Сянцзян шла вдоль длинного коридора второго этажа, направляясь к тётушке Мейфенг. Ей не терпелось узнать, не приходило ли письмо из храма Гунь-Тао. Минуло уже две недели с той поры, как тётушка написала этим неповоротливым служителям. Пора бы им прислать ответ! Неужели они не понимали, как это важно? Неужели не понимали, кто им написал?

Сянцзян неприязненно скривила губы. Жалкие людишки! Стоило бы преподать им урок! Впрочем, к этому вопросу можно вернуться позже, когда они выведут эту распутную девицу Юй на чистую воду. О, если только выяснится, что она не имеет никакого отношения к храму Гунь-Тао!.. Сянцзян уже представляла, с каким позором её вышвырнут из академии! Ледяная улыбка коснулась её губ. И поделом ей будет! Наконец-то Юшенг увидит её истинное лицо и узнает, какая она гнусная лгунья! А разве может такая лгунья и распутница стать женой хранителя небесных врат? Нет! Мир Небес не позволит хранителю опорочить себя связью с такой девицей! Этого не допустит мудрейший император Ся Джи!

От всех этих рассуждений Сянцзян слегка воспрянула духом. Но уже через минуту она вспомнила сегодняшний урок у главного наставника Янлиня, и от её воодушевления не осталось ни следа. Кто давал право господину Цуй Янлиню так говорить с ней? Как он посмел унизить её перед всеми? Он, видимо, забыл, чья она дочь? Ему не по рангу тягаться с её отцом! Да что он о себе возомнил? А эта демоница Шен Юйси? Вот мерзавка! Подумать только, решила, что у неё есть будущее с небожителем! У неё?! У демоницы! Ну ничего, Сянцзян с ними со всеми поквитается! А начнёт она с гадкой и приставучей Юй Цин!

Шаги Сянцзян гулко звучали в пустом коридоре, освещённом цепочкой фонарей, что успел зажечь распределитель Тенгфей.

На Ли-Сянь опустился вечер, окутав всё кругом непроглядной темнотой.

Сянцзян уже почти добралась до лестницы, как неожиданно ей навстречу вышла девица Юй Цин. Воровато оглядевшись, она пошла в сторону Сянцзян. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Сянцзян уже видела ненавистное ей лицо, видела эти наглые синие глаза, что с насмешкой смотрели на неё. Да как она посмела? Сянцзян сжала руки в кулаки. Ничего, скоро ей будет не до смеха!

Поравнявшись, Сянцзян остановилась и окинула Цин надменным взглядом. Что-то в её облике показалось Сянцзян неправильным, вносило какую-то дисгармонию и настораживало. Она попятилась, испытывая иррациональный страх.

– Юй Цин!

– Хоу Сянцзян, – вернула ей ответный кивок Цин.

– Скоро комендантский час, а ты бродишь по коридорам академии. Тут тебе не твой храм, в котором нет никаких правил! Если ты, конечно, и правда оттуда, – не удержалась от ядовитой реплики Сянцзян. – Так и что ты тут ищешь?

Сянцзян пристально всматривалась в лицо Юй Цин, пытаясь понять, что же в ней изменилось. Вроде бы всё как обычно, но что-то царапало взгляд. А может, дело было не во внешних изменениях? Сянцзян не успела додумать эту мысль до конца. Голос Юй Цин отвлёк её.

– Не твоё дело, Хоу Сянцзян, – ничуть не смутившись, ответила Цин и наградила Сянцзян притворно-добродушной улыбкой.

Сянцзян дёрнулась, желая стереть эту улыбку с её лица.

– Рано радуешься, Юй Цин! – зашипела Сянцзян. Внутри у неё всё клокотало от злости на эту мерзавку. Она смеет смеяться ей в лицо? Дрянь!

– Что, решила подбросить мне очередную сутру? Глупо полагать, что я попадусь в эту ловушку снова! – усмехнулась Цин. Затем, понизив голос, она тихо произнесла: – А может, ты злишься, что Ван Юшенг совершенно не интересуется тобой?

Сянцзян аж затрясло от злости. Она угрожающе шагнула вперёд.

– Ах ты!..

Так и не дослушав её гневную тираду, Цин направилась дальше по коридору, оставив Сянцзян провожать её яростным взглядом.

Эта болтливая дрянь сегодня чересчур самонадеянна! Прямо до оскомины! И всё же что с ней не так? Сянцзян смотрела ей вслед и пыталась сообразить. Как она заговорила! Может, это их с Юшенгом победа так повлияла на неё? Нет, тут что-то другое!..

Внезапно Сянцзян будто окатили ледяной водой. Ну и дура же она! Дело-то вовсе не во внешности! Это всё её ци! Она больше не была слабой и едва различимой. Её ци ощущалась мощной и… тёмной! Демоническая ци…

Сянцзян рвано схватила воздух широко распахнутым ртом, смотря в сумрачную пустоту коридора. Так, выходит, эта девица… Не может быть!

Подхватив подол своего нежно-розового ханьфу, она бросилась бежать и остановилась только у дверей комнаты тётушки Мейфенг. Даже не постучав, Сянцзян ворвалась внутрь и принялась шарить обезумевшим взглядом по комнате.

– Тётушка! Тётушка! – выкрикнула Сянцзян, как только заметила госпожу Мейфенг. Её дыхание сбилось, а ноги дрожали. Только бы не рухнуть на пол! – Ты должна меня выслушать!

– Сянцзян! – оборвала её госпожа Мейфенг, бросив изумлённый взгляд на племянницу. – Что ещё за манеры? Почему ты врываешься без разрешения? Разве тебя так воспитывали? Твоей матушке было бы стыдно!

– Тётушка, но это очень важно!..

– Подожди, Сянцзян! – оборвала её госпожа Мейфенг властным движением руки. – Я сейчас занята! Распределитель Тенгфей только что передал мне письмо из храма Гунь-Тао!

– Но тётушка! Кажется, я знаю, что в этом письме!..

Госпожа Мейфенг перевела недоверчивый взгляд на Сянцзян.

– Вот как? Ну тогда говори! – распорядилась госпожа Мейфенг, сжимая пальцами желтоватый конверт с её именем. Она явно не поверила Сянцзян.

– В коридоре я только что встретила Юй Цин, – сбивчиво забормотала Сянцзян. – О, ты оказалась права! Она не человек, понимаешь? Я ощутила, что от неё исходит тёмная ци! Она же… демоница! – шёпотом закончила Сянцзян. – Но как ей удалось столько времени скрывать это?

Едва эти слова сорвались с губ Сянцзян, госпожа Мейфенг зашуршала конвертом, выуживая из него письмо. Сянцзян видела, как глаза тётушки забегали по тонкой рисовой бумаге, испещрённой иероглифами. По мере чтения её губы поджимались всё сильнее. Наконец, закончив читать, она отбросила лист в сторону и посмотрела на Сянцзян. Её взгляд сделался острым.

– В своём письме главный наставник храма Гунь-Тао сообщает, что в этом году никто из его воспитанников не поступал в академию Цзянь-Фен! – убийственным тоном произнесла она. Затем рассмеялась. Зло и холодно. – Эти болваны даже исчезновение жетона не сразу заметили, а хватились его только после моего письма! – Холодный смех снова сотряс комнату госпожи Мейфенг. – Значит, эта девица всех провела! Ушлая мерзавка!

– Но тётушка?.. – Сянцзян растерянно смотрела на госпожу Мейфенг. – Зачем она тайно проникла в академию? Что ей здесь нужно? Я не понимаю, для чего она притворялась воспитанницей храма? Ты знаешь, кто она? Скажи мне!

Всего на долю мига в глазах госпожи Мейфенг промелькнул дикий страх, но Сянцзян успела его заметить. Тётушка испугалась? Вот так неожиданность! Чего или кого? Неужели этой демоницы Юй Цин? С чего бы? Да кто же она такая, раз её испугалась тётушка?

– Это не имеет значения! – отмахнулась госпожа Мейфенг. – Сейчас главное – поймать эту дрянь, пока не стало слишком поздно! Нужно обо всё сообщить твоему отцу! Он должен как можно быстрее прибыть сюда с заклинателями клана Хутао.

– Отцу? – удивилась Сянцзян. Зачем тётушке потребовалось вмешивать сюда отца? Это против правил Ли-Сяня. – Но тётушка! Разве так можно? Это же преступление! Заклинатели клана Хутао не имеют права действовать в Ли-Сяне! В академии Цзянь-Фен для таких случаев есть свои заклинатели! Разве мы не должны оповестить их? Так будет правильно!..

– Не будь дурой, Хоу Сянцзян! – зашипела госпожа Мейфенг, и Сянцзян испугалась, что она снова её ударит. – Если бы в своё время я рассуждала как ты, то никогда бы не добилась желаемого!

Госпожа Мейфенг снова засмеялась, и от её смеха по спине Сянцзян поползли мурашки. Ей стало страшно. По-настоящему страшно. Что это с тётушкой?

Тем временем госпожа Мейфенг, словно позабыв, что рядом с ней стоит Сянцзян, негромко и яростно забормотала:

– А я ведь сразу поняла, что эта девица мне кого-то напоминает! Конечно, эту мерзавку Юй Сиу, что едва не разрушила моё счастье! Но прошло уже столько времени!.. – сокрушалась она. – Как же ей удалось?.. Как?.. Я не могу поверить!.. Я ведь была уверена, что никого из этого проклятого клана не осталось!.. Как же так?.. Если она станет говорить!.. Нет, я должна заткнуть ей рот раньше, иначе!..

Сянцзян лишь растерянно смотрела на тётушку. О чём она бормочет? Неужели повредилась рассудком? О каком клане она ведёт речь? И кому собралась заткнуть рот?

Внезапно госпожа Мейфенг перевела взгляд на Сянцзян, её глаза при этом горели каким-то недобрым огнём.

– Знаешь, Сянцзян, иногда ради любви приходится рисковать! Ты готова? Готова рискнуть ради хранителя Юшенга? Осмелишься ли ты вырвать его из цепких рук девицы Юй? Тогда он станет твоим, будь уверена!

Госпожа Мейфенг знала, как воздействовать на Сянцзян. Она выбрала верный подход, упомянув имя Вана Юшенга.

– Да, тётушка! – уверенно заявила Сянцзян. Страх отошёл на второй план. – Я пойду на всё, лишь бы хранитель Юшенг стал моим!

Она не отдаст его этой демонице!

– Славно! – сказала госпожа Мейфенг. – Тогда нам нужна помощь генерала Хоу Хонга! А заклинателям академии вовсе не обязательно знать об этом. Мы всё сделаем тихо. Эта девица, эта демоница, замыслила что-то недоброе, и нам нужно поскорее заткнуть ей рот!

– Думаешь?..

– Не волнуйся, скоро я всё выясню! – заверила её госпожа Мейфенг. – Поторопимся к твоему отцу! Боюсь, как бы нам не опоздать!