Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес‑I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Шаттл Марселя прошёл стыковочный шлюз и мягко опустился в ангаре королевской яхты.

Настроение у него было паршивое. Дела шли из рук вон плохо.

Единственное, что радовало, это успехи в строительстве корабля-матки. На свой страх и риск, не согласовав с королём, он увеличил число рабочих почти до ста пятидесяти тысяч. По его расчётам, основная часть корабля будет построена через год.

Но до сих пор оставались проблемы с новыми варп-двигателями. Лабораторные тесты проваливались — никак не удавалось увеличить дальность перемещения.

Однако была некоторая надежда решить эту проблему.

Он узнал, что Великий Дом Северных Медведей проводит модернизацию грузовых кораблей для торговой гильдии звёздной системы «Сады Каэриса». Связавшись с главой гильдии, Марсель, используя переговоры и угрозы, уговорил его продать один из модернизированных кораблей.

Теперь оставалось согласовать цену, которую запросил этот торгаш.

— Один миллиард, — прошептал Марсель, — за грузовик, который на любой верфи стоит двенадцать миллионов.

Он спустился по трапу и направился к лифту, когда к нему подошла одна из наложниц Луи.

— Господин де Шалон, — негромко сказала она, незаметно сунув ему в руку свёрнутый кусочек бумаги, — король прислал меня сообщить, что вам следует зайти в свою каюту и переодеться. Он приглашает вас поплавать вместе с ним в бассейне. А уже потом вы проведёте встречу и обсудите все дела.

— Как будет угодно королю, — ответил Марсель, пытаясь сохранить спокойный вид.

Но всё его тело задрожало от возбуждения. Что-то случилось, и это что-то было очень серьёзным. Последний раз вот таким образом его встречала наложница пятнадцать лет назад, когда он помогал Луи взойти на престол.

Они поднялись в лифте на жилую палубу, и Марсель отправился в каюту. Он подошёл к дверям личного крыла короля. Набрав код доступа и пройдя аутентификацию личности, он оказался в широком коридоре. Тишина и полумрак коридора подчёркивали уединённость этого места, где размещались только самые приближённые к королю.

— Я подожду вас здесь, господин, — произнесла наложница, остановившись перед входом в личное крыло короля.

Марсель, не оборачиваясь, кивнул.

Он быстро прошёл в свою каюту. Как только двери за ним закрылись, он направился в ванную комнату. Тщательно осмотрев помещение на предмет установленных сенсоров, Марсель наконец присел на край большой ванны и разжал кулак, в котором был кусочек бумажки, сунутой ему наложницей.

Он сразу узнал почерк Луи. Корявый, буквы в разные стороны. Марсель усмехнулся — Луи никогда не умел писать нормально.

С трудом разбирая его мелкий почерк и перечитывая слова, Марсель постепенно приходил в ужас. Руки задрожали, а на лбу выступил пот. Но Марсель не занимал бы должность главы разведки и дипломатического корпуса, если бы так легко сдавался. Он бросил бумажку в утилизатор и убедился, что от неё ничего не осталось. Приведя себя в порядок и нацепив на лицо спокойный вид, он вышел из ванны и быстро собрал купальные принадлежности в небольшую сумочку. Раньше они с Луи частенько ходили вместе купаться в бассейне с наложницами, так что у него всегда всё было готово.

Луи уже был в бассейне, окружённый смеющимися наложницами. Марсель переоделся и спустился в воду. К нему сразу подплыли несколько девушек и потянули ближе к королю.

— Привет, Марсель, — произнёс Луи, улыбаясь и смотря ему в глаза.

— Привет, Луи, — так же по-дружески ответил Марсель, не сводя глаз с короля.

— Сегодня отличный день. И у меня прекрасное настроение, — Луи обнял одну из наложниц, и та звонко засмеялась. — Захотелось вспомнить старые времена. Когда вот так вместе мы частенько проводили время.

— Да, это было прекрасное время, Луи, — Марсель тоже обнял одну из девушек и устроился рядом с королём.

— Может, отправим жён и детей в центральный сектор? До меня дошли слухи, что Долгоруковы на одной из планет в звёздной системе «Пастушьи Звёзды» закончили строительство огромного парка развлечений для аристократов, — Луи мельком глянул на Марселя.

— Я только «за», — улыбнулся Марсель. — Обеими руками. Подружкам пора снова выбраться куда-нибудь вместе. Да и дети пообщаются. Астра уже спрашивала, когда снова увидит твоего Пьера, а Люсинда интересовалась Луиджи.

Марсель и Луи рассмеялись.

— Значит, решено, — Луи откинулся на бортик и махнул рукой. Из тени дальнего угла к нему тут же устремился телохранитель.

— Слушаю, мой господин, — поклонился он.

— Отправь сообщение Кэролайн: пусть собирает вещи и детей. Сегодня они, вместе с Глорией и детьми Марселя, улетят в звёздную систему «Пастушьи Звёзды», — приказал король.

Телохранитель кивнул и снова удалился на своё место — в тень дальнего угла большого помещения.

Спустя два часа они входили в рабочий кабинет Луи. Телохранитель тенью следовал за ними на почтительном расстоянии.

— Марсель, организуй отправку наших семей, — попросил Луи, когда они уселись за рабочий стол.

— Я всё сделаю, — кивнул Марсель. — Сразу после нашего разговора я отправлюсь на планету. Через несколько дней они будут отдыхать. Я лично проконтролирую процесс и доложу вам, Луи.

— Ну и прекрасно, — Луи выдавил из себя улыбку и посмотрел на Марселя. — А теперь рассказывай — как обстоят наши дела?

— В целом всё относительно неплохо, — начал Марсель. — Звёздную систему «Скопление Икара» мы продолжаем осваивать. Туда направлены дополнительные добывающие станции и заводы по переработке. Основной поток добытых ресурсов идёт напрямую на строительство корабля-матки. Это серьёзно снизило нагрузку на другие добывающие системы, и я смог выделить часть ресурсов на строительство новых кораблей.

— Как успехи в строительстве корабля-матки? — спросил Луи. — Я получил информацию, что ты серьёзно увеличил бюджет и привлёк огромное количество строителей — без моего согласования.

— Да, мой король, — Марсель виновато опустил голову. — Я не стал отвлекать вас по таким мелочам, посчитав, что существенное сокращение сроков строительства вас порадует. Основной корпус будет построен в течение года. Однако пока остаётся проблема с новыми варп-двигателями — лабораторные тесты проваливаются один за другим.

— Что ты намерен делать, Марсель? — в голосе Луи прозвучали стальные нотки. — Ты же обещал, что эта проблема будет решена.

— Я нашёл выход. Договорился о покупке модернизированного грузового корабля у торговой гильдии в звёздной системе «Сады Каэриса». Но проклятые торгаши требуют один миллиард. Утверждают, что все корабли с новыми варп-двигателями состоят на учёте у Ратибора. Им придётся пойти на огромный риск, чтобы передать нам корабль без последствий для себя.

Луи на мгновение задумался.

— Хорошо. Дай им этот миллиард. Но обязательно проконтролируй, чтобы они разобрались в технологии и воспроизвели её.

— Безусловно, мой король, — Марсель поклонился.

— Что ещё? — спросил Луи.

— Я договорился с Волконскими и Шуйскими, чтобы они объединили свои эскадры и предъявили Ратибору ультиматум: убрать свои корабли с их границ. Если он откажется — они вторгнутся на его территорию, — сообщил Марсель, не отводя взгляда.

— Отлично. Всё в рамках моего плана. Пусть развяжут войну.

Луи махнул рукой. Телохранитель тихо подошёл.

— Отправь приказ на верфи в звёздной системе «Ледяные шхеры» — поднять цены на строительство кораблей в полтора раза.

Телохранитель молча кивнул и вернулся на своё место.

— Что со стелс-технологией? — уточнил Луи, пристально глядя на Марселя. — Нашли способ противостоять кораблям-невидимкам?

— В стадии испытаний, мой король, — ответил Марсель. — У нас нет тестового образца, поэтому данные приблизительные. Но мы продвигаемся. Создаём собственный стелс-разведчик. Обычные средства обнаружения его уже не видят — в отличие от нашей новой системы поиска.

— Хорошо, — кивнул Луи. — Остальные мелкие вопросы обсудим через коммуникатор. А теперь — улетай на планету. Займись отправкой наших семей на отдых.

Он небрежно махнул рукой.

Марсель встал, поклонился и вышел.

Луи повернулся и посмотрел в тёмный угол, где стоял телохранитель:

— Что слышно из восточного сектора?

— Сато-Дзё активно наступают, — ответил телохранитель.

— Это всё? — удивлённо приподнял бровь Луи.

— Всё, мой король. Больше никакой новой информации, — телохранитель вышел на свет в ожидании других вопросов.

«Может, я всё-таки ошибаюсь?» — мелькнула мысль в голове Луи.

Он небрежно махнул рукой и отвернулся, включил панель управления и вывел на экран схему своих действий и планов. Через секунду Луи незаметно улыбнулся уголком губ.

Его ловушка сработала. Он был прав.

Активировав коммуникатор, он отправил жене сообщение:

«Делай, как говорит Марсель».

Марсель летел на планету, к своему имению.

Терять время было нельзя. Как только он посадил шаттл на посадочную площадку возле дома, он бегом бросился внутрь.

— Глория! Ты собрала детей? — крикнул он с порога. Он был уверен, что дом чист от наблюдения, поэтому не скрывался.

— Нет ещё, — из комнаты вышла красивая женщина — и за ней две девочки. — Ты же не сказал, когда прилетишь.

— Быстро собирайся. Бери только самое необходимое на первое время. — Он схватил дочерей и потащил их в соседнюю комнату. — Астра, Люсинда, у вас пять минут на сборы.

— Что случилось, Марсель? — спросила жена, уже складывая вещи в чемодан. Она привыкла подчиняться мужу: если он сказал «срочно» — значит, произошло нечто серьёзное.

Марсель достал второй чемодан и начал наугад сбрасывать в него одежду и личные вещи.

— Потом, Глория. Всё потом. Когда вы будете в безопасности, — ответил он, захлопнул чемодан и выбежал из комнаты.

Глория закрыла второй чемодан и поспешила следом. Столкнувшись с Марселем у двери детской, она прижалась к нему.

— Марсель… Нет смысла бежать от гнева Луи. Он найдёт нас везде, — прошептала она. Она знала, что у него с королём в последнее время были трения, и знала, как Луи расправляется с теми, кто ему мешает.

— Это не Луи, любимая, — тихо ответил он. — Собирай детей. Мне надо проверить шаттл. Как только мы взлетим, я расскажу, что делать дальше.

Он нежно поцеловал её и рванул к шаттлу для межзвёздных перелётов. По дороге схватил специальный прибор — детектор и нейтрализатор следящих сенсоров.

Подбежав к кораблю, он уже занёс руку, чтобы включить прибор… и вдруг замер.

«Сначала надо забрать семью Луи», — решил он.

Убрав прибор в шаттл, он развернулся и побежал обратно к дому.

Глория уже выводила детей.

— Глория, Астра, Люсинда, — сказал Марсель, — сейчас мы полетим к семье короля. А потом вы отправитесь с ними на отдых.

Говоря это, он внимательно посмотрел жене в глаза. Она знала этот взгляд. Никаких вопросов. Только повиновение.

Молча кивнув, она взяла два чемодана и направилась к шаттлу. Девочки семенили следом, неся свои небольшие сумочки. Марсель забрал оставшиеся вещи и последовал за ними.

— Сразу располагайтесь в каютах, — произнёс он, занимая кресло пилота и отрывая шаттл от поверхности.

Спустя десять минут они опускались на посадочную площадку возле личного имения короля. Его семья предпочитала жить вдали от дворцовой суеты и сейчас это было как нельзя кстати.

— Так, Глория, забирай детей и идём в поместье, — сказал Марсель, вставая из кресла.

На площадке их уже встречала Кэролайн.

— Привет, Глория, Астра, Люсинда, — она обняла всех по очереди и перевела взгляд на Марселя. — Что происходит, Марсель?

Он натянуто улыбнулся:

— Всё хорошо, Кэролайн. Где слуги?

— Я отпустила их, как только получила уведомление от телохранителя Луи, что мы улетаем на отдых к Долгоруковым в звёздную систему «Пастушьи Звёзды», — ответила она, пристально глядя на него. — А потом…

— Всё потом, Кэролайн, — перебил он. — Бери Глорию, идите за чемоданами. Несите всё в шаттл. Мне нужно кое-что проверить.

Она молча кивнула. Покачала головой и пошла в дом, взяв Глорию под руку.

Марсель вернулся в шаттл, взял детектор и нейтрализатор сенсоров и начал тщательно обследовать корабль. Через пятнадцать минут он нашёл десять незарегистрированных устройств слежения. Все они были скрыты в панелях корпуса, под сиденьями и в каютах. Марсель усмехнулся. Один за другим он их обезвредил, снова просканировал шаттл и только тогда успокоился.

Глория и Кэролайн уже перенесли вещи в шаттл и вернулись в дом за детьми.

— Всё. Улетаем, — вернувшись в дом, сказал он, глядя на женщин и детей. — Все вещи отнесли? — уточнил он на всякий случай.

— Да, Марсель. Теперь-то… — начала Кэролайн.

— Пойдёмте на корабль, — прервал он.

Он взял их под руки — Глорию и Кэролайн — и повёл к шаттлу.

Как только они вошли, Марсель остановился и обвёл всех взглядом.

— Слушайте внимательно. И не перебивайте, — начал он, посмотрев на женщин. — Я знаю, что вы обе умеете управлять шаттлом. Это понадобится. Пилота нет, а я остаюсь здесь.

Он перевёл взгляд на детей, которые смотрели на него с удивлённым взглядом.

— Вы летите не на отдых, — продолжил Марсель, снова посмотрев на Глорию и Кэролайн. — Ваш путь лежит в звёздную систему «Край Вечной Зимы». На флагман князя Медведева. Это единственное место, где вы будете в безопасности.

Он поднял руку, призывая к молчанию.

— Вот, — он достал из внутреннего кармана кителя запечатанное письмо. — Отдайте это князю. Сами не вскрывайте. Это послание от меня и от Луи. Он всё поймёт.

— Что происходит, Марсель? — стальным голосом спросила Кэролайн, забирая письмо. — Сначала приходит сообщение от телохранителя Луи, потом личное сообщение от него самого: «Делай, как говорит Марсель». Теперь ты говоришь, что мы летим не на отдых, а в звёздную систему «Край Вечной Зимы» к князю Медведеву!

— Кэролайн, — вздохнул он. — Я не могу объяснить всего. Луи — единственный, кто знает полную картину. Но мы все в опасности. Не только мы. И не только сейчас. Нам нужно обезопасить вас, чтобы мы с королём могли действовать без оглядки.

— Именно поэтому вы отправляете нас в лапы к врагу⁈ — вспыхнула она. — Вместе с детьми⁈

— Кэролайн, делай так, как я говорю. Прошу тебя, — Марсель посмотрел на неё умоляющим взглядом. — Я надеюсь, что всё образуется. И повторюсь: корабль Ратибора — единственное место, где вы будете в безопасности. Отдайте ему письмо. Он всё поймёт.

Марсель обнял сначала своих девочек — Астру и Люсинду, потом мальчишек Луи — Пьера и Луиджи. Обнял Кэролайн и Глорию. И, молча развернувшись, покинул шаттл.

Глория посмотрела на Кэролайн:

— Надо делать, как они говорят, Кэролайн. Я знаю своего мужа. Всё это происходит не просто так. И если он сказал — лететь к «врагам», значит, именно так и нужно поступить.

— Я понимаю, Глория, — прошептала Кэролайн. — Но я не понимаю… что, чёрт возьми, происходит. — На её глазах выступили слёзы.

Глория обняла её, крепко прижала к себе:

— Займись детьми. Я сяду за управление шаттлом.

Кэролайн кивнула, на мгновение натянула на лицо улыбку и повернулась к детям:

— Ну что? Пойдём выбирать каюты? Лететь далеко.

Дети радостно взвизгнули и бросились на перегонки вглубь шаттла.

Глория ласково похлопала Кэролайн по плечу и направилась на мостик. Через три минуты шаттл оторвался от земли и начал набирать высоту.

Марсель стоял возле дома, наблюдая за взлётом. Он надеялся, что с ними всё будет в порядке.

Активировав коммуникатор, он проверил сигнал следящего маячка, который установил в последний момент, решив, что лучше самому контролировать их путь, чем полагаться на удачу.

Ещё раз взглянув на удаляющийся корабль, он отправил сообщение:

«Семьи улетели отдыхать».

Почти мгновенно пришёл ответ от короля:

«Спасибо, Марсель».

Вздохнув, Марсель опустился на скамейку под раскидистым деревом и прикрыл глаза. В голове был полный сумбур. Миллионы мыслей, одна тревожнее другой.

Он резко встряхнул головой, открыл глаза и вызвал служебный шаттл. Через сорок минут Марсель входил в свой опустевший дом. Собрав кое-какие вещи, он сел в личный шаттл и направился во дворец. Впереди была масса работы.

И одна-единственная мысль: «Что чёрт возьми происходит?»