Надеются, что она и им с заклятием поможет.

— Она не создавала никакого сообщества, — ощерился я.

Но так было утром. В обед Б… Б… Бездна ее побери, так рассвирепела, что записалась на игры в Мороке. Что же, я ей там спуску не дам. Убить, конечно, не получится, преподаватели подстрахуют, но сложностей создам.

Если раньше смотрел на нее с некоторым восхищением, это же надо так нагло вести себя, то после ее обнаружения захотелось адептку Веймарс прибить. Давно в академии не проливалась кровь.

Да она и сама словно надо мной издевалась. Ворвалась ночью в библиотеку, осмотрелась, заприметила меня и… Не найдя лучшего укрытия, забежала под мой стол. Стерва....

— Тихо, — шепнула Веймарс, — меня здесь нет.

Сердце билось у нее настолько громко, что я слышал каждый стук учащенного пульса. Не отказал себе в удовольствии, пнул ее, услышав женский возмущенный вопль.

Сработало, будто я на виолончели играл. Ей больно, плохо, а мне хорошо. Нутро радуется.

К этому моменту в помещение забежало несколько адепток в ночных рубашках, а за ними ворвались и летучие паразиты-гарпии. Где эти дуры их подцепили?

— Эш? — узнала меня предводительница общества ядоварительниц. — Ты здесь первокурсниц не видел?

Выглядела девушка плачевно. Халат будто изорвали и облили чернилами. На башке у нее гнездо, а на щеке сияла царапина.

Догадываюсь, кого конкретно она ищет. Подчерк очевидный. Почувствовал, как подобралась Веймарс, нервничала…

Я встал и задвинул стул, чтобы не сразу обозначить присутствие виновницы. Прямо захотелось сыграть на ее сознании. Разве она не так со мной поступила?

Выдать или не выдать?

— А кого ты имеешь в виду? — прищурился я. — Блондинку с голубыми глазами?

Волшебством отогнал вопящих гарпий, собрал созданий в круг и отогнал пламенной вспышкой. Ядоварительницы вздохнули с облегчением. Они пробовали, но уровня магии не хватало, существа древние.

— Спасибо, — обернулась девица и облизнула пухлые губы. — Ты такой храбрый, умелый. Постоянно удивлялась, что ты нашел в этой пигалице, мог же быть со мной, — кажись, главу ядоварительниц много раз покусали, заставляя говорить одну правду.

— Не твоего ума дело, — отозвался я, быстро потеряв интерес, — Веймарс здесь не было. Ищи поблизости.

— Все равно спасибо, — ойкнула девушка, хлопнув себя по губам. — Удачи на играх.

Удача мне не требовалась. А вот толика интеллекта очень даже. Иначе зачем я сохранил секрет предательницы?

Дойдя до стола, я стукнул по нему ногой.

— Выбирайся, здесь никого нет.

— Я тебе не верю, — глухо произнесла блондинка.

— Выбирайся, или я вытащу тебя за ноги, свешу над окном, а после отдам ползучему клоуну, — пообещал ей и знал, что выполню собственную угрозу.

Слава богам, адептка не спорила. Или не слава, внутри все кипело от ярости.

Она появилась, а я не удержался. Подхватил ее за шкирку, поднял вверх и затряс.

Ненавижу!! Как я ее ненавижу.

— Ты в своем уме, Эш? — сипло отозвалась Веймарс. — Отпусти меня. Сам знаешь, что урона мне не причинишь.

И правда, едва я ее коснулся, воздух загустел, над головой послышался замогильный шепот. Призраки ее отчего-то защищали. Она и с монстрами находила общий язык.

Я задавался вопросом, что это за хрень. Искал в книгах, но даже труды Джекилла и Хайда нам не помогли, или мы не знали, что конкретно искать.

— Свали отсюда, — опустил ее и дал отойти на несколько шагов. — Это за прошлое. В следующий раз я тебя не выручу.

Блондинка не дрогнула и не ушла.

— Я хотела поговорить. Ты можешь меня выслушать и не психовать, когда я открываю рот?

Она отвечает мне с сарказмом? Она?

— Ты часом не подумала, что я в тебя влюблен? — огрызнулся на нее с таким взглядом, будто обещал, что прибью лично. — Поцелуй не в счет, это помутнение. Я не твои сокурсники, я тебе ни за что неблагодарен. Мы сочлись. Точка.

— Ты во мне ошибаешься, — не унималась адептка.

— Пошла прочь, — отвернулся от нее. Я не чудовище, чтобы наносить увечья, напугать могу, но с девчонками разговор короткий. — Иди, поплачься моему дяде. Обсуди с ним, передай ему. Да, — я расхохотался, — передай ему, чтобы тот ждал моего совершеннолетия. Тебя же за этим поместили в Морок? Выяснить мои планы? Так мои планы таковы: я собираю вокруг себя одаренных, проклятых магов. Завершу обучение и заберу свое. Я и дракона верну.

Странно, но лицо Веймарс опечалилось, можно подумать, что она обо мне переживала:

— Какой же ты идиот, — выпалила она. — Носишься со своей проблемой, как избалованный мальчишка. Ничего рядом не видишь. Это не я тебе противна, а ты мне.

Высказавшись, Барабашка развернулась на каблуках, взмахнула подолом юбки и убралась восвояси, оставляя меня наедине с самим собой.

Это меня она назвала избалованным мальчишкой? Стерва. Ей и неведомо, с какими проблемами я столкнулся. У меня погибли родители, и как бы это ни называл дядя, это был настоящий королевский переворот. Он лишил меня трона, друзей и магии. Я желал Кэмпбэллу смерти, винил его в произошедшем, мне же известно чуть больше, чем другим свидетелям «Черного урагана».

Далекая родственница Веймарсов отделалась легким испугом, никто не может правильно назвать ее имя. Всего — то. В довесок получила защиту от потусторонних сил. Да она от стихийного бедствия выиграла.

Меня-то никто не защищал, сослали к простолюдинам, забрали вторую ипостась, которую я ждал, к которой готовился.

Я засыпал, представляя лицо блондинки. Как она будет страдать, когда я верну то, что принадлежит мне по праву. Она, определенно, выбрала неправильную сторону.

А утром… Утром (от автора: это для коренных абердинцев: утро равно вечеру. Юля еще борется со своим графиком) ко мне заявился болтун-Харт. Твою мать, я изменил заклинание на двери, разрешая входить самым доверенным ученикам. В их рядах стали числиться глупая некромантка и этот повеса из вражеской банды. Придется снова менять правила.

— Принес тебе завтрак, — кинул он в меня кульком. — Ты же пропустил.

— А там было что-то важное? — фыркнул я, разворачивая пергаментную бумагу.

Вообще, это странно. Подобным занималась Б… Б… Бездна ее побери. Она могла притащить мне и Аарону ужин, овощи или закуски. То, что Харт за ней повторил…

— Да, было, — закивал Аарон, отвлекший меня от этих рассуждений. — Все ядоварительницы, как на подбор, избитые, расцарапанные и с фингалами под глазами. Ходят сплетни, что на чердаке у вампиров до сих пор гнездуются гарпии.

— А мне какое дело до ядоварительниц? — закатил глаза я.

— Возненавидели твою бывшую девушку и ее соседку. Полагал, тебе будет интересно. Не поделишься, а какая адская гончая пробежала между вами? Я был уверен, наш тандем ничего не сотрясет.

— Хочешь быстрее снять заклятие, — понурился я, — шел бы к Веймарс.

— Я и пошел, — готово подтверждал Аарон. — С тобой тяжело вести крепкую дружбу ввиду нашего соперничества, но она сказала примерно то же самое.

— Что сказала?

— Послала в дальние дали, — усмехнулся выпускник. — Получается, к тебе.

Между мной и Хартом отношения строились на вечном стремлении к победе. Мы равнялись по силе, по одаренности. Никогда близко не общались, но Веймарс умудрилась нас свести. Выходило, что он из тех редких людей, которым я мог довериться. Во-первых, он никогда не слыл балаболом. Во-вторых, все-таки он предвидел, что я его убью. Унесет мои тайны с собой в могилу.

— Она меня предала, все это время служила нашему королю, — фыркнул я.

— И из-за этого вы поссорились?

— А этого мало?

— Да, — смачно выругался он. — Эш, ты в какое мгновение превратился в идиотского сноба? Тебе гипотетическая корона на башке не жмет?

Несмотря на наши противоречия, я ожидал большего понимания.

— Какая, к демонам, корона?

— А такая? Ты в какой вселенной живешь? Девчонка приходится седьмой водой на киселе роду Веймарс, семейство ее не поддерживает, но по какой-то причине в ней видит потенциал король. Нет, она, конечно, может оказаться его злостной приспешницей, но ей было из чего выбирать? Тебе-то было.

— Она могла отказаться, — упрямо заявлял я.

— О да, все мечтают умереть в ее возрасте, — пропел Аарон. — Знаешь, я чую в ней что-то. Подозреваю, что она не очень проста. И я выпущусь из академии, не получив победы на играх. Но мне есть куда податься.

— Так рано сдаешься?

— Да, — подтвердил юноша, но не успокоился, — тебя, выпускника и одаренного некроманта со срывами, сделает первокурсница. Она в первый год обучения собрала вокруг себя банду. Ее защищают духи, а местные монстры боготворят.

— Посмотрим.

— Посмотрим.

Как бы мне ни хотелось пропустить занятия, на некромантию я все же поплелся. Крюджерс — декан, и тот не прощает попустительского отношения к своему предмету.

Боги надо мной издевались. Практика была совмещена с практикой первокурсников. И нам, выпускникам, следовало их защищать.

Мы собрались на ученическом кладбище. Туда же согнали и все остальные факультеты. Старшекурсников с соседних факультетов не привлекали, но свежие адепты были как нельзя кстати. Умертвия лучше реагируют на неумех, понимают, что из-под их власти выбраться легче. Это своеобразная проверка, контрольная, как будут действовать новички. В Абердине полно тех, кто умеет поднимать упокоенных, а еще есть дни, когда трупы сами по себе встают. Похоже на сезонное поветрие. В связи с этим каждый адепт Морока владел основами некромантии.

Ночь вошла в полную силу, а по территории гулял промозглый ветер. Погода соответствовала, рядом зарождалось зло.

— Сегодня, — выхаживал среди адептов преподаватель, — я закопал множество самых страшных монстров. Новички их поднимают, им надо учиться, а вы, — зыркнул Фредвурт словно специально на меня, — их упокаиваете. Пояснения нужны?

— Никак нет, — в разнобой отозвались его студенты.

Конечно, совершенно естественно, что в пару мне досталась Веймарс. Слух о том, что мы встречались, распространился за секунду. А о том, что мы расстались… Если он и распространился, то профессора его напрочь игнорировали. Сдается мне, у них задание от короля — женить меня на какой-нибудь никчемной дурочке. Не на Веймарс же.

Б… Б… Барабашка нехотя подошла. Я встретил ее с кислой миной.

— Заткнись, выполняй все команды, так и быть, сегодня выживешь. Не справишься, сдохнешь и будешь привязана к этому месту.

Она зло хмыкнула.

— Скорее, начну преследовать тебя.

Почему-то рядом оказался другой первокурсник, запомнившейся мне тем, что сидел на обедах с ней за одним столом.

— Я бы не спорил, она и живая нас всех будет преследовать. Видел, как ядоварительницы пострадали?

— Помолчи, Рубен.

— Помолчи, Рубен, — воскликнули мы оба.

А Веймарс добавила:

— Если я когда-то и умру из-за парня, то исключительно со смеху, — она одарила меня многообещающим взглядом.

Я и после сам не смог объяснить себе, по какой причине потерял самообладание. Бесило, что она не страдала, не валялась в ногах, не вымаливала у меня прощение. Вчера обозвала меня избалованным мальчишкой, а сегодня общалась одним сарказмом.

Мерзавка, подстилка Кэмбелла…

Мозг перестал работать, меня заполнили собственные эмоции. Из рук, как по мановению волшебства, полились ядовитые, зеленые лучи.

— Белка, это что с ним? — различил я голос Рубена.

— Это что-то очень нехорошее, — заикнулась девушка.

Правильно, бойся меня, ведь у меня одно желание.

— И что делать? — паниковал юноша.

— Звать Крюджерса?

— Ты предлагаешь пассивное сопротивление?

— Нет, Рубен, не тупи, я предлагаю активное бегство!

Хотя к этому моменту декан заметил мой магический срыв. Запустив сирену, он закрутил головой, подзывая к себе молодняк.

— Так, все на выход. И сохраняйте спокойствие, — но едва из земли полезли все твари, которых он старательно готовил, он смирился с неизбежным. — Или паникуйте и кричите, уже неважно. Вряд ли из вас кто-то выживет.

Адепты рванули в сторону главного корпуса, уповая на помощь других преподавателей. Срывы — не шутка. Из-за них Морок пользуется дурной славой. Одаренный мог щелком пальцев убить своего противника.

А я продолжал бороться со своей второй, неуправляемой личностью. Это тяжело объяснить. Иногда ты проваливаешься в бездну и теряешь человеческий облик. Как сказал один из монстров академии, восьмирукий полу-человек, полу-паук, любивший ползать на паутине по крышам замка: «большая сила заключает в себе большую ответственность». Я владел большой силой, не гордился этим, но ни за что бы ее не отдал.

Но я себя потерял. В меня вселился хищник. В эти мгновения я тонко ощущал, как мне не хватает ипостаси дракона. Ящер бы мог меня усмирить.

Все инстинкты, все пять чувств были настроены на ту, которую я считал врагом и обидчиком. Ну, может, не совсем врагом, но обидчиком точно.

Веймарс побежала со всеми, даже умудрялась отшучиваться, когда ее назвали виновной в происшествии. Какая радость, что удача от нее отвернулась.

Она зацепилась за препятствие в виде выбравшегося мертвяка, отпихнула ему свой ботинок, но к этому моменту я ее уже настиг.

— Эш, — она завизжала, спугнув стаю кровожадных летучих мышей, — прости. Перестань. Насилием ничего не решить.

Я вздохнул, ноздрями вбирал ароматы и запах ее страха.

— Зато как приятно, — улыбнулся я. — Добегалась, Б… Барабашка.

Перекинув блондинку через плечо, игнорируя ее потуги, я устремился в Суровый лес. Позади раздался голос профессора Крюджерса.

— Ну вот и наступил момент безмерной скорби по нашей первокурснице. Ну, ладно, берите лопаты, территорию следует убрать.

— Вы ничего не будете делать? — признал подругу Веймарс, ядоварительницу Тамилу.

— Зачем? Милые бранятся, только тешатся.