– Цин, прекрати вертеться! – шикнула Мэн Яо, осторожно ведя по её волосам широким плоским гребнем.

Шумно выдохнув, Цин уставилась в небольшое округлое зеркало, разглядывая в нём своё мутное отражение, пока небожительница колдовала над её причёской. Юйси в это время тщательно изучала содержимое её шкафа, сведя брови на переносице, отчего демонический знак чуть искривился.

Нудный дождь монотонно стучал в окно.

Занятий на сегодня не предвиделось, но наставник Янлин наказал им изучить за выходные историю пипы[11] забвения, одного из артефактов мира Бездны. По такому случаю Цин планировала сразу после пробуждения отправиться в библиотеку. Только вот две неугомонные девицы, с самого утра ворвавшиеся к ней в комнату, полностью спутали всё её планы. И теперь Цин совершенно не представляла, как от них отделаться, при этом не нагрубив им. Цин никогда не отличалась красноречием.

– Вот, думаю, это подойдёт! – восторженно проговорила Юйси, выуживая из недр шкафа новенький ханьфу, что совсем недавно доставили из лавки госпожи Чунь. Цин бросила на наряд лишь беглый взгляд, отмечая небесно-голубой цвет шёлковой ткани. – Что скажешь, сестрица Мэн Яо?

Гребень из персикового дерева на секунду застыл в руках небожительницы, пока она придирчиво разглядывала находку Юйси.

– Совсем скоро по-осеннему похолодает, так что, пока ещё есть время, лучше надеть его! – вынесла она наконец свой вердикт и вновь переключила всё внимание на волосы Цин. От того, сколько раз по ним прошлись гребнем, они заблестели, даже несмотря на отсутствие солнца за окном. – Прекрати вертеться! Иначе всё испортишь! – заворчала Мэн Яо, скрепляя густую копну на затылке изящной шпилькой с золотистыми подвесками.

– Мы уже могли быть в библиотеке! – напомнила им Цин, поморщившись от боли.

Шпилька неприятно тянула кожу головы.

– Никуда твоя библиотека не денется! – бросив на неё красноречивый взгляд, сказала Юйси и протянула Цин голубой шёлк.

Лишь убедившись, что Цин выглядит безупречно, демоница кивнула и позволила ей покинуть комнату. Они с Мэн Яо вышли следом.

Павильон библиотеки находился в отдельном корпусе на втором этаже здания академии, и путь туда занял у них добрую четверть часа. Они неспешно брели по пустым коридорам под аккомпанемент дождя.

Вход в библиотеку охраняли бронзовые львы, что расположились по обе стороны от массивных дверей из чёрного дерева. Внутри павильон оказался большим, просторным и светлым благодаря целой сотне фонарей и свечей, что сейчас ярко светили. В центре ровными рядами выстроились столы, каждый рассчитанный человек на шесть, а вдоль стен, выкрашенных бледно-персиковой краской, полукругом тянулись высокие деревянные стеллажи, покрытые толстым слоем лака. И все они сверху донизу оказались забиты свитками, книгами и брошюрами.

Глаза Цин широко распахнулись. Сколько книг! Да здесь можно потеряться на века!

Большая часть столов, как и предполагала Цин, уже оказалась занята учениками академии.

– Мы потеряли так много времени! – рассердилась Цин и чуть не добавила в конце фразы: «Из-за вас!»

Возможно, Юйси и Мэн Яо не гнались за отметками, а вот для неё, для Цин, они имели сейчас первостепенное значение. Главный наставник Янлин должен выделить её среди прочих учеников! Обязан! И Цин не имела права попустительски относиться к учёбе!

– Зато теперь ты выглядишь чудесно, Цин! – возразила Юйси.

Мэн Яо вторила ей.

Цин отвернулась к стеллажам и сжала руки в кулаки. Да кого вообще волнует её внешний вид? Глупые девчонки!

– Идёмте! – довольно резко бросила Цин. – Вы посмотрите в этой части библиотеки, – рукой она указала им направление, – а я поищу у дальней стены.

Не дожидаясь ответа, Цин направилась к стеллажам, находившимся чуть в стороне. Её цепкий взгляд заскользил по корешкам книг в поисках нужной ей. Синие глаза бегали от полки к полке. Нет, не то! Всё не то! Она смотрела внимательно, пока, наконец, на одной из верхних полок не обнаружила брошюру с подходящим названием. На её корешке чёрными иероглифами было выведено «Артефакты мира Бездны». Привстав на цыпочки, Цин потянулась к брошюре, но лишь прочертила по шершавой поверхности кончиками пальцев. Не достать! Шумно выдохнув, Цин попыталась снова, но в тот же момент чья-то рука мелькнула у неё над головой, без особых усилий доставая брошюру.

Цин повернулась, собираясь поблагодарить своего благодетеля, но, увидев перед собой Юшенга, мигом закрыла рот. Слова благодарности будто застряли у неё в горле, и Цин лишь кивнула, молча принимая брошюру из его рук.

– Спасибо, Ван Юшенг! Ты мне очень помог! Госпожа Юй, ты ведь именно это хотела сказать? Верно? Или ты так и сказала, а я просто не расслышал?

Он потрепал себя за уши, будто хотел их прочистить.

Какой непроходимый болван!

Цин проигнорировала издёвку Юшенга, собираясь вернуться к Юйси и Мэн Яо, но его вкрадчивый голос за спиной заставил её остановиться.

– Кстати, если ты рассчитываешь разузнать о пипе забвения из этой книжонки, то лишь зря потратишь время!

Цин обернулась, да так резко, что подвески на её шпильках зазвенели переливчатым колокольчиком, и бросила на Юшенга недоверчивый взгляд. Он пытается её обмануть? Не похоже. Внешний вид небожителя указывал на то, что он говорит чистую правду. Цин сильнее сжала пальцами брошюру. Согласиться с ним? Да никогда!

– Может, ты читал недостаточно внимательно, хранитель Юшенг?

– Вот же упрямая девица! – с притворно-печальным вздохом произнёс Юшенг. Он снял с полки другую книгу, немного тоньше той, что она держала в руках, и протянул её Цин. – Возьми тогда лучше эту!

– Нечего мной помыкать! – не выдержала Цин, сверкнув синевой глаз, чем заработала смешок от Юшенга.

Так и не взяв предложенную им книгу, она вышла из-за стеллажей в зал и стала высматривать среди толпы учеников Юйси и Мэн Яо. К счастью, ей не составило труда обнаружить их. Девицы расположились за свободным столом, который находился ближе остальных к выходу. Цин ничуть не удивилась, обнаружив рядом с ними Чена. Кажется, эти небожители Юшенг и Чен всегда держались вместе. И раз уж здесь оказался один, то и второй непременно бродил где-то поблизости!

Подойдя к ним, Цин ответила на приветствие Чена и заняла место напротив Юйси, что увлечённо читала книгу. Прошло не больше минуты, и соседний от Цин стул с тихим скрипом был сдвинут в сторону, а на него опустился Юшенг. Подарив Цин дерзкую улыбку, он подвинулся ближе к ней, и теперь его колени под столом почти касались коленей Цин.

Она почувствовала, как от прилившей к лицу крови ей становится жарко.

– Хранитель Юшенг, рады приветствовать тебя, – тут же послышались щебечущие голоса Юйси и Мэн Яо.

На время девицы позабыли про книги, переключив всё своё внимание на Юшенга.

Цин же открыла брошюру и, отрешившись от их пустой болтовни, принялась читать. Добрые десять минут она внимательно изучала содержимое этой книжонки, но, к несчастью, не нашла там упоминаний о пипе забвения. Ни единого словечка! Упрямо поджав губы, она пролистала брошюру ещё раз. Затем ещё раз. Цин тщательно просматривала листы, чтобы не пропустить ни одного. Вдруг они слиплись? Но сколько бы она ни смотрела, результат оставался неизменным – эта книга не могла дать нужных ей сведений!

Цин со злостью захлопнула брошюру. Глупая книга! А небожитель оказался прав! Откуда он мог знать? Краешком глаз Цин покосилась на Юшенга и сразу наткнулась на его торжествующий взгляд.

– Ну что, несносная упрямица? Я оказался прав? – как ни в чём не бывало поинтересовался он.

Цин так рассердилась, но не на него, а на саму себя, что от досады даже притопнула ногой, при этом случайно задев его своим коленом.

Юшенг рассмеялся.

– Что такое, Цин? – оторвав взгляд от своей книги, поинтересовалась Юйси.

– Госпожа Юй не очень любит читать, и только, – вместо неё ответил Юшенг, заработав очередной гневный взгляд Цин.

«Вот дурак!» – внутренне вспыхнула она, сама не зная, от чего больше – от возмущения или от случайного соприкосновения их ног под столом.

– Госпожа Шен, а ты знала, что пипа забвения была создана более тысячи лет назад одной из демониц клана Цзыйсун? – спросил Юшенг, переведя взгляд с Цин на Юйси.

– Нет, – ответила демоница, принявшись торопливо листать свою книгу. Между её бровей пролегла хмурая складка. – Где ты об этом прочёл, хранитель Юшенг?

– Не ищи, ты не найдёшь этого в книгах! – Он улыбнулся, обнажив ряд красивых ровных зубов. – Эту легенду мне рассказывал мой наставник, когда я был маленьким.

– Может, расскажешь её нам, хранитель Юшенг? – тут же послышался голос Мэн Яо, в то время как её щёки покрыл румянец. – Я бы послушала. Заодно и читать не придётся…

Юшенг осторожно забрал из рук Цин брошюру, которую она листала уже двадцать пятый раз.

Цин метнула в него убийственный взгляд, но не попыталась вернуть брошюру обратно.

– Много веков назад в мире Бездны жила молодая демоница по имени Ён, – будто не заметив её взгляда, принялся рассказывать Юшенг. – Она была настолько прекрасна, что любой, кто видел её хоть раз в жизни, уже не мог забыть её лик. Так и случилось с демоном Минцзе. Ранней весной он увидел Ён на берегу реки Нуо и воспылал к ней безумной страстью.

После его слов Мэн Яо и Юйси мечтательно вздохнули, а Чен отвёл взгляд в сторону.

– Ён принадлежала клану Цзыйсун, а Минцзе был из клана Танзин, в обычаи которого входили только межклановые браки, – продолжил между тем Юшенг. – Родители Минцзе уже давно подобрали для него жену, и он, как послушный сын, собирался безропотно покориться их воле. Но прекрасная демоница Ён не давала покоя Минцзе ни днём, ни ночью!

Цин сама бы не сказала, в какой момент принялась внимать каждому слову Юшенга.

– Так вот, хитрый Минцзе своими сладкими речами вскружил голову Ён, да так, что она поверила в его любовь, чем Минцзе не преминул воспользоваться. Ночь они провели вместе, а уже наутро, утратив к ней всяческий интерес, Минцзе женился на демонице из своего клана. Как и наставляли его родители.

С губ Юйси сорвался обескураженный возглас, разнёсшийся по всему павильону, а шелест дождя за окном вторил ему.

– Узнав об обмане любимого, Ён едва не сошла с ума от горя. Она не хотела больше жить. Младшая сестра Ён, которую звали Зэнзэн, не смогла спокойно смотреть на страдания Ён и тёмной ночью отправилась на гору Жао, чтобы повстречать там древнее божество Забвения.

Голос Юшенга звучал всё тише и проникновеннее и почти сливался с тихим стуком дождя.

– Зэнзэн ходила три дня и три ночи вокруг горы Жао в надежде получить помощь. В конце концов божество Забвения сжалился над несчастной и пообещал, что навсегда избавит Ён от страданий. Но за это он потребовал высокую плату – жизнь самой Зэнзэн!

Цин нахмурилась, вглядываясь в профиль Юшенга. Она даже подалась вперёд, чтобы лучше слышать его. Жар от его ноги просто опалял её бедро, но Цин не смела отстраниться, боясь упустить хотя бы слово из его рассказа.

– Не раздумывая, Зэнзэн поднялась на гору Жао и сбросилась с неё вниз!

Мэн Яо ахнула и широко распахнула глаза. Цин же забыла, как дышать.

– Божество Забвения сдержал своё слово, данное Зэнзэн, и наутро, когда Ён пришла к подножию горы Жао искать свою сестру, то нашла там лишь пипу, которую позже прозвали пипой забвения. Стоило Ён коснуться струн и сыграть знакомую мелодию, как она сразу же позабыла о Минцзе. Именно так гласит старая легенда.

Некоторое время за их столом царила неуютная тишина. Первой её нарушила Юйси.

– Как ужасно! – прошептала она. – Какой подлец этот Минцзе! Это его нужно было сбросить с горы!

– Как скверно закончилась жизнь Зэнзэн! – поддержала её Мэн Яо.

– Но какой смелый и благородный поступок она совершила! – возразил сестре Чен.

– Благородный? Смелый? – послышался насмешливый голос Юшенга. – А по мне, так Зэнзэн поступила глупо!

– Разве это плохо – отдать жизнь за родного человека? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала Цин.

– Неужели ты поступила бы так же, госпожа Юй? – удивился Юшенг, не сводя с Цин пристального взгляда. От его весёлости не осталось и следа.

– Я бы всё отдала, только бы помочь сестре! – запальчиво произнесла Цин, крепко сжимая руки.

Цин ничуть не лукавила. Она не задумываясь отдала бы свою жизнь за Сиу! Да если бы её жалкая ничтожная жизнь смогла возродить клан Чи Су, Цин без всяких сожалений рассталась бы с ней!

Сердце в её груди болезненно сжалось.

– Даже не предполагал, что ты такая самоотверженная! – задумчиво произнёс Юшенг. – Тогда твоим братьям и сёстрам повезло! Раскроешь нам имена этих счастливчиков?

– Тебя это не касается! – рявкнула Цин.

Её голос прозвучал резко, словно взмах острого клинка. Сидящие за столом ошарашенно уставились на неё.

– Сестрица Цин, тебе нездоровится? – встревожилась Юйси.

– Простите, – растерянно пробормотала Цин, не зная, как оправдать своё поведение. Ну почему, почему она так несдержанна? – Просто я не люблю дождь…

Забрав свою брошюру из рук Юшенга, Цин поднялась на ноги и направилась к выходу. Оказавшись в пустом коридоре, она остановилась, давая себе время успокоиться.

Небо за окнами потемнело. Дождь усилился, обрушившись на здание академии самым настоящим ливнем.

Сзади раздались тихие шаги, и Цин не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за её спиной. Глубоко вдохнув, она направилась вдоль длинного коридора в сторону жилых комнат. Спустя один короткий миг Юшенг нагнал её и теперь шёл рядом, изредка касаясь её своим плечом.

– Не думал, что старая легенда может так расстроить тебя, госпожа Юй!

– Зачем ты пошёл за мной? – устало спросила Цин. У неё не было сил противостоять ему.

Юшенг пожал плечами.

– Я тоже не большой поклонник дождя, знаешь ли!

Дальше они пошли молча. В полной тишине добрались до дверей её комнаты. Цин отворила их и уже собиралась войти внутрь, но неожиданно Юшенг окликнул её:

– Кстати, госпожа Юй!

– Ну что ещё? – спросила она и посмотрела прямо на него.

Юшенг сделал шаг в её сторону и вполне искренне произнёс:

– Ты сегодня замечательно выглядишь!

Казалось бы, всего несколько обыденных, ничего не значащих слов, тем более она уже слышала их сегодня от Юйси, но почему-то её сердце пустилось вскачь. Щёки Цин вспыхнули. Она стояла напротив Юшенга и беззвучно шевелила губами.

Так и не найдясь с ответом, Цин захлопнула двери прямо у Юшенга перед носом. И тем не менее весь остаток дня она не могла выбросить из головы его слова.