Я сидел, поражённый происходящим, как и все в тронном зале, где воцарилась почти полная тишина. Было слышно лишь тихое гудение аппаратуры и двигателей корабля. Мне даже показалось на мгновение, что люди перестали дышать, когда «Северная Твердыня» — весь её огромный корпус — начала проходить сквозь образовавшийся проход в другую звёздную систему.

Как только корабль полностью вышел в звёздной системе «Чёрная Река», переход закрылся. Варп‑двигатели прекратили работу, и, пройдя на минимальной скорости ещё около сотни километров, мы остановились вблизи орбиты планеты Тарг‑II.

В тронном зале по-прежнему стояла тишина. Люди были настолько ошеломлены, что не могли прийти в себя. Из оцепенения всех вывел голос Яра, прозвучавший как гром среди ясного неба:

— Нас вызывают с корабля охраны звёздной системы.

— Принять вызов, вывести на голографический экран, — сразу произнёс я, выходя из ступора. — Князья Оболенские, подойдите ближе, чтобы вас было видно — это же ваши люди.

Оболенские мгновенно вскочили со своих мест и вышли в центр зала, чтобы их было видно на голографическом экране.

Экран мигнул, и изображение сменилось. Перед нами появился седовласый адмирал с нашивками Великого Дома Оболенских и отличительной эмблемой охраны звёздной системы «Чёрная Река».

Адмирал уже открыл рот, но, увидев князей, мгновенно выпрямился и отдал честь:

— Приветствую вас в звёздной системе «Чёрная Река». Мы не ожидали, что вы прибудете так быстро.

— Адмирал, мы также рады вас видеть, — ответил Мстислав, сделав вид, как будто ничего странного не произошло. — Прошу вас сообщить всем о нашем прибытии.

— Так точно, мой князь. Уведомление уже передаётся, — отрапортовал адмирал.

— Свободны, адмирал. Несите службу, — сказал Мстислав.

— Одну секунду, — вмешался я, спустился с трона и подошёл к Мстиславу. — Князь, скоро должен прибыть шаттл, который мне необходим. Шаттл Дома Валуа. Распорядитесь, чтобы его не задерживали. Я отправлю к точке выхода из варпа несколько десятков наших тяжёлых истребителей и фрегатов. Не хочу, чтобы к шаттлу вообще кто-либо приближался. Не обессудьте, но любой корабль, который приблизится к нему на дистанцию выстрела, будет уничтожен без предупреждения.

Мстислав кивнул, повернулся к экрану и посмотрел на адмирала:

— Адмирал, вы слышали наш разговор?

— Да, мой князь, — кивнул тот.

— Выполнять. Окружить точку выхода из варпа. Все посторонние корабли немедленно отводить в сторону. При выходе шаттла Дома Валуа с соответствующим идентификационным номером — к нему не приближаться, не вступать в контакт, не инициировать связь. Его сопроводят корабли Великого Дома Северных Медведей, — отдал приказ Мстислав.

— Будет исполнено, мой князь, — адмирал вновь отдал честь.

Я кивнул Яру. Связь прервалась.

— Марк, ты всё слышал. Выдели самых надёжных пилотов, — сказал я стоявшему неподалёку Марку.

— Уже делаю. Когда они должны прибыть? — уточнил он.

— Примерно через четыре часа. Плюс-минус, — вместо меня ответил Себастьен. — Точно не скажу — неизвестно, сразу ли шаттл прошёл через систему «Звёздный Перекрёсток» или задержался.

— Понял, — кивнул Марк и направился к своему рабочему месту.

— Князья, прошу проследовать в зал для совещаний, — я обвёл взглядом Оболенских. — Вижу, у вас масса вопросов. Поговорим там. Затем вместе с вашими семьями отправимся в большой зал для приёма гостей на жилой палубе — пообедаем. А после, как я и обещал, организуем вам экскурсию по кораблю.

Я сделал приглашающий жест и направился к выходу из тронного зала.

Переместившись в зал для совещаний, мы расселись за столом.

— Давайте начнём с ваших вопросов, — предложил я князьям.

Они, по своей привычке, переглянулись. «Прямо традиция у них какая-то», — внутренне усмехнулся я.

— Что это сейчас было? — спросил Мстислав. — Как мы так быстро оказались здесь?

— Это новая технология перемещения между звёздными системами, — начал я. — Мы использовали её впервые.

— И всё? — удивлённо вскинул брови Мстислав.

— А что ещё я должен вам сказать? — усмехнулся я. — Как это работает с технической точки зрения, я не знаю. Но могу точно сказать: теперь мой корабль способен перемещаться в любую точку — мгновенно. Главное — знать координаты прыжка. А с этим у меня проблем нет.

Оболенские молчали. Наконец, Александр наклонил голову и произнёс:

— Эта технология открывает колоссальные возможности. Вы не задумывались о том, чтобы поделиться ею? Хотя бы с нами?

— К сожалению, сейчас это невозможно, — покачал я головой, видя, как князья тут же нахмурились. — Но причина не в нежелании. Просто для прыжка требуется колоссальный объём энергии — такой, который способен выдать только этот корабль. Даже остальные суда моего флота не справятся с таким переходом.

— То есть проблема в объёме энергии, который нужно высвободить одномоментно? — уточнил Ярослав, сцепив пальцы.

— Совершенно верно, князь, — кивнул я. — Если когда-нибудь мы решим эту задачу — тогда можно будет говорить о передаче технологии. Но пока это исключено.

— Мы вас услышали, император, — Оболенские склонили головы в сдержанном, но уважительном поклоне.

— Ещё вопросы? — спросил я.

— Зачем сюда летит шаттл Дома Валуа? — спросил князь Владимир, глядя прямо мне в глаза.

— Пока не знаю, князь, — ответил я, не отводя взгляда. — Также, как не знаю, зачем вы в срочном порядке прилетели ко мне… и привезли всю свою семью. Даже маленьких детей. Ведь не ради экскурсии по моему кораблю?

Я внимательно следил за их реакциями. Князья снова нахмурились. В воздухе повисло напряжение.

— Нет, — наконец произнёс Мстислав. — Не ради экскурсии.

— Тогда я слушаю вас, — сказал я, переводя взгляд на Мстислава.

Он тяжело вздохнул, опустил глаза и заговорил:

— Когда мы стали вашим протекторатом и провели зачистку от агентов влияния Валуа и их шпионов, наши дела резко пошли вверх. Мы взяли экономику под контроль, конфисковали имущество, отобранное у нас обманом или выкупленное Валуа по заниженным ценам. Наладили торговлю — в том числе с вашим протекторатом, Великим Домом Меровингов, и с бывшим Союзом Свободных Колоний. Всё постепенно приходило в порядок.

Я кивнул, вспоминая отчёт Фотиса — в нём были подробно расписаны кредитные перечисления от Оболенских, росшие с каждой неделей.

Мстислав снова вздохнул, медленно поднял глаза и посмотрел на меня. Я ощутил его сильную тревогу и уже собрался проникнуть в его мысли, но вовремя остановился. Пусть расскажет сам.

— Недавно начали происходить странные вещи, — продолжил он. — Возможно, я бы и не придал им значения, но дядя Ярослав, — Мстислав посмотрел на князя Ярослава, — как вы знаете, он возглавляет нашу разведку, обнаружил, что кое-какая информация… незаметно меняется. Постепенно, по чуть-чуть. Но эти изменения начали сказываться на нас.

— Хм… А что именно менялось? — спросил я, наклоняясь вперёд.

— Многое, — уклончиво ответил Мстислав и снова посмотрел на князя Ярослава.

— Я сам случайно на это наткнулся, император, — вступил в разговор Ярослав. — Проводил операцию по уничтожению пиратской базы в соседней звёздной системе, рядом с «Чёрной Рекой». Я всегда сохраняю копии своих приказов, старая привычка. Так вот… началась операция, и вместо пяти звеньев тяжёлых истребителей, фрегатов и трёх линкоров — прибыли всего два звена фрегатов. И то с опозданием на целый час. Пираты, разумеется, спокойно ушли. Более того, они словно знали о нашей атаке. Были готовы. Уничтожив наши корабли, ушли в варп. Операция провалилась полностью. База оказалась пустой. Всё, что можно было, они вывезли заранее.

Ярослав протянул руку, взял стакан с водой и сделал несколько долгих глотков. Когда он поставил стакан, его пальцы были напряжены.

— Я уже собирался расстрелять адмирала за неисполнение приказа. Но это был старый вояка, служил нам больше двадцати лет и ни разу не подводил. Я начал разбираться… и обнаружил, что приказ, полученный им, был совершенно другим. Сначала я усомнился в своей памяти. Но, проверив архив с копией приказа, увидел, что я отправил один приказ, а он получил другой. Но что самое интересное, отправка приказа и получение его адмиралом абсолютно совпадало по времени. То есть я отправил нормальный приказ, а адмирал его получил уже изменённым. Никаких логов перехвата или чего-то подобного, чтобы указывало на подмену не было.

Он сжал кулаки, потом расслабился и продолжил:

— Отпустив адмирала, я собрался сообщить об этом остальным. Но на меня, а следом и на мою семью совершили нападение. — Голос его чуть дрогнул, но князь моментально собрался. — К счастью, охрана успела вовремя. Штурмовики отбили атаку на мою семью, а я сам справился с нападавшими. Мы собрались, обсудили всё… и начали проверять другие приказы. Но никто, кроме меня, не вёл архивов. Пришлось сверяться только по моим данным. И мы нашли… много нестыковок. Где-то небольшие исправления, где-то достаточно весомые.

Ярослав замолчал, собираясь с мыслями.

— Как только мы начали глубокую проверку, нападения усилились. Их число резко выросло. А главное, мы до сих пор не понимаем, как они проникают в нашу цитадель «Сердце Леса». Наши защитные системы отключаются. Сенсоры перестают работать. Тревога не срабатывает. Как будто сами стены предают нас. А как только мы отбиваемся, всё снова работает. А нападавшие исчезают, унося с собой тела своих убитых. Никаких следов. Даже нет пятен крови на полу. Как будто и не было тут убитых. — Он сглотнул. — С нашей стороны погибло больше десяти штурмовиков. Это огромные потери.

Ярослав замолчал. В зале на мгновение повисла тишина.

— Тогда мы решили вывезти семьи сюда, на ваш корабль, — произнёс Мстислав, глядя мне прямо в глаза. — Пока не разберёмся, что происходит. И надеемся, вы не откажете. Больше нам негде их спрятать.

Я сидел, погружённый в размышления. Ситуация была крайне интересной. Необходимо было обсудить её с Яром, но делать это мысленно я не хотел. Сначала нужно было решить вопрос с семьями Оболенских.

Я медленно перевёл взгляд на князей. Их лица были напряжены в ожидании моего решения, а взгляды полны тревоги и надежды.

— Они могут оставаться здесь столько, сколько потребуется, — наконец произнёс я. — На корабле есть все условия для жизни. Дети смогут посещать школу, если, конечно, вы сочтёте это нужным.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией князей. В их глазах промелькнуло облегчение.

— Но вы должны понимать, что корабль постоянно совершает прыжки. Порой мы вступаем в боевые действия. Вы должны предупредить об этом свои семьи.

— Разумеется, мы всё прекрасно понимаем, — ответил князь Владимир, говоря за всех. — Наши семьи уже в курсе. Что касается школы… если это будет уместно, мы будем только рады.

— Тогда решение принято, — кивнул я. — После экскурсии им выделят постоянные каюты. Вещи у них с собой?

— Да, всё на шаттле, — ответил Мстислав. — Мы сами принесём.

— Не стоит утруждать себя, — остановил я. — После экскурсии и распределения кают к каждой семье будет временно прикреплён андроид-помощник. Он проведёт инструктаж, покажет систему коммуникаций, поможет адаптироваться. Консультирует по любым вопросам. Если на этом всё, то можете возвращаться к своим семьям. За вами придут и проведут экскурсию по «Северной Твердыне». Встретимся позже.

Я встал. Князья тоже поднялись, поклонились с явным облегчением и направились к выходу.

Как только двери за ними закрылись, я вызвал Яра.

— Всё слышал? — спросил я, когда он вошёл в зал для совещаний и сел напротив меня.

— Каждое слово, — раздался его спокойный голос. — И я уже начинаю понимать, что происходит.

Я медленно опустил руку на подлокотник кресла.

— Говори.

Спустя четыре часа я сидел в тронном зале, не отрывая взгляда от голографического экрана. Наши тяжёлые истребители и фрегаты, плотным кольцом окружив шаттл Дома Валуа, медленно вели его к «Северной Твердыне». А корабли охраны Оболенских расчищали им путь.

Я встал с трона, спустился по ступеням и подошёл к общему столу, где уже сидели Аурелия, Женевьева, Себастьен и Гастон.

— Надеюсь, ваше присутствие их немного успокоит, — произнёс я.

— Или, наоборот, — усмехнулся Себастьен, скрестив руки на груди. — Всё-таки они, скорее всего, считают нас предателями.

— Не факт, — я покачал головой. — Я думаю, они прекрасно понимают, почему вы перешли на мою сторону.

Я посмотрел на Женевьеву и Аурелию.

— А что касается наших прекрасных девушек… — улыбнулся я, — так это вообще отдельная история.

— Всё будет хорошо, Себастьен, — мягко сказала Аурелия, касаясь его руки. — Они не такие, как их мужья. И многое понимают… порой даже лучше них.

Себастьен молча кивнул.

— Ладно, — я глянул на голографический экран. — Пора. Через десять минут шаттл начнёт заход на посадку в ангар «Северной Твердыни». Пойдёмте. Встретим их вместе.

Мы пошли к выходу из тронного зала, направляясь в ангар, где уже стоял шаттл Оболенских.

Шаттл Дома Валуа мягко опустился рядом с кораблём Оболенских. Я ждал, что трап откроется мгновенно. Но шаттл остался закрытым. Минута. Вторая. Третья. Никаких признаков жизни. Шаттл продолжать стоять с закрытым трапом.

Я уже собирался отдать приказ Яру, чтобы он взломал системы корабля и открыл шаттл, как вдруг трап начал медленно опускаться.

И то, что открылось взгляду, было крайне неожиданным.

Перед спуском на трап стояли двое штурмовиков, заняв оборонительные позиции. Оружие нацелено на нас и готово к использованию.

Я инстинктивно шагнул вперёд, закрыв собой Аурелию и Женевьеву. За Гастона и Себастьена я не переживал, в крайнем случае Яр их оживит.

— Добрый день, — поднял я руки, демонстрируя, что без оружия. Хотя это и так было очевидно. — Можем мы поговорить?

— Нет, — раздался голос, искажённый динамиками бронекостюма. — Пусть Аурелия подойдёт сюда.

— Не могу согласиться, — ответил я, и в голосе моём прозвучала сталь. — Я — князь Медведев. Я сам подойду.

Штурмовики переглянулись. Я почувствовал, что они общаются между собой по внутренней связи.

— Хорошо, — наконец произнёс один из них.

Я посмотрел на Гастона и Себастьена:

— Прикройте девушек. На всякий случай.

И сразу поднял руку, останавливая наших штурмовиков, уже бегущих к шаттлу.

— Отставить — крикнул я, чтобы меня услышали. — Всем отойти от шаттла!

Мои штурмовики замерли и переглянулись. Но приказ был выполнен, они отступили, заняв позиции подальше от шаттла.

Я убедился, что никто не последует за мной, и пошёл к трапу. Поднявшись до середины трапа, я остановился.

— Мне идти дальше? — спросил я, ожидая согласия.

Один из штурмовиков молча протянул руку с запечатанным конвертом.

Я медленно поднялся и забрал письмо. Тут же его вскрыв, принялся читать. И чем дальше я читал, тем больше вопросов у меня возникало. Нет, к прибывшим, как раз вопросов не было. Вопросы были совершенно иного характера.

Дочитав письмо, а потом перечитав его ещё раз, я посмотрел на штурмовиков:

— Не знаю, кто из вас — Глория, а кто — Кэролайн… но вы можете не бояться. Здесь вам и вашим детям ничто не угрожает. Вы в полной безопасности. Никто не посмеет тронуть вас. Никто не обидит ваших детей.

Я сделал паузу, давая им время осмыслить мои слова:

— Каюты будут готовы через десять минут. Могу предложить на выбор — командная палуба, там вы будете ближе ко мне и Аурелии, либо общая жилая палуба, — я по очереди посмотрел на женщин.

— Командная палуба, — раздался голос штурмовика спустя пару секунд.

— Отлично, — кивнул я. — Чтобы вам было комфортнее, с вами останется Аурелия. Андроиды‑помощники уже идут, они заберут вещи и покажут каюты. Как только будете готовы, сообщите ей. Мы поговорим.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но остановился и снова повернулся к женщинам.

— Прошу вас не ходите по кораблю в бронекостюмах. Это не нужно. И если захотите поесть, или покормить детей, то скажите Аурелии. Она всё организует.

Я спустился с трапа и вернулся к своим.

— Аурелия, — я посмотрел на неё. — Прошу тебя, помоги Глории и Кэролайн. Каюты им сейчас выделят на командной палубе. Андроиды‑помощники сейчас прибудут и заберут вещи. Если они захотят поесть, сообщи Яру через андроида‑помощника, еду им доставят в каюты. И ещё, как только они будут готовы пообщаться, сообщи мне.

— Хорошо, Ратибор, — кивнула она. — Всё сделаю.

— Спасибо, — я легонько поцеловал её в щёку. — Через полчаса улетаем обратно в звёздную систему «Край Вечной Зимы».

Она кивнула и направилась к шаттлу. А я, вместе с Женевьевой, Гастоном и Себастьеном, пошёл в тронный зал.