– Теперь вы, юные ученики Го Чен и Шен Юйси, – объявил главный наставник Янлин, жестом приглашая их выйти вперёд. – Продемонстрируйте нам свой артефакт!

Было ещё только раннее утро, а Цин вместе с другими учениками уже сидела на занятии. В классную комнату сквозь окна пробивался тусклый свет улицы. Дождь, шедший несколько дней подряд, наконец прекратился, но тяжёлые свинцовые тучи – предвестники первого снега – бродили по небосклону.

– Конечно, наставник! Но для этого нам потребуется пара учеников! – сказала Юйси, окинув взглядом классную комнату. В своей руке она сжимала красную нить с крошечными серебряными колокольчиками с двух её концов. – Может, хранитель Юшенг и госпожа Цин нам помогут?

Услышав своё имя, Цин замерла, хотя до этого нервно теребила золотистую кисточку подвески, за что уже не раз ловила на себе многозначительный взгляд Юшенга, сидевшего рядом с ней. Но Цин не могла ничего поделать с собой. Её так потряхивало от волнения, что спокойно усидеть на одном месте оказалось для неё весьма сложной задачей. Несколько раз она ловила себя на мысли, что хочет встать и пройти по классной комнате.

Но это было не самым страшным. Сегодня с утра меридианы её тела пробудились, пытаясь вырваться из-под контроля. Цин прекрасно понимала, что действие бальзама ослабевало. И как назло, в самый неподходящий момент, а бальзама больше не осталось!

Цин снова коснулась подвески.

«Только бы продержаться до вечера, а там мне больше не потребуется никакой бальзам!» – думала она, поймав на себе взгляд Цуй Янлина.

– Что скажете? Госпожа Юй? Хранитель Юшенг? – поинтересовался тот.

– Разумеется, главный наставник, – первым отозвался Юшенг и вышел к Чену и Юйси. Белые одежды клубились вокруг его ног при ходьбе.

– Госпожа Юй? – вскинув брови, спросил наставник.

– Я…

– Главный наставник Янлин, позвольте я им помогу, – вмешалась в их разговор Сянцзян, сидевшая до недавнего времени молча.

– Госпожа Юй? – снова спросил главный наставник, не сводя взгляда с Цин.

– Ничего, я уступаю своё место Хоу Сянцзян, – рассеянно пробормотала Цин.

– Тогда прошу вас, госпожа Сянцзян! – кивнул он.

Расплывшись в довольной улыбке, Сянцзян вышла вперёд и встала рядом с Юшенгом. Оба в белом, они составляли весьма гармоничную пару.

– Итак, – важным тоном произнесла Юйси, повязывая красную нить на запястье Юшенга, другим же её концом обвязывая запястье Сянцзян. Колокольчики переливисто зазвенели. – Наш артефакт, который мы назвали «нить любви», указывает на влюблённых! Если чувства искренние и настоящие, то нить лишь сильнее соединит ваши руки. Если же нет, то нить развяжется!

– Хм, – прочистил горло главный наставник и отошёл в сторону. – Интересно! Давайте посмотрим, что у вас вышло!

Как только Юйси закончила вязать нить, Чен стал чертить над их соединёнными ладонями витиеватые знаки, наполняя комнату зеленоватым свечением. Вскоре красная нить будто ожила. На глазах всех учеников нить стала извиваться, пока в какой-то момент сама по себе не развязалась и не упала на пол. От удара колокольчики жалобно зазвенели.

Даже со своего места Цин заметила, что лицо Сянцзян приобрело ярко-красный цвет, в тон той самой нити.

– Ваш артефакт не работает! – не слишком уверенно заявила она, заметив, что на неё обращены лица всех учеников в классе. Некоторые смотрели с неприкрытой жалостью. А Шун вообще выпучила глаза.

– А вот и работает! – возразила Юйси, вскинув вверх подбородок. Она выглядела так воинственно в чёрном ханьфу и с ярко-красными губами. – Мы проверяли его! Чен?

Без дальнейших разговоров Юйси повязала нить на запястье Чена. Он обвязал нить вокруг её запястья и снова стал выводить свои таинственные знаки. Нить всё так же зазмеилась, но, в отличие от прошлого раза, лишь сильнее стянула их запястья. Звон колокольчиков сделался громче и мелодичнее.

– Видишь! – произнесла Юйси, глядя в глаза небожительнице. – Артефакт работает!

– Ха! – Сянцзян шагнула к Юйси. От неё так и тянуло ненавистью. – О чём это ты? Ты что же, демоница, решила, что сможешь быть с небожителем только лишь потому, что так предсказал ваш артефакт? Какая глупая! – Сянцзян холодно рассмеялась, очевидно, пытаясь посильнее задеть Юйси. – Тебе никогда не возвыситься, и твои демонические уловки тебе не помогут!

– Хоу Сянцзян, да ты!.. – почти прорычал Чен, но главный наставник жестом заставил его замолчать.

– Госпожа Хоу, – предостерегающе заговорил сам наставник. – Будьте более сдержанной, иначе в следующий раз я не допущу вас к занятию, несмотря на все великие деяния вашего отца! Более того, я сообщу ему о вашем недостойном поведении! В этой классной комнате я не позволю разделять учеников и вносить между ними смуту! Надеюсь, я выразился предельно ясно?

Сянцзян скривила рот, её лицо побурело. Выговор наставника больно хлестанул её. Но тем не менее у неё хватило ума не перечить.

– Да, главный наставник, – произнесла она и вернулась на место.

– Что ж, – снова заговорил Цуй Янлин. – У нас остались лишь госпожа Юй и хранитель Юшенг. Прошу вас!

На негнущихся ногах Цин вышла вперёд, сжимая подвеску онемевшими пальцами. Она слышала, что Юшенг ей что-то говорит, но не могла понять ни слова. Её охватило странное оцепенение. В какой-то момент она почувствовала, что Юшенг разжал её пальцы, забирая у неё подвеску. Взгляд, что он бросил на Цин, был красноречивее любых слов.

«Соберись, Юй Цин!» – будто говорил этот взгляд, и Цин едва заметно кивнула.

Вскоре рядом с ними оказалась Шун. Очевидно, её позвал Юшенг. Он вложил ей в руку артефакт, и вокруг Шун закружили золотистые картинки. Цин была так напряжена, а меридианы её тела и вовсе будто сошли с ума, что она даже не пыталась вникнуть, о чём там мечтает небожительница!

– Я тоже хочу!.. Позвольте мне, наставник!.. – внезапно послышалось со всех сторон.

Ученики стали по очереди выходить, чтобы поведать артефакту своё сокровенное желание. Лишь Сянцзян не сдвинулась с места. Очевидно, её желание было не столь дружелюбным, как у остальных.

Когда вереница желающих прикоснуться к подвеске иссякла, главный наставник Янлин, расправив свои светло-серые одежды, произнёс:

– Ну что! Мне кажется, всё предельно ясно!

Цин поймала на себе одобрительный взгляд главного наставника. Вскоре его взгляд переместился на Юшенга.

– Госпожа Юй, хранитель Юшенг! Примите мои искренние поздравления! Вы потрудились на славу!

Цин слушала наставника и не верила его словам. Неужели всё получилось и вскоре она попадёт в хранилище? От переизбытка эмоций её сердце в груди колотилось точно заведённое.

Цин посмотрела на Юшенга. Он стоял так близко, что, не будь здесь столько народу, она непременно обняла бы его.

– Что ж, давайте найдём вашему артефакту надлежащее место. – Наставник окинул учеников внимательным взглядом. – Остальные должны записать принцип действия каждого из представленных здесь артефактов. – Он снова посмотрел на Цин и Юшенга. – А вы следуйте за мной.

Цин бросилась к двери, будто боялась, что главный наставник может передумать. Вот он, её миг триумфа! От волнения голова кружилась. Цин делала такие глубокие вдохи, что казалось, лёгкие не выдержат и взорвутся от переизбытка кислорода.

Словно во сне Цин шла за главным наставником на третий этаж. Он вёл их в нужное место. Цин впитывала глазами каждую деталь, чтобы не забыть, где находится эта комната. Рука непроизвольно коснулась кулона на шее.

«Я у цели, Лан-Лан!» – думала она, делая очередной шаг.

Оказавшись почти в самом конце коридора, главный наставник Янлин остановился и уставился взглядом в… стену. Цин моргнула, но не увидела там ничего. Просто стена, выкрашенная бежевым цветом. Она раздула ноздри от негодования. Это что ещё за шутки? Он ведь обещал!

Она уже открыла рот, собираясь спросить, как вдруг главный наставник Янлин сделал несколько жестов руками. Цин тут же зафиксировала их в своей голове, а тем временем перед ними появилась дверь.

Цин едва не вскрикнула от удивления.

Юшенг стоял молча. Очевидно, для него это не стало такой же неожиданностью, как для Цин. Она поджала губы. Выходит, Юшенг уже бывал здесь раньше.

Не произнеся ни слова, Цуй Янлин вновь стал выводить незнакомые Цин знаки. Очевидно, он снимал тройную печать с двери. И впрямь, как только последнее заклинание развеялось в воздухе, наставник отворил перед ними дверь.

– Защита снята. Теперь можно смело входить! – сказал он, прошествовав в помещение.

Цин вошла следом.

Из-за отсутствия окон внутри было темно, и чтобы хоть что-то разглядеть, главный наставник зажёг фонари, висевшие вдоль стены.

Как только в помещении стало светлее, Цин окинула его неторопливым взглядом. Удивительно, но комната оказалась крошечной, раза в два меньше, чем её собственная спальня в академии. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, на которых лежали различные предметы. От совсем крошечных до больших. Взгляд Цин жадно заскользил по полкам. Где же здесь кристалл потерянных душ? Она должна отыскать его! Знать бы ещё, как он выглядит! Это бы упростило ей задачу!

В поле её зрения попалась небольшая пипа, на деревянном корпусе которой был изображён горный пейзаж. Цин шагнула ближе к стеллажам.

– Это же…

– Да, это пипа забвения, – подтвердил её догадку главный наставник Янлин. – Вижу, мои занятия кое-чему вас научили, госпожа Юй. Отрадно это осознавать!

– Если вдруг вздумаешь забыть меня, всегда можешь воспользоваться этой пипой, Юй Цин! – тихо произнёс Юшенг, чтобы его услышала только Цин.

Она бросила на него многозначительный взгляд.

– Ты права! – Юшенг приложил ладонь к своей груди. – Никакая пипа не поможет тебе забыть меня, а мне – тебя.

«Ну что за самонадеянный болван!» – рассердилась она, вновь поворачиваясь к полкам.

Её цепкий взгляд перескакивал с одного предмета на другой. Всё не то! Внезапно на самой нижней полке мелькнул красно-зелёный камень, который легко мог поместиться в ладонь Цин. Его края были неровными, но сам камень казался гладким.

– А это что ещё за валун? – едва дыша, спросила она, придав своему голосу как можно менее заинтересованный тон.

– Кристалл потерянных душ, госпожа Юй, – нехотя просветил её наставник. – Очень опасный артефакт. В неопытных руках он может стать причиной множества бед и посеет хаос во всех трёх мирах. Именно поэтому мы не станем изучать его. Впрочем, уже через пару недель его передадут небесному императору Ся Джи.

– Вот как? – почти прошептала Цин. С чего это вдруг? – А почему?

– Так будет безопаснее для всех, – уклончиво ответил наставник и поспешил сменить тему: – Что ж, давайте подыщем место для вашего артефакта!

Уголки его губ чуть приподнялись.

Цин вновь посмотрела на красно-зелёный камень. Вот он! Протяни руку, и она сможет коснуться его! Может, так и поступить? Цин бросила беглый взгляд на Юшенга и главного наставника, прикидывая, сумеет ли уйти от их преследования. Ответный взгляд Юшенга подсказал ей, что вряд ли. Слишком пристально хранитель наблюдал за ней. Кроме того, они оба невероятно сильны. Не стоит рисковать! Она не для того столько старалась, чтобы упустить всё в последний момент!

Цин попятилась, отходя от стеллажа, пока главный наставник убирал их подвеску на одну из полок. Она придёт сюда сегодня ночью и заберёт то, что ей причитается!