Возвращаясь в замок, Ричард связался с Тристаном. Бой за базу был скоротечно закончен. Небольшая группа сопротивлявшихся была уничтожена, и порядок был восстановлен.

После разговора с Тристаном Ричард посмотрел на меня:

— Я так понимаю, мне придётся начать зачистки по всем моим планетам?

— И не только по планетам, но и по всем звёздным системам. Я всё тебе расскажу, Ричард. Потерпи. Этот разговор не для всех, — кивнул я в ответ.

Вернувшись в замок, я встретился с Игнатом и Артёмом:

— Грузите штурмовиков. Уходим.

— Может, стоит их пока здесь оставить? — тихо спросил у меня Игнат. — Мы сейчас держим под контролем весь замок.

Я отрицательно покачал головой:

— Грузитесь.

— Как скажете, князь, — кивнул Игнат и начал отдавать приказы.

Я направился к Ричарду, который в десятке метров разговаривал с Тристаном и Генрихом. Увидев, что я приближаюсь, они смолкли. Я внутренне усмехнулся. Я прекрасно знал, о чём они говорили.

— Полетите со мной на десантном корабле, или предпочтёте свой шаттл? — спросил я.

Тристан и Генрих посмотрели на короля.

— Полетим на шаттле. Если вы не против, я возьму с собой несколько рыцарей, князь, — Ричард внимательно смотрел на меня.

Я пожал плечами:

— Вы можете взять кого хотите и сколько хотите рыцарей, лишь бы вам было спокойно, — усмехнулся я, глядя ему в глаза.

Это задело Ричарда за живое: я фактически обвинил его в трусости, а для него, как я знал, это было серьёзным оскорблением.

Он покраснел от гнева, но сдержался. Не отводя от меня взгляда, Ричард произнёс:

— Со мной полетит Тристан и вся моя семья. Я слышал, что у вас на корабле есть парки и даже пляж. Надеюсь, вы не откажете нам в экскурсии.

— Ричард, я непременно организую вам и вашей семье экскурсию, как только мы обо всём поговорим. Но им придётся какое-то время подождать, — мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

— Они подождут на шаттле. А как только я освобожусь, мы вместе поедем на экскурсию по вашему кораблю, — ответил он.

— Отлично. Не знаю, насколько затянется наш разговор, но экскурсия, даже самая короткая, займёт около четырёх часов, — сообщил я Ричарду.

Он отвёл глаза и задумался. Потом посмотрел на Тристана:

— Найди управляющего, выдели ему людей. Пусть начинают убирать последствия боя. Я хочу, чтобы к моему возвращению везде был порядок. Тело Мордреда закопать за стенами замка. У тебя двадцать минут — потом вылетаем. И подготовь шаттл. Управлять будешь ты.

Тристан кивнул и, развернувшись, направился к дверям замка.

Ричард перевёл взгляд на Генриха:

— Найди мать и сестёр. Они должны быть в тронном зале. Скажи им, что через двадцать минут летим в гости к князю. Пусть приведут себя в порядок. Да и ты тоже приведи себя в порядок.

— Отец, им не хватит двадцати минут, — возразил Генрих.

— Значит, пусть поторопятся, — в голосе Ричарда прозвучали стальные нотки.

Генрих кивнул и бегом кинулся в замок.

Ричард проводил его взглядом и посмотрел на меня:

— Я не трус, Ратибор. Любой другой на твоём месте уже был бы мёртв.

Я улыбнулся:

— Ричард, даже если бы ты захотел меня убить, твои шансы — нулевые.

— Это вызов? — зацепился он за мои слова и ухмыльнулся.

Моя улыбка стала ещё шире:

— Без брони и тренировочные мечи. Вы нужны мне живым, король.

— Хорошо. Если победишь, то я выполню любое твоё желание, — произнёс Ричард. — А если победу одержу я, то тогда ты выполнишь любое моё желание.

— Тогда предлагаю озвучить желания сразу. Чтобы был интерес, король, — я продолжал улыбаться, глядя ему в глаза.

— Если победу одержу я, ты отдашь мне «Северную Твердыню», — выпалил он и хищно улыбнулся.

Я сделал вид, что задумался, но внутри меня распирало от смеха.

Ричард уже хотел снова заговорить, но я ответил:

— В случае моей победы, Дом Плантагенетов станет моим протекторатом.

Ричард на миг опешил, но тут же пришёл в себя. Он оглянулся в поисках Тристана, но вспомнив, что отправил его искать управляющего, опять посмотрел на меня.

— Хорошо, князь. Но я предлагаю озвучить наши желания при свидетелях. И провести поединок тоже при них. Я хочу, чтобы моя семья видела, как их король получит во владение твой флагман, — рассмеялся Ричард.

— Согласен. Значит, нам придётся отложить вылет, — кивнул я и позвал Игната: — Игнат, отправляй штурмовиков на корабль. Оставь здесь один десантный корабль, чтобы мы могли вернуться. У нас с Ричардом намечается поединок.

— Как прикажете, князь, — кивнул Игнат и, махнув Артёму Порецкому, направился к нему.

«Ратибор, — услышал я в голове голос Яра. — Я так понимаю, ты решил проблему с Домом Плантагенетов?»

«Почти, Яр. Осталось уладить формальности. Мы рассматривали с тобой такой вариант развития событий. Он просто идеален», — мысленно ответил я, продолжая улыбаться и смотреть на Ричарда.

«Я не думал, что он поддастся на твою провокацию», — в моей голове зазвучал смех Яра.

«Он слишком любит турниры. Да и считает себя непревзойдённым мастером меча. Стоило дать повод — и он сразу решил наказать строптивого мальчишку», — мысленно усмехнулся я.

«Только дай ему возможность проиграть достойно, Ратибор», — посоветовал Яр.

«Конечно, Яр. Я это прекрасно понимаю», — ответил я.

Я стоял рядом с Ричардом, наблюдая, как десантные корабли улетают с планеты. Остался последний. Возле него столпилось около двух сотен штурмовиков под командованием Громова и Порецкого.

Наконец появился Тристан и направился к нам:

— Управляющий уже занимается делами, людей ему выделили. Шаттл готов к вылету. Ожидаю вас, мой король, и вашу семью.

— Тристан, вылет откладывается. У нас с князем намечается небольшой поединок с высокими ставками. Организуй нам тренировочные мечи. Потом помоги снять мне доспехи, — приказал Ричард.

Тристан удивлённо посмотрел на короля, потом на меня. Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Он покачал головой и снова отправился в замок.

— Пойду сниму бронекостюм, Ричард, — произнёс я и направился к десантному кораблю.

Войдя внутрь, я снял бронекостюм и оставил его стоять у стены. Открыл отсек с вещами, где аккуратно была сложена моя форма, и переоделся. Форма, конечно, немного стесняла движения, но не критично.

Немного размявшись, я направился к выходу.

— Игнат, Артём, организуйте полукруг из наших штурмовиков. Ричард решил провести поединок, — приказал я.

— Могу поинтересоваться, зачем вам это надо, князь? — спросил Громов.

— Сейчас всё узнаешь, Игнат. Строй людей полукругом, а то Плантагенеты уже собираются, — кивнул я в сторону Тристана и множества рыцарей, которые уже выстраивались в полукруг, формируя нечто вроде арены.

Войдя в образовавшийся круг, я встал рядом с Ричардом, который уже снял доспехи. Без брони я был ниже его на голову и уже в плечах. Тристан протянул нам тренировочные мечи, такие, которыми при желании можно было и убить.

— Сегодня был тяжёлый день, — начал Ричард, обводя всех взглядом. — Но мы с князем решили провести поединок.

Все молчали, ожидая продолжения.

— В случае моей победы князь Медведев обязуется отдать мне свой флагман «Северную Твердыню», который сейчас находится на орбите планеты, — Ричард сделал паузу, и его рыцари одобрительно загудели. Я бросил взгляд на Тристана, он один не проявил веселья, лишь внимательно смотрел на меня. — В случае победы князя Дом Плантагенетов станет протекторатом Великого Дома Северных Медведей и будет верно служить победителю.

На этот раз одобрительно загудели мои штурмовики.

Ричард посмотрел на меня.

— Я согласен, — сказал я спокойным голосом, без пафоса.

— Бьёмся до первой крови, Ратибор, — Ричард развернулся и начал отходить.

Я посмотрел на сына Ричарда и стоящих рядом с ним мать с сёстрами. По их виду было ясно, они не в восторге от решения короля. Но, как говорится, слово сказано.

Я расправил плечи и тоже сделал несколько шагов назад, увеличивая дистанцию.

Тристан вышел в центр круга и, посмотрев на нас, произнёс:

— Поединок до первой крови или до момента, когда один из вас не сможет продолжать сопротивляться.

Мы с Ричардом синхронно кивнули. Тристан вздохнул и подал сигнал к началу.

Ричард и вправду отлично владел мечом. Но у меня было неоспоримое преимущество, я знал все его действия наперёд. Мне даже не нужно было читать его мысли: за последнее время моё предчувствие развилось до такой степени, что я видел атаку за мгновение до её начала.

Ричард шёл вперёд, атаковал. Я отражал удары, уклонялся, даже позволил ему один раз достать меня. Его меч вскользь прошёл по моей руке. Было больно, но терпимо.

Ричард расплылся в улыбке и усилил натиск. Но пора было заканчивать представление.

Я сделал шаг в сторону, пропуская его атаку, и плоской стороной меча нанёс удар по руке, выбивая оружие. Сразу же сбил его с ног и приставил меч к горлу.

Вокруг воцарилась тишина. Я действовал настолько быстро, что Ричард только сейчас начал осознавать, что произошло.

Я смотрел в удивлённые глаза Ричарда:

— Ты проиграл, Ричард.

Он сглотнул и попытался дёрнуться, но я сильнее надавил на меч, заставив его оставаться на месте.

— Это бессмысленно, Ричард. Я сразу сказал, у тебя нет шансов. Но ты решил рискнуть. Ты проиграл.

Ричард усмехнулся:

— Ты знал, что победишь?

— Конечно. Я же сразу предупредил тебя, Ричард. Заметь, я сказал тебе правду, — произнёс я, не убирая меч от его горла.

— Ты прав, князь, — сказал Ричард. — Я признаю твою победу. Но требую реванш.

Я улыбнулся и убрал меч от его горла:

— В любое время, Ричард. Но шансов у тебя нет.

Ричард встал и тут же опустился передо мной на одно колено:

— Моё слово — закон для Дома Плантагенетов. Я проиграл. И мы будем служить тебе верой и правдой, князь Медведев.

Я посмотрел на рыцарей. Один за другим они опустились на колено и склонили головы. Семья Ричарда поступила так же.

— Ну, раз мы урегулировали этот вопрос, предлагаю всё-таки полететь ко мне на корабль и поговорить, — сказал я и протянул Ричарду руку.

Он схватил её и поднялся.

— Ну что? Теперь-то летим на мой корабль? — спросил я Ричарда.

— Летим. Теперь мне нет смысла отказываться, — усмехнулся Ричард.

— Тогда жду вас на «Северной Твердыне». Я полечу на десантном корабле, — произнёс я и направился к своим штурмовикам.

Штурмовики почтительно расступились и последовали за мной. На борту я снова надел бронекостюм, пока мы плавно взлетали с планеты и направлялись к «Северной Твердыне».

— Это было опрометчиво, — раздался в динамиках бронешлема голос Игната, как только я полностью облачился в снаряжение.

— Игнат, во-первых, у него не было шансов. А во-вторых, это был мой план. Иначе пришлось бы долго и упорно убеждать его, чтобы Дом Плантагенетов стал протекторатом, — усмехнулся я.

— И всё равно. Ставить на кон «Северную Твердыню», а по сути, Яра — это неправильно, — не унимался Игнат.

— Игнат, эту ставку мы обсуждали с Яром. Это был наш план, — ответил я голосом, не терпящим возражений.

Игнат умолк, но я чувствовал, что он до сих пор не одобрял мой поступок, даже с учётом договорённости с Яром.

Прибыв на корабль, я прошёл в другой ангар и дождался шаттл Ричарда.

— Это просто невероятно, — произнёс он сразу, как только спустился по трапу и подошёл ко мне. — Таких кораблей я никогда не видел. Корабль-матка с пристыкованной к ней огромной эскадрой… Это нечто невообразимое, — восхищённо проговорил он.

— Потом всё увидите на экскурсии, что есть внутри корабля. А пока предлагаю пройти в зал для совещаний, — сказал я и сделал приглашающий жест в сторону лифтов.

— Я возьму сына и Тристана, — произнёс Ричард.

Я кивнул и направился к лифтам. Ричард, Тристан и Генрих шли следом. Жена и дочери Ричарда, по нашей договорённости, остались на шаттле.

Пока мы шли к залу для совещаний, Ричард сыпал вопросами об устройстве корабля. Я кратко отвечал, не вдаваясь в подробности.

Наконец мы добрались. Я выдохнул — наконец-то наступила тишина.

— Проходите, располагайтесь, — сказал я.

В зале для совещаний нас уже ждал Яр, я заранее попросил его подойти. Остальных из своей команды я не стал звать, решив, что они узнают всё позже.

Как только все расселись, я внимательно посмотрел на Ричарда:

— Ричард, я постараюсь не растягивать рассказ, но, прежде чем задавать вопросы, выслушай меня до конца.

Король кивнул:

— Хорошо.

— Итак, — я сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Недавно у меня появилась возможность… Нет, начать надо с другого, — оборвал я сам себя.

Я внимательно посмотрел на Ричарда:

— Двести лет назад мой род был уничтожен Империей и Великими Домами. Сделали они это под… так скажем, управлением существа по имени «Оракул». Он сумел внедриться во многие Дома и с помощью интриг натравил всех на мой.

Ричард кивнул, не отрывая от меня взгляда.

— Не буду вдаваться в историю, но скажу одно: «Оракул» жив. И прекрасно себя чувствует. За двести лет он проник, наверное, во все Дома и кланы, что существуют. Он манипулирует, направляет ход истории и постепенно приближается к своей цели, — продолжил я.

— К какой? — спросил Ричард.

Я посмотрел на него и, покачав головой, не стал отвечать. Продолжил:

— Так вот, «Оракул» нашёл способ производить человекоподобных андроидов. Отличить их от людей практически невозможно. Ты уже мог в этом убедиться. Эти андроиды есть во всех Домах. Где-то больше, где-то меньше. Скоро мы начнём глобальную зачистку. А твой Дом оказался первым в очереди — потому что «Оракул» облюбовал его как центр производства.

Глаза Ричарда округлились от изумления.

— Да, Ричард. Мы узнали об этом случайно. Не важно, как. Но факт существования производства был подтверждён. Тогда мой помощник Яр, — я кивнул в его сторону, и тот, встав, слегка поклонился, — предложил задействовать Тристана и Генриха. Чтобы помочь ликвидировать производство и спасти вашу семью, которая находилась под полным контролем «Оракула».

Ричард нахмурился. Посмотрел на Генриха, потом — на Тристана.

— Ричард, не стоит их винить. Мы не могли рассказать тебе всё. Ты бы стал вести себя иначе — и наш план бы провалился. Он и так провалился. Производство успели либо перевезти, либо уничтожить, точно я не знаю. Оно находилось как раз в том месте, где мы нашли мёртвого Мордреда, — усмехнулся я.

— Как вы узнали о том месте? — снова спросил Ричард.

На этот раз я ответил:

— Генрих сообщил нам. Мы установили слежку — и убедились, что производство там.

— Тогда почему вы не накрыли его? — настаивал Ричард.

— Не успели, — разочарованно вздохнул я. — Когда мы прибыли в звёздную систему, его уже не было.

— Хорошо, — произнёс Ричард. — Кто такой этот «Оракул» и как он смог прожить столько лет?

Я улыбнулся, понимая, что рассказа не получится и теперь придётся отвечать на вопросы.

— «Оракул»… — я замялся. Говорить всю правду не хотелось. — Это сверхмощный искусственный интеллект, который обладает собственным телом, как у человека. Я не знаю, как он выглядит, не знаю, где он находится. Но я активно занимаюсь его поисками.

— Какую цель он преследует? — снова спросил Ричард.

— Он хочет построить Империю для андроидов. Люди в ней будут, в лучшем случае, рабами, — ответил я.

— Хорошо, Ратибор. Как ты втянул в это дело Тристана и Генриха? — Ричард смотрел на меня, не отводя взгляда.

— Ричард, имей совесть. Я обещал рассказать всё, но это не значит, что ты теперь можешь устроить мне допрос, — засмеялся я.

Король на миг стушевался, а потом тоже рассмеялся:

— Прости, князь. Как-то вошёл в роль. Ну, так всё же? Как ты их втянул?

— Эх, Ричард, — улыбнулся я. — Сначала я связался с Генрихом. Было непросто его убедить, но он всё же отправился к Тристану. Вместе они убили одного из рыцарей, который был андроидом, и сами во всём убедились. После этого нам стало проще общаться. Тристан и Генрих нам поверили. Мы дали им список потенциальных андроидов и объяснили, как проверить. Потом Генрих нашёл производство. Параллельно мы внедряли в твоё окружение своих людей.

Ричард посмотрел на Тристана:

— Почему ты на это согласился? Привести в наш Дом, в наш замок такое количество чужаков?

— Мой король, — ответил Тристан, — надёжных рыцарей осталось меньше трёх сотен. Остальные были андроидами или людьми Мордреда. У меня не было выбора. Генрих поддержал это решение.

— Ладно, — произнёс Ричард. — Но теперь мне трудно верить тебе, Тристан. Пусть даже ты действовал во благо Дома Плантагенетов.

Он перевёл взгляд на сына:

— А ты, мой сын… Почему ты не сообщил мне?

— Отец, ты был занят своими турнирами. Я давно уже правлю Домом за твоей спиной, — честно ответил Генрих.

— Это так, мой король, — подтвердил Тристан.

Ричард встал и, задумавшись, начал расхаживать по залу, время от времени бросая взгляды на сына и Тристана.

Наконец он остановился и посмотрел на Генриха.

— Ты прав, сын. Только сейчас я осознал, что давно не правлю Домом. Турниры… Вот что мне действительно важно. И именно из-за них Дом Плантагенетов стал протекторатом. Прости меня, — произнёс он тихо. — Когда мы вернёмся, я отрекусь от короны и передам её тебе. Пусть Тристан служит Дому под твоим началом. А я… я снова займусь турнирами. Может, даже с матерью и сёстрами куда-нибудь улечу. Или… — Ричард посмотрел на меня.