Лидеры Доминиона пытались решить проблему, однако по инерции опять опаздывали, а не играли на опережение. Высшие стали слишком осторожны, и там, где они раньше обрушивали на противника чистую ярость, троица стала придумывать хитрые, длинные комбинации. Прежде всего лорд Баэль думал о сохранении власти, поэтому военные цели автоматически отодвигались на второй план. В начале высший желал ослабить конкурентов, а уже потом параллельно решить проблему с окопавшимся в Свободных Мирах противником.

Более того в своем высокомерии триумвират даже не считал врага опасным. Вместо глубокой разведки боем и тотальной мобилизации старики затевали точечные спецоперации. Общий враг, война на выживание могли сплотить лордов Доминиона, а вот опасные миссии для одних и богатые трофеи для других усилили и без того растущий раскол. Несколько коалиций иерархов тайно начали саботировать решение Совета, умные лорды прятали лучшие легионы на дальних планетах, а на передовую отправляли незрелых, едва вылупившихся низших, но троица этого пока не замечала…

— Что будем делать? — владыка Баэль зыркнул в сторону соратников.

— Давайте до поры объявим мораторий на переброску тяжелых соединений, разрешим только работу малых порталов, они оказались более надежными, — стал предлагать Форас, — А пока мои научники займутся разработкой защиты для больших и средних врат.

— Сколько времени это займет? — недовольно буркнул Ситри, боевой лорд понимал, что в войне промедление, смерти подобно.

— Плетение непростое, необходима надежная защита, но при этом нельзя нарушить основные механизмы пробития граней реальности, — задумался Форас, — О конкретных сроках сложно говорить, составим заклинание, проведем испытания, но думаю, уложимся в половину стандартного Цикла.

— Итого на освоение Свободных Миров останется едва ли десятая часть отведенного Советом времени, — подсчитал полководец.

— Если итоги окажутся неудовлетворительными, можем объявить о продлении сроков Ритуала, — заметил владыка Баэль, — Объявим Лакара и его приспешников нарушителями правил, дисквалифицируем и продлим экспансию еще на один Цикл.

— Среди лордов зреет недовольство, любые наши решения будут восприниматься, как манипуляции, — ответил Ситри, — Предлагаю все же параллельно попробовать прорвать завесу. Перебросим легкими порталами элитные части, соберем низших уровня Темных Жнецов и атакуем хотя бы одну планету.

— Согласен, если удастся прорыв, то удержим плацдарм и атакуем остальные измерения, тогда исчезнет необходимость пересмотра сроков, — кивнул Баэль, идея соратника отвечала требованиям хитрого администратора, он не любил складывать все яйца в одну корзину, предпочитая выбирать самое успешное решение из многих.

— Давайте поможем провинциалам из приграничья внести свою лепту в Свободную Экспансию. Одиночки не опасны, пусть попытают счастья, — Форас озвучил дельную мысль.

— Создадут напряжение на протяжении всего барьера, авось он и рухнет, — согласился Ситри, — Да и другие кланы заткнуться, за счет провинциалов создадим видимость справедливого доступа к Ритуалу.

— Отлично, давайте двигаться по обоим вариантам: ученые ищут способ обезопасить врата, воины атакуют, — владыка Баэль принял половинчатое решение, иерархи не ушли в глубокую оборону, но и не атаковали.

Такая полумера в условиях полноценного военного противостояния могла стать большой ошибкой…

* * *

Недовольных политикой триумвирата стало слишком много. Раньше владыка Баэль умело лавировал между коалициями, приближал одних и подставлял других. Лорды боролись за внимание лидера, выслуживались, забывая о своих инстинктах. Однако со временем до многих дошло, что слишком жадная верхушка забрала много власти, став из первых среди равных господами. Сложилась уникальная ситуация, враждующие кланы начали аккуратно искать контакт друг с другом, забыв о праве мести и старых долгах, высшие решили объединиться против Совета.

— Слышали о запрете на переброску тяжелых легионов? — не скрывая иронии спросил могучий лорд.

— Очередная постановка от триумвирата, они уже не знают, как заграбастать себе Свободные Миры.

— Зачем вообще объявили свободную Экспансию, если она совсем не свободная?

— Происходящее — это форменное издевательство над нашими традициями, — высшие были единодушны в свое возмущении.

— Без Осадных Колоссов и Тронных Исполинов грань реальности не пробить, тем временем Ситри готовит свою элиту к атаке, не оглядываясь на конкурентов, — проинформировал могучий лорд.

— А может быть затея с учениками Фораса и текущие дела — это звенья одной цепи? — подозрительно прищурился тщедушный на фоне собратьев иерарх, ему слабому везде чудились заговоры и несправедливость, — Специально забаррикадировали миры от нас, запретили использовать тяжелых низших, а сейчас сыграют в поддавки и заберут себе все освободившееся планеты?

— Дело говоришь!

— Верно!

— Какое вероломство!

— Коварный план! — поддержали иерархи.

— Скажу больше, возможно от владыки Кроцелла, рыцаря Фуркаса и других избавился триумвират, а теперь под благовидным предлогом прибирают их измерения и легионы! — один из высших сделал очередной вброс.

— Слышал, что алтарь душ Кроцелла погиб, возможно благородный лорд знал слишком много!

— Кто мог уничтожить семь высших? Только предательство и удар в спину!

— Доказательств нет, однако картина выглядит логично! — дружно поддержали лидеры кланов.

— Сколько мы будем терпеть такую наглость? Этак скоро триумвират получит абсолютную власть, а нас в лучшем случае превратят в покорных слуг, или скорее всего убьют! — могучий лорд поднял градус напряжения и добавил, — Нам надо выступить прямо сейчас, иначе потом будет поздно!

— Верно!

— Пора показать истинную силу Доминиона!

— Лучше погибнуть в бою, чем жить рабами! — чудовища явно потеряли всякое терпение.

— Чтобы наше собрание не закончилось пустыми разговорами, предлагаю разработать конкретный план и каждому взять на себя ответственность! — лидер клана перешел к сути собрания.

— Слишком рано заявить о недоверии, в поединке Воли, нас всех легко победит Форас, а Ситри сотрет в порошок любого на испытании Силы, плюс никто не знает истинных возможностей владыки Баэля, — задумался могучий лорд и озвучил домашнюю заготовку, — В начале надо подточить силы триумвирата, собрать еще больше недовольных их политикой.

— Давайте стянем войска к приграничью и тоже попробуем пробить барьер, окружающий Свободные Миры!

— Ммм… раз нам нанесли удар при транспортировке, то стоит обрушить порталы Ситри, Фораса и Баэля!

— Давайте тайно атакуем их родные измерения, никаких прямых столкновений, выброс Безымянных, короткие диверсии и все. Это заставит триумвират и его приспешников уйти в глухую оборону! — иерархи медленно, но верно шли к глобальной эскалации.

— Отлично, давайте распределим задачи, действовать надо сообща! — подвел черту могучий лорд, кланы Доминиона объявили Баэлю, Ситри и Форасу тайную войну!

* * *

Неистовый Ситри тщательно подобрал планету для вторжения в Свободные Миры. Мощные стихийные линии дали ведьмам море энергии. Граница раньше была буквально изъедена порталами, так что пробитие нового коридора не должно вызвать проблем. Старые пространственные раны затягиваются не сразу, поэтому мониторы могли указать наиболее слабое место для установки врат. Сеть древних укреплений, еще времен войны с друидами покрывала несколько материков, значит легионы пришли не на пустое место, а в удобные казармы.

Однако опытный военачальник предусмотрел не только инфраструктуру, еще тщательнее он подобрал состав своего войска. Отборные легионы Костяных Рыцарей, Тяжелых Пожирателей, специально выведенных Каменных Гарпий и другие элитные подразделения сметут самого страшного врага. Низшие сильны не только количеством, но и личными возможностями. Ситри выделил для операции лучшие части, опытных ветеранов и сильнейших колдунов. На земле, в воде и воздухе им не было равных. Тем не мнее и без того могучую армию усилили самые смертоносные особи.

Два отряда Темных жнецов шли, чтобы исправить ошибку своих собратьев. Тронными Исполинами и Левиафанами не рискнули, однако тайными тропами переместили группу Осадных Колоссов. Мощные чудовища по совокупной силе удара мало уступали своим более грозным собратьям, но при этом были достаточно мобильны и не вызвали огромного возмущения на тонком плане. Венцом сильнейшей армии стали два иерарха. Высшим нет равных на поле боя и в ментальной схватке, поэтому создание плацдарма доверили лордам-ветеранам, овеянным славой еще в прошлой войне.

— Как идет подготовка к сражению? — Ситри начал брифинг.

— Забросили разведку за барьер, потери высокие, в среднем девять из десяти ищеек не добираются до места, — ответил командир правого крыла, — Но есть и хорошие новости, на планете совсем немного низших, правда они успели окапаться, тем не менее можем рассчитывать на как минимум пятикратное преимущество на первом этапе.

— А дальше будет зависеть от того, кто первый сможет перетащить резервы, — кивнул военачальник и добавил, — Мы уже собираем подкрепление, это не столь элитные части, но в любом случае крепкие середнячки, много ветеранов.

— Если сумеем перейти грань, то вцепимся в землю клыками, продержимся до подхода основных сил, — заверил лидер левого крыла.

— Хорошо, — кивнул Ситри и уточнил, — Что по грани, мониторы нащупали слабые места?

— Есть несколько перспективных червоточин, пока ведьмы пробуют силы под видом заброски разведчиков, не хотим раньше времени насторожить противника, — ответил командир правого крыла, — Однако, как только наметится коридор, подключим к делу Осадных Колоссов, благо энергии хватает.

— Смотрите не переусердствуйте, нельзя слишком сильно перекраивать тонкий план, в мире Кроцелла и в самом деле сошла с орбиты Луна, катастрофа случилась страшнейшая, — предостерег военачальник.

— Принято!

— Будем осторожны, — словно близнецы, кивнули командиры.

— А что враг, были разведчики с той стороны? Может готовят засаду? — уточнил Ситри.

— Мы плотно контролируем грань, никто ее не пересекал. Думаю, у научников слабо с рекогносцировкой или они слишком уверились в своей завесе, поэтому не отправляют гончих и ищеек через барьер, — ответил командир левого крыла.

— Хорошо, значит все идет по плану, — удовлетворенно кивнул Ситри, ситуация стабильная, главное нет сюрпризов.

— Владыка, на вашу планету кто-то сбросил Безымянных, твари ударили по пещерам с матками!

— Дестабилизирована цепочка врат от центральных миров до приграничья, в этот раз диверсанты нарушили работу даже малых порталов!

— Кланы Туманной Гряды и Пепельных Гор тайно перебросили свои войска к границам Свободных Миров, они готовят атаку! — тревожные новости пришли целым пакетом.

Складывалось ощущение, что горит весь Доминион. Опытный Ситри сразу уловил в произошедшем подвох. Судя по присланному отчету, противник действовал гораздо грубее, за всем угадывалась рука коалиции высших, недовольных правлением триумвирата и последним запретом о переброске тяжелых легионов.

— Слышал последние новости? — на связь вышел владыка Баэль.

— Только что получил, — кивнул полководец.

— Что думаешь? — спросил лидер.

— Это наши недоброжелатели сработали под засевших в Свободных Мирах научников, ударили в тыл и по тем планетам, откуда мы забрали войска, — поделился мнением опытный Ситри.

— Тоже так думаю, — кивнул владыка Баэль и добавил, — Не стоит пока делать резких движений, давай закончим наши дела, а потом разберемся с предателями.

— Если оставим дерзких безнаказанными, проблема начнет расти, — засомневался воитель.

— Пусть поверят в свои силы, раскроются, тогда у нас будут все основания для низложения, — поделился планами коварный правитель и добавил, — В их рядах есть мои иерархи, они соберут доказательства измены, и, если надо, ударят ренегатам в спину.

— Ммм… рискованно, но в целом понятно, потерплю, — согласился Ситри, убежденный доводами соратника, хотя совсем недавно он хотел все бросить и мчаться на расправу с вероломными соотечественниками.

Позже на связь вышел мудрый Форас, у него были примерено те же проблемы. Неизвестные нанесли удар по самому ценному, легионам ведьм и мониторов. К тому же подверглись атакам коммуникации. Только у умников проблемы оказались куда значительнее, они изначально были слабы в битве, поэтому понесли чувствительные потери. Но самое главное, все вокруг убедились в том, что лорды-ученые гораздо слабее, чем кажутся, а значит они должны стать законной добычей более сильных собратьев. Возник еще один повод для раскола…

* * *

Изначально готов к самому негативному развитию событий. В любом случае уже в большом выигрыше, разведывательный рейс обернулся невероятной удачей: уничтожил алтарь душ Кроцелла, захватил дюжину планет в грозди миров Доминиона, наметил серьезный раскол между иерархами. Возможно, сейчас триумвират сможет спасти ситуацию, однако на самом деле выступление Лакара и его соратников — это мина замедленного действия. В будущем иерархов в любом случае ждет кровавая междоусобная рубка и им еще долго будет не до меня.

Так что ранее намеченные цели выполнены на триста процентов, теперь можно спокойно переселиться с Земли на Терра Нову и готовиться к следующему прыжку в другие измерения или к звездам. Однако судьба подарила еще один шанс. Предполагал, что измотаю легионы низших у барьера, потом отступлю к миру Кроцелла и обрушу Луны на наступающие армии триумвирата. По всем расчетам завесу Лакара уже должны были штурмовать орды низших, но воины Ситри медлили. Вскоре спутники-разведчики обнаружили причину замешки.

У меня нашлись невольные помощники в глубоком тылу иерархов. Кланы, недовольные правлением владыки Баэля, ударили по коммуникациям, более того даже атаковали планеты лидеров. Урон невеликий, однако потрясенный триумвират остановил переброску тяжелых легионов и свел наступательную операцию на Свободные миры к единичному, точечному уколу. Лорд Ситри, конечно, собрал элиту, однако этого было явно недостаточно для прорыва завесы Лакара и его собратьев. Более того противник все еще не воспринимал нас всерьез, поэтому открыто и довольно вальяжно готовился к вторжению.

Хотя возможно высшие не понимали уровень моей информированности. По их мнению, отсутствие отрядов гончих и стай воронов говорило о полной самоизоляции научников, которые зажмурили глаза и засунули головы в песок. На самом деле спутники давали более чем ясную картину происходящего. По началу рассчитывал максимум на отражении атаки, теперь рассматриваю варианты усиления раскола. В бою можно подточить силы триумвирата и бросить кость коалиции кланов, выступающих против безраздельного правления владыки Баэля.

Дополнительно начал проработку вопроса заключения пакта с отдельными иерархами. От себя предлагать союз не стану, но Лакар и его товарищи вполне способны усилить наметившийся конфликт между иерархами. Научники глубоко разочарованы предательсвтом своего учителя и Баэля, а Ситри изначально числили врагом и интриганом, так что есть отличная мотивация для создания будущего альянса против триумвирата. Однако серьезность наших намерений неплохо бы подтвердить парой громких, уверенных побед.

Ммм… элиту, собранную у границ, размажу при помощи Луны, но высшие могут посчитать произошедшее несчастным случаем. Вроде как ведьмы, мониторы и Осадные Колоссы перестарались при штурме, чем вызвали природную катастрофу. Пример должен быть более наглядным, так что пока у силового барьера сбиралась орда, начал набрасывать идеи военного триумфа. В целом пока ничего толкового в голову не пришло, но буду смотреть по ситуации, время сейчас играет на моей стороне…