Осторожный владыка Баэль еще мог спасти ситуацию, лидер триумвирата и подпирающие его лорды трусливо медлили, боясь перейти тонкую грань между военным нейтралитетом и вселенской бойней. Ситри боялся признаться себе в том, что сам оттягивал формирование карательных армий, долго прикидывал миры для вторжения, тасовал легионы, пенял на погибшую в приграничье элиту. Мудрый Форас своими речами и вовсе сеял сомнение в сердцах иерархов, открыто призывая к диалогу и поиску компромиссного пути.

Не слишком решительно действовали и их оппоненты. Тут причины понятные, слабые прятались за спины сильных, трусливые выталкивали вперед храбрых. Коалиции лордов хотя и заключили соглашение, но все же были разобщены, иерархи подозревали друг друга, боялись быть подставленными перед триумвиратом. В прошлом не раз случались подобные инциденты, смелые и горячие высшие выступали против владыки Баэля, ожидали поддержки тех, кто на собраниях больше всех кричал об узурпации власти, а в итоге оставались один на один против Ситри и Фораса.

Стороны замерли, укрепляли собственные владения и пользовались каждой минутой мира, чтобы увеличить свою армию. Численность легионов за короткий период выросла процентов на двадцать и продолжала увеличиваться. Иерархи безжалостно перекраивали энергопотоки планет выжимая последние крохи маны, ради пополнение бесчисленных армий. Все так и могло понемногу утихнуть, как не раз случалось раньше, однако я не мог позволить себе упустить такой шанс. Для меня Большая Война в Доминионе — это спасение на сотни лет, если не века.

Если выиграю время, то укреплю барьер, тем более иерархи, занятые внутренними проблемами, перестали его разрушать. Восстановлю мегалиты древних в пограничных мирах, в узких местах воздвигну дополнительные стены. Подготовлю ловушки с дублями Лун, ну и построю мощный оборонительный комплекс вокруг Терра Новы. Тогда можно вдумчиво выбрать дальнейший путь развития, основать безопасную базу подальше от Доминиона или и вовсе уйти к звездам. В общем междоусобица иерархов случилась, как нельзя кстати.

Поэтому внимательно отслеживаю ситуацию, как при помощи спутников, так и посредством связей Лакара и его дружков. Естественно, начал прокручивать варианты усиления конфликта. Для эскалации требуется совсем немного, просто необходимо чтобы кто-то сделал первый шаг. В первую очередь пытаюсь поймать переброску крупных сил, история с элитными частями лорда Ситри сработала на ура, хочу повторить успех. Однако иерархи передвигают силы в основном внутри своих секторов, при этом порталами перемещается обычная пехота, многочисленная, но не слишком эффективная.

Цена обычных низших в глазах лордов невелика, да и без опытного поводыря они будут воевать, словно животные, тупые и неорганизованные. Длительное столкновение такая армия не выдержит, большой ущерб не причинит. В общем создать путаницу на коммуникациях пока не выходит. Тем более противник настороже, такой фокус пройдет максимум еще один раз. Уверен, ученые Фораса уже работают над безопасностью пространственных проколов. Поэтому жду удачного случая, чтобы одномоментно спровоцировать как можно больше конфликтов.

Но медлить нельзя, этак хитрые лорды тайно договорятся между собой, поделят Свободные Миры и похоронят надежды на глобальный конфликт. Решил перейти к радикальным мерам. В Доминионе ходят слухи о том, что алтарь душ Кроцелла уничтожил триумвират, а значит очередное обрушение Луны можно повесить на владыку Баэля. Шаг радикальный, приберегал его на крайний случай, но похоже он наступил. С иерархом лучше всего справится иерарх, поэтому, чем готовиться к войне с Доминионом, куда выгоднее стравить их друг с другом.

Наметил пару миров, в которых оппозиционеры сконцентрировали свои лучшие легионы. Планеты ключевые в оборонительных линиях Коалиции, поэтому иерархи уделили им больше всего внимания: построили мощные подземные бастионы, собрали многочисленные отряды низших, установили полный контроль силовых линий. Группы ведьм и мониторов готовы в любой момент наложить паутину на грань реальности. Даже если разнести один из дублей Земли, урон получится значительный. Правда опасаюсь, что Коалиция испугается могущества триумвирата.

С другой стороны, такая атака заставит кланы объединиться в один Альянс, который по количеству подконтрольных миров и лордов вдвое превзойдет клику владыки Баэля. А там если баланс сил качнется в одну из сторон, устрою диверсию явным фаворитам, чтобы уравнять шансы и продлить конфликт. При этом думаю о следующем этапе. Дело в том, что пока могучие иерархи будут увлеченно резать друг друга, незаметно завершится Ритуал Свободной Экспансии, тогда в Доминионе официально появится третья сила, чем больше участников, тем сильнее бардак.

Лакар с товарищами ведут тайные переговоры, контактируют с независимыми лордами, аккуратно прощупывают почву. Сейчас на самом деле техники ученых получают невиданную рекламу. Относительно несложная завеса дала возможность обезопасить целые сектора, что на самом деле коренным образом меняет тактику и стратегию иерархов. Теперь даже слабые лорды могут контролировать отдельные направления и не зависеть от покровителей или кланов. На самом деле такая мощная защита гарантированно вернет Доминион в эру феодальной раздробленности.

Если удастся реализовать планы, то иерархи вновь станут по-настоящему независимыми, окопаются в своих измерениях и станут править, словно удельные князья. Для меня идеально, учитывая ручную коалицию во главе с Лакаром и его соратниками. В общем еще раз убедил себя в правильности решения, пора вытаскивать козырь с Луной…

Оборот первый.

…

* * *

Боевые лорды коалиции собрались на границе, чтобы провести инспекцию ключевой планеты сектора. В этом измерении пересекались несколько цепочек порталов, соединяющих крупные провинции и центральные миры. Чтобы успешно атаковать бунтовщиков триумвират должен протащить здесь свои легионы. Обходные пути есть, но там сложнее с логистикой и проще обороняться. Не нужно быть стратегом, чтобы понять важность оборонительного узла, иерархи изучили Доминион вдоль и поперек, поэтому обе стороны готовились в битве за Центральные Врата.

— Семьдесят подземных городов-крепостей, пятьдесят легионов, в основном Костяные Рыцари и Тяжелые Пожиратели, — перечислял комендант, — Лучшие отряды ведьм оседлали силовые потоки, группы мониторов следят за порталами. Небо под контролем эскадрилий воронов, в случае угрозы в воздух поднимутся Каменные Гарпии…

— Отлично, эта планета открывает путь сразу к пяти провинциям, отсюда удобно снабжать войска и атаковать в любом направлении, — кивнул лидер Коалиции, — Считаю, что необходимо укрепить оборону дополнительными тяжелыми легионами.

— Да!

— Выделим войска!

— Принято! — согласились лорды, у бунтовщиков не было единой вертикали власти, решения принимались с подачи командира, но все-таки коллегиально.

— Предлагаю усилить разведку в соседних секторах, возможно стоит организовать форпосты в необитаемых мирах, они первыми примут удар легионов триумвирата и тем самым выиграют время для подготовки оборонительных рубежей, — один из опытных ветеранов внес дельное предложение.

— Нарушение границ может спровоцировать немедленные ответные меры, — осторожно прокомментировал лидер.

— Мы готовы к противостоянию, почему бы не подергать за усы лорда Ситри? — воинственно улыбнулся опытный воитель.

— Хмм… есть мнение, что владыка Баэль готов пойти на серьезные уступки, — ответил лидер, — Давайте пока не будем идти на обострение конфликта.

— Правильно!

— Верно!

— Подождем! — никто не хотел эскалации, иерархи размякли за слишком длительное время перемирия.

— Тогда решено, усиливаем позиции, но красные линии не переходим… — начал лидер и вдруг осекся.

— БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! ГДАХ!!! — с неба буквально дождем полетели огненные болиды.

— Тревога!!!

— Это триумвират!!!

— Нас атакуют!!!

— ААААА!!! — в панике закричали лорды.

* * *

— Есть срочные новости, — возбужденно начал неистовый Ситри, — На ключевой планете коалиции случилась масштабная катастрофа. По предварительным данным противник потерял до тридцати легионов, но потери, возможно, еще вырастут. Сейчас ведутся спасательные работы и эвакуация выживших низших, многие оказались погребены в подземных крепостях. Есть сведения о нескольких погибших высших!

— Почему это случилось? Я не санкционировал подобные действия, — тут же встревожился владыка Баэль.

— Вероятнее всего бунтовщики пытались укрепить ключевую планету, поэтому слишком сильно перекроили энергетические потоки, вследствие чего произошла целая серия неконтролируемых выбросов, — мудрый Форас успокоил лидера и добавил, — В случившемся виноваты сами лорды Коалиции, слишком рьяно принялись колдовать, без скидок на природные силы.

— Хмм… если так, то это большая удача, — облегченно кивнул лидер.

— Эта планета не утратила своей важности, она расположена весьма удачно, — озвучил лорд Ситри, — Если захватим ее, то нам будут открыты дороги сразу в пять провинций, подконтрольных нашим оппонентам.

— Разве так мы не спровоцируем полномасштабную войну? — засомневался осторожный Форас.

— Только одна угроза вторжения на родные планеты иерархов заставит их быть гораздо покладистей, — парировал неистовый Ситри, — Мы продемонстрируем силу и реальность наших предупреждений, что вынудит противника пойти на переговоры.

— Планета сейчас практически незащищена, наступление обойдется малой кровью, — лорд Баэль не мог бороться с соблазном, — Выгоды от вторжения огромные, одним удачным ходом сможем остановить конфликт.

— Тогда я готовлю войска для атаки? — тут же уточнил воинственный Ситри.

— Да! — принял окончательное решение лидер Триумвирата.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — снова забили мощные барабаны, возвещая о начале кровавой Охоты.

Отборные легионы лорда Ситри концентрировались в заранее выбранных локациях. Группы ведьм и мониторов готовились открыть порталы для переброски огромной армии…

* * *

Потеря ключевой планеты стала шоком для иерархов, не согласных с политикой триумвирата. Лорды мнили, что оборону их секторов не взять и при десятикратном превосходстве сил и средств, однако армия Ситри только что доказала обратное. Странная бомбардировка полностью меняла ситуацию, отныне не один из высших не мог чувствовать себя в полной безопасности. Оставалось или смириться с поражением и покориться владыке Баэлю, или объединиться, чтобы противостоять растущему могуществу противника. Властители измерений собрались, чтобы решить судьбу Доминиона.

— Они перешли все границы!

— Баэль даже не идет на переговоры, упивается своим могуществом!

— Хотят диктовать нам свои условия!

— Лучше погибнуть, чем жить рабами! — возмущались напуганные иерархи, собравшись вместе, становишься смелее.

— Но как противостоять такому оружию? Триумвират может взять любую крепость, уничтожить наши родовые планеты и алтари душ, — ветеран задал главный вопрос.

— Попытки закрыться в секторах обречены на провал.

— Тактика обороны становится бесполезной.

— Враг может ударить в любую точку, в любое время, — сделали выводы опытные военачальники.

— Значит нам не нужно обороняться!!! — вдруг произнес лидер Коалиции, наполняя слова боевой яростью.

— У нас есть только один выход, следует перенести войну на территорию триумвирата! — воодушевился союзник.

— Они не посмеют бомбить собственные планеты! — подметил опытный ветеран.

— Но противник будет сильнее нас в своих мирах, — засомневался более осторожный лорд.

— Объединимся как встарь, будем атаковать по одной планете, без системы, без линий обороны, мы погрузим их в хаос сражений!!! — лидер Коалиции продолжал накачивать себя и окружающих злой силой, истинным оружием иерархов.

— Мы пойдем в битву, не оглядываясь назад!

— Когти, клыки и ярость — вот оружие лордов!

— Прочь хитрость, только в сражении рождаются высшие! — градус оптимизма на площадке резко пошел вверх.

Ревнители традиций оседлали любимого конька и одним решением бросили сотни планет и миллионы низших в горнило войны.

* * *

Честно сказать на какой-то период выпал в осадок и даже ничего не предпринимал. Однако удивлен кровожадностью чудовищ, знал, что твари безмерно агрессивны, но не настолько же. Мое вмешательство на данной стадии выглядело просто излишним. Иерархи-бунтовщики в боевом безумии бросились в атаку на миры триумвирата. Легионы низших, лорды, забыли о правилах военного искусства и затеяли просто отчаянную рубку. Коалиция изначально численно уступала клике владыки Баэля, однако вскоре образовался настоящий Альянс, в который вошли различные группы высших и даже независимые одиночки.

Властители отдельных планет испугались, а потому принялись со всем рвением устранять угрозу. Чудовища забыли о расчете, тактике и стратегии, только голые инстинкты, природная ярость и жажда сражений. Иерархи боялись бомбардировки, поэтому сцепились с триумвиратом мертвой хваткой, наивно полагая, что таким образом исключили опасное оружие. На самом деле могу с удовольствием разрушать спутники над обеими сторонами конфликта, однако пока придержал главный козырь. Лидеры коалиции могли понять, что Баэль, Ситри и Форас не владеют могучими техниками, тогда Доминион легко направит бесчисленные легионы уже против меня.

Тем не менее начал внимательно отслеживать ситуацию. Силы Альянса примерно в шесть-семь раз превосходили армии триумвирата. Однако оборона давала низшим владыки Баэля десятикратное преимущество. Но у бунтовщиков был шанс победить, создавая локальное преимущество на отдельных направлениях. Если бы правитель Доминиона струсил и ушел в глухую оборону, то он бы проиграл, Коалиция понемногу отгрызала бы планеты его сектора. По началу так и получиось, иерархи сосредотачивали на одном измерении огромные армии и успешно штурмовали планеты, ценой большой потерь, но продвигались вперед.

Однако в дело включился многоопытный Ситри, боевой лорд начал умело перебрасывать войска из сектора в сектор, грамотно использовал резервы и преимущество фортификаций, жестко контратаковал и опрокидывал наступающих. При этом за его спиной Форас контролировал ситуацию в тылу. Полководцы совместными усилиями стабилизировали линию фронта, мобилизовали дополнительные войска и быстро залатали немногочисленные прорывы. Троица сумела взять ситуацию под контроль, заставила лидеров Альянса замедлиться и грызть укрепленные планеты ценой большой крови.

Мятежники явно стали терять боевой задор, а любая пауза грозила полным развалом и без того неоднородной коалиции. Вовремя заметил заминку и начал диверсии на коммуникациях. Благо война заставила мудрого Фораса забыть об осторожности, для переброски резервов открыли тысячи порталов, легионы могли за одни сутки многократно перемещаться из измерения в измерение. В таком хаосе немудрено совершать ошибки. Часть врат просто проглотили войска, другие открылись прямо под носом у врагов. Триумвират начал проседать, передовые линии не дождались подкрепления, захлебнулись контратаки.

В целом чаша весов качнулась в сторону Альянса. Меня такая ситуация полностью устраивает. Иерархи в междоусобице потеряют огромное количество сил, существующая градация лордов будет нарушена кардинальным образом. Сильные владыки ослабнут, слабые возвысятся, кланы начнут передел секторов, а это значит, что война продолжится на неопределенный период. К тому же исчезновение триумвирата сделает Доминион кучкой могучих, но совсем неорганизованных высших. Так что понемногу сливаю армию Ситри, а заодно способствую гибели ведьм и мониторов Фораса.

— Господин, есть сведения, — Лакар прервал мою работу…