Они ждали — каждый на своём месте. Прятались за холмами, кочками, развалинами рассыпанные по Степи разведчики, сигнальщики, бойцы. Смирно лежали чуть прикиданные травой да маскировочными сетками дрессированные верблюды, паруса были сложены и скатаны в трубки, все термухи — цвета ковыля, под ними — кевлар, жилеты да шлемы с перчатками, но не штаны, иначе в бой не поскачешь, от погони не уйдёшь. Они звались Детьми Ветра и славились отчаянием в бою, невидимостью в засаде, нынче как один — трезвые и голодные. Дневная жара уже спала, но закатное солнце всё ещё грело затылки и спины. Медленно тянулись минуты, медленно темнело лазурное небо, постепенно сгущая палитру.

Наг едва вздремнул ночью и с утра крошки во рту не имел. Прямо хоть мышей лови, так жрать хотелось. Только пришёл сюда Горын не за мышами, а за куском себе не по зубам. И его, личного «клована», приволок.

Наг вздохнул. К ремню поверх кевларового жилета был надёжно пристёгнут чехол с хорошим, кстати, инструментом старинной работы: справная гитара с усилком на аккумуляторе — дорогая, редкая вещь, хозяин раздобыл, чтоб Наг ему брынчал, значит, да погромче. В чехле музыкант намедни спрятал энергетический батончик, взяли как-то груз таких, сразу и сдали, но часть поныкали. Убедившись, что Горын не отрывается от своей подзорной трубы и не закрывает рот, бесконечно пробуя языком ветер, музыкант незаметно вынул батончик, быстро съел и наелся, о чём сразу пожалел — от сытости его разморило, в иной ситуации Наг непременно опустил бы пониже капюшон термухи и вздремнул в этом розовом степном закате, да только рядом с Горыном глупо задрёмывать, того и гляди начнётся атака, так что спать — говно-идея в добавок ко всему бардаку, в котором Наг оказался уже давно и с которым так свыкся, что даже полюбил. Точнее, нашёл неоспоримые плюсы в своём нижайше-подчинённом положении.

А чего не свыкнуться? Кушали Дети Ветра сытно, всегда козлятина да тлятина в рационе была, жили адреналиново, особо Нага не обижали — таки игрушка атамана, придворный, х-хе, клован… Гадостей, конечно, он насмотрелся вдоволь, все последние годы уже ничему удивиться не мог, пережил сотни налётов, в которых, в прямом смысле слова, играл важную роль, и надеялся, что повезёт пережить и самого Горына.

У Детей ветра было принято — кто атамана убил в поединке, тот и сядет новым, так когда-то Горын и воцарился — припёрся из Степи, вызвал и убил прежнего вожака, да только полнился атаман дурной и дикой силой, пока ещё тот герой найдётся — Наг последние чешуйки растеряет. Шея-то вся под ошейником уже облысела. Гораздо вероятнее, что этот лихой репти подохнет в одном из своих набегов, Наг не сомневался, что однажды так и случится, возможно даже сегодня. Шутка ли, на шахтарей замахнуться! Тогда Нагу и пригодится рабский ошейник, в котором он ходил уже пятнадцать, сука-мать, проклятых лет! Извольте убедиться, в плену влачил существование, на нижайшем положении пребывал и, лишенный свободы действий, терпел всевозможное ущемление гражданских прав. А что всякий вечер был навеселе, да пару раз спьяну отведал со стола господского пищи специфической — указывать не следует, такое лучше утаить. Мясо как мясо, навроде козлятины, но без кислотцы.

Верблюд по кличке Туз — самый огромный и сильный верховой верблюд разбойников, нетерпеливо шевельнулся, может, овод укусил, но Горын только цыкнул — и тот со вздохом послушно замер под маскировочной сетью.

В общем, Наг старался не уснуть и не беспокоить понапрасну Горына, который лежал тут же, в траве, напряжённо рассматривая и пробуя на вкус Великую Степь, и сам от скуки поглядывал в плохонький одноглазый бинокль на полуразрушенный мегаполис неподалёку. Какие-то башни его еще стояли, другие завалились. Называлось это место Ква — остались эти буквы на одном фасаде, было оно таким заражённым до сих пор, что счётчики ажно верещали, а гнездились в развалинах одни пауки-переростки да дикие мутанты из людей, страшнее страшного — квичи. Такого квича он и выглядывал от скуки — посмотреть, содрогнуться.

Наконец раздались тихие сигнальные пересвисты, затем забормотала рация на поясе у Горына — это значило, объекты приближаются. Вскоре и дым каравана показался на горизонте, Наг перевёл бинокль и прямо обомлел — сразу проснулся и о квичах как есть забыл. Такого технического великолепия он и не видал никогда, только слышал, да не верил. Живут же проклятые высидиши с выродками обеих рас в Соединённых Шахтах! Разумеется, копь отказалась платить разбойникам дань, куда Детям Ветра со своими верблюдами до паровых машин!

— Треш-паке-ет… — протянул он. — Сука-ма…

— Заткнис-сь, — велел лежащий рядом Горын. — Не богохульс-ствуй…

Точнее, это Наг лежал под боком своего господина, хозяина, или как его, черта проклятого, назвать.

— Они ж нас всех положат!

— Умолкни.

Впереди каравана трещали пароциклы — две небольшие машины, каждая о двух колесах сзади и одним спереди, они проверяли дорогу, нет ли вырытых ловушек и ям на пути каравана. Проедет пароцикл, а уж за ним степной паровой танк валит, сокращённо СПТ, разработка шахтарей. Бронированный дом! Двигателем они ставили паровой котел на псевдоантрацитовых дровах. Делали такое топливо прессованием из тёртых старых покрышек, угля, пластика и порошковой перекиси. Танк ползёт по Степи — запас дров следом ползёт в прицепе, а дежурный солдат временами подкидывает.

В этом караване Наг насчитал сразу семь СПТ, каждый с трубой посредине, густой и чёрный дым клубами вырывался из раструбов этих труб и тянулся, тянулся за караваном, словно связывал его канатами с багряно-закатным небом. Перед трубами и за ними виднелись башенки с крупнокалиберными пулемётами, в них дежурили шахтарские солдаты в касках и полной амуниции, и Наг не понаслышке знал: чуть что — и пулемёты разразятся горячей смертоносной бранью. Восем штук колес крутились с каждой стороны от танка, вокруг них — гусеница. Караван был неуязвим! Это не копяне на верблюдах с десятком солдат! Да только Горын всё последнее время изгонял Нага из своего шатра, запирался со своими бригадирами и подолгу толковал. Наг проделал дырочку в ковре, туда смотрел, как хозяин чертит острым когтем по карте. Что-то они там придумали, и это не давало покоя Нагу!

Броня танков делалась из рептидюраля довоенной разработки, на основе чешуи, но многократно усиленной. Была она очень прочной, хорошо держала пули и даже заряды реактивных гранат, коих у разбойников не так и много водилось, а пули — те сами лили. В общем, не особо шахтари и опасались нападения, максимум опасности — первому танку упасть в яму-ловушку на пути, но для того и ехали впереди харлеи с бронированными кабинами. По слухам, другая банда пыталась взять караван шахтарей лет пять назад, так от прямого нападения на верблюдах они отбились пулемётами и ручным оружием, положили всех, ох, не пожалел атаман своих бойцов! Теперь Горын туда же. Плохой их гороскоп!

Сами же танки везли торий — дорогое ископаемое. На нём работали реакторы в крупных подземных поселениях Соединенных Шахт. А провезти торий от месторождений, где его добывали ещё до войны, можно было только посуху. Кроме того шахтари искали под песками старые склады канувших в Лету обогатительных предприятий. Регулярно отправляли экспедиции с детекторами, те находили торий, грузили в сейф-контейнеры и везли к ближайшей станции. Чудо-машина этот СПТ! Наг не верил, что внутри помещалось до десятка голов экипажа, теперь убедился: есть, где поспать и чо пожрать со всем комфортом: гамаки, горячая печь, холодильник с пивом и жратвой, и главное — торий в свинцовых сейфах-контейнерах, защищающих поисковиков от радиации. Так что брать этот груз предстояло вместе с упаковкой.

Язык Горына заплясал, пробуя ветер. Затем он бросил в рацию:

— Пора.

Некоторое время ничего не происходило, Нагу показалось, что долго, очень долго. Но вдруг он увидел птиц.

От лязга и грохота каравана стая воронов сорвалась с верхушек развалин и устремилась в небо, развернулась на ветру и понеслась к танкам. Летели они странно, планировали, не шевеля крыльями. И чем ближе они подлетали, тем яснее становилось, что никакие это не птицы, а дельтапланы с чёрными крыльями, и каждый нёс на себе фигурки поджарых сухих бойцов. Солдаты вверх и не смотрели, привыкли ждать опасность со степных просторов, не с неба. На мгновенье чёрные крылья растянулись в линию над колонной. Горящая искра свалилось с дельтаплана прямо в широкий раструб первого танка — и грянул взрыв, да такой, что земля под ним подпрыгнула! Синхронно с ним — второй, в конце колонны. А чёрные крылья уже взмывали в небо, волоча за собой на арканах извивающихся солдат, выдернутых из караульных будок. Горящий танк ещё немного прокатился по инерции, пока не встал на месте огромной, пылающей жаровней, чадящей жирным дымом, филиалом ада, внутри которого продолжалась детонация — там взрывались и гремели снаряды. Вслед за первым и последним танком встряла вся колона. Басовито застрочил по дельтапланам пулемёт, затрещали автоматные очереди пароциклистов и крайние чёрные крылья рухнули вниз, но с других уже спрыгивал на дровяные прицепы и лез прямо в люки десант. Одного разбойника отшвырнуло выстрелом, второго, но третий, размахивая ножом, скрылся внутри, и стрельба в этом танке прекратилась.

Горын засвистел заливисто и так громко, что музыкальные уши Нага заложило. Невзирая на крупный свой размер, атаман поднял верблюда, одним прыжком вскочил в седло и дёрнул Нага следом, швырнув себе за спину.

Разом поднялись из травы верховые животные, взлетели в сёдла их наездники и по Степи вспыхнули косые паруса. Со всех сторон Дети Ветра полетели на шахтарей, и багряный закат утонул в грохоте выстрелов, визге пуль, рёве верблюдов, свисте и рычании репти. Трясущийся на крупе закованного в кевлар боевого зверя, за спиной атамана, Наг расстёгивал гитарный чехол дрожащими руками, подключал усилок, и всё не мог попасть в гнездо кабелем…

— Ну? — рявкнул Горын из-за гневно вздыбленной яркой гривы.

— Эх, яблочко! Глазное с кро́вию!

Выкатилось от удара по надбровию! — во всё горло запел Наг первое, что пришло ему в голову.

— Эх, яблочко! Гляди внимательно!

Едет атаман Горын по фарватеру!

А за ним гребут Ветра-братушки,

Шобы не было вам тут обознатушки!

Пулемётная очередь скосила сразу четверых всадников на левом фланге. Наг увидел, как запутались в ногах и покатились по траве верблюды, роняя через головы своих мёртвых седоков, как паруса потащили вперёд по Степи привязанные к ним трупы. Он слышал, как тяжёлые пули бьются о кевлар на груди огромного верблюда атамана, как дырявят в решето над его лихой головой парус, и прощался с жизнью, но Горын вдруг резко наклонился, вырвал пароциклиста из седла и отшвырнул со сломанной шеей. Второй вскинул автомат в их сторону, только сверху упал аркан, захлестнул шею, и очередь ушла в небо. Чернокрылый планерист сдёрнул шахтаря с транспорта и уволок. Горын развернул ошалевшего верблюда и погнал на танки.

— Эх, яблочки, да вы на выкате! — сотрясаясь от бешеной скачки, как дурной голосил Наг и бил по струнам.

— Если даже и чего — нам не выкайте!

Прячьтесь сразу же, как печёные,

А то пальцами достанем вас, очи чёрные!

Верблюд резко качнулся и ушёл в сторону — это атаман встал на нём в полный рост. Балансируя хвостом, оттолкнулся от горбатой спины зверя и спрыгнул прямёхонько на танк, экипаж которого перебил десантников, и теперь плевался смертью в кавалерию Детей Ветра, мстя за гибель конвоя, и выкосил авангард. Взвизгнул и захрипел репти-пулемётчик, полетел с брони под ноги бешено храпящего верблюда, а Горын рывком распахнул люк и обрушился внутрь. Глубоко из-под брони донеслись крики, приглушённые выстрелы, звериный рык атамана, и Наг, всё так же скачущий вперёд, к концу колонны, вдруг понял, что пулемёты больше не строчат своих смертоносных частушек, не торопятся басовито рассказать военных баек, только одиночные выстрелы кое-где ещё звучат, но как-то тихо, неуверенно.

Из-за густых зловонных клубов дыма и хлопьев сажи от первого, полыхающего ярким пламенем танка, он и не видел, что бой был быстрым, а шахтарский конвой прекратил существование. Где-то истошно завопил человек. Умолк.

— А мы взяли всё, что хотелося,

Чтоб вам, яблочки глазные, запотелося! — вновь ударив по струнам, с воодушевлением пропел Наг.

— Запотелося тёмной ночечкой,

Сжалось крепенько вовсю вражье очечко!

Вражье очечко в штаны пялится,

Шобы знало, говно, куда валится!

Эх, яблочко, сиди-ка в попушке,

А то разглядишь конец Края Стёпушки!

Ему казалось, с начала боя прошла вечность, но нет — едва песню допел. Уцелевшие дельтапланы — не так и много, всего лишь три осталось — садились в степи, с них слезали ликующие пилоты, присоединялись к грабежу. Теперь они были настоящими Детьми Ветра — Горын дал им крылья. Наг вспомнил, что атаман придумал использовать дельтапланы и специально тренировал, только вместо танков высаживались на скачущих верблюдов. В десант он выбрал умелых воинов, лёгких да жилистых. Наг думал, что Горын блажит, развлекается, а он давно уже удумал шахтарей бомбануть. И баловство, пригодное максимум для разведки, сыграло на руку.

Пока взошла луна — караван был выпотрошен. Степняки загружали верблюдов торием, шахтарским оружием, пищей, боеприпасами. С восторженным клекотом бойцы показывали друг другу трофеи: один кривлялся в явно маленьком ему человечьем шлеме, другой тащил целый ящик гранат. Сняли всё, что снималось, даже броню с покойников, добили умирающих, забрали своих и шахтарских легкораненых, а павшим, с помощью остатков топлива, соорудили такой погребальный костёр, что небу стало жарко!

Караван, точнее то, что от него осталось, горел. Огонь жрал дорогое, трудоёмкое топливо. Языки пламени вздымались до небес, с оглушительным треском лопалась броня. От этого костра в Степи ночью было светло и жарко, как ясным днём.

Наг почтительно приблизился к Горыну и лизнул покрытую кровью руку. Не повезло. Не грохнули благодетеля…

— Поздравляю с очередной блистательной победой, — произнёс он затем, снова вынимая гитару и лирически перебирая струны.

Горын отмахнулся, указывая Нагу на гружёного царской долей добычи Туза, мол, садись, домой поедем.

— Назначим цену за хабар в полновес-сном металле, — говорил он одному из двух уцелевших бригадиров. — Павших много, значит доля выживших возрас-стёт.

Едва Горын сел в седло перед ним, Наг догадался: атаман успел отведать трофейного шахтарского спиртного из ограбленного бара. Эх, хотя бы языком того лакомства попробовать! Поди, не кумыс, и не степная паленка с ковыля…

— Играй, — велел Горын, трогая поводья, и могучий верблюд натужно пошёл вперёд.

Музыкант, за годы своего принудительного положения, наловчившийся безошибочно угадывать настроение хозяина, послушно задёргал струны в ритме блюза.

— Пробовали другие шахтарей брать по земле, да не выходило, — произнёс вдруг Горын. — Отбивалис-сь. А я взял. Первый, пс-с!

— А чего ж не взять? Ты уже легендарный атаман, — поспешно произнёс Наг. — Можно сказать — исторический! Вот какую награду за живого или мёртвого дают, ни за кого такой нету! Почёт, уважение, слава, золото!

Горын невесело рассмеялся.

— Невидаль какая — ватажок разбойников, — сказал он презрительно. — Это вс-сё не то и не так.

— А чего ты хочешь? — осторожно спросил Наг, покачиваясь да побренькивая за его спиной.

— Хочу, чтобы С-степь подо мной была. Чтобы каждая Копь и Соединённые Шахты мне дань платили. И мало, чтобы администрации меня как равного вс-стречали и принимали с-с почес-стями, а подчинялис-сь моим правилам, вот чего я хочу.

«Головой ударился, — подумал Наг. — Прыгнул в люк, там его, поди, между глаз топливным поленом и угостили, мозги того, сотряслись…»

— Уж кто достоин быть царём Степи, так это ты, атаман, — сказал он тем не менее. Наг давно усвоил, что правда-матка никому даром не всралась. — Ты личность значительная, а эти все, тьфу, мужичьё, разве они понимают твою глубину?

— На-ка, хлебни, — огромная рука протянула флягу самого странного вида: стеклянную, пузатую, с золотой пробкой и полустёртой этикеткой, явно старую.

Наг отпил сколько влезло в рот — и мир ночной Степи расцвёл перед его глазами, душа развернулась, только дыхание отчего-то спёрло и сделать вдох никак не получалось. Ох и крепким было шахтарское пойло! Ох и душистым! Как радостно и хорошо ему стало, век бы только это и пил, никакого кумыса!

— Что за дивная амброзия⁈ — отдышавшись, спросил он.

— Какой-то ром, — Горын пожал плечами и отобрал у Нага заветную фляжку. — Пс-с его знает, что за ром, но вкус-сно.

— Людское же!

— А с-скот в моём царс-стве будет знать с-своё мес-сто. Впрочем, технологии пус-скай нам ос-ставят.

— Так чего ты ждёшь? Давай, наводи порядок, — брякнул Наг, и сразу пожалел, даже с ритма сбился — кабы этот чёрт не осерчал.

Но атаман даже гриву не встопорщил — он был полон сладкого чувства победы, радости от крупной добычи и этого самого душистого рома.

— Не так быс-стро, — спокойно ответил он. — Мне нужны бойцы, больше бойцов, целая армия. Мне нужно вооружить бойцов. А значит, надо больше золота.

— Замкнутый круг, — печально вздохнул Наг.

— Но я знаю, где золото взять, — продолжил Горын. — И бойцов, с-сильных воинов, только как попас-сть туда — не помню…