Флагман четвёртого звёздного флота Космического Легиона Российской Империи. Звёздная система «Созвездие Ориона». Владелец: Великий Дом Рюриковичей. Российская Империя.

Макс Отто фон Шмидт сидел, откинувшись на жёсткую спинку стула в каюте Жоржа, и слушал новости.

Техник был удивительным созданием. Он общался не только со всеми своими родственниками, которые были раскиданы по всем звёздным системам, освоенным людьми, но ещё и с массой других людей. Он был кладезь бесценной информации. И что самое интересное, он даже не понимал этого. Сто тысяч кредитов, которые Макс обещал ему платить каждый месяц, теперь представлялись сущими крохами. Тот объём информации, которым владел Жорж, стоил миллиарды кредитов.

— Как ты успеваешь общаться со всеми своими родственниками и друзьями? — спросил Макс, прервав Жоржа.

— Не знаю, — искренне пожал плечами техник. — Я постоянно с кем‑то общаюсь, вот сейчас с вами. А когда вы ушли из столовой, я поговорил с двумя троюродными братьями и… — Жорж на мгновение задумался и внимательно посмотрел на Макса. — Да, всё‑таки он тоже троюродный, а может, четвероюродный брат?

Макс усмехнулся:

— Ну я‑то точно не знаю.

— Да бог с ним, — махнул рукой Жорж. — Короче, успел пообщаться с тремя братьями. Кстати, — на лице Жоржа появилась огромная улыбка, — Филя сказал, что он работает на стройке огромного корабля, и, судя по описанию, этот корабль очень сильно похож на «Северную Твердыню» князя Медведева.

Макс напрягся, но ничем не показал Жоржу, что эта новость ему крайне интересна.

— И что же он тебе такого рассказал, что ты так уверен, что этот корабль похож на «Северную Твердыню»? — спросил Макс, сделав скучающий вид.

Жорж воодушевился и начал рассказывать. Рассказ затянулся минут на двадцать, но уже к середине Макс тоже был уверен: кто‑то строит аналог «Северной Твердыни». Точнее, по размерам это больше было похоже на что‑то среднее между «Северной Твердыней» и бывшей «Стальной Берлогой».

— А где его строят? — спросил Макс, когда Жорж закончил описание корабля.

— Точно знаю, что это Дом Валуа, но вот в какой звёздной системе — сказать не могу. Строителей собирали по всем территориям Дома. И Филя тоже нанялся. Их погрузили в транспортники и привезли на огромную верфь. А где она находится, им не сказали. Их вообще не выпускают с верфи. Хорошо хоть коммуникаторы не отняли. Работают по двенадцать часов каждый день.

— И много там строителей? — уточнил Макс.

— Не знаю, — пожал плечами Жорж. — Филя говорил, что было два транспортника. И до этого там были строители.

Макс прикинул в голове численность людей. Выходило, что около ста тысяч. Это, конечно, если доставка была обычными транспортными кораблями, даже не большими, и уж тем более не сверхбольшими.

— Жорж, тебе надо снова поговорить со своим братом. Пусть выяснит, сколько там строителей и когда планируют закончить стройку. Сделаешь? — Макс посмотрел на Жоржа.

— Спрошу его, но когда он сможет выяснить, я не знаю, — Жорж опустил глаза.

Макс перевёл Жоржу десять тысяч кредитов.

— Сделай брату подарок и попроси поторопиться, — улыбнулся Макс, когда увидел, как загорелись глаза Жоржа. — Если быстро управится, дам тебе ещё сорок тысяч. Захочешь, отдашь брату, ну или оставишь себе.

— Не, себе оставлять не буду. Брату отдам, — произнёс Жорж.

Как это ни странно, но Макс ему поверил.

— Ещё пусть максимально выяснит параметры корабля: мощность энергощитов, вооружение и так далее. Чем больше информации, тем лучше. Хорошо, Жорж? — Макс не сводил с техника взгляда.

— Хорошо, я скажу ему, — кивнул Жорж. — А вы правда адмирал?

Макс рассмеялся. Такого вопроса он не ожидал.

— Правда. Я же тебе сразу сказал. Но скоро стану флот‑адмиралом и покину этот корабль, — ответил Макс.

— Значит, я буду работать на императора? — глаза Жоржа расширились от удивления.

— На императора, — кивнул Макс. Ему даже не пришлось врать, всего лишь умолчать имя. — Но ты же помнишь, что говорить об этом нельзя? — тон Макса изменился.

По спине Жоржа пробежал холодок, и он часто закивал:

— Да, да, я всё помню.

— Вот и хорошо, — Макс встал и направился к выходу из каюты.

Закрыв за собой дверь, он улыбнулся. Впервые ему так крупно повезло. Получить агентурную сеть таких масштабов в лице одного человека… Макс даже не знал, как описать такую удачу. Это было просто невероятно.

Макс Отто возвращался в свою каюту, собираясь сообщить Георгию про Жоржа, но потом передумал, решив повременить и отправить только общую информацию. Следовало сначала проверить ту информацию, которую он получил. А её было очень много. И что самое странное, Жорж был прав: судя по тому, что он рассказал, все Дома и кланы тайно готовились к большой войне.

Звёздная система «Край Вечной Зимы». Разрушенная лаборатория.

Я стоял в комнате охраны лабораторного комплекса и ждал, пока Яр изучит данные наблюдения. Спустя несколько минут на дисплее моего бронешлема появилась картинка.

В лабораторию вошли две фигуры в бронекостюмах без опознавательных знаков. С ними были два стандартных андроида для переноски грузов. Они не спеша обследовали всю лабораторию, забирая всё, что имело хоть какую‑то ценность. Особенно долго они проверяли капсулы и хранилища сознаний. Наконец, убедившись, что всё уничтожено, кроме одной капсулы, в которой Яр выращивал моё тело, а потом оживлял, они забрали её и покинули лабораторию.

— Как они попали сюда? Явно не через ангар для кораблей, — задумчиво сказал я. — Ведь мы, двигаясь к лаборатории, расчищали коридоры.

— Всё верно, — ответил Яр. — Часть пути я отследил, но дальше все сенсоры уничтожены. Надо проверить самостоятельно.

— Хорошо, веди, — кивнул я.

Я вышел из комнаты охраны и, взглянув на карту, появившуюся на дисплее, направился по коридору в указанном направлении.

Я петлял по узким переходам, то и дело замечая следы в толстом слое пыли. Чёткие отпечатки тяжёлых ботинок бронекостюма и борозды от гусениц грузовых андроидов. Внезапно раздался голос Игната:

— Князь, с тобой всё нормально?

— Да, Игнат. Начинайте расставлять андроидов в отмеченных точках и включать механизмы для активации взрыва. Встретимся возле корабля. Мне необходимо кое‑что проверить, — ответил я, сворачивая в очередной коридор.

— Будет сделано, — услышал я в ответ.

Спустя двадцать минут я добрался до огромной круглой дыры в потолке следующего коридора. Её явно пробурили с помощью плазменного бура — края обожжённые, камень оплавлен, вокруг мелкие осколки скальной породы, оставшиеся после бурения.

— Яр, ты видишь? — спросил я, поднимая голову и заглядывая в туннель.

— Да, — раздался голос в шлеме. — Судя по карте лабораторного комплекса, мы сейчас на самом верхнем уровне, и над нами пятьсот метров скальной породы. Сможешь туда забраться? Слева от тебя что‑то похожее на трос.

Я посмотрел налево. Там, у стены, действительно висел толстый композитный трос, один конец которого уходил вверх, в чёрное жерло туннеля. Подойдя к нему, я потянул трос на себя, увеличив усилие сервоприводов. Трос был надёжно закреплён.

— Яр, начинаю подъём, — произнёс я.

Трос идеально подходил для использования штурмовыми бронекостюмами. Я пропустил его конец через специальный внешний сервопривод — механизм, предназначенный штурмовикам именно для подъёма или спуска с помощью тросов на расстояние до двух километров. Активировав систему, я выставил среднюю скорость.

Спустя пару минут я поднялся в пещеру и осмотрелся. Здесь стояла плазменная бурильная установка, явно доставленная сюда в разобранном виде. Обойдя её со всех сторон, я направился к выходу, потратив на это ещё почти сорок минут.

— Яр, как вообще возможно было найти эту пещеру — да ещё с идеальной площадкой для посадки малого десантного корабля? — спросил я, оглядывая окружавшие меня со всех сторон скалы. — Но даже не это сейчас самое интересное. Надо было точно знать расположение лаборатории, чтобы, найдя пещеру, пробурить пятьсот метров скальной породы и попасть чётко в коридор.

— Ты прав, — раздался голос Яра. Мне показалось, что он стал задумчивым. — Даже я не знал об этой пещере. Возможно, на неё наткнулись случайно, когда искали вход в лабораторию. Но в любом случае — проект лаборатории им был нужен. Без него такое совпадение невозможно.

— Хорошо, что сделано, то сделано, — произнёс я. — Чем нам грозит, что часть компонентов и капсула попали в чужие руки? Насколько реально восстановить технологию перемещения сознания?

— Ничем не грозит, — ответил Яр. — Это всего лишь маленький кусочек огромного пазла. «Оракул» и так владеет этой технологией. Если это он забрал капсулу, значит, она была ему нужна для каких‑то целей. Хотя заметь: хранилища сознаний пусть и не рабочие, они даже не тронули. Это значит, что приходили они конкретно за капсулой. Возможно, «Оракул» не может воспроизводить такие капсулы самостоятельно — поэтому и пришёл за образцом. В любом случае, мы пока не узнаем.

— Ладно. Я не могу связаться с Игнатом и остальной группой. Сообщи им, пусть заберут меня здесь. Потом взорвём всё, — попросил я.

— Хорошо, жди, — откликнулся Яр.

Спустя час на посадочную площадку, поднимая вихри снега, опустился малый десантный корабль.

— Кое-как нашли это место, — раздался в динамиках голос Игната. — Промахивались дважды.

Трап плавно опустился, и я поднялся на борт, прошёл по узкому переходу и вышел на мостик. Георгий сидел за пультом управления, рядом, в командирском кресле, расположился Игнат. Артём Порецкий стоял сбоку, не отрывая взгляда от экрана.

— Яр не поставил вам точку на карте? — уточнил я, когда корабль уже начал набирать высоту.

— В том-то и дело, что поставил, — ответил Георгий, не отрываясь от приборов. — Но сам сейчас увидишь. Смотри на экран.

Я вгляделся в экран и мои глаза полезли на лоб от удивления. Это был поразительный визуальный эффект. Как только мы поднялись выше, скалы внизу начали смыкаться — будто живые. Площадка, пещера, вход — всё скрылось за скалами. Можно было летать здесь вечно и не найти это место. Георгий снова начал опускать корабль, и скалы стали медленно расходиться в стороны, постепенно открывая посадочную площадку.

— Если бы не Порецкий, мы бы так и кружили, — усмехнулся Игнат, похлопав Артёма по плечу.

Я перевёл взгляд на него.

— Я видел нечто подобное на одной планете, — начал Артём, — когда давным-давно мы искали базу пиратов. Тоже не могли найти — почти полгода кружили над планетой. Всё из-за этого эффекта. Потом случайно взяли в плен одного из их шайки. Он и показал, взамен на свободу. Вот тогда я впервые увидел, как природные аномалии могут маскировать целые комплексы.

Он коротко усмехнулся.

— Когда мы дважды пролетели мимо, не найдя посадочную площадку по метке, установленной Яром, я и вспомнил тот случай. Сказал Георгию: «Зависни над меткой и плавно снижайся — почти до касания со скалами». И тогда скалы начали расходиться. Как живые.

Я задумался. Вызвал Яра:

— Это место случайно не найти, Яр. Значит, «Оракул» — или кто-то другой — знал о нём заранее.

— Возможно, — ответил Яр спокойным голосом. — А возможно, они просто напоролись случайно, пролетая на низкой высоте, Ратибор. Узнать сейчас мы этого не сможем.

Я промолчал и подумал: «Всю жизнь прожить здесь — и так и не обнаружить эту пещеру? Может, отец знал? Или мама? А „Оракул“ каким-то образом добрался до этих данных? Или у него был доступ к архивам, о которых я даже не подозреваю? Ладно. Яр прав. Пока это не имеет значения».

Корабль уже отлетел на безопасное расстояние, когда над скалами вдруг взметнулся исполинский столб — снег, лёд и обломки скальной породы взлетели в небо, будто из кратера вулкана. Андроиды одновременно активировали плазменные мины. Лаборатория, тоннели, пещера — всё было уничтожено в долю секунды.

Корабль тряхнуло от ударной волны. Георгий резко набрал скорость, выровнял курс и рванул вверх — сквозь снежную пелену, к чистому небу, к открытому космосу.

Мы задержались в звёздной системе больше, чем на двое суток. Как это ни странно, на это меня уговорила Аурелия. Экипаж «Северной Твердыни» отдыхал — и мы не стали исключением. Полностью посвятили это время отдыху: изучали гигантский корабль, гуляли по паркам, бродили по пляжу, просто наслаждались тишиной и покоем. Даже сподобились прокатиться по сельскохозяйственной палубе. Двести километров полей, садов, озёр для разведения рыбы… И отдельная секция — целый микрокомплекс для гигантских зайцев. Это захватывало дух.

Люди жили и работали на корабле, и не факт, что они когда-нибудь встретятся. Большинство даже не знало друг друга. Кто-то рождался на корабле, кто-то умирал. «Северная Твердыня» была не просто кораблём — она была целым маленьким миром.

Но рано или поздно отдых подходит к концу.

На вторые сутки я сидел в зале для совещаний вместе с Георгием и Яром.

— Поступил доклад от Макса, — начал Георгий, — с очень интересной информацией. Но сначала — по общим вопросам.

Он сделал паузу и открыл свой планшет.

— Первые люди Яра уже прибыли. Макс постепенно внедряет их в четвёртый флот Космического Легиона. В этом плане всё идёт без заминок. Кроме того, он сообщил, что получил приказ о назначении флот-адмиралом. Как только он переберётся в штаб Космического Легиона, нам нужно будет отправить к нему ещё наших людей.

Георгий посмотрел на Яра:

— У нас будет такая возможность?

— Несомненно, — ответил Яр. — Ресурсы я полностью пополнил — даже с избытком. Уже запущено производство человекоподобных андроидов. Пришлось частично перепрофилировать один из наших заводов по производству оружия. Сейчас на нём работают только мои андроиды, под полным контролем. Утечки информации не будет.

Он сделал паузу и перевёл взгляд на меня.

— И кое-что ещё. Я нашёл того, кто покушался на Аурелию… и на тебя, Ратибор.

Георгий удивлённо посмотрел на меня:

— На вас было покушение?

— Да, — кивнул я. — Но мы с Яром держали это в секрете. Нужно было не вспугнуть потенциального убийцу и шпиона.

— Где он? — спросил я, посмотрев на Яра.

— Мёртв, — спокойно ответил Яр. — Я утилизировал тело. Оно уже начало разлагаться в своей каюте. Убит с помощью нанитов. Похоже часть нанитов в колбах, которые я нашёл пустыми, была запрограммирована на его уничтожение.

Я на мгновение прикрыл глаза.

— Плохо, — прошептал я. — Очень плохо. Теперь можно только гадать, кто его прислал. Хотя я считаю, что это Луи.

— Я тоже сделал такие выводы, Ратибор, — произнёс Яр.

— Ладно, — сказал я, снова посмотрев на Георгия. — Что дальше, Георгий?

— Макс сообщил, что к нему попала информация: все Дома и кланы тайно готовятся к большой войне. Чуть ли не все против всех, — начал Норд. — Сейчас он занимается проверкой. Я тоже подключил своих людей к сбору данных. И Яр тоже. Я сообщил ему об этом сразу, как получил донесение от Макса.

Норд посмотрел на Яра. Тот кивнул:

— Я уже поставил задачу. Мои андроиды начали сбор информации, но пока слишком мало данных, чтобы говорить о чём-то с уверенностью.

— Хорошо, будем ждать подтверждения, — вздохнул я. — Не нравится мне всё это.

— Но это не всё, — усмехнулся Георгий. — Макс сообщил, что Дом Валуа строит аналог «Северной Твердыни». Корабль, конечно, меньше по размерам, но всё равно значительно крупнее, чем «Стальная Берлога». Строительство ведётся круглосуточно. Ориентировочно — около ста тысяч рабочих. Макс ждёт новых, более точных данных. Как только получит — сразу сообщит.

— В какой звёздной системе ведётся строительство? — сразу уточнил я.

Георгий покачал головой:

— Этого Макс пока не знает. Но он работает. Предлагаю отправить на поиски Каэля и Милославу, как только они завершат операцию с Домом Плантагенетов.

— Хорошо, — кивнул я. — Этот корабль нужно найти. Яр, может, отправим ещё один стелс‑разведчик под управлением андроида?

Я посмотрел на него.

— Можно попробовать, — задумчиво ответил Яр. — У Дома Валуа под контролем тридцать звёздных систем. Облететь все займёт слишком много времени. У нас есть ещё три стелс‑разведчика. Предлагаю отправить их все прямо сейчас. Это будет быстрее, чем ждать Каэля и Милославу. Главное — найти корабль. А уже потом решим: отправлять туда Каэля и Милославу или слетать самим и посмотреть.

— Согласен. Отправляй, — сказал я. — Что-нибудь ещё интересное, Георгий?

— Пока всё, — усмехнулся он. — И так слишком много новых данных. Есть над чем подумать.

— Ты прав, — усмехнулся я в ответ.

Как только Георгий вышел, я внимательно посмотрел на Яра:

— Как думаешь… это «Оракул» подстрекает всех к войне?

— Несомненно, — ответил Яр без паузы. — Он стал ускорять события, после того, как появились мы. Об этом мы с тобой говорили.

Я медленно кивнул.

— Значит, он уже опережает нас на несколько ходов. Пора и нам ускорять события.