– Юй Цин! – произнесла Сянцзян без тени удивления в голосе. Она знала, что застанет Цин здесь. Интересно, откуда? Затем глаза небожительницы удивлённо распахнулись, стоило ей взглянуть на Лан-Лан. – А ты ещё кто такая?

– Сейчас узнаешь! – пообещала лисица, растянув губы в жутковатой улыбке.

Сянцзян издала какой-то нечленораздельный звук, больше походивший на цоканье, и вновь сосредоточила всё своё внимание на Цин.

– Сдавайся, Юй Цин! Тебе некуда бежать! – заявила она, не отходя от заклинателей.

Сянцзян боялась. И правильно делала.

– Подойди поближе и повтори это! – предложила ей Цин, окидывая взглядом пространство коридора позади Сянцзян.

С небожительницей явились ещё четверо заклинателей. А их с Лан-Лан всего двое… Плохо дело! Но как они оказались здесь так быстро? Они словно ждали, когда Цин проберётся в хранилище. Неужели Сянцзян догадалась, что Цин не та, за кого себя выдаёт? Но откуда? Наверняка здесь не обошлось без госпожи Мейфенг! Интересно, где она сама?

– Что ты делала в хранилище?

Сянцзян прищурилась.

– Заходила проведать свой артефакт, – усмехнулась Цин, хотя ей было совершенно не до смеха. От страха во рту пересохло.

– Нахалка! – возмущённо выпалила Сянцзян. – Я знаю, что ты не имеешь никакого отношения к храму Гунь-Тао. Ты украла их жетон и под чужой личиной проникла в академию! Думаю, главному наставнику Янлину тоже будет интересно послушать эту увлекательную историю.

Сянцзян победно улыбнулась.

– А ещё больше ему понравится твоя история! Интересно, как ты оправдаешь появление в стенах академии заклинателей клана Хутао? – не осталась в долгу Цин. – Думаю, он захочет это узнать!

Лицо Сянцзян побледнело. Очевидно, привести сюда заклинателей было не её идеей. Цин гневно раздула ноздри. Снова своевольничество госпожи Мейфенг! Она будто заметала следы. Хотя, возможно, так и было.

– Не тебе меня упрекать! – возмутилась Сянцзян. – Теперь тебе даже хранитель Юшенг не поможет! Лучше сдавайся по-хорошему, Юй Цин! Иначе…

Сянцзян не договорила, но Цин и так прекрасно знала, что её ждёт в противном случае.

– Ни за что! – рявкнула Цин, бросив взгляд на Лан-Лан.

«Приготовься!» – говорил этот взгляд, и лисица молчаливо кивнула.

Внезапно в коридоре вновь послышались шаги, заставившие всех оглянуться. Неужели пожаловала госпожа Мейфенг? Но с каждым шагом, что приближал к ним незваного гостя, всё отчётливее вырисовывалась высокая широкоплечая фигура, явно принадлежащая мужчине. Когда Цин наконец разглядела, что к ним направляется Юшенг, ей стало тяжело дышать. Только не это! Неужели ей придётся сражаться и с ним?! От осознания этого противная тошнота подкатила к горлу. Нет! Нет!

Зато Сянцзян расплылась в самодовольной улыбке.

– Хранитель Юшенг, ты как раз вовремя! – заговорила она, как только Юшенг оказался рядом с ними. В её глазах горел триумф. Она наслаждалась этим мигом. – Посмотри, кого мы поймали рядом с хранилищем! Уверена, если мы сейчас войдём внутрь, то недосчитаемся там парочки артефактов. И все они отыщутся в карманах Юй Цин. Если, конечно, это её настоящее имя! Она всех одурачила! Лгунья и воровка! Что ты там украла для своих коварных замыслов, гнусная демоница?

Пока она всё это говорила, Юшенг неторопливо разглядывал лицо Цин. Конечно. Демоническая метка была видна и ему. Цин вскинула подбородок вверх. Хватит! Она больше не станет скрывать свою сущность. Впрочем, это уже и неважно. Вскоре взгляд Юшенга сместился к Лан-Лан. Всего на секунду Цин успела заметить промелькнувшее в его глазах удивление, но небожитель быстро взял себя в руки.

Он явился сюда, чтобы поймать её? Разумеется! А для чего же ещё? Она ведь всегда знала, что в конце концов так и получится, но почему-то осознание этого больно кольнуло её. Совладает ли она с ним? Она должна, даже если ей придётся убить Юшенга!..

Но почему он молчит? Почему ничего не скажет? Почему не упрекает её? Так ей было бы проще!

– Схватить эту демоницу! – приказала Сянцзян заклинателям, так и не услышав ни слова от Юшенга.

Наверное, ему нечего было сказать.

Воины небесного генерала Хоу Хонга опустили ладони, и вокруг них завихрилось голубоватое свечение.

Не поднимая рук, Цин развела пальцы в стороны, формирую густую энергию. Фиолетово-бордовые всполохи медленно оплетали ладони, сокрытые чёрной тканью плаща.

Заклинатели уже возвели руки вверх, создавая кончиками пальцев атакующее заклинание, и в сумрачном коридоре появились сразу четыре мерцающих белым светом круга. Хотя хранилище находилось чуть в стороне от жилых комнат, Цин всё равно удивилась, что их свет не разбудил наставников и всех прочих обитателей академии. Он был таким ярким, что слепил! Действуя слаженно, заклинатели переместили руки, направляя круги вперёд, прямиком на Цин и Лан-Лан.

Неужели им суждено погибнуть в этом коридоре?

Цин вскинула руки, готовясь отразить атаку, но внезапно заклинание столкнулось с невидимым барьером, что каким-то невероятным образом появился перед ними. Заклинание стало рассеиваться. Через несколько мгновений от него осталось лишь слабое свечение, а вскоре исчезло и оно. Цин же поняла, что этот невидимый барьер возвёл Юшенг. И это заметила не только она.

– Хранитель Юшенг?.. – Глаза Сянцзян полезли на лоб. Впрочем, Цин была ошарашена не меньше её. – Что ты делаешь?..

И впрямь, что он делает? Он… защищает её, Цин? Демоницу, что всё это время обманывала его? Она не могла в это поверить!

– Кто дал право заклинателям клана Хутао явиться на территорию академии? – проигнорировав вопрос Сянцзян, спросил Юшенг. Его голос напоминал металл. – Кто их сюда привёл? Как генерал Хоу Хонг допустил это? Где он сам?

– Но, хранитель Юшенг… – замялась Сянцзян. – Разве ты не видишь, что она демоница! Зачем она скрывалась здесь под чужой личиной? А в хранилище она что делала? Наверняка что-то украла! Как ты можешь?..

– В академии Цзянь-Фен есть свои заклинатели, – гнул своё Юшенг. Он говорил негромко, но от тона его голоса Цин сделалось не по себе. – Почему ты не позвала их, чтобы со всем разобраться? Небесный император знает, что ты здесь устроила? Кто тебя надоумил, Хоу Сянцзян?

– Но я…

– Довольно! – оборвал её Юшенг. – Я не позволю творить здесь самосуд!

По лицу Сянцзян прошла болезненная судорога, но уже через секунду её взгляд сделался злобным. Ненависть в нём полыхала погребальным костром.

– Вот как? Значит, чтобы она ни делала, ты всегда будешь на её стороне? Какое бы преступление она ни совершила, ты будешь защищать её? Так?!

– Юй Цин скрыла лишь то, что она демоница. С каких это пор быть демоницей – преступление? Им позволено учиться в академии наряду с людьми и небожителями, – как ни в чём не бывало ответил Юшенг. – Ты же, Хоу Сянцзян, нарушила правила пограничного города и академии Цзянь-Фен.

Сянцзян дёрнулась, словно он залепил ей пощёчину. Пальцами она сжала подол своего светлого ханьфу.

– Хорошо. Ты сам этого захотел, хранитель Юшенг! – Её губы брезгливо искривились. – Убить этих двоих, а хранителя схватить!

В следующий момент Юшенг встал рядом с Цин, в то время как заклинатели снова создали атакующее заклинание и направили его вперёд.

– Убейте этих мерзавок! – шипела Сянцзян, пока заклинатели подбирались ближе.

В очередной раз Юшенг без труда развеял их атаку и принялся вычерчивать в воздухе какие-то неизвестные Цин рисунки. Коридор просто пестрил вспышками света.

Лан-Лан встала рядом с Юшенгом, помогая ему.

Цин же направилась к Сянцзян, оставшейся без защиты заклинателей. С этой небожительницей у неё были старые счёты.

– Думаешь, сможешь одолеть меня? – усмехнулась Сянцзян, вставая в стойку.

– Ты слишком много болтаешь, Хоу Сянцзян, – заметила Цин и сделала первый выпад.

Сянцзян не ожидала этого и пошатнулась, когда рука Цин врезалась ей в плечо.

– Ах ты!.. – зашипела небожительница и бросилась на Цин.

Сянцзян била хлёстко, но всеми её действиями руководила слепая ярость, застилавшая ей глаза. Цин с лёгкостью уходила от ударов небожительницы. Она больше не была беспомощной. Тренировки с Юшенгом не прошли даром. Они закалили Цин. Она стала сильнее. Выносливее. Быстрее. Руки двигались молниеносно, то и дело впиваясь в тело Сянцзян.

Но небожительница не думала так просто сдаваться. Она прыгнула, выставив вперёд ногу, и угодила Цин прямо в живот. От удара у Цин из глаз брызнули слёзы, а дыхание перехватило. Она согнулась пополам.

– Ты же не думала, что всё получится так просто? – с ненавистью прошептала Сянцзян и, пользуясь беспомощностью Цин, вновь ударила её ногой. – Не забывай, я дочь генерала Хоу Хонга! Я умею вести бой!

Цин упала на пол, больно ударившись. Руки горели. Сянцзян же упивалась своим превосходством, наступая на Цин.

– Ты здесь умрёшь! – шипела Сянцзян. – А Юшенга я заставлю забыть тебя. Способ я знаю, уж поверь!

Цин вскинула на неё безумный взгляд. Нет! Этому не бывать! Она не лишится всего из-за этой небожительницы!

– Я помню, кто ты такая, Хоу Сянцзян! – сказала Цин. – Но и тебе пора узнать, что я дочь клана Чи Су! И тебе меня не остановить!

Эти слова будто придали ей сил, и Цин рванула вверх. Она заблокировала очередной удар Сянцзян, успев при этом нанести свой собственный. Небожительница ошарашенно пошатнулась. Пока она приходила в себя, Цин не прекращала теснить её в сторону от заклинателей.

За их спинами велась не менее ожесточённая схватка. Коридор пульсировал от переполнявшей его энергии.

В какой-то момент Сянцзян оказалась в ловушке. Позади неё появилась стена, а спереди Цин блокировала ей путь к бегству.

– А знаешь, Сянцзян, ты права, – сказала Цин, формируя вокруг ладоней тёмные всполохи. Она склонила голову набок. – Двум тиграм не ужиться на одной горе. Одному из них придётся спуститься к её подножию. И этим тигром будешь ты!

С этими словами Цин направила потоки тёмной энергии в Сянцзян.

На секунду в глазах небожительницы вспыхнуло неверие, а затем эти глаза закатились. Безвольной куклой Сянцзян сползла вниз по стене.

Обернувшись, Цин заметила, что Юшенг вместе с Лан-Лан обезвредили заклинателей. Все четверо, так же, как и Сянцзян, находились без сознания, лёжа на тёмном полу.

– Ты цела? – спросил Юшенг, как только Цин подошла к ним.

– Да, со мной всё хорошо, – отозвалась она.

Затем он перевёл взгляд на Лан-Лан.

– А ты?..

– Я Лан-Лан, небожитель. – Она окинула его придирчивым взглядом. – А ты не так уж и плох, как я думала!

Юшенг лишь хмыкнул, но вскоре его лицо вновь стало серьёзным.

– Цин, тебе нужно выбираться отсюда! – сказал он, и тревога в его голосе заставила её сердце сжаться. – Сянцзян позвала воинов отца, и теперь здесь повсюду заклинатели клана Хутао. Они возвели непроходимый барьер вокруг академии. Но я выведу тебя.

Цин кивнула. Юшенг прав. Ей лучше уйти отсюда. Как можно скорее и дальше. Затем она перевела молчаливый взгляд на Лан-Лан. Лисица поняла её без слов и мигом вернулась в кулон, оставляя их с Юшенгом одних.

Юшенг подошёл к Цин и обхватил её за плечи.

– Доверься мне и лучше закрой глаза! – тихо попросил он.

Она не стала спорить, послушно опуская веки. В тот же миг в ушах Цин будто что-то лопнуло, в голове зашумело, лицо обожгло холодом, а меридианы её тела натянулись, словно тетива лука, готового в любой момент выстрелить. Тихий жалобный стон сорвался с её губ, и она лишь сильнее вцепилась в плечи Юшенга. Ей было больно! Невероятно больно! В десятки раз больнее, чем при прохождении защитного барьера, возведённого вокруг академии! Когда ей стало невыносимо терпеть эти разрывающие нутро ощущения, она открыла глаза, с удивлением обнаружив себя на торговой улочке Ли-Сяня, в том самом месте, где Юшенг однажды спас её. Сейчас здесь было пусто и сумрачно, а над головой висело тёмно-серое небо.

Боль схлынула так же внезапно, как и пришла, и Цин шумно выдохнула, выпуская в воздух белёсую струйку пара. Воздух улицы был холодным. Когда она твёрдо встала на ноги, Юшенг разжал руки, выпуская её из своих объятий. Успокоив сердце, Цин коснулась пальцами кулона на шее, и рядом с ними появилась Лан-Лан. Заозиравшись по сторонам, она удивлённо воскликнула:

– У тебя получилось, небожитель!

Ответом ей послужила лишь тишина, в то время как Юшенг и Цин не сводили друг с друга взгляда, будто общались без слов.

– Ну, так я это… пройдусь немного, Цин, – проговорила лисица, оставляя их вдвоём.

Цин первой нарушила затянувшееся молчание.

– Как у тебя получилось прорваться сквозь барьер заклинателей? – Она рассматривала его лицо, будто стремилась запомнить каждую чёрточку. – Неужели техника хранителей Цзы Ху?

– Она самая, – улыбнулся Юшенг, сместив взгляд на шпильку в её волосах.

К лицу Цин прилила краска.

– Ты просто обязан научить меня! – шутливо обронила она, чтобы скрыть неловкость.

– Обязательно научу! – пообещал Юшенг, и Цин ему поверила.

– Теперь они узнают, что ты помог мне, – между тем заметила она. – Не стоило тебе этого делать!..

– Ничего, – отозвался Юшенг. – Не волнуйся за меня! Сянцзян не имела права приводить в академию воинов генерала Хоу Хонга. – Его голос сделался жёстким. – Они даже не имели права ступать на территорию Ли-Сяня. Это пограничный город на пересечении трёх миров, и здесь действуют свои законы, не такие, как в мире Небес! Как только небесный император Ся Джи узнает об этом, он накажет их. Так что вряд ли они посмеют хоть что-то рассказать.

– Я… – Цин шагнула чуть ближе к Юшенгу. – Спасибо тебе за всё! Если бы не ты…

– Не благодари! Я сделал так, как посчитал правильным!

Губ Юшенга коснулась мягкая улыбка.

– Но откуда ты знал, где меня искать? Как понял, что я пойду в хранилище? – не могла не спросить Цин.

– Ты так жаждала победить, что мне сразу стало ясно – тебе нужно что-то, что находится в хранилище. Но ведь кроме артефактов там ничего нет.

Юшенг пожал плечами.

Цин замерла. Неужели он догадался, какой артефакт она взяла оттуда? И позволил ей уйти с ним? Немыслимо!

– Видела бы ты свой взгляд, когда тебе на глаза попался кристалл потерянных душ! – продолжил Юшенг. – Удивительно, как главный наставник Янлин ни о чём не догадался при его-то проницательности! Но я понял, кто ты, ещё раньше. Гораздо раньше!

– Так ты всё знаешь?.. – не поверила Цин.

Юшенг кивнул, сократив расстояние между ними. От него исходило приятное тепло, что приятно согревало Цин.

– У Юй Цзяньпина, главы клана Чи Су, было две дочери. Старшая дочь, Юй Сиу, по приказу небесного императора должна была стать женой господина Сюань Гуйина, одного из представителей клана Хутао. Но в день свадьбы клан Чи Су был полностью уничтожен. Его представителей обвинили в том, что они собирались сломать печать, сдерживающую врата Линюнь.

– Это неправда! – запальчиво возразила Цин. – Мой клан неповинен в этом!

– Ч-ч-ч! – Юшенг приложил палец к её губам, вынуждая замолчать. – Другую дочь господина Юй Цзяньпина звали Юй Цин.

Его взгляд скользнул по лицу Цин.

– И как давно ты знаешь?

– Я начал подозревать тебя с того вечера, когда мы впервые вместе возвращались в академию. Ты повела себя довольно странно после прохождения сквозь защитный барьер. А позже, в день празднования середины осени, я вернулся в мир Небес и перерыл все архивные документы, пока не наткнулся в них на твоё имя, Цин. А потом случился тот поцелуй в твоей комнате. Он лишь укрепил мои подозрения.

Он уже так давно всё знает и всё равно поддерживал и помогал ей.

– Да, было глупо не поменять имя, – усмехнулась она, а затем серьёзно посмотрела на Юшенга. – Ты ведь понимаешь, что сейчас я должна уйти? Я должна помочь им! Госпожа Мейфенг, она каким-то образом связана с той бойней, что устроили в гроте Вэйюань! Она привела туда заклинателей клана Хутао. Отец пытался её остановить, но…

– Не волнуйся, я постараюсь всё выяснить! Вместе у нас получится!

Вместе. Это слово так приятно грело ей душу!

Юшенг прав. Теперь у неё всё обязательно получится! Она вернёт к жизни свой клан, а всем причастным к его истреблению не избежать возмездия. Возмездия клана Чи Су.

– Цин! Нам пора! – послышался нетерпеливый голос Лан-Лан, что ходила неподалёку.

– Лучше поторопись! – сказал Юшенг, нежно коснувшись пальцами её щеки.

– Тебе тоже следует вернуться. Если они начнут искать и не обнаружат тебя на месте…

Кивнув, Юшенг на секунду прижался к её губам своими губами и сразу после этого исчез, оставив вокруг Цин золотистые всполохи заклинания-перемещения и тёплый след на губах.

– Ну что вы так долго? – напустилась на неё лисица, подходя ближе. – Знаешь, кажется, я заблуждалась на его счёт…

– Я тоже, – ответила ей Цин, незаметно коснувшись своих губ кончиками пальцев.

В её сердце теплилось какое-то трепетно-нежное чувство к Юшенгу, природу которого она пока не могла понять. Неужели она… влюбилась? Когда эта мысль сформировалась в её сознании, Цин тряхнула головой. Лучше не думать сейчас об этом! Она разберётся с этим позже. При следующей их встрече.

Цин перевела взгляд на лисицу.

– Идём! Скоро здесь соберётся шумная толпа торговцев, и к тому времени я предпочитаю быть как можно дальше отсюда!

Лан-Лан кивнула, и они направились вдоль главной улочки Ли-Сяня.

Лисица что-то бормотала себе под нос, пока они двигались в противоположную от академии Цзянь-Фен сторону. Туда, где их уже ждал мир Бездны.

Внезапно сквозь тихое бормотание лисицы в голове Цин прозвучали слова Юшенга:

«Скажи, когда мы увидимся в следующий раз?»

Сложив вместе средний и указательный пальцы, Цин вывела золотистый узор прямо в воздухе, передавая ему свою мысль:

«Очень скоро, Ван Юшенг из клана Хутао!»

Ответ последовал незамедлительно:

«Тогда я буду с нетерпением ждать, Юй Цин из клана Чи Су!»

Губы Цин тронула несмелая улыбка.

– Цин из клана Чи Су, – повторила она вслух его слова и рассмеялась.

Впервые с момента своего пробуждения она так искренне и беззаботно смеялась, пальцами ощущая твёрдость кристалла потерянных душ.

– Что тебя так развеселило? – спросила Лан-Лан, с любопытством покосившись на Цин.

– Ничего, идём! – ответила Цин, пряча улыбку.

Внезапно пошёл снег. Первый снег в этом году, и Цин подставила ладонь, ловя резную снежинку.

Она глубоко вдохнула, смотря на разгорающийся перед ней закат. Воздух был чистым и холодным и благоухал робкой надеждой.