За окном только занимался новый день, но в комнате было светло от золотистых всполохов заклинания, которое Юшенг старательно выводил пальцами в воздухе.

«Тогда я буду с нетерпением ждать, Юй Цин из клана Чи Су!» – мысленно передал он ей то, что отчаянно хотел сказать ещё там, находясь на главной улице Ли-Сяня. Увы, обстоятельства не располагали к длительным беседам и чрезмерной откровенности. И всё же Цин должна знать, что он останется ей верен, даже если все три мира в одночасье ополчатся против неё.

Воздух в комнате потрескивал и искрился, закручиваясь по спирали.

«А я ведь люблю её, и люблю уже давно…»

Эта мысль, такая же ясная, как небо в самый безоблачный день, пульсировала в его голове и настойчиво просилась наружу.

«Скажи ей! Скажи ей прямо сейчас! Ты должен сказать!» – всячески уговаривала его и подталкивала к откровенности эта назойливая мысль, но Юшенг оставался непреклонен.

Как только Юшенг одним плавным движением руки развеял созданное заклинание, золотистые искорки исчезли, мгновенно погружая комнату в лёгкий сумрак. Нет, не сейчас. Он расскажет Цин о своих чувствах, глядя ей в глаза, и будет надеяться, что увидит в их глубине взаимность.

Юшенг поднялся с постели, на которой сидел до недавнего времени, и подошёл к окну. На улице начался самый настоящий снегопад, и Юшенг порадовался, что, прежде чем уйти, Цин накинула на плечи плащ. Она непременно замёрзла бы, окажись сейчас без тёплой одежды. Кто знает, сколько времени ей придётся бродить по землям Бездны?

Юшенг нахмурился, глядя на то, как резные снежинки падают вниз, покрывая каменную плитку, выложенную занятным узором перед центральным входом. Юшенг нисколько не сомневался, что с уходом Цин жизнь в академии станет скучной и пресной, словно картина, вмиг лишившаяся ярких красок, или еда, в которую забыли добавить соль.

Юшенг уже скучал, хотя они расстались каких-то несколько минут назад, и с тех пор все его мысли занимала одна лишь Юй Цин. Несмотря на ухищрения наставницы Мейфенг и Хоу Сянцзян, ей всё же удалось покинуть академию Цзянь-Фен, но только благодаря его стараниям. Не подоспей он вовремя… Юшенг сжал руки в кулаки, боясь представить, что заклинатели клана Хутао сделали бы с Цин в таком случае. Они непременно погасили бы тот необузданный огонь, что ярко полыхал внутри демоницы. Друзей он согревал, а вот врагов обещал сжечь, обратив их в тлеющие угли. Но даже с тлеющими углями нужно быть осторожным.

На этот раз Сянцзян наряду с наставницей Мейфенг зашли слишком далеко. Что за самовольность? Кто им позволил привести в Ли-Сянь заклинателей клана Хутао? Кто им позволил нарушить правила академии? Какую цель они преследовали?

Взгляд Юшенга не сходил с земли, укрытой белым снежным покрывалом, пока небожитель размышлял.

Во всей этой истории с кланом Чи Су явно было что-то не так. Юшенг нутром чувствовал это. Цин была права, говоря о том, что наставница Мейфенг каким-то образом причастна к произошедшему в гроте Вэйюань. В противном случае с чего бы она так всполошилась? Зачем обратилась за помощью к генералу Хоу Хонгу? Зачем впутала во всё это Сянцзян?

Юшенг верил Цин, но у него не было ни одного доказательства против наставницы Мейфенг. А значит, он должен обратиться к небесному императору Ся Джи. Лишь он один сможет разобраться во всех хитросплетениях, произошедших двести лет назад. И медлить нельзя. В любой момент заклинатели клана Хутао, от которых не следовало ждать пощады, могут отыскать Цин. Сколько она сумеет от них скрываться? Сколько продержится? Юшенг обещал, что поможет ей, и он намерен сдержать своё слово, чего бы ему это ни стоило.

Решив не откладывать разговор с императором, Юшенг отвернулся от окна и решительным шагом направился в сторону двери. Но когда до неё оставалось всего несколько шагов, деревянное полотно само собой отворилось прямо перед ним. В проёме же, к удивлению Юшенга, показалась госпожа Мейфенг.

– Жди снаружи и смотри, чтобы нам никто не мешал. Ослушаешься – умрёшь! – приказала она тому, кто остался за дверью, а затем прошла внутрь.

Наставница тихо затворила за собой дверь и окинула комнату Юшенга цепким взглядом. Убедившись, что здесь кроме него никого нет, она глянула уже на самого Юшенга. Он так и не переоделся, оставаясь всё в той же одежде, что не укрылось от вездесущего взгляда госпожи Мейфенг.

Уголки её губ тронула чуть заметная улыбка, в которой сквозил холодок сродни тому, что царил сейчас за окнами.

– Значит, Сянцзян не обманула. Ты и впрямь помог этой демонице, – произнесла она, с укором и разочарованием глядя на него.

– Помог, – не стал отрицать он.

– Юшенг, – заговорила наставница, становясь напротив него. – Ты ведь понимаешь, что о случившемся никому нельзя рассказывать?

– О чём именно, наставница Мейфенг? – Юшенг смотрел на наставницу, не отводя взгляда. Ей его не запугать. – О том, что вы позвали в академию заклинателей клана Хутао, тем самым нарушив правила академии? Или о том, что случилось с кланом Чи Су много лет назад? А может, о том, что вы отдали приказ уничтожить Юй Цин, ни в чём не разобравшись? Так о чём именно я не должен рассказывать?

С каждым словом его голос становился громче.

Госпожа Мейфенг улыбнулась, но улыбка её была колючей, а во взгляде мелькнуло предупреждение.

– Ты сам не знаешь, о чём говоришь, хранитель небесных врат Юшенг, – сказала она с лёгким раздражением в голосе. Его вопросы явно пришлись ей не по душе – Не забывай, из какого ты клана!

– Я помню, – горько усмехнулся Юшенг. Злость на наставницу распирала его изнутри, но он старался не подавать виду. – А вот вы, видимо, забыли! Вы позорите наш клан своими действиями! А я не хочу жить под гнётом позора, когда всё вскроется!

– Позорю? – зашипела госпожа Мейфенг, наконец показывая своё истинное лицо. – Я позорю? А как же ты, Юшенг? Что насчёт тебя? Ты встал на сторону демоницы из клана, который едва не уничтожил все три мира! И после этого ты смеешь упрекать меня?

– Лицемерие вам не к лицу, госпожа Мейфенг, как и мнимая забота о судьбе трёх миров! Признайтесь уже, что вам до этого совершенно нет дела! Вы просто не хотите, чтобы Цин заговорила и открыла всем правду!

Услышав его слова, госпожа Мейфенг вздрогнула и побледнела, что не укрылось от глаз Юшенга. Выходит, он прав. Наставница Мейфенг боится Цин, и лишь поэтому она так отчаянно жаждет от неё избавиться.

– Я уверен, что никто из клана Чи Су не пытался уничтожить три мира, – произнёс Юшенг, качая головой. Его, наконец, осенило. Ну и глупец же он! – Да их даже близко не было у небесных врат Линюнь! А ведь кроме вас, госпожа Мейфенг, и заклинателей, что находятся в подчинении у вашего брата, этого никто не может подтвердить. Может, скажете правду? Что там произошло на самом деле?

Госпожа Мейфенг бросила беглый взгляд на дверь, словно опасалась, что кто-то может войти в комнату и услышать их разговор.

– Значит, эта демоница уже успела заморочить тебе голову? – Она усмехнулась, изогнув тонкую бровь. – Ушлая девица! А ты поверил? Поверил её словам? Да она скажет тебе что угодно, только бы обелить свой клан, по локоть замаравший руки!

– Этот разговор не имеет смысла, наставница Мейфенг. Я сообщу о случившемся небесному императору. Уверен, он со всем разберётся, и виновные понесут заслуженное наказание, – спокойно заявил Юшенг.

Глаза госпожи Мейфенг всего на долю мига испуганно расширились, но Юшенг всё же успел заметить её испуг.

– Небесному императору? – переспросила она. – Зачем его втягивать во всё это?

– А что? – Юшенг не сводил с неё внимательного взгляда, ловя даже крошечные изменения, проступавшие на её слегка побледневшем лице. – У вас есть возражения, наставница Мейфенг? Уверен, мудрейшему Ся Джи будет любопытно послушать, что в академии Цзян-Фен делают заклинатели клана Хутао. Но что интереснее – кто их сюда привёл?

– Ты угрожаешь мне, мальчишка? – вспыхнула госпожа Мейфенг. Её лицо запылало. – Да как ты смеешь? Как смеешь?..

– А чего вы испугались, наставница Мейфенг? – подавшись к ней ближе, поинтересовался Юшенг. – Если вы невиновны, то вам и бояться нечего.

Неужели Цин права и госпожа Мейфенг в самом деле ответственна за ту бойню, что заклинатели клана Хутао учинили в гроте Вэйюань двести лет тому назад? Но что ей сделали демоны клана Чи Су? Чем так провинились перед наставницей? Это была личная вендетта или за этим всем крылось нечто большее?

– Так чего вы испугались? – Юшенг повторил свой вопрос уже громче. – Может, того, что все узнают правду о случившемся в гроте Вэйюань?

– Все и так знают, что тогда случилось! – оборвала его госпожа Мейфенг.

Она дрожала от с трудом подавляемого гнева. Юшенг видел, что её ноздри затрепетали. Выходит, он прав. Она боится, что все узнают о её причастности к событиям, что миновали две сотни лет назад.

– Совсем скоро все узнают правду. Будьте уверены, я позабочусь об этом.

– Неужели ты думаешь, что у этой демоницы что-то получится? – Госпожа Мейфенг сумела взять себя в руки, и её голос прозвучал холодно. – Она одна! Совершенно одна! Заклинатели клана Хутао быстро отыщут её! Даже если ей удалось отправить души соклановцев на цикл перерождения, он продлится тысячу лет! Тысячу лет! Её найдут раньше и уничтожат!

– Цин не одна, – негромко возразил Юшенг. – Я помогу ей очистить имя её клана.

Госпожа Мейфенг долго и пристально всматривалась в его лицо, а затем расхохоталась.

– Глупец! – перестав смеяться, выпалила она. – Какой же ты глупец! Сянцзян была права! Ты влюбился в эту демоницу! Немыслимо! Что ж, тем забавнее будет наблюдать за всем со стороны!

– Наблюдать? – переспросил Юшенг. – За чем вы собрались наблюдать?

– Как ты станешь выслеживать Юй Цин, а отыскав, убьёшь своими собственными руками, хранитель Юшенг!

– Вы, должно быть, не в себе! – заявил он, отшатнувшись. Эта женщина определённо лишилась рассудка, раз смеет заявлять такое! – Я не стану преследовать Цин, а небесный император остановит заклинателей клана Хутао! Они не посмеют его ослушаться.

– Это вряд ли, – хмыкнула госпожа Мейфенг.

Она прошлась по комнате и остановилась у окна, за которым уже вовсю разгорался новый день.

– Ты ещё так молод, Юшенг, – говорила госпожа Мейфенг, глядя на улицу. – Совсем скоро ты женишься на Сянцзян, как тебе и предначертано, и навсегда забудешь об этой демонице. А она исчезнет, вслед за своей мерзкой сестрой и проклятым кланом Чи Су!

– Вы ошибаетесь! – уверенно заявил Юшенг. – Сянцзян не станет моей женой. Никогда.

Сама мысль об этом претила Юшенгу.

– И Цин вы больше не навредите. Я не позволю!

– Я редко когда ошибаюсь, – совершенно спокойно произнесла госпожа Мейфенг, поворачиваясь к Юшенгу и доставая что-то из широкого рукава своего белоснежного ханьфу.

Её губы тронула жутковатая улыбка, а в глазах горела решимость, не оставляющая никаких сомнений – наставница Мейфенг задумалачто-то дурное.

Впрочем, Юшенг не успел ничего предпринять. Уже в следующую минуту госпожа Мейфенг продолжила:

– Ты ведь любишь музыку, правда, хранитель небесных врат Юшенг? Так давай я порадую твой слух…