Перевалило далеко за полночь, когда Цин, стоя у зеркала, накидывала себе на плечи чёрный плащ поверх чёрного же ханьфу. Её руки, затянутые кожаными наручами, слегка дрожали – сказывалось волнение, – и она с трудом застегнула металлическую пряжку у основания шеи. Как только управилась, её взгляд скользнул по полированной поверхности стола, зацепившись за нефритовую шпильку, что подарил Юшенг.

«Ох, Юшенг, – с некоторой долей грусти подумала Цин, взяв в руки подарок. Нефрит приятно холодил пальцы. – Что же теперь будет? Ты возненавидишь меня? Отправишься на мои поиски? Попытаешься убить?..»

Цин не знала ответы на эти вопросы. Время всё расставит по местам, рассудила она. После чего, желая забрать что-нибудь на память о Юшенге, воткнула шпильку в пучок на голове. Шпилька по праву принадлежит ей! Приладив её, она уставилась на своё отражение в мутноватом зеркале. Лицо было бледным, отчего демоническая метка на лбу прямо-таки горела алым цветом, выдавая истинную природу Цин. Она улыбнулась самой себе, той, что смотрела на неё из зеркала, растягивая красные губы. Вот и настал момент, когда ей больше не нужно прятаться! Цель так близка! Оставалось только забрать кристалл потерянных душ и вернуться с ним в грот Вэйюань. Они уже ждут её. Ждут давно…

– Ну что ты там возишься, Цин? – поторопила её Лан-Лан, стоявшая всё это время у двери. – Давай уже побыстрее уйдём из этого места! У меня мурашки бегут по спине!

Лан-Лан передёрнула плечами, будто в самом деле чего-то страшилась.

– Ждать больше нельзя! Сейчас глубокая ночь. Наверняка все давно уже уснули, – нетерпеливо сказала она. – Коридор пуст. Поторопись, пока не стало светать!

«Я уже иду, матушка! Я сдержу своё слово!» – мысленно пообещала Цин и, бросив последний взгляд на своё отражение, направилась к двери. Подол её плаща колыхался при ходьбе, тревожа оранжево-жёлтые язычки пламени у расставленных по всей комнате свечей.

– Идём! – наконец отозвалась Цин.

Вместе с Лан-Лан они выскользнули в сумрачный коридор, предварительно убедившись, что тот пуст. Шли почти в непроглядной темноте, поскольку всё пространство длинного коридора освещалось лишь парой фонарей, которые распределитель Тенгфей оставил на ночь.

В гулкой тишине они поднялись на третий этаж и направились прямиком к хранилищу с артефактами, находящемуся немного в стороне от комнат наставников. Лишь изредка сердце Цин начинало громыхать, словно бой тысячи сигнальных барабанов, грозясь раскрыть их с Лан-Лан.

Когда они достигли комнаты госпожи Мейфенг, Цин застыла на месте. Небожительница сейчас внутри. Наверняка она спит. Беззащитная и совершенно не ожидающая нападения. Неужели Цин упустит такую возможность и уйдёт просто так? Кровь забурлила в её жилах, требуя немедленного возмездия. Ну уж нет! Она должна поквитаться с госпожой Мейфенг!

– Ты чего остановилась? С ума сошла? – зашипела лисица, выпучив золотистые глаза.

Цин приложила палец к красным губам, призывая Лан-Лан к молчанию.

Тихо-тихо, стараясь не издать ни звука, Цин отворила двери и скользнула внутрь. Комната встретила её темнотой и тишиной. Странно, но она даже не уловила ровного дыхания госпожи Мейфенг. Дав глазам время привыкнуть к темноте, Цин стала подбираться к кровати. Шаг… Ещё один… Снова шаг… Только оказавшись у цели, Цин, к своему огромному разочарованию, обнаружила, что кровать пуста.

Сотворив кончиками пальцев заклинание света, Цин повела взглядом по комнате.

– Хм!.. Здесь пусто, – Лан-Лан озвучила мысли Цин вслух. – Куда могла подеваться наставница Мейфенг посреди ночи? – Лисица перевела напряжённый взгляд на Цин. – Не нравится мне всё это! Вообще не нравится! Давай уже уйдём отсюда!

Цин не могла не согласиться со словами Лан-Лан. И впрямь, куда это подевалась госпожа Мейфенг в такой час? Дурное предчувствие царапнуло ей душу.

Здесь что-то не так!..

– Уходим! – скомандовала Цин, направляясь к двери.

Внезапно в поле её зрения попался гуцинь наставницы. Тот самый, что подарил ей подлый предатель Сюань Гуйин.

Ледяная улыбка пересекла кроваво-красные губы Цин.

– Что ты ещё задумала, Цин? – насторожилась лисица. – Нам нужно уходить, пока никто нас не застукал здесь! Вдруг эта небожительница явится? Цин?!

– Я сейчас!

Цин подошла к инструменту и провела пальцами по его поверхности. Значит, его сделал этот предатель, а госпожа Мейфенг очень дорожит им? Славно! Снова улыбнувшись, Цин собрала свою тёмную силу в ладонь и одним резким ударом направила её на гуцинь наставницы. Почти не издав ни звука, деревянный корпус инструмента разломился пополам.

– Теперь идём! – удовлетворённо произнесла она, поймав на себе негодующий взгляд лисицы.

Из комнаты госпожи Мейфенг они переместились в конец коридора. Добравшись до нужного участка стены, Цин остановилась. Кажется, это здесь. Да, определённо, они на месте. Прикрыв глаза, она стала выводить те же замысловатые узоры заклинания, что сегодня использовал главный наставник Янлин. В тёмном коридоре засветились витиеватые символы, а вскоре на стене образовалось деревянное полотно двери.

Сердце Цин безумно заколотилось. Так, первый уровень защиты она сняла. Осталось немного. Она сосредоточилась, вспоминая заклинание, которое использовал наставник на следующем этапе. Одно неточное движение, и её расщепит прямо здесь. Но заклинание прочно засело в голове Цин, а её руки уверенно выводили знаки и символы, озаряя коридор золотистым свечением.

Наконец, когда все уровни защиты оказались сняты, Цин на подрагивающих ногах шагнула в тесную комнатушку. Рука, которая тоже нещадно дрожала, сразу же потянулась к красно-зелёному камню. Вот он! Не мешкая, Цин схватила его с полки, будто опасалась, что кто-нибудь опередит её, и убрала в карман своего плаща.

– Получилось! – прошептала Лан-Лан.

– Получилось! – согласилась с ней Цин.

– Как-то слишком просто всё вышло, ты не находишь? – спросила Лан-Лан.

Стоило ей только сказать это, как из коридора стали доноситься какие-то звуки. Кажется, кто-то шёл, чеканя шаг.

Цин с ужасом уставилась на Лан-Лан. Та в свою очередь смотрела на неё, боясь даже моргнуть.

– Неужели я сделала что-то не так? – ужаснулась Цин.

Может, главный наставник Янлин установил какую-то особую защиту от нежеланных гостей, о которой Цин не знала? Иначе как ещё их могли обнаружить так скоро? Вот глупая! Нужно было смотреть внимательней!

– Сейчас не время думать об этом! – дёрнула её за рукав Лан-Лан. – Давай лучше выбираться!

– Окно должно быть открыто! – предположила Цин. От страха голова плохо соображала. – Может, мы успеем добраться до него…

С каждой секундой звуки шагов доносились до них всё отчётливее. И всё же, кто это так несётся сюда? Как им теперь выйти незаметно? Дверь хранилища хорошо просматривалась из коридора.

– Видимо, придётся пробивать себе дорогу, – мрачно предположила Лан-Лан, на что Цин лишь кивнула. – Береги кристалл! Не вздумай потерять его!

Они подошли к дверям и прислушались. Шаги раздавались уже практически около двери. Ко всему прочему, к ним теперь примешались и голоса. Один из них был женским, но кому он принадлежал, Цин не сумела разобрать.

– Нужно убираться отсюда побыстрее! – прошептала Лан-Лан, шедшая первой. – Может, ещё получится!..

Лисица отворила двери, высунув наружу свой аккуратный нос. Цин припала к двери следом, с ужасом обнаружив, что прямо по коридору в их сторону направлялись заклинатели. Но что это?! С ними была Хоу Сянцзян! Эта небожительница привела в академию воинов своего отца?! Руки Цин похолодели, а воздуха в тесном хранилище стало катастрофически не хватать. Им не выбраться отсюда живыми! Они в этом хранилище заперты, словно в ловушке! Теперь их поймают! Паника накрыла её с головой. Она дёрнулась назад, тронув артефакт сквозь ткань плаща. Неужели всё так и закончится? Неужели матушка пожертвовала своей душой напрасно, чтобы Цин так глупо упустила шанс?! Нет! Просто так она им не сдастся! Она ещё поборется!

– Ты готова, Лан-Лан? – спросила Цин. Её голос вибрировал от страха, но она затолкнула панику в самый дальний уголок своего сознания.

Увидев в глазах лисицы твёрдую решимость идти до конца, Цин толкнула дверь, выходя навстречу заклинателям клана Хутао.