Академия

Три летающие лодки Великой Академии Небесного Свода продолжали свой путь на северо-восток, туда, где небо соприкасалось с миром бессмертных. Чем дальше они удалялись от населённых земель царства Вей, тем сильнее менялся сам окружающий мир. Сначала под ними пропали дороги. Затем исчезли деревни и города. После этого остались только дикие леса, бурные реки и бесконечные горные хребты. А затем начались Небесные Горы.

Это было место, которое невозможно было описать обычными словами. Даже Максим, успевший за две жизни увидеть многое, невольно замер, впервые по-настоящему увидев владения Великой Академии Небесного Свода. Перед ним простирался целый мир, скрытый среди облаков. Тысячи горных вершин поднимались к небесам, словно гигантские каменные копья, пронзающие саму твердь мироздания. Некоторые пики были острыми, как лезвия мечей. Другие напоминали величественные дворцы, созданные самой природой. Третьи казались парящими в воздухе, окутанные белоснежными облаками. На склонах этих гор росли древние сосны, чьи корни вцеплялись в отвесные скалы. Водопады срывались вниз серебряными лентами. Реки блестели на солнце, словно драгоценные нити жидкого нефрита. Облака здесь не просто проплывали по небу. Они жили собственной жизнью. Одни окутывали вершины мягкими белыми покрывалами. Другие, словно послушные духи, медленно текли между скал. Третьи вспыхивали радужными переливами, насыщенные духовной энергией. Воздух был настолько чист и насыщен силой мира, что каждый вдох ощущался как глоток живительного эликсира. Даже меридианы Максима слегка задрожали, жадно впитывая окружающую энергию. В этом месте сама природа способствовала культивации.

Но истинное величие открывалось лишь тому, кто умел видеть больше обычного. А Максим видел. И от увиденного его сердце невольно сжалось. Всё это пространство было покрыто гигантской сетью печатей. Невидимые для большинства людей, они простирались на десятки и сотни ли. Огромные линии духовной силы соединяли вершины гор. Переплетались. Перекрещивались. Уходили в недра земли и поднимались в небеса. Это напоминало исполинскую паутину, сотканную не из нитей, а из самой энергии мира. Отдельные узлы этой структуры сияли так ярко, что даже Максиму было трудно смотреть на них напрямую. Некоторые из них находились на вершинах гор. Другие были скрыты внутри пещер. Третьи располагались на парящих островах. Каждый такой узел был якорем колоссального защитного массива. И мощь этого массива потрясала.

Едва взглянув на него, Максим мгновенно понял, что если кто-нибудь попытался бы прорваться сюда силой, вся эта система обрушила бы на него удар, сравнимый с гневом самих небес. Даже культиватор уровня Доу Цзунь — Мнимый Святой — был бы вынужден остановиться. А, возможно, и погиб бы. По сравнению с этим защитным массивом печати того сектанта у реки выглядели детской забавой. Грубым рисунком палкой на песке рядом с небесным свитком древнего мастера.

Внешняя граница Академии была скрыта особенно тщательно. Сторонний наблюдатель увидел бы лишь непроходимые горы, затянутые туманом. Отвесные скалы. Ледники. Пропасти. И ничего из того, что напоминало бы хоть какое-то поселение людей. Но стоило летающим лодкам приблизиться к одному из узлов защитного массива, как пространство перед ними дрогнуло. Словно гладь озера, потревоженная камнем. Воздух пошёл кругами. Облака расступились, и перед ними открылся настоящий проход. За ним скрывался иной мир. Парящие платформы… Каменные мосты, соединяющие вершины… Дворцы из белого камня и нефритовой черепицы… Высокие пагоды… Тренировочные площадки… Павильоны, зависшие над пропастями… Парящие острова, удерживаемые древними печатями… Духовные звери, свободно летающие среди облаков… Белоснежные журавли… Гигантские орлы… Редкие радужные фениксы… А на дальних вершинах Максим даже заметил мощные ауры существ, по силе сравнимых со старшими наставниками. Возможно, это были защитники Академии. Или связанные с ней древние духовные звери.

Сами горы дышали древностью. Казалось, каждый камень помнил эпохи, когда империи рождались и исчезали. Каждый водопад пел песнь о тысячелетиях. Каждое дерево хранило в своей коре следы времени. И над всем этим царило ощущение невероятного спокойствия. Тишины. Силы. Мудрости. Это было не просто место обучения. Это была настоящая крепость знания. Цитадель, пережившая сотни поколений. Место, где собирались истинные мастера. Место, где слабый мог стать сильным. А сильный — приблизиться к бессмертию.

Три лодки плавно прошли через раскрытый проход. И как только они оказались внутри, пространство за ними вновь сомкнулось. Облака закрылись. Мир снаружи исчез. И остались только горы бессмертных.

Максим, стоя за плечом своей наставницы, медленно перевёл взгляд с одной вершины на другую. На его обычно спокойном лице впервые промелькнуло выражение искреннего восхищения. Ведь сейчас перед ним находилось место, где были собраны знания, ресурсы и возможности, о которых в царстве Вей могли только мечтать. И где, если он будет достаточно осторожен, терпелив и силён, он сможет стать тем, кем всегда хотел стать. Не жертвой. Не беглецом. Не скрывающимся чужаком. А настоящим мастером Дао. Ли Юньсюэ, заметив выражение его лица, едва заметно улыбнулась.

— Добро пожаловать в Великую Академию Небесного Свода, Мин-Сок.

В ответ Максим только медленно кивнул. Его льдисто-голубые глаза внимательно изучали древние горы. А в глубине души уже зарождалось чувство, которое он почти забыл. Предвкушение.

Три летающие лодки Великой Академии Небесного Свода, одна за другой, плавно снижались сквозь белоснежные облака, словно три небесных корабля, вернувшиеся из дальнего похода. С высоты главная площадь Академии выглядела как идеально выточенный из единого куска светлого нефрита диск, уложенный на вершине исполинской горы. Она была настолько велика, что на ней без труда могли разместиться несколько тысяч человек. Поверхность площади была вымощена гладкими бело-серыми плитами, испещрёнными древними узорами. Линии печатей, едва заметно сиявшие под ногами, складывались в огромный круг, в центре которого располагался символ Академии Небесного Свода — восходящий к облакам дракон, обвивающий горный пик. Когда солнечные лучи падали под определённым углом, казалось, что этот дракон движется. Что его чешуя переливается. Что его глаза следят за каждым, кто ступает на эту площадь.

По краям площади возвышались десятки статуй. Каждая из них была произведением искусства. И каждая хранила память о прошлом Академии. На одном постаменте застыл величественный лазурный дракон, поднимающийся в небеса. Его каменные усы развевались, а чешуя была вырезана с такой точностью, что казалась живой. Рядом возвышался белый тигр, припавший к земле перед прыжком. Чуть дальше стояла птица — феникс, расправившая крылья, словно только что восставшая из пламени.

Между мифическими зверями находились статуи людей. Старцы в развевающихся одеждах. Воители с мечами. Алхимики с печами. Мастера печатей, державшие в руках каменные таблички. Под каждым изваянием были высечены имена тех, кто когда-то прославил Академию. Тех, чьи деяния пережили века. Тех, чьи знания и сила стали частью легенд. Для большинства прибывших кандидатов это зрелище было настолько впечатляющим, что они невольно замирали, забывая дышать.

Медленно и плавно опускающиеся на эту площадь лодки мягко коснулись каменного покрытия. Раздался лёгкий гул активирующихся массивов, поглощающих остаточную инерцию. Крылья артефактов дрогнули и замерли. Мачты тихо заскрипели. После долгого полёта наступила почти торжественная тишина. И именно тогда прибывшие увидели тех, кто уже ожидал их. На ступенях главного дворца стояли старшие наставники и старейшины Академии. Некоторые опирались на посохи. Другие держали руки за спиной. Третьи выглядели как обычные пожилые люди, но их ауры были настолько глубокими и плотными, что даже воздух вокруг казался тяжелее.

Максим, лишь мельком взглянув в их сторону, ощутил то, как по спине пробежал противный холодок. Каждый из этих людей был подобен скрытому вулкану. Снаружи — спокойствие. Внутри — разрушительная мощь. Даже его наставница Ли Юньсюэ, уже казавшаяся ему весьма сильной, рядом с ними выглядела молодой ветвью рядом с древними деревьями.

Однако официальная встреча была лишь частью происходящего. Чуть в стороне, у подножия статуй и вдоль лестниц, собрались десятки старших учеников. Они были одеты в более богатые и изысканные одежды, чем обычные ученики. На поясах у них висели артефакты. Хотя некоторые уже заранее держались уверенно и даже высокомерно.

Другие наблюдали молча, оценивая прибывших так же внимательно, как торговец осматривает редкий товар. Причина их появления была проста и понятна всем. Каждый кандидат, прибывший в Академию, получал неделю. Семь дней. И за это время он должен был найти наставника, готового принять его на обучение. Если этого не происходило, его статус резко падал. Он всё ещё оставался в Академии, но становился внешним учеником без покровителя, или даже просто слугой. Да. Многие, оказавшись в таком положении, особенно выходцы из бедных семей, соглашались стать слугами более сильных учеников.

Официально — помощниками. Неофициально — людьми, выполняющими поручения, присматривающими за резиденцией, добывающими ресурсы и сопровождающими хозяина. Поэтому старшие ученики, собравшиеся в этом месте, сейчас внимательно изучали лица новоприбывших. Кто-то искал сильных, но одиноких… Кто-то — покладистых… Кто-то — красивых… Кто-то — просто удобных…

Но как только на площади появилась фигура Максима, стоящего за правым плечом Ли Юньсюэ, многие взгляды изменились. Некоторые ученики сразу отвели глаза. Другие, наоборот, уставились на него с плохо скрываемым интересом. Судя по всему, некоторые слухи уже добрались и до Академии. Слухи распространялись быстрее любой летающей лодки. О странном юноше с льдисто-голубыми глазами… О кандидате, которого приняли в личные ученики ещё до окончания турнира… О мальчишке, сумевшем помочь победить культиватора уровня Да Доу Ши… О человеке, из-за которого представители Академии Алого Пламени едва не вступили в открытый конфликт… И теперь этот юноша стоял здесь. Спокойный. Сдержанный. С новым мечом на поясе. С лицом, на котором не отражалось ни волнения, ни восторга. Будто он не оказался в легендарном месте, о котором большинство людей мечтало всю жизнь. А всего лишь прибыл туда, куда и собирался попасть.

Среди старших учеников тут же началось едва заметное движение. Кто-то шепнул что-то соседу… Кто-то сузил глаза… Кто-то задумчиво улыбнулся… А несколько молодых женщин, явно обладавших высоким положением среди учеников, с откровенным любопытством разглядывали нового личного ученика наставницы Ли Юньсюэ. Одни оценивали его как возможного союзника. Другие — как потенциального соперника. Третьи — как загадку.

На ступенях главного дворца один из старейшин медленно провёл взглядом по прибывшим. Его белые брови слегка приподнялись, когда он задержался на Максиме. Но даже несмотря на явное желание, старик ничего не сказал. Хотя… Тонкая улыбка на его губах сама по себе говорила о многом. Он уже явно знал о том, что возвращение экспедиции из царства Вей принесло Академии не только новых учеников. Оно принесло и нечто гораздо более интересное. И, вполне возможно, гораздо более опасное.

Ли Юньсюэ шагнула вперёд и негромко произнесла, не оборачиваясь к своему ученику:

— Не отходи от меня.

Максим слегка наклонил голову.

— Да, наставница.

Но, несмотря на внешнюю покорность, его взгляд продолжал внимательно скользить по площади. По старейшинам… По наставникам… По ученикам… По скрытым печатям… По потокам энергии, пронизывающим это место… Он уже понимал главное. Попасть в Великую Академию Небесного Свода было лишь первым шагом. Настоящие испытания начинались только сейчас.

Как только три летающие лодки окончательно замерли на белоснежных плитах главной площади, вокруг них сразу же возникло едва заметное, но ощутимое оживление. Старшие наставники, сопровождавшие экспедицию в царство Вей, один за другим сошли на землю. Их одежды, потрёпанные дальним перелётом, вновь приняли подобающий вид, стоило лишь провести ладонью по рукавам. Следы дорожной пыли исчезли. Складки халатов расправились. Даже ауры этих людей словно вновь стали более собранными и величественными. Старший наставник, руководивший поездкой, первым поднялся по нескольким широким ступеням и вежливо сложил ладони перед грудью.

— Старейшины… Наставники… — Его голос был ровным и спокойным, но достаточно громким, чтобы быть услышанным всеми. — Мы вернулись.

В ответ несколько ожидавших его старейшин слегка кивнули. А один из них, тот самый сухощавый старик с длинной серебристой бородой, чуть улыбнулся.

— Мы уже получили известие о некоторых… не совсем обычных событиях.

При этих словах взгляды нескольких присутствующих невольно скользнули в сторону Максима. Но тот, как и прежде, стоял за плечом Анны, сохраняя почтительное выражение лица. Словно происходящее его совершенно не касалось. Однако сам Максим прекрасно чувствовал, как на него обрушиваются десятки внимательных взглядов. Одни были любопытными. Другие — оценивающими. Третьи — откровенно настороженными. Среди культиваторов высокого уровня скрыть интерес было трудно. И если где-то появлялся необычный талант, о нём узнавали очень быстро.

Пока старшие наставники обменивались приветствиями, вокруг распространялся тихий шёпот. Новоприбывшие кандидаты, старшие ученики и даже некоторые младшие наставники обсуждали результаты этой поездки. Кто-то осторожно расспрашивал о сектантах. Кто-то пытался выяснить, действительно ли в царстве Вей обнаружили крупное логово представителей тёмной секты, занимающихся жертвоприношениями. Кто-то старался разглядеть того самого ученика, которого приняли в Академию ещё до окончания турнира. И именно в этот момент в небе над площадью появился новый артефакт. Это был небольшой летающий ковёр. Тонкий, вытканный из золотисто-голубых нитей, он двигался плавно и бесшумно, словно скользил не по воздуху, а по поверхности невидимого озера. По краям ковра мерцали защитные руны. В углах покачивались подвески из белого нефрита и лунного серебра. Каждая из них была не просто украшением, а полноценным артефактом. Этот ковёр — артефакт мягко опустился прямо на свободный участок площади. И в тот же миг среди собравшихся прошёл новый шёпот.

— Это она…

— Старшая сестра Линь Сюэ…

— Первая красавица Академии.

— Внучатая племянница Великого старейшины Линя.

— Уже первая звезда Да Доу Ши…

— Говорят, её талант уступает лишь немногим внутренним ученикам.

Прислушиваясь ко всему этому, Максим слегка повернул голову. И впервые за всё время действительно заинтересовался. Девушка, сошедшая с ковра, выглядела так, словно сошла со страниц древнего свитка. На вид ей было не больше восемнадцати лет. Но та лёгкость, с которой она держалась перед старшими наставниками и старейшинами, говорила о том, что она давно привыкла к подобному вниманию. Её лицо было утончённым и почти безупречным. Кожа — светлой и гладкой, словно полированный нефрит. Черты — тонкими и гармоничными. Высокие скулы. Изящный прямой нос. Губы естественного нежно-розового оттенка. И глаза. Большие, миндалевидные, тёмные, как ночное озеро. В этих глазах мерцал холодный блеск уверенности в собственном превосходстве. Чёрные волосы струились до пояса подобно шёлковому водопаду. Они были собраны сложной серебряной шпилькой в форме феникса. На её крыльях мерцали крохотные голубые кристаллы, каждый из которых стоил целое состояние.

Её одежда была столь же роскошной. Платье из тончайшего небесно-голубого шёлка облегало стройную фигуру и переливалось, словно соткано из самого утреннего неба. По краям рукавов и подолу серебряной нитью были вышиты облака, журавли и лунные символы. На талии сверкал пояс из белого нефрита. На запястьях поблёскивали защитные браслеты. На шее висел кулон в виде полумесяца, внутри которого медленно вращалась капля чистейшей духовной энергии. Даже её туфли были украшены кристаллами ветра, позволявшими ей двигаться почти бесшумно.

Но сильнее всего впечатляло не богатство. А то, как она себя несла. С абсолютной уверенностью в том, что её появление было весьма значимым событием, само по себе. С прямой спиной. С едва заметной улыбкой. С тем выражением лица, которое обычно бывает у человека, привыкшего считать окружающих либо полезными, либо не заслуживающими внимания.

Едва ступив на площадь, Линь Сюэ даже не удостоила старших наставников полноценным поклоном. Лишь слегка наклонила голову в сторону своего старшего родственника. Тот только усмехнулся, явно давно привыкнув к подобной манере поведения. После этого девушка перевела взгляд на новоприбывших кандидатов. И в её глазах вспыхнул лёгкий, почти хищный интерес. Она медленно прошлась взглядом по юношам и девушкам, стоявшим отдельной группой. Так хозяйка рынка может осматривать привезённый товар. Оценивая… Сравнивая… Отбрасывая в сторону всё ненужное… Некоторых она даже не замечала. На других задерживалась чуть дольше. А на губах её всё это время играла лёгкая, насмешливая улыбка. Она не скрывала своего намерения. Пока остальные старшие ученики будут осторожно ждать, пока новички освоятся и поймут правила Академии, она собиралась первой выбрать тех, кто покажется ей полезным. Именно здесь. На глазах у всех. Пользуясь своим положением, красотой и родством с Великим старейшиной. Ведь именно из-за этого мало кто осмелился бы ей отказать.

Максим, слушая перешёптывания вокруг, лишь мысленно усмехнулся. Красота девушки действительно была выдающейся. Её аура также впечатляла. Чистая, плотная, хорошо структурированная. Видно было, что её ресурсы и наставники были лучшими из лучших. Но при этом в самой структуре ауры парень заметил то, что видел уже не раз. Излишнюю самоуверенность. Определённую жёсткость. И ту особую ноту внутренней гордыни, которая заставляет человека считать, что весь мир обязан вращаться вокруг него. А такие люди, как знал Максим, часто становились источником наибольших проблем. Или наиболее полезных возможностей. В зависимости от обстоятельств.

В этот момент взгляд Линь Сюэ снова скользнул по группе прибывших. Прошёлся по кандидатам. По наставникам. И, наконец, остановился на Максиме. На юноше с льдисто-голубыми глазами, стоявшем за плечом молодой наставницы. В это мгновение её насмешливая улыбка слегка дрогнула. В глазах мелькнуло неподдельное удивление. А затем — заинтересованность. Похоже, даже первая красавица Великой Академии Небесного Свода не ожидала увидеть среди новоприбывших кого-то настолько необычного.

………

Линь Сюэ привыкла к тому, что её появление всегда вызывало один и тот же эффект. Стоило ей лишь показаться в обществе, как взгляды сами собой обращались в её сторону. Юноши начинали нервно выпрямлять спины. Девушки — прятать зависть за натянутыми улыбками. Младшие ученики старались угадать её желания ещё до того, как она их озвучит. Слуги бросались выполнять любые поручения. А старшие ученики, даже те, кто сам обладал немалым влиянием, предпочитали не вступать с ней в открытый конфликт. Не только потому, что она была первой красавицей Академии. И не только из-за её собственного таланта. А потому, что за её спиной стояла фигура Великого старейшины Линя — человека, чьё слово в Академии Небесного Свода значило почти столько же, сколько слово самого главы Академии.

Именно поэтому Линь Сюэ росла в уверенности, что мир устроен правильно. И это «правильно» означало, что окружающие были просто обязаны обращать внимание на неё. Подчиняться ей. Восхищаться ею. И считать за честь, если она удостоит кого-то своим взглядом. Поэтому, заметив среди новоприбывших юношу с необычными льдисто-голубыми глазами, который даже не пытался смотреть на неё с обычным восторгом, девушка испытала нечто похожее на лёгкое раздражение, смешанное с любопытством.

Он стоял за плечом молодой наставницы Ли Юньсюэ. Спокойный. Собранный. С совершенно бесстрастным выражением лица. И, что особенно бросалось в глаза, он не пытался произвести впечатление. Не расправлял плечи. Не опускал голову. Не старался выглядеть ни важнее, ни скромнее, чем был. Словно присутствие Линь Сюэ не имело для него никакого значения. Это уже само по себе было почти вызовом. Тонкие брови девушки едва заметно изогнулись. На губах появилась лёгкая, почти лениво-надменная улыбка. Она не стала задавать вопросов. Не стала интересоваться, кто он. Ей это было не нужно. Если этот юноша действительно был тем самым необычным учеником, о котором уже успели разойтись слухи, значит, тем более следовало немедленно обозначить своё превосходство.

Уже даже не задумываясь, Линь Сюэ медленно подняла руку. Её пальцы были тонкими, изящными и безупречно ухоженными. Ногти отливали нежным жемчужным блеском. На указательном пальце сияло кольцо из белого нефрита с миниатюрной печатью рода Линь. Этим самым пальцем она указала прямо на этого странного парня.

— Ты! — Её голос прозвучал мягко, но в нём не было и тени просьбы. — Идёшь за мной.

Ни «пожалуйста». Ни даже какого-либо вопроса. Ни попытки уточнить, согласен ли он. Это был приказ человека, который искренне не сомневался, что его воля будет исполнена мгновенно. Именно поэтому, не дожидаясь с его стороны какого-либо ответа, Линь Сюэ слегка развернулась. Широкий рукав её небесно-голубого одеяния красиво описал в воздухе плавную дугу. Подол платья скользнул по мраморным плитам. И девушка уверенно направилась прочь, уже не сомневаясь, что через несколько мгновений услышит за своей спиной торопливые шаги. Вокруг замерли многочисленные свидетели. Некоторые старшие ученики как-то злорадно усмехнулись. Кто-то сочувственно посмотрел на юношу. Кто-то откровенно позавидовал.

Ведь, как бы ни была тяжела служба у столь своенравной красавицы, сама возможность находиться рядом с Линь Сюэ многие считали величайшей удачей. Она сделала один шаг… Второй… Третий… Четвёртый… Её улыбка стала чуть шире. Однако ожидаемых шагов за спиной не последовало. Вообще никаких. Ни шороха. Ни торопливого движения. Ни сбивчивого дыхания. Только странная, почти осязаемая тишина.

Эта странная тишина заставила Линь Сюэ замедлиться. Её губы едва заметно дрогнули. Она сделала ещё один шаг, уже не столь уверенный. И лишь теперь обратила внимание на то, что шёпот вокруг неожиданно стих. Люди смотрели на неё с каким-то странным выражением. Одни — с удивлением. Другие — с плохо скрываемым весельем. Третьи — с откровенным напряжением. Даже её обычные спутники и многочисленные подхалимы выглядели растерянными. Кто-то неловко отвёл взгляд… Кто-то уставился в сторону… Кто-то, наоборот, замер, будто опасаясь пропустить важнейший момент. И тут сердце Линь Сюэ неприятно кольнуло. Она резко остановилась, и медленно повернулась. И замерла.

Тот самый юноша с льдисто-голубыми глазами даже не смотрел в её сторону. Словно ничего не произошло. Словно никаких приказов ему никто не отдавал. Словно первая красавица Академии вообще не существовала. Он спокойно следовал за своей наставницей. Держался на полшага позади Ли Юньсюэ. Как и подобало ученику, идущему за своим учителем. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым. На нём не было ни насмешки. Ни вызова. Ни страха. Ни смущения. Лишь спокойное, почти отстранённое выражение лица человека, чьё внимание занято куда более важными вещами.

Для Линь Сюэ это было подобно удару. На краткий миг её сознание попросту отказалось принимать происходящее. Она, кого никогда и никто не смел игнорировать. Она, чей единственный взгляд заставлял молодых учеников краснеть и заикаться. Она, чей приказ считался безусловным. И какой-то только что прибывший мальчишка… Просто не обратил на неё внимания. Совсем.

На её лице впервые за долгое время появилось выражение искреннего, неподдельного шока. Её красивые глаза чуть расширились. Губы едва заметно приоткрылись. Даже дыхание на миг сбилось. Она застыла посреди площади, будто изящная статуя из белого нефрита. А вокруг неё повисла напряжённая тишина. Каждый из присутствующих понимал, что стал свидетелем события, которое ещё долго будут обсуждать в стенах Великой Академии Небесного Свода.

Шок, отразившийся на лице Линь Сюэ, длился лишь одно мгновение. Но для девушки, привыкшей с раннего детства к тому, что её воля исполняется раньше, чем она успевает озвучить её до конца, этого мгновения оказалось более чем достаточно, чтобы внутри вспыхнула настоящая буря. Сначала — волна недоумения. Затем — уязвлённое самолюбие. А следом — стремительно нарастающее раздражение. Её тонкие пальцы непроизвольно сжались. Длинные рукава шелкового платья едва заметно дрогнули. А в глубине тёмных глаз вспыхнул острый, холодный блеск. Она резко и полностью развернулась в нужную сторону. Подол её небесного одеяния описал широкий круг, словно волна на зеркальной глади озера. Серебряные подвески на её поясе тихо звякнули. Линь Сюэ уже раскрыла губы, намереваясь окликнуть этого наглого новичка. Она собиралась одним-единственным словом заставить его остановиться. Заставить обернуться. Заставить понять, кого именно он только что посмел проигнорировать. Но именно в этот момент произошло то, чего она ожидала меньше всего. Молодая наставница, рядом с которой шёл этот парень, внезапно остановилась. А затем плавно обернулась. Её движения были спокойными. Неторопливыми. Но в этом спокойствии чувствовалась такая уверенность, что даже стоявшие неподалёку старшие ученики невольно затаили дыхание. На красивом лице молодой наставницы не было ни раздражения, ни насмешки. Лишь ровная, почти холодная вежливость. Она посмотрела прямо в глаза Линь Сюэ. И мягким, но отчётливо звучащим голосом произнесла:

— Старшая сестра Линь, боюсь, произошло недоразумение.

На площади воцарилась тишина. Даже ветер словно на мгновение стих. Ли Юньсюэ слегка положила ладонь на плечо этого парня, словно намеренно обозначая свою связь с ним. И продолжила всё тем же спокойным тоном:

— Мин-Сок — мой личный ученик.

Она сделала едва заметную паузу. И её взгляд оставался совершенно ровным.

— А мой личный ученик не обязан прислуживатьпростой , хоть и старшей ученице Академии.

Последние слова прозвучали тихо. Без вызова. Без грубости. Но эффект от них был подобен удару молнии.

«Простой ученице.»

Пусть и внучатой племяннице Великого старейшины. Пусть и первой красавице Академии. Пусть и признанному таланту. Но с точки зрения правил Академии Небесного Свода это действительно была правда. Любой, даже младший наставник стоял значительно выше обычного ученика. А личный ученик наставника занимал совершенно особое положение.

Он не являлся слугой. Не являлся свободным кандидатом. И уж тем более не обязан был исполнять прихоти любого, кто посчитает себя достаточно важным. Даже если этим «любым» была Линь Сюэ. Именно поэтому на лице девушки отразилось новое потрясение. Сначала она просто смотрела на Ли Юньсюэ, будто не до конца понимая услышанное. Потом её взгляд медленно переместился на Мин-сока. На его жетон. На едва заметно изменившиеся символы печати, которые однозначно подтверждали слова наставницы. И только теперь Линь Сюэ окончательно осознала тот факт, что этот юноша не был обычным новичком. Не был бесхозным кандидатом, из которого можно сделать удобного помощника и покорного слугу. Не был даже простым учеником. Он уже принадлежал к внутреннему кругу Академии. Более того… Этот паренёк уже являлся личным учеником молодой наставницы. И это произошло ещё до прибытия в Академию. До окончания турнира, где его нашли. До того, как она сама успела хотя бы обратить на него внимание. И для девушки, привыкшей всегда получать лучшее первой, само осознание этого факта оказалось особенно болезненным.

Она почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. Не столько из-за самого отказа. Сколько из-за того, что её опередили. Кто-то другой раньше неё разглядел ценность этого странного юноши. Кто-то другой уже заявил на него права. Кто-то другой фактически вывел его из-под её влияния. И теперь она не могла сделать ровным счётом ничего. Даже её прославленный родственник не смог бы отменить фундаментальные правила Академии ради прихоти любимой внучатой племянницы. И Линь Сюэ прекрасно это понимала. Именно это раздражало её сильнее всего. Несколько долгих мгновений девушка молчала. Её тёмные глаза внимательно изучали этого Мин-сока. Его необычные льдисто-голубые глаза… Спокойное лицо… Полное отсутствие попытки понравиться или хотя бы оправдаться… И это странное, почти непозволительное равнодушие… Словно для него она была не первой красавицей Академии. Не родственницей Великого старейшины. А просто очередным человеком, встретившимся на пути. Это равнодушие задело её куда сильнее, чем откровенное пренебрежение. Потому что пренебрежение можно было бы счесть вызовом. А равнодушие означало, что в его глазах она просто не имела особого значения. Наконец Линь Сюэ чуть приподняла подбородок. Её лицо вновь стало безупречно спокойным. Только слишком внимательный наблюдатель мог заметить, как чуть сузились её глаза.

— Вот как… — произнесла она мягко. Всего два слова. Но в них прозвучало столько скрытого интереса и уязвлённой гордости, что некоторые из присутствующих невольно поёжились. Особенно те, кто уже не раз сталкивались с её характером. После этого она больше ничего не сказала. Лишь медленно отвела взгляд.

Однако, когда Ли Юньсюэ вновь развернулась и повела своего ученика дальше, Линь Сюэ ещё долго смотрела им вслед. Особенно на юношу. На его прямую спину. На тёмные волосы. На льдисто-голубые глаза, которые он даже не счёл нужным вновь обратить в её сторону. И в глубине её сердца впервые за долгое время родилось чувство, которое она не испытывала уже очень давно. Не обида. Не злость. А искренний, жгучий интерес. Потому что человек, который не замечает Линь Сюэ, автоматически становится для неё самым интересным человеком во всей Академии.

Некоторое время Линь Сюэ всё ещё стояла на месте, словно изящная статуя, высеченная из белоснежного нефрита. Внешне она уже полностью вернула себе привычное самообладание. Её точёный подбородок был чуть приподнят. Спина идеально прямая. Тонкие пальцы спокойно лежат на широком рукаве. На прекрасном лице — безупречное выражение лёгкого, почти равнодушного интереса. Но за этой идеальной маской её мысли двигались быстро и напряжённо. Её тёмные миндалевидные глаза внимательно следили за удаляющейся фигурой молодой наставницы.

Ли Юньсюэ шла вперёд с видом человека, который только что одержал небольшую, но весьма приятную победу. Это чувствовалось даже в том, как она держала голову. В том, как чуть заметно расправились её плечи. В том, как в уголках губ мелькала едва уловимая довольная улыбка. Если бы Линь Сюэ не знала её достаточно хорошо, то, возможно, и не заметила бы этой детали. Но она заметила. И это только усилило охватившее её раздражение.

Следом за наставницей, сохраняя безукоризненную дистанцию, двигался сам юноша. Мин-Сок. Или, как уже начали шептаться по всей Академии, «тот самый парень с глазами цвета зимнего неба». Он шагал спокойно. Ровно. Без суеты. Без желания оглянуться. Без попытки проверить, смотрит ли она ему вслед. Его поведение было настолько естественным, что это раздражало сильнее любой нарочитой дерзости. Он действительно не придавал её интересу никакого значения.

Линь Сюэ слегка сузила глаза. Она изучала его походку. Манеру держаться. Линию плеч. Плавность движений. В нём не было ничего от обычного юного культиватора, который впервые оказался в Великой Академии. Большинство новичков здесь либо терялись, либо откровенно старались произвести впечатление. Этот же юноша выглядел так, словно видел вещи куда более удивительные, чем древние дворцы Небесного Свода. И словно ни статусы, ни красота, ни влияние не производили на него особого впечатления. Это было… необычно. Очень необычно.

Её взгляд снова задержался на его лице. На светлой коже. На спокойных чертах. На льдисто-голубых глазах, которые казались одновременно красивыми и пугающе холодными. В этих глазах было что-то странное. Что-то такое, что вызывало ощущение не юного ученика, а замёрзшего горного озера. Безмятежного на поверхности. И невероятно глубокого. Красивого. Но совершенно недоступного. Эта мысль неожиданно зацепила её.

Тем более, что Линь Сюэ всегда привыкла получать то, что привлекало её внимание. Лучшие артефакты. Редкие техники. Особые пилюли. Внимание талантливых учеников. Восхищение окружающих. Если ей что-то нравилось, вопрос заключался лишь в том, сколько времени потребуется, чтобы это оказалось у неё в руках.

Но сейчас она впервые столкнулась с ситуацией, где всё было не так просто. Она не могла просто приказать. Не могла сослаться на имя Великого старейшины. Не могла использовать привычное влияние. Потому что этот юноша уже принадлежал к другой линии наставничества. И более того — решение о его принятии явно было одобрено на самом высоком уровне. Эта мысль заставила девушку задуматься ещё серьёзнее.

Ли Юньсюэ была талантлива, но не настолько влиятельна, чтобы самовольно принимать столь необычного ученика ещё до официального завершения отбора. Подобное решение обязательно должно было получить разрешение старшего наставника. А возможно — и кого-то из старейшин. И если это действительно так… То ситуация становилась гораздо интереснее. Линь Сюэ медленно провела кончиком языка по внутренней стороне губы — старая привычка, появлявшаяся всякий раз, когда она начинала тщательно просчитывать варианты.

Что ей сейчас было известно? Необычные глаза… Очень странная аура… Личный ученик наставницы Ли Юньсюэ… Принят в Академию ещё до завершения турнира… Слухи о том, что именно он сыграл ключевую роль в уничтожении опасного сектанта… И самое главное — к нему демонстрируется повышенное внимание со стороны старших наставников… И во всём этом было слишком много совпадений. А в Академии Небесного Свода ничего важного никогда не происходило случайно.

Её сердце забилось чуть быстрее. Не от гнева. Не от уязвлённого самолюбия. А от настоящего интереса. Возможно, перед ней оказался человек, чья ценность значительно превышала её первоначальные предположения. А возможно, даже кто-то, кто в будущем сможет заметно изменить расстановку сил внутри Академии. И если это действительно так, Линь Сюэ просто не могла позволить себе оставаться в стороне. Она чуть приподняла подбородок. И в её глазах вспыхнул знакомый блеск. Тот самый, который появлялся всякий раз, когда она находила новую цель. Да, с наскока здесь ничего не решить. Придётся действовать тоньше.

Сначала поговорить со знакомыми старейшинами. Затем осторожно расспросить наставников. И, если потребуется, обратиться к собственному двоюродному деду. Но сделать это нужно будет очень аккуратно. Потому что существовал и другой вариант. Самый неприятный. Если этот юноша действительно оказал Академии какую-то значительную услугу. Если его способности важны не для отдельной наставницы, а для всего Небесного Свода. Тогда даже Великий старейшина Линь не станет ставить интересы родственницы выше интересов Академии. В таком случае ей не помогут ни красота, ни влияние, ни происхождение. Эта мысль лишь ещё сильнее разожгла её любопытство.

Размышляя над всем этим, Линь Сюэ ещё несколько мгновений смотрела вслед уходящему юноше. На его стройную фигуру. На прямую спину. На совершенно невозмутимое лицо. А затем на её губах появилась едва заметная улыбка. И на этот раз без насмешки. Без высокомерия. А исключительно с оттенком искреннего интереса.

— Мин-Сок… — почти беззвучно прошептала она.

И в её голосе прозвучало не раздражение. А обещание. Она обязательно узнает, кто он такой. И почему вся Академия уже сейчас готова нарушать ради него привычный порядок вещей.

………….

Когда суматоха на главной площади постепенно улеглась, а новоприбывших кандидатов начали распределять по различным секторам Академии, Ли Юньсюэ, не теряя времени, жестом подозвала Максима следовать за ней. И парень лишь молча подчинился. Как и прежде, он держался на полшага позади своей наставницы, не задавая лишних вопросов и внимательно осматривая всё вокруг. Теперь, когда первая волна впечатлений от прибытия немного улеглась, он мог более спокойно оценить то место, которое отныне должно было стать его новым домом. И чем дальше они уходили от центральной площади, тем сильнее Максим убеждался в том, насколько колоссальной была разница между Великой Академией Небесного Свода и всем тем, что он видел прежде.

Они поднялись по широкой лестнице, вырубленной из светлого камня, который на солнце отливал серебристым блеском. По обе стороны лестницы тянулись ухоженные сады. Карликовые сосны с искривлёнными стволами росли среди гладких валунов. Невысокие клёны, чьи листья переливались от зелёного до багряного, шелестели на ветру. Между ними извивались узкие ручьи, вода в которых была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть каждую песчинку на дне. В некоторых заводях плавали золотистые и белоснежные рыбы, являвшиеся не простыми существами, а слабыми духовными зверями. От воды исходила мягкая, освежающая энергия. Над кустами цвели редкие растения. Максим сразу узнал несколько алхимических ингредиентов, за которые в любом городе можно было выручить весьма приличную сумму. А здесь они росли просто в качестве украшения. Всё это прямо говорило о богатстве Академии лучше любых слов.

Жилища наставников располагались на отдельной террасе, поднятой над остальной территорией. Это был целый квартал небольших, но изящных усадеб. Каждый дом стоял отдельно. Между ними сохранялось достаточное расстояние, чтобы никто не мешал соседям во время медитации и тренировок. Каждую подобную усадьбу окружали собственные сады, защитные печати и невидимые барьеры, мягко вибрировавшие в духовном восприятии.

Дом Ли Юньсюэ располагался на краю террасы. Отсюда открывался потрясающий вид на горные пики, уходящие в облака. С одной стороны шумел водопад, сбрасывая сверкающий поток в глубокое ущелье. С другой стороны над обрывом висели лёгкие мостики, соединяющие различные части Академии.

Сама усадьба была выполнена в традиционном стиле. Белые стены. Тёмные деревянные балки. Крыша из изумрудной черепицы с загнутыми вверх углами. Под карнизами покачивались маленькие серебряные колокольчики, мелодично звеневшие при каждом порыве ветра. Перед домом раскинулся аккуратный внутренний двор. Небольшой пруд. Каменная дорожка. Сад из карликовых сосен. Несколько больших плоских камней, предназначенных для медитации. И всё это было пронизано чистой, насыщенной духовной энергией. Воздух здесь казался настолько плотным, что каждый вдох приносил ощущение свежести и силы.

Ли Юньсюэ провела Максима по деревянной галерее вдоль основного здания. Пол под ногами был отполирован до зеркального блеска. По стенам висели свитки с каллиграфией и рисунками облаков, гор и журавлей. Из внутренних помещений доносился тонкий аромат сандала, жасмина и каких-то редких благовоний. Наконец наставница остановилась у одной из боковых дверей.

— Здесь будешь жить ты. — спокойно сказала она.

Максим почтительно поклонился. Ли Юньсюэ открыла дверь. И юноша невольно замер на пороге. Комната, выделенная ему, была значительно меньше основного дома наставницы. Но даже это «небольшое помещение» выглядело роскошнее любого жилья, в котором ему доводилось жить в этом мире. Сразу у входа располагалась небольшая прихожая с резной деревянной стойкой для одежды и оружия.

На специальной подставке можно было разместить меч. Чуть дальше открывалось основное помещение. Пол был застелен гладкими тёмными досками из редкой древесины. Поверх них лежал мягкий тканый ковёр с узором из облаков и журавлей. У дальней стены стояла широкая кровать из ароматного красного дерева. Матрас был толстым и удивительно мягким. Его покрывало было сшито из тонкого шёлка светло-голубого оттенка. На кровати лежали две подушки, наполненные пухом духовных птиц. Даже от них исходила едва уловимая прохладная энергия, способствующая спокойному сну.

У окна стоял письменный стол. На нём уже были приготовлены кисти, чернильница, наполненная свежей тушью, несколько листов плотной бумаги и небольшая нефритовая лампа, излучавшая мягкий свет. Рядом размещался книжный шкаф, пока почти пустой. В углу комнаты находился круглый столик для чаепития и два удобных кресла. На стенах висели простые, но изящные свитки с изображением горных пейзажей. Окно выходило прямо на ущелье. Если открыть резные ставни, можно было увидеть клубящиеся облака под самым домом и услышать далёкий шум водопада. Отдельная дверь вела в небольшую купальню. Там находилась каменная ванна, в которую по системе скрытых каналов поступала подогретая родниковая вода. На полках уже лежали чистые полотенца, мыло и несколько флаконов с травяными настоями.

Кроме того, в центре комнаты был встроен круг для медитации. Тончайшие серебряные линии образовывали узор, собирающий духовную энергию из окружающего пространства. Достаточно было сесть в его центр, чтобы почувствовать, как плотность энергии вокруг возрастает.

Войдя внутрь, Максим медленно обвёл помещение внимательным взглядом. Перед его мысленным взором невольно всплыла та убогая комнатушка в школе «Кленового Листа». Тесная. Сыроватая. С неровными стенами. С продавленным тюфяком. С сквозняками и вечным запахом старого дерева. Там всё выглядело так, словно могло развалиться в любой момент. Здесь же каждая деталь говорила о богатстве, статусе и заботе о комфорте. Даже в комнате для ученика какого-то младшего наставника.

Подумав об этом несоответствии, Максим мысленно усмехнулся. Похоже, он действительно сделал правильный выбор. А Ли Юньсюэ, внимательно наблюдавшая за его реакцией, чуть заметно улыбнулась.

— Не дворец, конечно, — произнесла она с напускной небрежностью, — но жить можно.

Максим тут же склонил голову.

— Для меня это место роскошнее всего, что я когда-либо видел, наставница.

В его голосе не было лести. Лишь спокойная констатация факта. И это почему-то доставило Ли Юньсюэ заметное удовольствие. Она слегка кивнула.

— Сегодня отдыхай. Освойся. Осмотри территорию вокруг дома, но далеко не уходи.

Она подошла к двери.

— Завтра на рассвете начнутся занятия. Теория. Основы правил Академии. Затем я проверю твои меридианы и состояние ауры.

Максим вновь поклонился.

— Я понял, наставница.

Ли Юньсюэ уже переступила порог, но затем остановилась. На мгновение она будто заколебалась. Не оборачиваясь, девушка произнесла слегка небрежным тоном:

— И ещё. — Она сделала короткую паузу. — Постарайся держаться подальше от Линь Сюэ.

Максим едва заметно приподнял бровь. А Ли Юньсюэ по-прежнему стояла спиной к нему.

— Если она чем-то заинтересовалась, то редко отступает. А когда не получает желаемого… может начать создавать проблемы.

В её голосе прозвучала лёгкая ирония.

— Особенно тем, кто по какой-то причине её игнорирует.

Теперь Максим позволил себе чуть заметную улыбку.

— Я постараюсь не доставлять старшей сестре Линь поводов для беспокойства.

Ли Юньсюэ тихо фыркнула.

— Боюсь, ты уже это сделал.

С этими словами она наконец ушла. Дверь мягко закрылась. И Максим остался один. В просторной тихой комнате. В новом доме. В одной из самых могущественных Великих Академий этого мира. Он подошёл к окну и распахнул створки. Свежий горный ветер ворвался внутрь. Вдалеке клубились облака. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая вершины в золото и багрянец.

Максим долго смотрел на этот пейзаж. А затем уголки его губ едва заметно дрогнули. Слишком многое изменилось за последние недели. Но одно оставалось неизменным. Чем выше он поднимался, тем более опасными становились люди вокруг него. И, похоже, скучно здесь точно не будет.

Оставшись один, Максим ещё несколько мгновений стоял неподвижно посреди своей новой комнаты. Дверь за наставницей закрылась почти бесшумно. Только лёгкий шелест ткани и едва слышный стук деревянной створки о косяк напомнили о том, что всего секунду назад здесь находился ещё один человек. После этого помещение погрузилось в глубокую, почти нереальную тишину.

Тишину, к которой Максим давно привык. Но привычка не означала беспечность. Наоборот. Именно в такие моменты, когда вокруг становилось слишком спокойно, он чувствовал необходимость проверить всё собственными руками. Не доверять. Не расслабляться. Не считать, что раз он оказался на территории одной из Великих Академий, то теперь находится в безопасности. Максим слишком хорошо знал простую истину. Чем выше поднимаешься, тем опаснее становятся люди вокруг.

Он медленно выдохнул. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным. Но взгляд льдисто-голубых глаз стал предельно сосредоточенным. Парень бесшумно двинулся по комнате. Сначала он просто прошёлся вдоль стен, скользя кончиками пальцев по гладкому полированному дереву. Затем проверил окна, створки шкафов, ширмы, половицы и даже резные узоры на мебели. На первый взгляд всё выглядело совершенно обычным. Комната нового ученика. Удобная. Безопасная. Роскошная. Но Максим давно усвоил, что самые опасные вещи как раз выглядят совершенно безобидно.

Закрыв глаза, он медленно втянул воздух. Затем позволил собственной энергии чистой Инь тончайшими нитями растечься вокруг. Не выплеском. Не грубым потоком. А едва заметным дыханием силы. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то не заметил бы ничего. Но для самого Максима мир изменился. Пространство вокруг словно растворилось. Стены перестали быть просто стенами. Пол — просто полом. Каждый предмет обрёл скрытую глубину. Нити Инь растекались во все стороны, осторожно касаясь каждой поверхности. Они напоминали паутину, но не материальную. Тончайшие лучи восприятия. Молчаливые щупальца его собственной воли.

Он чувствовал комнату. Кровать. Шкаф. Сундук. Окно. Дверь. Скрытые пустоты в стенах. Потоки энергии, циркулирующие по всей территории Академии. Даже слабые ауры учеников и наставников в соседних зданиях ощущались как далёкие огоньки. Где-то неподалёку кто-то медитировал… Чуть дальше ученик тренировал технику, вызывая короткие вспышки силы Янь… Ещё дальше ощущалась густая, словно древний утёс, аура старшего наставника… Но Максим не отвлекался. Его интересовало только это помещение.

Спустя несколько минут он обнаружил первую аномалию. На потолке, в одном из декоративных резных элементов, скрывался сложный рисунок печати. Он был настолько тонко встроен в орнамент, что обычный человек принял бы его за часть украшения.

Но Максим внимательно изучил его. Тонкие линии силы. Стабильная структура. Никакой агрессии. Никакого давления. Никаких признаков слежки. Печать находилась в спящем состоянии и реагировала только на резкий выброс энергии. Если кто-то устроит в комнате полноценный бой или попытается использовать опасную технику, плетение активируется и передаст сигнал. Разобравшись в этом, Максим слегка усмехнулся.

— Надо же… Пожарная сигнализация… — почти беззвучно прошептал он.

Второе плетение он обнаружил возле входной двери. Оно было ещё тоньше. Нити энергии уходили в каменный фундамент и соединялись с общей системой Академии. Если в комнате внезапно вспыхнет нестабильная техника, если кто-то взорвёт алхимический котёл или разрушит часть здания, дежурные наставники получат уведомление. И всё. Никакого наблюдения за разговорами. Никакого контроля над действиями. Никаких скрытых ловушек. Только защита от глупости слишком ретивых учеников.

Мысленно хмыкнув, парень медленно выдохнул и покачал головой. Напряжение, скопившееся в плечах, немного ослабло. Он даже испытал лёгкое уважение. Это была не тюрьма. Не клетка. А действительно место для обучения. Здесь ученикам давали определённую свободу. Но при этом не позволяли им случайно сжечь собственное жильё или взорвать половину корпуса. Что же… Весьма разумный подход. И даже вполне объяснимый.

После этого Максим осторожно расширил восприятие за пределы комнаты. Нити Инь прошли сквозь стены и коснулись соседнего здания. Там находилась аура наставницы. Пылающая. Чистая. Структурированная. Похожая на огненное копьё. Она не медитировала. Не спала. Судя по колебаниям энергии, девушка что-то обдумывала. Вероятно, тот же самый вопрос, что занимал и его. Что именно ей удалось заполучить?

Тщательно осмотрев всю окружающую территорию, Максим чуть заметно усмехнулся. Он тоже пока не был уверен, кто из них оказался в более выгодном положении. Затем он окончательно втянул нити Инь обратно. Мир вновь стал обычным. Просто комнатой с деревянными стенами. Шёлковыми занавесями. Мягкой кроватью. И приглушённым светом вечерних фонарей.

Затем Максим подошёл к двери и аккуратно запер её изнутри. После чего вернулся к кровати и сел на её край. Его ладонь скользнула к внутреннему карману. Туда, где хранился мешочек-хранилище. Тот самый пояс сектанта уже находился внутри. Надёжно спрятанный. Недоступный для чужих глаз. И он пока что не собирался изучать добычу. Это было бы слишком рискованно. Сначала ему следовало бы освоиться в этом месте. Понять правила игры. Выяснить, кто в этой Академии представляет реальную опасность. А уже потом открывать то, что могло принести как невероятную выгоду, так и смертельные проблемы.

Несколько мгновений спустя, Максим откинулся на подушки и посмотрел в потолок. За последние недели его жизнь изменилась до неузнаваемости. Школа «Кленового Листа»… Турнир… Сектанты… Великая Академия… Личный наставник… Новые враги… Новые возможности… И всё это — только начало. Он чувствовал это совершенно отчётливо. Словно стоял на краю огромной лестницы, ведущей в небо. И первый шаг уже был сделан.

Губы парня тронула едва заметная улыбка.

— Ну что ж, — тихо произнёс он, закрывая глаза. — Посмотрим, чему вы сможете меня научить.

За окном шелестели листья древних деревьев. Вдали слышались голоса учеников. Где-то высоко в горах завывал ветер. А в небольшой комнате, выделенной новому ученику Великой Академии Небесного Свода, наконец воцарилось спокойствие. Но Максим прекрасно знал. Это спокойствие продлится недолго.

Он ещё некоторое время сидел неподвижно на краю кровати, прислушиваясь к окружающей тишине. Новая комната. Новая Академия. Новый наставник. Новые правила. И, что было особенно важно, совершенно новая среда, в которой любое необдуманное действие могло привлечь к нему куда больше внимания, чем ему хотелось бы. А внимания к своей персоне он и без того уже собрал предостаточно.

Немного погодя, он медленно поднялся и вновь обошёл комнату. На этот раз не с точки зрения безопасности, а с точки зрения практичности. Если ему предстояло провести здесь месяцы, а возможно и годы, нужно было сразу понять, как лучше использовать это пространство. Каждый предмет. Каждый угол. Каждую мелочь.

Первым делом Максим подошёл к письменному столу. Он провёл ладонью по идеально отполированной поверхности. Древесина, из которой тот был изготовлен, была плотной, тяжёлой, с едва заметным ароматом смолы и чего-то травяного. Скорее всего, её специально пропитывали алхимическим составом, защищавшим от влаги, насекомых и случайных выбросов энергии.

Стол был достаточно широким. На нём свободно могли разместиться свитки, книги, алхимические записи, письменные принадлежности и даже небольшой переносной котёл. Рядом находилась подставка для кистей и каменная чернильница. Максим мысленно отметил:

— Здесь буду читать и делать записи.

Он давно понял, что одна только память не заменяет систематизацию знаний. Особенно когда речь идёт о техниках, плетениях, схемах циркуляции энергии и алхимических формулах.

Затем он осмотрел свободное пространство в центре комнаты. Пол был выполнен из прочных каменных плит, скрытых под тонким, но легко сворачиваемым ковром. Это сразу привлекло его внимание. Ковёр можно убрать. А значит, под ним образуется вполне подходящая площадка для медитации и тренировок. При этом любые случайные выбросы энергии зафиксируют защитные печати.

Обдумывая подобное развитие событий, Максим задумчиво прищурился. Значит, если заниматься тихо, без резких всплесков, никаких проблем не возникнет. А вот полноценные эксперименты с Инь лучше проводить где-нибудь за пределами жилого корпуса. Он подошёл к окну. Отсюда открывался прекрасный вид на горные склоны, окутанные вечерним туманом.

Внизу мерцали огни. По дорожкам неспешно двигались ученики. Где-то вдалеке слышался шум водопада. И вся эта картина выглядела умиротворяюще. Но для Максима окно было прежде всего дополнительным выходом. Так что сначала он проверил то, насколько легко открываются створки, оценил расстояние до земли, расположение ближайших крыш и деревьев. Если возникнет необходимость покинуть комнату незаметно, такой путь вполне подойдёт.

После этого он достал из мешочка-хранилища несколько своих вещей. Сменную одежду. Письменные принадлежности. Несколько алхимических ингредиентов. Скромный запас пилюль. И новый меч, чтобы не использовать зря подаренный наставницей. Второй клинок он положил на специальную подставку рядом с кроватью. Не столько из-за уважения к оружию. Просто так его было удобнее схватить в случае опасности.

Новый меч, купленный наставницей, разительно отличался от старого. Лёгкий. Прекрасно сбалансированный. Изготовленный из хорошей стали. Рукоять была обтянута тёмной кожей. На гарде виднелась едва заметная гравировка в виде облаков.

Максим несколько раз вынул и убрал клинок в ножны. Плавно. Беззвучно. Оружие действительно было качественным. Настолько качественным, что он невольно испытал благодарность. Его наставница явно не стала экономить на своём ученике.

Старый меч, несмотря на его плачевное состояние, он мысленно всё же не списывал со счетов. Если представители Академии Алого Пламени успели его изучить, значит, теперь они наверняка сделали определённые выводы. Это могло создать проблемы. Но одновременно давало ему и ценную информацию. Если противник начал действовать столь активно, значит, его действительно сочли важным. А это уже само по себе многое говорило.

Закончив осматриваться, Максим снял верхнюю одежду, аккуратно сложил её и убрал в шкаф. Затем сел за стол. Перед ним лежал чистый лист бумаги. Он взял кисть, но вместо того, чтобы писать, просто задумался.

Библиотека Академии. Вот что действительно интересовало его больше всего. Не статус. Не отношения между учениками. Не сплетни. А знания. Техники. Методы культивации. Описание духовных зверей. Алхимические трактаты. Печати. История Великих Академий. Всё то, что могло дать ему реальные преимущества.

Но Максим прекрасно понимал, что свободного доступа к таким знаниям ему никто не предоставит. Слишком рано. Слишком опасно. Слишком ценно. Скорее всего, в первые недели ему позволят пользоваться только базовыми разделами. Если вообше туда пустят. Основы теории. История Академии. Правила поведения. Начальные техники. Возможно, самые простые трактаты по медитации. Для большинства учеников этого было бы вполне достаточно. Но Максим лишь слегка улыбнулся. Он хотел большего. Но сейчас даже базовые книги Великой Академии наверняка содержали куда больше полезной информации, чем всё, что он видел до этого. Так что он начал мысленно составлять план.

Первое… Изучить правила Академии. Причём не только официальные, но и негласные. Кто обладает властью. Кого лучше избегать. Какие места открыты для учеников. Какие ограничения существуют. Что запрещено. И какие наказания предусмотрены за нарушения…

Второе… Необходимо выяснить, каким образом осуществляется доступ к библиотеке. По уровню ученика. По каким-то заслугам. По рекомендациям наставника. За внутреннюю валюту. Или каким-то иным способом…

Третье… Определить для себя надёжное место, где можно безопасно тренироваться. Так, чтобы не привлекать ненужного внимания…

Четвёртое… Понять, какие ресурсы доступны ученикам. Пилюли. Эликсиры. Оружейная. Залы для медитации. Практические площадки. Миссии…

Пятое… Оценить обстановку внутри Академии. Союзники. Соперники. Опасные фигуры. И, разумеется, та самая высокомерная красавица, привыкшая получать всё, чего пожелает…

При мысли о внучке главного старейшины Максим невольно усмехнулся. Подобные люди были особенно опасны. Не потому, что обладали силой. А потому, что искренне не понимали, как кто-то может им отказать. А значит, вполне могли превратить простое любопытство в затяжной конфликт. Поэтому наставница была права. Ему точно лучше держаться от неё как можно дальше. Хотя Максим прекрасно понимал, что такие люди редко отступают, если что-то их заинтересовало. Он наконец взял кисть и коротко записал на листе:

«Сначала — правила. Затем — библиотека.»

Затем Максим отложил кисть и ещё раз посмотрел на написанное. Простая фраза. Но именно она лучше всего отражала его текущую стратегию. Не торопиться. Не показывать лишнего. Собирать информацию. И использовать каждую возможность.

Поднявшись, он аккуратно свернул ковёр и сел в центре комнаты на каменный пол. Скрестив ноги, выпрямив спину и положив ладони на колени. Снова мысленно хмыкнув, Максим закрыл глаза. В его сознании уже складывался новый этап пути. Великая Академия Небесного Свода. Место, где он сможет получить ответы на множество вопросов. И, возможно, найдёт ещё больше загадок. Но это его нисколько не пугало. Напротив. Глубоко внутри он ощущал знакомое чувство. Предвкушение. Именно ради этого он и проделал весь этот путь.

Не став сразу погружаться в медитацию, Максим решил воспользоваться тем, что в комнате уже находилось всё необходимое для нового ученика. Если Академия Небесного Свода действительно существовала не одно столетие, а возможно и тысячу лет, то в ней давно должны были быть предусмотрены все мелочи, связанные с заселением новичков. А значит, где-то здесь обязательно должны были находиться документы, объясняющие основные правила. И он не ошибся.

Возле письменного стола, прямо над полированной столешницей, располагалась узкая деревянная полка, разделённая на несколько секций. На ней аккуратными стопками лежали чистые листы бумаги, запасные кисти, небольшие бруски чернильного камня, несколько запечатанных конвертов для официальной переписки и, что было наиболее важно, несколько свитков.

Заметив это, Максим сразу потянулся к ним. Он действовал осторожно, будто имел дело не с обычными бумагами, а с чем-то действительно ценным. Первый свиток содержал краткое описание распорядка дня для учеников. Второй — перечень обязательных вводных занятий. Третий — карту основных территорий Академии. А четвёртый, перевязанный серебристой нитью и украшенный небольшой нефритовой пластиной с изображением облака, оказался именно тем, что он искал.

«Правила и внутренний устав Великой Академии Небесного Свода.»

Максим едва заметно улыбнулся.

— Разумно… Очень разумно… — тихо произнёс он.

Он развернул свиток и начал внимательно читать. Почерк был чётким, строгим и легко читаемым. Текст явно составлялся людьми, привыкшими к порядку. Без лишних украшений. Без пафоса. Без пространных рассуждений. Только правила. Только факты.

Первые разделы касались очевидных вещей. Ученикам запрещалось нападать друг на друга вне официальных поединков. Запрещалось воровать. Запрещалось применять техники, способные повредить здания Академии. Запрещалось проникать в закрытые зоны. Запрещалось оскорблять старейшин и наставников. За каждое нарушение предусматривались вполне конкретные наказания. От штрафов и ограничения доступа к ресурсам до изгнания из Академии.

Максим внимательно отмечал всё это. Не потому, что собирался нарушать правила. А потому, что хотел знать границы допустимого. И понимать, как далеко могут зайти другие.

Особое внимание он уделил разделу, посвящённому иерархии. Главный старейшина. Совет старейшин. Старшие наставники. Наставники. Внутренние ученики. Внешние ученики. Кандидаты. Слуги. Система была выстроена очень чётко. Каждый уровень имел свои права, обязанности и ограничения. Теперь, став личным учеником наставницы, он автоматически миновал несколько нижних ступеней. Это давало преимущества. Но одновременно делало его более заметным.

Он перевернул ещё несколько страниц, прежде чем нашёл то, что интересовало его больше всего. Раздел, посвящённый библиотеке. Он невольно выпрямился.

«Главная библиотека Великой Академии Небесного Свода находится под управлением Старейшин Зала Небесных Свитков… Допуск в библиотеку регулируется в соответствии со статусом ученика, его заслугами и особыми разрешениями наставников и старейшин… Посещение закрытых секций возможно только с личного разрешения хранителей библиотеки…»

Максим перечитал эти строки дважды. Затем медленно отложил свиток. На его лице появилась задумчивая улыбка. Это означало сразу несколько вещей. Во-первых, библиотека не являлась полностью закрытым местом. То есть доступ к ней существовал. Во-вторых, ограничения определялись не только статусом, но и заслугами. А значит, путь наверх можно было проложить. В-третьих, ключевыми фигурами были Старейшины Зала Небесных Свитков. Именно они решали, кто и что может читать. А значит, если он хотел получить доступ к по-настоящему ценным знаниям, ему нужно было найти способ заинтересовать именно их.

Он задумчиво постучал пальцем по столу. Старейшины бывают разными. Одни любят власть. Другие — интриги. Третьи — ресурсы. Четвёртые — талантливых учеников. Но всегда находятся и те, кто искренне предан знаниям. Люди, для которых древний трактат важнее политических игр. Люди, способные закрыть глаза на происхождение ученика, если видят в нём настоящий потенциал. Именно такого человека ему и следовало найти. Старейшину, который ценит знания больше, чем влияние. Свитки больше, чем сплетни. Истину больше, чем личную выгоду.

Максим вновь взял в руки свиток и продолжил чтение. Вскоре он обнаружил ещё одну полезную деталь. Ученики могли получать доступ к дополнительным разделам библиотеки за особые достижения. Победы на внутренних соревнованиях… успешное выполнение поручений Академии… рекомендации наставников… личное одобрение старейшин… Это было даже лучше, чем он ожидал. Значит, возможностей существовало достаточно. Нужно было лишь выбрать правильный путь.

Он аккуратно свернул свиток и положил его обратно на полку. Затем опёрся ладонями о стол и некоторое время смотрел в окно. За стеклом уже окончательно стемнело. Горы утонули в серебристом свете луны. По крышам скользили лёгкие тени облаков. Где-то вдали мерцали огни библиотечных башен и залов Академии.

Изучая всё это, Максим прищурился. Возможно, где-то там уже сейчас хранились ответы на вопросы, которые мучили его долгие месяцы. Сведения о чистой Инь. Техники работы с меридианами. Древние печати. Описание редких артефактов. История тех, кто когда-то обладал схожими способностями.

Его сердце забилось чуть быстрее. Не от волнения. От предвкушения. Впервые за долгое время он оказался в месте, где знания не были редкой случайностью. Они были собраны, упорядочены и тщательно охранялись. И если он сумеет получить к ним доступ, его путь развития ускорится многократно.

Затем Максим вновь сел за стол и взял кисть. На новом листе он написал:

«Найти путь в библиотеку. Познакомиться со Старейшинами Зала Небесных Свитков. Не привлекать лишнего внимания.»

Он посмотрел на ровные строки и удовлетворённо кивнул. План был простым. Но вполне реалистичным. А простые планы обычно работают лучше всего.

Немного погодя, и потушив часть светильников, Максим аккуратно сел в позу для медитации. Теперь его мысли были гораздо спокойнее. Он уже знал о том, что должен делать. Сначала освоиться в этом месте. Изучить правила. Завоевать доверие наставницы. Получить доступ к библиотеке. И только потом осторожно двигаться дальше. Шаг за шагом. Свиток за свитком. Знание за знанием.

Максим медленно закрыл глаза. А в глубине его сознания уже мерцали бесчисленные полки древней библиотеки, скрывающие ответы, ради которых он был готов пройти ещё очень долгий путь.