Нет сомнений, что эксперимент Тайли увенчался успехом. Я не спорю с этим, Ваше Сияние. Герольды, как она их называет, захватили неосвященные земли, которые, как мы думали, навсегда останутся за пределами нашей досягаемости, и привели их к Благословенному свету империи. Я рада воздать им все почести, какие только существуют. Но хочу уточнить, что я вижу – и всегда видела – в герольдах огромную угрозу: это оружие, которое с такой же легкостью может повернуться против нас, как и против наших врагов. Мне нет нужды напоминать Вам, кем были эти люди до того, как Тайли вложила в них свою странную магию. Их необходимо обуздать ради блага империи.

– С чего начнем?

Каэто, Белиза и Тайли, собрав пожитки, шли по Черному городу. Посланник не мог не признать, что вопрос Белизы звучал уместно. Высокие здания теснились друг к другу, нависая над улицами и загораживая солнце; половину времени путники продвигались в тени. У них не имелось карты этого места, и по пути они не встретили никаких признаков того, что искали, а также, к счастью, никого, кто мог бы показать им город.

Осмотрев утром труп Риза, Каэто с помощью Белизы вынес его за стену и оставил там, под пологом джунглей. Он так и не понял, что случилось с их проводником, и это вызывало у него беспокойство. Вот почему теперь он внимательно вглядывался в каждый темный угол и следил за окнами – не мелькнет ли там чей-то силуэт.

– Надо найти спуск, – ответила Тайли так буднично, словно каждый день только и делала, что бродила по проклятым городам. – Этот дурак-проводник утверждал, что дьяволы строили что-то под землей, и это согласуется с тем, что я о них знаю. Если их останки где-то и сохранились, то, скорее всего, в каком-нибудь подземелье, а значит, и поиски начинать надо там. Итак, сейчас мы ищем лестницу, переход, туннель или еще какой-то вход под землю.

– Значит, у тебя есть шанс потренировать навыки составления карт, Белиза, – обратился к ученице Каэто. Девочка заныла, и он приподнял бровь, глядя на нее. – Если это место соответствует тому, что изображено на моих картах неосвященного Хураки, то оно не очень велико. По крайней мере, это не город в том смысле, в каком его понимают в империи.

Действительно, то, что окружало их сейчас, вообще не походило ни на один город, виденный посланником в жизни. В ярком свете хураканского солнца было видно, что все здания и сооружения здесь построены из блестящего черного материала, похожего на огненное стекло – разновидность прочного хрусталя, из которого в империи часто делали наконечники стрел. Но в таком случае строители Черного города, скорее всего, имели доступ к настоящим залежам этого вещества. Странная монолитность этого города почему-то особенно тревожила посланника, ведь он привык, что в иных городах, например в Стратуме, все дома, таверны и склады строились из разных материалов. Здесь же конструкция каждого нового дома могла разительно отличаться от соседнего, а строительный материал оставался неизменным. И хотя по стенам всех домов карабкались лианы, а подступы к ним во многих местах заросли травой и кустарниками, черный камень везде оставался гладким и совершенно не крошился; из-за этого казалось, что горожане могут вернуться в любой момент. К тому же стены как будто поглощали звуки; шаги троих путешественников раздавались едва слышно, а сказанные слова словно падали в звенящую тишину. Приходилось признать: это место, чем бы оно ни было, совсем не походило на город, построенный людьми.

– Сегодня мы только оглядимся здесь, посмотрим, что тут вообще имеется, – произнес Каэто. – Упорядоченный поиск путей к цели мы начнем завтра. Припасов при разумном использовании нам хватит на несколько недель. Так что времени полно.

Сказав это, посланник невольно задумался, не ошибается ли он. Его преследовало ощущение, что каждое мгновение, проведенное ими в Черном городе, приближает их к смертельной опасности.

Тайли, похоже, тоже чувствовала это. Она наморщила нос и сказала:

– Если нам повезет, поиски не займут много времени, посланник.

Они шли по широкой магистрали, вымощенной огромными плитами, на черной поверхности которых сплетались геометрические фигуры. Солнце припекало, на небе не было ни облачка, но на улицах Черного города царил прохладный сумрак; казалось, даже светило отвернулось от города много лет назад, и с тех пор он так и не снискал его милости снова. Тайли шла впереди, ей не терпелось увидеть, что скрывается за каждым углом.

– То, что случилось с Ризом… плохо.

Каэто посмотрел на Белизу. До сих пор он считал, что девочка приняла смерть проводника со свойственным ей прагматизмом, но теперь он услышал в ее голосе неуверенность, а широкополая шляпа скрывала от него выражение ее лица.

– Да. Он, конечно, был вором и обманщиком, но такого все же не заслужил. – Каэто вспомнилась тяжесть его тела, когда тот прижимался к нему среди деревьев, и тепло его губ. – Такого, скорее всего, никто не заслуживает.

– Кто мог это с ним сделать? – Девочка взглянула на него снизу вверх, придерживая здоровой рукой недавно укушенную. – Может, гигантский жук?

– Нет, вряд ли, Белиза. Если бы здесь водились такие жуки, мы уже слышали бы о них. Однако в таких местах могут встречаться звери и пострашнее, так что лучше оставаться начеку.

– Хм. – Тайли, которая уже здорово опередила их, замерла, разглядывая какую-то деталь на черной стене.

Белиза понизила голос:

– Понятно. Сочувствую, шеф. Я знаю, он вам немного нравился.

Каэто посмотрел на девочку, и его сердце странно сжалось. Никогда не стоило недооценивать наблюдательность Белизы. Они молча ускорили шаг, догоняя Тайли.

– Жуткое местечко, – заявила Белиза довольно бодро.

– При чем тут жуткое? – Тайли с отвращением покачала головой. – Просто древние руины и не более того. Однако где-то здесь лежат чрезвычайно ценные останки, которые я намерена отсюда извлечь.

– И все-таки атмосфера здесь довольно напряженная, – возразил Каэто. И добавил: – Видите, улица впереди немного сужается. Может, там лестница?

Добравшись до указанного места, они увидели не лестницу, а что-то вроде провала – невысокого, всего два фута высотой, но совершенно гладкого, без единой трещины или выщербины. Путники замерли на краю. Сомнений не оставалось: этот уступ сотворили чьи-то руки, а не природный катаклизм. Путники спустились с обрыва и продолжили путь, а примерно через сотню футов увидели второй провал. А потом еще.

– Эта улица постепенно идет вниз.

Это выглядело любопытным. Чем дальше они заходили, тем ниже опускались и тем выше становились дома вокруг; наконец небо над ними превратилось в узкую голубую полоску. А еще Каэто заметил, что вокруг стало больше жуков – крупных, размером с кошку, с радужными панцирями. Ему хотелось рассмотреть их поближе, но жуки не подпускали к себе людей – стоило только сделать к ним шаг, и они либо убегали в темноту, либо разворачивали жесткие прозрачные крылья и влетали в окна домов. Время от времени Каэто сверялся с компасом, вшитым во внутреннюю часть его рукава. Он был совершенно уверен, что улица ведет строго в центр города.

– Как ты думаешь, Риз сказал правду? – спросила Белиза немного погодя. – Здесь живут дьяволы?

Она обращалась не к Тайли, но алхимик бросила на нее мрачный взгляд.

– Дьяволы, – повторила она за девочкой. Голос ее сочился ядовитой насмешкой. – Как же! Это были титаны. Титаны уникального размера и вида. Отанимы. Да защитят нас звезды от невежественных детей.

Белиза прищурилась:

– Тот, кто верит, что его предок – звезда, легко может поверить и в дьяволов, разве нет?

Каэто спрятал улыбку за рукавом.

– Это всего лишь оборот речи, щенок. И постарайся удержаться от подобного тона, когда обращаешься к тем, кто выше тебя по положению.

Белиза не ответила, но Каэто заметил, как девочка закатила глаза, едва Тайли отвернулась.

Мысль о том, что они спускаются под землю, внушала посланнику непреодолимое беспокойство. Здания вокруг почти закрыли небо, так что казалось, будто уже наступила ночь. Пролетавшие мимо жуки неярко светились во мраке; их свет отражался от полированных стен, так что путникам казалось, будто они идут по зачарованному гроту. Вот только магия, погрузившая это место во тьму и тишину, могла быть какой угодно, только не благотворной. Каэто почти не сомневался в этом.

Внезапно здания расступились, и путешественники оказались на площади. Улица, по которой они шли, ныряла в этом месте под землю, превращаясь в туннель. К этой же площади сходились и другие улицы, и все они становились туннелями. Видимо, здесь встречались все городские магистрали, а в точке их пересечения возвышалась огромная статуя из того же таинственного черного материала. Путники встали точно вкопанные и все как один посмотрели наверх.

– Гребаные звезды, – выдохнула Белиза.

Статуя изображала мускулистую женщину, которая стояла, вытянув руку вверх так, словно желала сорвать солнце с неба. Из-за ее спины вырастали огромные крылья, каждое их перо было тщательно вырезано из полупрозрачного черного камня, а на голове красовался искусно сделанный боевой шлем из золота; два изогнутых зубца, почти как рога, торчали сзади, на висках – перья из блестящего металла, а спереди – маска с тонкими полосками над отверстиями для глаз и откидной челюстью, обрамляющей подбородок. Каэто обратил внимание, что местами камень покрывали глубокие царапины, как будто кто-то когда-то пытался его разрушить.

– Невероятно. – Несмотря ни на что, Каэто был впечатлен. – Вылитый герольд.

– Она великолепна! – Произнесла Тайли, и Каэто впервые в жизни увидел на лице алхимика широкую улыбку. – Если нужны какие-то доказательства моей гипотезы, то вот оно. Новая порода титанов, скрытая в вонючих джунглях Хураки.

– Но сейчас их здесь нет, правда? – непривычно тихо спросила Белиза. – Они же умерли, да?

– Конечно умерли, – огрызнулась Тайли. – Глупая девчонка. Будь отанимы живы сейчас, о них бы все знали. А теперь достань из своего мешка мой дневник. Я хочу записать свои первые впечатления.

Белиза ничего не сказала в ответ, но Каэто увидел, как ее рука скрытно сделала несколько ловких движений, которые мог прочесть только он. «Поцелуй меня в задницу, старая летучая мышь».

Пока Белиза и Тайли занимались дневником, Каэто прошелся дальше, всем телом чувствуя взгляд крылатой статуи. На краю туннеля он остановился: внутри было темно и почти ничего не видно, но ему показалось, что на стенах есть какие-то барельефы, а пол подозрительно чистый, как будто его недавно мели. «Странно, – подумал он. – Джунгли, конечно, далеко, но ведь прошло немало времени. Какой-нибудь мусор должен был накопиться: сухие листья, мертвые жуки, пыль». Но пол туннеля был чист. Каэто решил вернуться и рассказать об этом Тайли. Поворачиваясь, он краем глаза уловил какое-то движение, как будто кто-то скользнул позади домов, мимо которых они шли недавно. Каэто замер, внимательно обшаривая глазами все вокруг и прислушиваясь к шорохам и завыванию ветра.

– Жук, наверное, пролетел, – сказал он наконец сам себе.

Однако ощущение чужого взгляда между лопатками стало только сильнее. Каэто вернулся к Тайли и Белизе. Алхимик, сидя на земле, быстро рисовала в дневнике очертания статуи. Рисунок выходил четким и точным.

– Посланник, – сказала она приказным тоном, не отрывая взгляда от статуи. – Сегодня я сделаю зарисовки системы туннелей снаружи. Завтра мы вернемся и исследуем их внутри. Вы догадались взять факелы?

– Да, – ответил он. – Много.

Он снова почувствовал спиной чужой взгляд и обернулся, чтобы посмотреть на одно из дальних зданий. Окна там давно были выбиты и пусты, но Каэто не мог отделаться от ощущения, что еще секунду назад там кто-то стоял. Значит, пора готовиться к веселому занятию – вздрагивать при виде любой тени.

Потому что они в городе не одни.