Цин казалось, что она только коснулась головой подушки, а её уже кто-то легонько тряс за плечо.

– Ци-ин, просыпайся!

Цин резко распахнула глаза и ошарашенно заозиралась по сторонам. Она вытянула руку, собираясь схватить небольшую фарфоровую вазу, расписанную золотистой краской, но вовремя заметила, что на кровати рядом с ней сидит Лан-Лан. Шумно выдохнув, Цин вновь опустилась на подушку и уставилась в высокий потолок.

– Тебе жить надоело? – упрекнула она лисицу.

Но та лишь пожала плечами, устраиваясь удобнее.

– Вряд ли тебе удалось бы меня убить, – резонно заметила Лан-Лан. – А ты чего такая дёрганая? Не выспалась?

– Не важно! – отмахнулась Цин и перевернулась на другой бок. – Только не говори, что разбудила меня лишь для того, чтобы набить свой желудок! Я убью тебя, если это так!

Её голос звучал приглушённо.

– Нет, кровожадная ты демоница, – обиженно фыркнула Лан-Лан. – Больно надо! Я всего лишь хотела напомнить, что сегодня в академии начинаются занятия, а ты тут спишь. Неужели снова хочешь опоздать? Как думаешь, сколько ещё главный наставник Янлин станет терпеть твои выходки, прежде чем тебя вышвырнут отсюда, а?

Лан-Лан изогнула бровь, откидывая копну рыжих волос за спину.

После её слов Цин приподнялась в кровати. И впрямь. Сегодня же первый учебный день. Как она могла забыть?

Цин зевнула и потёрла глаза. Она так хотела спать! Вчера, вернувшись в академию, Цин проворочалась до глубокой ночи, ломая голову над тем, могла ли она своим неосторожным поведением зародить в душе Юшенга сомнения. Или это всё плод её разыгравшейся фантазии? Может, он ничего не заметил? Может, она себе всё надумала? Но почему тогда он так странно смотрел на неё, когда она миновала защитный барьер?.. В итоге Цин всё же удалось заснуть, но, проснувшись, она чувствовала себя разбитой и уставшей, будто и не отдыхала вовсе.

Именно в таком состоянии она и явилась на первое занятие.

Войдя в просторную классную комнату, залитую желтоватым солнечным светом, Цин повела по ней неторопливым взглядом. Все ученики уже собрались здесь. Отсутствовал лишь наставник.

Первой ей на глаза попалась Сянцзян. Удивительно, но сегодня госпожа Сян облачилась в простой и свободный ханьфу белого цвета. Не было никаких роскошных украшений, лишь нефритовая шпилька скрепляла её густые аспидно-чёрные волосы на макушке. На губы Цин наползла кривоватая усмешка. Что случилось с небожительницей? Неужели ночью кто-то похитил все её вычурные наряды? Ай-яй-яй! Вот так незадача!

Справа от Сянцзян расположилась Бай Шун, а слева – Юшенг, но на него Цин взглянуть не решилась. Отчего-то струсила.

Следом за ними сидели Мэн Яо и Чен. Их одежда тоже показалась ей подозрительно простой и удобной. В голову к Цин закрались сомнения. Может, она что-то упустила из виду? Наверняка. О чём там вчера верещал этот гадкий старикашка Сан Чанпу, когда экзамен подошёл к концу? Цин задумалась. Нет, она определённо не могла вспомнить!

Решив, что разберётся с этим позже, Цин отыскала глазами Юйси и прошла к ней. Кивнув демонице в знак приветствия, она опустилась на свою циновку.

– Ты почему так оделась? – нахмурилась Юйси. Только сейчас Цин заметила, что на демонице, как и на прочих учениках, простой чёрный ханьфу, не сковывающий движений. – Разве ты вчера не слышала…

О чём она вчера не слышала, Цин так и не узнала, поскольку в классную комнату вошёл высокий поджарый мужчина в бледно-голубых одеждах с широкими рукавами. Его белые, словно снег, волосы были собраны в тугой аккуратный узел на макушке.

Будто по команде ученики поднялись со своих циновок и поклонились ему.

– Рад приветствовать вас в академии Цзянь-Фен, – громким, хорошо поставленным голосом заговорил мужчина. Его полные губы тронула беглая улыбка, в то время как янтарные глаза изучали собравшихся в комнате. – Я наставник Мо Фенг, и с этого дня буду обучать вас боевым искусствам. Наверняка вы уже знаете…

Наставник Фенг продолжил говорить дальше, но Цин его не слушала. Она едва не подавилась слюной, скопившейся во рту. Боевые искусства? Она снова осмотрела собравшихся в классной комнате. Так вот почему все, и даже эта заноза Сянцзян, так вырядились. За исключением самой Цин…

«Молодец, Юй Цин! – мысленно съязвила она. – Ты, как всегда, была очень внимательна!»

Она глубоко вдохнула, прикрыв на секунду глаза.

Ничего. Она как-нибудь справится. Искусство боя у неё в крови. Вряд ли она успела забыть техники, которым её обучал наставник Минж. Наверняка тело всё ещё помнит. Да, её движения немного расхлябанны, но… Её взгляд заскользил по изящной фигуре Сянцзян, плавно перебравшись на Шун. Уж с этими неженками она как-нибудь совладает!

У Цин будто пробки из ушей вышибло, и она снова услышала голос наставника Мо Фенга.

– Сейчас мы пройдём с вами в зал для тренировок и проверим уровень вашего боевого мастерства. Для удобства я разделю вас на пары. Следуйте за мной!

Ученики слаженно поднялись со своих мест и направились за наставником Фенгом. Он прошёл к дальней стене, и только сейчас Цин разглядела на ней бамбуковую занавесь. Наставник Фенг откинул её в сторону, представляя взору всех присутствующих ещё одну комнату, но куда просторнее, чем та, в которой они находились сейчас. По очереди ученики прошли внутрь и выстроились в ряд вдоль стены, окрашенной иссера-бежевой краской. Комната оказалась пустой, лишь широкие окна с узорами в виде красных ромбов, распахнутые сейчас настежь, украшали стены, а над дверью висела табличка с надписью «Добродетельность и честь».

– Пожалуй, начнём с вас, – сказал наставник Мо Фенг, указав длинным пальцем на Шун и Мэн Яо. Потом он окинул серьёзным взглядом лица всех собравшихся в зале и заявил: – Во время боя вы не должны забывать о благородстве, юные ученики! Помните! Подлость в бою не сделает вам чести!

Цин слушала внимательно, при этом в её памяти возникло любимое высказывание наставника Минжа.

«Что толку в победе, если ты получил её нечестным путём?» – часто говорил он.

Цин тряхнула головой, выпроваживая мысли, заставляющие её сердце тревожно сжиматься.

В это время Шун и Мэн Яо без лишних разговоров вышли в центр зала, поклонились друг другу и встали в стойку. Наставник Фенг кивнул, и девушки сошлись в схватке. Цин с удивлением наблюдала за тем, как две небожительницы уверенно вели бой. Они двигались ловко, грациозно. Цин даже решила, что недооценила Шун, посчитав её неженкой. Впрочем, несмотря на всё их мастерство, длился этот поединок недолго. Вскоре Мэн Яо, провернув хитроумный приём ногами, одержала яркую победу, а Шун оказалась на полу.

– Неплохо, – похвалил наставник. – Вы следующие!

Он указал пальцем на другую пару, на этот раз ими оказались Чен и какой-то небожитель, имени которого Цин так и не запомнила, и комната вновь наполнилась звуками тихих шагов и сбившегося дыхания. Потом потянулась длинная вереница соревнующихся, пока в какой-то момент наставник Мо Фенг не указал на саму Цин, а затем ткнул пальцем в… Сянцзян.

Цин вышла в центр зала, наблюдая за тем, как Сянцзян, что-то шепнув на ухо Шун, неторопливо двинулась к ней и встала напротив.

– Ты что, не слушала вчера наставника Сан Чанпу? Ай-й! Прости! Я и забыла, что правила не для тебя! Тебе ведь по душе опаздывать, грубить наставникам, одеваться во что вздумается…

Уголки губ небожительницы поползли вверх.

Скрипнув от злости зубами, Цин встала в стойку.

«Сейчас ты у меня получишь! Мигом отучишься умничать!»

Не успела Цин подумать об этом, как Сянцзян, словно кобра, сделала первый выпад. Лишь невероятным усилием Цин удалось увернуться от её удара. Не дав ей опомниться, Сянцзян снова пошла в атаку. Руки девушки двигались настолько быстро, что Цин с трудом различала эти движения. Ноги бесшумно скользили по полу.

«А она хороша! – с тупым удивлением отметила Цин, уходя от очередного удара. – Даже слишком!»

Лицо Сянцзян выражало сосредоточенность. Она точно знала, что делала.

Самой Цин не хватало ловкости и проворства. Тело, не тренированное долгое время, отвыкло от нагрузок. Её ноги горели и будто налились свинцовой тяжестью. Цин с трудом переставляла их. Шумное сбившееся дыхание срывалось с её губ. В какой-то момент злость накатила на Цин ледяной волной. Когда это она успела превратиться в столь жалкое и ничтожное существо? Раньше она легко могла управиться даже с мужчиной, не посрамив ни себя, ни наставника Минжа. Сейчас же…

Цин скрипнула зубами.

Сянцзян двигалась бесшумно и ловко, точно тигрица. Её ладони замелькали у Цин перед глазами.

«Что за?..»

Мысль в её голове не успела сформироваться до конца, поскольку рука Сянцзян уже достигла цели. Удар пришёлся точно в грудь Цин, выбив из её лёгких весь воздух. Она отшатнулась и с трудом сумела устоять на ногах. Кажется, эта зазнайка использовала боевую технику клана Хутао, направив всю свою энергию в центр её ци. Она ей что-то повредила. Наверняка повредила…

Цин стало нечем дышать, и она попыталась сделать вдох, но ей словно заложило рот и нос.

– Достаточно! – прозвучал голос наставника Мо Фенга.

В глазах Цин мелькали чёрные точки, но она всё равно сумела разглядеть победоносную улыбку на розовых губах Хоу Сянцзян.

– Запомни, двум тиграм не ужиться на одной горе, – произнесла она так тихо, чтобы услышала только Цин.

После этого небожительница поклонилась наставнику и гордо прошествовала на своё место.

Они обе понимали, что из этого боя Сянцзян вышла неоспоримой победительницей.

Придя в себя, Цин поплелась обратно к стене, украдкой покосившись на Сянцзян. Та, весьма довольная собой, стояла рядом с Юшенгом. На губах её виднелась чарующая улыбка, а дыхание оставалось ровным и размеренным, словно не она только что махала руками и ногами.

Юшенг скользнул непроницаемым взглядом по лицу Цин, и ей захотелось подойти и выколоть ему глаза шпилькой, торчавшей из его пучка на голове.

Она отвернулась и от злости и унижения прикусила губу. Уровень боевого мастерства этой зазнайки невероятно высок. Глупо было полагать, что она, Цин, сможет легко одолеть её. И как она собирается помочь своему клану, если даже не в силах справиться с одной-единственной небожительницей?

Ничего. Чуть позже, когда Цин вернёт себе былую форму, она ещё покажет этой Сянцзян. Определённо. Так и будет.

И всё же, сколько Цин себя ни уговаривала, настроение до конца дня было напрочь испорчено.