Путь в Академию

Утро после великого пира в царском дворце выдалось необычайно ясным. Небо над столицей царства Вей было чистым и глубоким, словно бездонное озеро лазури. Лишь у самого горизонта тянулись тонкие полосы белоснежных облаков, похожие на разорванные клочья шёлка. С первыми лучами солнца весь город уже пришёл в движение. На улицах толпились люди. Жители столицы, торговцы, ремесленники, мелкие чиновники и простые зеваки спешили занять лучшие места возле центральной площади и на широких улицах, ведущих к дворцу. Сегодня был день, которого многие ждали с особым волнением. День, когда представители Великих Академий покидали царство Вей, увозя с собой избранных учеников. Для большинства жителей это было событие почти легендарное. Не каждый год на их глазах открывались врата в иной мир — мир великих сил, скрытых горных обителей, древних техник и путей, ведущих к бессмертию. Для родителей молодых культиваторов этот день был наполнен одновременно гордостью и тревогой. Для самих учеников — предвкушением и страхом. А для знати — поводом вновь продемонстрировать влияние и напомнить всем окружающим, какие семьи сумели дать миру новых учеников Великих Академий.

Когда Максим вместе с наставницей Ли Юньсюэ прибыл на главную площадь, там уже собралась огромная толпа. Солнечный свет отражался от золотых крыш дворца и тысяч украшений, надетых на знать. Воздух гудел от разговоров. Люди возбуждённо указывали вверх, где один за другим зависали артефакты и духовные звери. Это было поистине впечатляющее зрелище.

Над северной частью площади парили три изящные летающие лодки, на которых прилетели представители Академии Небесного Свода. Их корпуса были вырезаны из светлого духовного дерева и покрыты узорами, напоминающими облака, звёзды и потоки ветра. Снизу казалось, будто сами небеса обрели форму и замерли в воздухе. От их бортов исходило мягкое голубоватое сияние. Лодки почти не издавали звуков. Лишь лёгкий шелест энергии напоминал о том, что эти артефакты поддерживаются сложнейшими печатями.

На противоположной стороне площади в воздухе зависал массивный корабль тёмно-красного цвета. Это было судно представителей Академии Алого Пламени. По его корпусу извивались золотые узоры в форме языков пламени. Из-под днища поднимались волны горячего воздуха. Даже на расстоянии от него веяло сухим жаром. Казалось, будто над землёй застыла целая гора раскалённого металла.

Дальше шла Академия Звериного Дао. Их представители прибыли особенно эффектно. В небе кружили огромные духовные звери. Исполинские орлы с размахом крыльев в десятки метров. Гигантские журавли. Могучие крылатые ящеры. Каждый взмах их крыльев порождал потоки ветра, заставляя одежду людей на площади трепетать. Толпа ахала каждый раз, когда тени этих существ накрывали землю.

Максим же, несмотря на внешнее спокойствие, внимательно наблюдал за происходящим. Даже после всего пережитого за последние дни подобное зрелище производило сильное впечатление. Перед ним во всей полноте раскрывался масштаб мира, в который он только что сделал первый шаг. До этого момента Великие Академии были лишь красивыми словами. Символами власти. Мечтой. Теперь же они обрели плоть. Осязаемую, могущественную и впечатляющую.

Однако, несмотря на всё великолепие происходящего, Максим старался не отходить от Ли Юньсюэ ни на шаг. Он держался чуть позади её правого плеча. Спокойный. Собранный. Внешне почтительный. И это было вовсе не проявлением ученической преданности. По крайней мере, не только. Он прекрасно понимал главное. Именно эта молодая наставница была сейчас его защитой. Его официальным покровителем. Его пропуском в Великую Академию Небесного Свода. Пока он находился рядом с ней, любые попытки оспорить его статус выглядели бы как прямое оскорбление Академии. А значит, до тех пор, пока они не окажутся в самой Академии, отходить от наставницы было бы попросту глупо.

Ли Юньсюэ, казалось, прекрасно понимала его осторожность. Несколько раз она бросала на ученика короткие взгляды. И каждый раз в глубине её глаз мелькало почти незаметное удовлетворение. Парень не был самонадеян. Не расслаблялся. Не позволял себе считать, будто всё уже закончилось. Это говорило о зрелости. И о здравом уме. Качестве, которое она ценила ничуть не меньше таланта.

Когда началась церемония прощания, правитель царства Вей ещё раз выразил благодарность Великим Академиям. Семьи провожали детей, добившихся успеха на турнире. Кто-то плакал. Кто-то пытался скрыть слёзы. Кто-то гордо держал спину прямой, словно отправлял сына или дочь на поле великой битвы. Избранные ученики поднимались на свои артефакты. Для многих это был первый полёт в жизни. И они не могли скрыть ни страха, ни восторга.

Максим уже собирался подняться на одну из лодок Небесного Свода, когда внезапно ощутил на себе несколько особенно тяжёлых взглядов. В этот момент он едва заметно повернул голову. Это были представители Академии Алого Пламени. Несколько наставников из этого учебного заведения смотрели в его сторону. Слишком внимательно. Слишком напряжённо. И среди них находился тот самый старший наставник, которого вроде бы называли Хо Чжэнь. Этот старик сидел неподвижно, словно высеченный из красного камня. Его лицо оставалось бесстрастным. Но глаза были холодными и цепкими. Как у хищника, не забывшего о добыче.

Максим почувствовал, как внутри него всё напряглось. Это были не просто любопытные взгляды. И не обычная зависть. Нет. Так смотрят на человека, о котором уже сделали определённые выводы. И теперь решают, что с этим знанием делать дальше. При этой мысли парень мысленно поморщился. Похоже, его старый меч действительно рассказал этим людям больше, чем ему хотелось бы.

«Будем надеяться, что они ограничатся наблюдением.» — Подумал он. Но внутренний голос подсказывал, что расслабляться рано. Да, сейчас Великие Академии отправлялись в разные стороны. Да, открыто действовать представители Алого Пламени вряд ли решатся. Однако это вовсе не означало, что они откажутся от каких-либо скрытых шагов. Перехват по пути. Попытка разведать его способности. Провокация. Или, по крайней мере, сбор информации. Старики, прожившие в этом мире интриг сотни лет, и достигшие такого уровня, редко отпускали то, что сочли ценным.

Думая об этом, Максим фактически инстинктивно приблизился к Ли Юньсюэ ещё на полшага. Наставница ничего не сказала, но уголок её губ едва заметно дрогнул. Она тоже почувствовала чужое внимание. И, судя по тому, как слегка похолодела её аура, прекрасно понимала, кто именно проявляет столь настойчивый интерес.

— Не отходи от меня. — Тихо произнесла она, даже не оборачиваясь в его сторону.

Максим же только почтительно склонил голову.

— Да, наставница.

Её голос звучал спокойно. Но в этой спокойной интонации скрывалась сталь. И почему-то именно это окончательно успокоило парня. Пока он рядом с ней, никто не рискнёт сделать ничего открыто. А если всё же рискнёт… Что же… Тогда это станет проблемой уже не Максима, а Великой Академии Небесного Свода.

Через несколько минут он вместе с наставницей поднялся на борт летающей лодки. Под ногами мягко засветились печати. Воздух вокруг дрогнул. Артефакт плавно оторвался от земли. Толпа внизу быстро начала уменьшаться. Лица людей сливались в разноцветное море. Ветер коснулся лица Максима. А впереди, за облаками и горизонтом, его уже ожидала новая жизнь.

Три летающие лодки Великой Академии Небесного Свода одна за другой поднялись над столицей царства Вей и, плавно набирая высоту, направились на северо-восток — туда, где далеко за горизонтом, среди древних горных хребтов, скрывалась обитель одной из самых могущественных школ этих благословенных земель.

Снизу ещё некоторое время доносился гул многотысячной толпы. Слышались прощальные крики. Развевались платки и флаги. Блеск золотых крыш дворца постепенно уменьшался, пока не превратился в едва заметную искру среди бескрайнего города. А затем и сама столица начала растворяться в дымке. Для большинства молодых кандидатов это был момент, наполненный восторгом. Многие стояли у бортов лодок, не скрывая эмоций. Кто-то широко раскрыл глаза, впервые видя мир с такой высоты. Кто-то возбуждённо шептался с соседями. Кто-то с трудом сдерживал дрожь, не столько от страха, сколько от осознания того, что привычная жизнь осталась далеко внизу. Но Максим, как и прежде, держался рядом со своей наставницей. И хотя внешне он оставался спокойным, внутри всё было напряжено, словно туго натянутая тетива.

Летающие лодки поднимались всё выше, постепенно удаляясь от столицы царства Вей. Сначала под ними тянулись возделанные поля. Прямоугольники рисовых чеков блестели в солнечном свете, как тысячи маленьких зеркал. Между ними серебрились каналы и оросительные канавы. Небольшие деревни выглядели россыпью игрушечных домиков. По дорогам ползли тонкие нити караванов. Люди и животные были уже не различимы, превращаясь в движущиеся точки. Постепенно ровные сельскохозяйственные земли сменились холмами. Те лежали один за другим, как зелёные волны застывшего моря. Леса покрывали их густым ковром из сосен, клёнов и тёмных елей. Реки извивались между ними, будто длинные драконы из расплавленного серебра. Иногда вдалеке виднелись водопады. С такой высоты они казались белыми нитями, спадающими с каменных уступов.

И чем выше поднимались лодки, тем ярче становилось небо. Постепенно оно утратило привычную голубизну и приобрело насыщенный глубокий оттенок лазури, словно драгоценный сапфир. Облака больше не нависали сверху. Теперь они были рядом. Одни тянулись длинными белыми полосами, похожими на развёрнутые шёлковые свитки. Другие возвышались могучими башнями, ослепительно белыми на солнце. Некоторые облака имели столь причудливую форму, что напоминали фантастических зверей. Драконов с вытянутыми шеями… Тигров, готовящихся к прыжку…Фениксов с распростёртыми крыльями… Когда лодки проходили сквозь облачные слои, мир на несколько мгновений погружался в серебристый туман. Воздух становился прохладным и влажным. На ресницах и волосах оседали мельчайшие капли. А затем туман расступался, и перед путниками вновь открывалась бескрайняя панорама неба и земли.

………….

К полудню на горизонте начали вырастать горы. Сначала они выглядели как тёмно-синяя линия. Затем линия превратилась в зубчатый силуэт. А ещё спустя время отдельные пики стали отчётливо различимы. Это были древние горы. Настолько огромные, что даже с высоты полёта летающих лодок они казались исполинскими. Их вершины терялись среди облаков. На одних лежали шапки вечного снега. На других сверкали отвесные скалы. Где-то в ущельях клубился туман, похожий на дыхание спящих духов. Солнечный свет играл на каменных гранях, окрашивая их то в золотистые, то в серебристые, то в тёмно-синие оттенки.

Но, несмотря на всё это великолепие, Максим почти не наслаждался видом. Его взгляд постоянно скользил по сторонам. Он внимательно изучал облака. Проверял пространство над и под лодкой. Следил за дальними точками в небе. Отмечал любое движение. Любую вспышку энергии. Любое изменение в потоках духовной силы. Его поведение было настолько сосредоточенным, что со стороны казалось, будто он ждёт нападения в любую секунду. И, что самое важное, это не укрылось от Ли Юньсюэ.

Молодая наставница некоторое время молча наблюдала за своим новым учеником. За последние дни она уже успела понять одну важную вещь. Мин-сок никогда не напрягался без причины. Если он казался настороженным, значит, на то у него были весьма серьёзные основания. Особенно после того, как он тогда обнаружил убежище представителя тёмной секты. Если он пристально вглядывался во что-то, значит, видел или чувствовал то, что ускользало от остальных. И сейчас он явно не мог расслабиться. Его плечи были слегка напряжены. Взгляд оставался холодным и внимательным. Даже пальцы правой руки время от времени касались рукояти нового меча, словно проверяя, что оружие находится на месте.

Ли Юньсюэ слегка нахмурилась. Сначала она решила, что это обычная осторожность человека, недавно оказавшегося в центре внимания нескольких Великих Академий. Но сейчас, чем дольше она наблюдала за ним, тем яснее понимала. Нет. Это было не просто волнение. Парень действительно ожидал подвоха.

Задумавшись, она даже не заметила того, как сама сделала шаг ближе к нему. Ветер трепал её длинные волосы и полы небесно-голубого одеяния. Не глядя на него, она тихо спросила:

— Ты что-то чувствуешь?

И парень на мгновение повернул голову. Его льдисто-голубые глаза оставались спокойными.

— Пока нет, наставница. — Он ненадолго замолчал, вновь окинув взглядом небо. — Но если бы я был на месте представителей Академии Алого Пламени, или Академии Звериного Дао, то не упустил бы возможности попытаться проверить то, насколько хорошо вы защищаете тех, кого назвали кандидатами в ученики своей Академии. Тем более, что теперь, за пределами столицы царства, им не стоит опасаться случайных свидетелей подобного замысла.

Ли Юньсюэ едва заметно прищурилась. Ответ был честным. И, к сожалению, совершенно разумным. Несколько мгновений она молчала, а затем негромко произнесла:

— Не беспокойся. Пока вы находитесь рядом с нами, никто не посмеет сделать ничего подобного… по крайней мере, открыто…

При этих словах, Максим слегка поклонился.

— Я это понимаю.

Но его взгляд почти сразу вновь устремился к облакам. Словно он всё равно не собирался полностью полагаться на чужую защиту. И это вызвало у наставницы неожиданное чувство удовлетворения. Хороший ученик должен уважать силу наставника. Но ещё лучше, если он не забывает думать собственной головой.

Три летающие лодки Академии Небесного Свода продолжали свой путь. Под ними проплывали реки, леса и горы. Над ними сияло бездонное небо. А где-то далеко впереди, за древними вершинами и облачными завесами, их уже ожидала Великая Академия Небесного Свода. Но пока до неё оставалось ещё несколько дней пути. И Максим не собирался расслабляться ни на одно мгновение.

Полёт продолжался уже несколько часов. Столица царства Вей давно исчезла за горизонтом, растворившись в золотистой дымке. Под летающими лодками Великой Академии Небесного Свода одна за другой проплывали бесконечные гряды холмов, покрытые густыми лесами, серебряные нити рек, глубокие ущелья и древние горные перевалы, над которыми веками гуляли ветра.

Воздух на такой высоте был чистым и прохладным. Каждый вдох наполнял грудь свежестью. Солнечный свет отражался от облаков так ярко, что иногда казалось, будто вокруг раскинулся не небесный свод, а бескрайнее море белоснежной пены.

Три лодки двигались плотным строем. Первая шла впереди, словно остриё копья. Две другие держались чуть позади и по бокам, образуя защитный треугольник. Подобное построение было неслучайным. В случае нападения каждая лодка могла мгновенно поддержать остальные. Старшие наставники явно не пренебрегали осторожностью. Однако даже такая демонстрация силы не позволяла Максиму расслабиться.

Всё ещё стоя у борта рядом со своей наставницей, Максим незаметно для окружающих всё сильнее обострял собственное восприятие. Он не использовал никаких заметных техник. Лишь осторожно направлял тончайшие нити силы чистой Инь в органы чувств, усиливая зрение, слух и способность воспринимать малейшие колебания ауры. Мир вокруг тут же словно стал более чётким. Линии облаков обрели структуру. Потоки ветра начали ощущаться как невидимые реки. Даже отдалённые крики птиц стали различимы сквозь шелест воздуха. Он видел, как духовная энергия струится вокруг летающей лодки, огибая защитные печати. Видел слабые следы силы наставников. Видел, как солнечный свет дробится на миллионы мельчайших бликов. И именно в таком состоянии его внимание зацепилось за едва заметную странность.

В стороне от их маршрута, примерно в нескольких ли от строя лодок, медленно плыло небольшое облако. На первый взгляд оно ничем не выделялось. Таких облаков вокруг было множество. Это был неровный белесый комок, слегка вытянутый и подсвеченный солнцем. Однако что-то в нём не давало Максиму покоя. Он чуть прищурился, и постарался ещё внимательнее проследил за его движением. И почти сразу почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине. Все окружающие облака послушно дрейфовали в том направлении, что им придавали порывы восточного ветра. Это было хорошо заметно по тому, как длинные облачные полосы медленно смещались в одну и ту же сторону. Но это облако двигалось иначе. Оно не просто слегка отклонялось от общего маршрута. Нет. Оно уверенно шло почти параллельно их маршруту. Словно имело собственную цель. Словно его кто-то намеренно направлял. Причём двигалось оно с удивительным постоянством. Не ускоряясь. Не замедляясь. Не меняя направления под воздействием ветра. Так, будто законы природы его попросту не касались.

Обнаружив эту странность, Максим продолжил внимательно наблюдать за обнаруженной аномалией. И в этот момент заметил ещё одну деталь. Со стороны высокогорного ущелья летел белый журавль. Это была вполне обычная птица. Не духовный зверь. Не приручённый посланник. Просто свободный обитатель гор. Журавль держал ровный курс. Но, приблизившись к подозрительному облаку, внезапно дёрнулся. Его крылья резко изменили угол, и птица круто ушла в сторону, описав широкий полукруг, старательно огибая это облако. И только после этого она продолжила путь, старательно обходя невидимое препятствие.

Заметив этот манёвр, Максим медленно выдохнул. Животные и птицы часто чувствуют опасность гораздо раньше людей. Особенно если речь идёт о чужеродной энергии. Если даже обычный журавль предпочёл держаться подальше от этого странного «объекта», значит, в этом облаке действительно скрывалось нечто, что воспринималось природой как угроза.

Пальцы Максима непроизвольно сжались на борту лодки. Сердце ускорило ритм. Он вновь сосредоточился на подозрительном объекте. Теперь, когда его внимание было полностью приковано к облаку, он начал замечать ещё более тонкие детали.

Оно выглядело слишком плотным. Слишком компактным. Слишком устойчивым. Даже к встречному ветру. Его края не расплывались так, как это свойственно обычным облакам. Белая масса будто удерживалась в строгих пределах невидимой оболочкой. А внутри, время от времени, мелькали слабые колебания энергии. Настолько слабые, что их легко было принять за игру света. Но Максим слишком хорошо знал, что подобные мелочи редко бывают случайными. И чем дольше он смотрел на это облако, тем сильнее у самого парня росло ощущение того, что за ним кто-то наблюдает.

Ли Юньсюэ, стоявшая рядом, сразу почувствовала, как изменилось состояние ученика. Его дыхание стало чуть глубже. Плечи ещё больше напряглись. Взгляд застыл. Он буквально впился глазами в одну точку. Мысленно усмехнувшись, и вспомнив то, как он реагировал подобным же образом когда заметил тот самый маскирующий массив печатей вокруг убежища старого сектанта, молодая наставница проследила направление его взгляда. И… Увидела лишь обычное облако… Но уже знала, что если Мин-сок обращает внимание на что-то подобное, то причина наверняка есть.

Тогда она тихо приблизилась к нему, чтобы уточнить.

— Что ты увидел?

Максим не сразу ответил ей на этот вопрос. Он продолжал внимательно следить за странным облаком, словно опасаясь потерять его из виду. Но наконец, не поворачивая головы, всё же тихо произнёс:

— То облако.

Наставница слегка нахмурилась.

— Облако?

— Оно движется против ветра. — Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить. — И журавль только что обогнул его, как… препятствие…

После такого уточнения Ли Юньсюэ и сама вновь посмотрела в указанном направлении. На первый взгляд сейчас она не видела перед собой ничего необычного. Но теперь, зная, что искать, она тоже заметила лёгкое несоответствие. Настолько тонкое, что сама по себе она вряд ли обратила бы на него внимание. В этот момент её глаза резко сузились. И внутри зародилось знакомое ощущение опасности. Она уже слишком хорошо усвоила урок недавнего столкновения. Если этот мальчишка говорит, что видит странность, что может быть опасностью, то игнорировать его слова было бы непростительной ошибкой. Именно поэтому наставница незаметно коснулась жетона связи, скрытого в рукаве. Передавая старшим наставникам краткий сигнал тревоги. А Максим всё продолжал смотреть на странное облако, чувствуя, как внутри него медленно нарастает напряжение. Потому что теперь он был почти уверен в том, что это было вовсе не облако.

Так что теперь парень не отводил своего пристального взгляда от подозрительного облака ни на мгновение. Внешне он по-прежнему оставался неподвижным. С виду худощавый юноша в простой, но добротной одежде. Ученик Великой Академии Небесного Свода, всё также равнодушно стоящий у борта летающей лодки и, казалось бы, просто любующийся небесными просторами.

Но внутри его сознания сейчас происходила напряжённая работа. Он осторожно прикрыл веки. Не полностью. Лишь настолько, чтобы отсечь часть слепящего солнечного света и лучше сосредоточиться. Затем медленно направил тончайшие нити силы чистой Инь из своего даньтяня в меридианы, ведущие к глазам, вискам, ушам и кончикам пальцев. Холодная энергия разлилась по телу, делая восприятие предельно ясным. Мир вокруг словно изменился. Обычные краски потускнели. Зато энергетическая структура пространства стала удивительно отчётливой.

Если для обычного культиватора окружающий мир представлял собой набор отдельных ощущений, то для Максима, владеющего чистой Инь, пространство превращалось в сложную трёхмерную картину. Он видел не просто облака. Он видел потоки энергии, струящиеся сквозь них. Видел, как ветры несут мельчайшие частицы духовной силы. Видел, как солнечное Янь мягко пропитывает верхние слои атмосферы. От каждой живой сущности исходил собственный энергетический отпечаток. Яркий или тусклый. Плотный или рыхлый. Стабильный или хаотичный.

Максим мысленно выпускал тончайшие нити Инь в окружающее пространство всё больше и больше. Они расходились вокруг лодки почти незаметными щупальцами восприятия. Не атакуя. Не вторгаясь. Лишь мягко касаясь всего, до чего могли дотянуться. Словно слепой человек осторожно ощупывает комнату кончиками пальцев. Или словно паук чувствует малейшее колебание собственной паутины.

В сознании юноши постепенно возникала сложная объёмная схема. Вот первая лодка Академии. Вот вторая. Вот их собственный артефакт. Вот сияющие от переполняющей их ауры энергии фигуры старших наставников, подобные маленьким солнцам. Вот десятки более слабых огоньков учеников. Ниже — горные склоны. Леса. Скалистые выступы. Серебристые нити рек. В одном ущелье он уловил тусклый, но устойчивый энергетический узел — вероятно, духовного медведя, спящего в пещере. Над озером кружила пара слабых, но чистых аур горных соколов. На далёком скальном карнизе, среди солнечных бликов, затаилась змея с примесью духовной силы. Совсем немного. Но достаточно, чтобы через десяток лет стать настоящим духовным зверем. Максим видел всё это лишь краем сознания. Но не отвлекался. Сейчас его интересовало другое.

Подозрительное облако продолжало двигаться почти параллельно их курсу. Оно было окутано чем-то вроде размытой оболочки, которая искажала восприятие. Нити Инь, направленные в ту сторону, словно скользили по гладкой поверхности, не позволяя сразу проникнуть внутрь. Всё это ещё больше укрепило подозрения Максима. Там определённо использовалась маскировка. Причём весьма искусная. Именно поэтому парень не стал пытаться пробиться сквозь неё напрямую. Вместо этого он расширил область восприятия. Ведь он понимал, что если невозможно увидеть цель напрямую, то ему нужно изучить пространство вокруг неё. Очень часто сама окружающая среда выдаёт то, что пытаются скрыть.

Его внутренний взгляд скользил всё дальше. По облакам. По воздушным потокам. По горным хребтам. По долинам, скрытым далеко внизу. И вдруг внимание Максима зацепилось за одно место. Далеко под ними, немного в стороне от маршрута, лежал участок земли, резко выделяющийся на фоне окружающего леса. Даже с обычного зрения он выглядел странно. Небольшой выжженный пустырь. Там не было ни травы. Ни деревьев. Ни вообще каких-либо признаков жизни. Лишь тёмная растрескавшаяся почва, покрытая серым пеплом. Но в энергетическом восприятии это место выглядело куда более тревожно.

Вместо естественной солнечной энергии там клубились тяжёлые потоки искажённой энергии Янь. Не яркой. Не созидательной. А тёмной, густой и агрессивной. Словно раскалённая лава. Эта энергия была насыщена разрушением, жаждой, насилием и чем-то чужеродным. Именно такие проявления многие культиваторы и называлидемоническими . Максим уже видел подобные оттенки энергии. Там, где проливалась кровь. Там, где использовались запретные техники. Там, где человеческая жизнь рассматривалась лишь как топливо. И сейчас этот пустырь буквально сочился остатками такой силы. Причём энергия всё ещё была достаточно свежей.

В голове парня практически мгновенно сложилась простая, но логичная догадка. Если кто-то скрывается внутри облака, то он явно старается оставаться незаметным. Но если лодки Академии Небесного Свода неожиданно изменят курс и направятся к месту, связанному с демонической энергией, скрывающийся наблюдатель почти наверняка отреагирует. Если это враг, то он заинтересуется. Если это представитель другой Академии, ведущий скрытое наблюдение, то он тоже не останется равнодушным. В любом случае их преследователь будет вынужден раскрыться хотя бы частично. А это всё Максиму и было нужно.

Немного погодя парень медленно открыл глаза. Перед ним вновь раскинулось обычное небо, залитое солнечным светом. Белоснежные облака. Далёкие пики гор. И три летающие лодки, скользящие по воздуху. Но теперь он уже знал, что именно хочет проверить. Он слегка повернулся к Ли Юньсюэ. Его голос прозвучал тихо, но твёрдо:

— Наставница… немного южнее есть выжженный пустырь. Там ощущаются остатки очень плотной тёмной энергии Янь.

Он на мгновение перевёл взгляд на подозрительное облако.

— Если кто-то действительно следует за нами, это место может заставить его проявить себя.

Ли Юньсюэ внимательно посмотрела на ученика. А затем — туда, где в небесной синеве всё так же невинно плыло белое облако. И впервые за весь полёт её пальцы чуть крепче сжались на рукаве одежды. Потому что она уже начинала понимать, что этот парень видит слишком многое.

Да. Сейчас Ли Юньсюэ не подала виду, насколько её заинтересовали слова ученика. Лишь едва заметно кивнула, словно приняла к сведению очередное наблюдение, и вновь перевела взгляд вперёд, туда, где на значительном расстоянии летела первая лодка, на которой находились старший наставник и остальные представители Академии Небесного Свода.

Со стороны всё выглядело совершенно естественно. Наставница просто стояла у носовой части лодки, слегка придерживая рукой развевающийся на ветру рукав. Но Максим прекрасно видел, как тонкая нить её духовной силы скользнула к нефритовому жетону связи, спрятанному в складках одежды. Подобные артефакты были обычным средством общения между наставниками во время полётов, охоты или патрулирования. Для постороннего наблюдателя это выглядело как лёгкое мерцание в глубине ткани. Для того, кто умел видеть движение энергии, как тончайший луч света, уходящий вдаль.

Ли Юньсюэ мысленно направила в жетон короткое сообщение. Не называя источника подобного предложения. Не упоминая Максима. Не сообщая ничего лишнего. Только сухие факты. Чтоею замечено подозрительное облако, движущееся против ветра и сопровождающее строй лодок. Что немного южнее обнаружен участок земли, насыщенный остатками тёмной энергии Янь, вероятно связанной с запретными или даже демоническими техниками. И что она считает разумным изменить курс и пройти по касательной к этому месту, чтобы проверить возможную реакцию неизвестного наблюдателя.

Максим даже не сомневался в том, что она поступит именно так. И был полностью с этим согласен. Старший наставник едва ли стал бы всерьёз обсуждать подобные тактические соображения с юношей, который лишь несколько дней назад был никому не известным участником турнира. Даже несмотря на то, что теперь он официально являлся личным учеником наставницы, в общей иерархии Академии его положение было слишком низким. Поэтому гораздо разумнее было представить эту идею как собственное решение Ли Юньсюэ. Тем более, что она и сама достаточно быстро поняла замысел. Ответ пришёл почти мгновенно. Максим не слышал слов, но увидел, как выражение лица наставницы едва заметно изменилось. И в уголках её губ мелькнула тень удовлетворения.

Старший наставник согласился. На первой лодке вспыхнули управляющие печати. И летающий артефакт плавно изменил направление своего движения. Не резко. Не так, чтобы это выглядело как тревожный манёвр. Лишь слегка сместился в сторону. Вслед за ним, словно связанные невидимыми нитями, синхронно изменили курс и две остальные лодки. Теперь их строй проходил не прямо над выжженным пустырём, а по широкой дуге. Достаточно близко, чтобы ощутить происходящее внизу. Но не настолько, чтобы без необходимости подвергать всех опасности. Именно такой манёвр и был нужен Максиму. Он вовсе не стремился атаковать неизвестное место. Не собирался вступать в бой с тем, что могло скрываться среди этой выжженной жуткой силой земли. Ему требовалось только одно. Создать ситуацию, в которой две скрытые угрозы — подозрительное облако в небе и источник демонической энергии Янь внизу — одновременно окажутся в непосредственной близости друг от друга. Если в облаке скрывался враг, он точно заинтересуется таким манёвром. Если на пустыре пряталось опасное существо или ловушка, оно может отреагировать на присутствие сильных культиваторов. А если обе стороны имели отношение друг к другу, то вероятность того, что кто-то из них невольно раскроет себя, возрастала многократно.

Думая обо всём этом, Максим вновь сосредоточился. Нити чистой Инь тонко растекались по окружающему пространству всё дальше. В его внутреннем восприятии мир снова превратился в сложную объёмную картину. Три ярких скопления энергии — лодки Академии. Ниже — тёмное пятно выжженной земли, пульсирующее тяжёлым и искажённым Янь. Сбоку — ровная, слишком правильная масса «облака», скрывающего нечто живое. Он ощущал, как постепенно сокращается расстояние между ними. Воздух оставался всё таким же прозрачным. Солнечные лучи по-прежнему золотили края облаков. Горы спокойно возвышались на горизонте. Но для Максима это внешнее спокойствие было лишь тонкой плёнкой, натянутой над пропастью. Он стоял всё также неподвижно, положив ладонь на рукоять нового меча. С виду — покорный ученик, сопровождающий наставницу. В действительности же — охотник, который только что расставил приманку и теперь терпеливо ждал, кто первым выдаст своё присутствие.

……….

Высоко над облаками, там, где обычный человек уже давно задохнулся бы от разреженного воздуха и ледяного ветра, по небесному морю скользила вытянутая тень. На первый взгляд она действительно напоминала обычное облако. Плотное. Белесое. С чуть размытыми краями. Таких облаков в горных районах было бесчисленное множество. Они цеплялись за пики, растягивались в длинные полосы, собирались в огромные клубящиеся массивы. Но если бы кто-то сумел заглянуть внутрь этого невинного на вид клочка тумана, то увидел бы совсем иную картину. В самом центре облака скрывался мощный артефакт. Летающая лодка Великой Академии Алого Пламени. И это была не изящная прогулочная барка, подобная тем, которыми пользовались многие наставники. Нет. Этот артефакт больше напоминал воздушный капер. Узкий и стремительный. С удлинённым корпусом из тёмного дерева, пропитанного алхимическими составами и укреплённого духовным металлом. Его нос был острым, словно клюв хищной птицы. Борта украшали резные изображения языков пламени и огненных драконов. Под днищем мерцали десятки сложнейших печатей, непрерывно втягивающих духовную энергию из окружающего пространства.

По бокам были закреплены кристаллы ускорения, внутри которых пульсировало сжатое до предела пламя. Они глухо гудели, словно сердца огромного зверя. Над всей конструкцией раскинулся маскирующий массив. Именно он создавал вокруг лодки плотное облако, искажающее восприятие и скрывающее всё, что находилось внутри. Снаружи это было всего лишь безобидное облако. Но в действительности — полноценный боевой артефакт, способный догнать большинство известных летающих судов.

На носу этой воздушной машины стоял старик. Высокий. Сухой. С резкими чертами лица. Седые волосы были убраны в строгий узел, скреплённый огненно-красной шпилькой. Его глаза, обычно спокойные и холодные, сейчас недобро поблёскивали. Это был старший наставник Великой Академии Алого Пламени. Один из тех, чьё слово для младших наставников было равносильно приказу небес. Его длинные пальцы с заметным усилием сжимали предмет, который он до сих пор не выпускал из рук. Меч. Вернее, то, что от него осталось. Казалось, что весь его клинок был покрыт глубокими язвами. Металл потускнел. Во многих местах сталь выглядела так, словно её разъела сильнейшая кислота. По поверхности тянулись тонкие белёсые прожилки, похожие на морозные узоры на зимнем стекле. Даже рукоять этого оружия сильно пострадала. Кожа на ней пересохла и местами потрескалась. Сам клинок едва держался. Ещё несколько попыток просто вытащить его из ножен — и он окончательно рассыпался бы. Но для старого наставника этот обломок был сейчас ценнее многих сокровищ. Он вновь посмотрел на меч. И его челюсти невольно сжались. В памяти отчётливо всплыли события прошедшей ночи.

После пира его подчинённый, младший наставник, едва сдерживая возбуждение, принёс этот меч и рассказал, как перехватил его у дворцового слуги. Сначала старик лишь отмахнулся. Повреждённое оружие какого-то мальчишки не заслуживало его внимания. Но, едва коснувшись клинка своим духовным восприятием, он почувствовал остатки необычайно чистой и холодной силы. Силы чистой Инь. Причём настолько чистой, что даже ему стало не по себе. Тогда он немедленно приказал провести максимально полную проверку. Для чего его помощники использовали редкие алхимические реактивы. Порошки из лунного серебра. Настойку чёрного нефрита. Даже капли эссенции ледяного лотоса. Результат оказался однозначным. Эта энергия не была следом чужой техники. Не была остатком защиты сектанта. Она была введена в клинок самим владельцем меча прямо через его рукоять. То есть тем самым юношей. Тем самым Мин-соком. С виду тихим, вежливым и ничем не примечательным мальчишкой.

Старик тогда долго молчал. Потому что вывод, к которому он пришёл, был слишком очевиден. Если необученный подросток способен осознанно наполнить обычный стальной клинок силой чистой Инь, значит, эта энергия является его собственной природной силой. А подобные люди рождаются крайне редко. Настолько редко, что каждая Великая Академия готова идти на серьёзные уступки, чтобы заполучить такого ученика. Или, по крайней мере, не позволить получить его конкурентам. Именно поэтому старший наставник Академии Алого Пламени сейчас и находился здесь. Внутри скрытого облака. На боевом артефакте. В сопровождении нескольких доверенных наставников. Официально они лишь «возвращались в Академию». Неофициально же — преследовали представителей Академии Небесного Свода.

Старик поднял взгляд. Сквозь полупрозрачную завесу облака были видны три летающие лодки, летящие далеко впереди. Они держали строй и уверенно направлялись к горным хребтам. А вместе с ними летел тот, кого старик никак не мог выбросить из головы. Тот самый мальчишка с льдисто-голубыми глазами. Обладатель силы чистой Инь. Тот, кого они упустили. Пальцы старика сильнее сжали изъеденный меч. Тонкая сталь жалобно скрипнула.

— Какая досадная ошибка… — почти беззвучно прошептал он.

Позади него стояли младшие наставники Академии Алого Пламени. В этот момент никто так и не осмеливался заговорить. Все чувствовали настроение старшего наставника. Он редко позволял эмоциям отражаться на лице. Но сейчас раздражение исходило от него почти так же явно, как жар от раскалённого металла. В его глазах тлело не только недовольство. Там горела жадность. Холодная, расчётливая жадность опытного культиватора, который прекрасно понимал истинную ценность редкого таланта. И старик уже принял решение. Если представится хоть малейшая возможность, он сделает всё, чтобы этот мальчишка оказался в руках Академии Алого Пламени. Добровольно. Или… Нет. А пока скрытая облаком лодка продолжала беззвучно скользить по небу, неотступно следуя за тремя артефактами Великой Академии Небесного Свода, словно хищник, терпеливо преследующий добычу. Снаружи она по-прежнему выглядела как ничем не примечательное облако, медленно дрейфующее среди десятков таких же облаков. Однако внутри маскирующего массива царило напряжённое молчание.

Старший наставник стоял на носу судна, всё так же сжимая в руках изъеденный энергией Инь меч. Его взгляд был прикован к трём далёким силуэтам впереди — лодкам Великой Академии Небесного Свода. И именно в этот момент один из младших наставников, управлявший штурвальным массивом, слегка подался вперёд. Его пальцы лежали на круглом нефритовом диске, через который он чувствовал все движения артефакта так же отчётливо, как собственное тело. Сначала он подумал, что ошибся. Но уже через несколько вдохов сомнений не осталось. Три лодки впереди плавно изменили курс. И это произошло не резко. Не так, как это делают в случае тревоги. Но вполне определённо. Они начали смещаться в сторону, описывая широкую дугу над горными хребтами.

— Старший наставник, — тихо произнёс он, не отрывая взгляда от управляющего массива. — Они меняют маршрут.

Старик слегка сузил глаза.

— Нас заметили?

— Не похоже, — ответил младший наставник после короткой паузы. — Манёвр выглядит слишком спокойным. Скорее всего, они просто решили обойти что-то по пути.

Эти слова не вызвали у старшего наставника особой реакции. А вот в голове управляющего уже стремительно складывалась новая картина. Он был опытным культиватором. Не самым выдающимся, но достаточно умным, чтобы быстро оценивать ситуацию. На трёх лодках Небесного Свода находились не только наставники. Там было множество новоотобранных кандидатов. Подростки. Молодые культиваторы. Будущие ученики Академии. Большинство из них были слишком слабы, чтобы выдержать даже отголоски настоящего столкновения мастеров Дао Цзы. А это означало, что представители Небесного Свода в данный момент будут связаны буквально по рукам и ногам. Они не могли бездумно вступить в бой. Не могли рисковать жизнями десятков будущих учеников. Именно это и превращало ситуацию в идеальную возможность для давления.

Управляющий невольно усмехнулся. Зачем устраивать полномасштабное сражение? Зачем доводить дело до кровопролития? Возможно им будет достаточно продемонстрировать силу. Перекрыть путь следования. Поставить ультиматум. И потребовать передать одного-единственного мальчишку. С точки зрения здравого смысла это выглядело почти разумным. Что предпочтёт Академия Небесного Свода? Пойти на конфликт между Великими Академиями, подвергнув опасности десятки молодых талантов? Или уступить одного ученика, пусть даже необычайно ценного? Ответ казался очевидным.

Подобная мысль настолько захватила младшего наставника, что он даже не задумался о другом. Почему лодки изменили курс именно сейчас. Почему они направились к неизвестному участку местности. И почему это произошло именно после нескольких часов скрытого преследования. Вместо этого он сосредоточился на погоне. Его пальцы быстрее заскользили по управляющему диску. По всей лодке вспыхнули дополнительные печати. Кристаллы ускорения под днищем загудели громче. Корпус едва заметно дрогнул. Скрытый облаком артефакт начал постепенно наращивать скорость. Белёсая маскировочная завеса вытянулась, словно подхваченная встречным потоком воздуха. Расстояние между ними и лодками Академии Небесного Свода начало сокращаться. Старший наставник почувствовал изменение скорости. Он медленно повернул голову. Взгляд его скользнул по подчинённому.

— Что ты делаешь?

Младший наставник почтительно склонил голову, но голос его звучал уверенно.

— Старший наставник, если они действительно везут столько учеников, они не станут рисковать. Если мы выйдем перед ними и потребуем передать мальчишку, у них не останется выбора.

На мгновение во всей летающей лодке воцарилась тишина. Лишь низкое гудение массивов наполняло внутреннее пространство лодки. Старик не ответил сразу. Он вновь перевёл взгляд на три далёкие лодки. Потом вернул его на изъеденный меч в своей руке. На плотные облака, окружающие их. Его опыт подсказывал, что столь простые планы редко проходят без осложнений. Но жадность и раздражение уже давно пустили корни в его сердце. И мысль о том, что редчайший носитель чистой Инь находится буквально на расстоянии вытянутой руки, заглушала осторожность.

Именно поэтому, он всё же не остановил подчинённого. А это уже было молчаливым согласием. Скрытая в облаке лодка ускорилась ещё сильнее. Теперь она двигалась не просто параллельно. Она целенаправленно нагоняла три лодки Академии Небесного Свода. Словно хищник, почуявший кровь и решивший, что добыча уже никуда не денется. И никто на борту летающей лодки Академии Алого Пламени пока даже не догадывался, что изменение маршрута впереди было не случайностью. А тщательно расставленной приманкой.

Сейчас же летающая лодка Академии Алого Пламени стремительно сокращала расстояние. Печати ускорения под днищем гудели всё громче. Кристаллы, закреплённые вдоль киля, наливались густым багровым светом. Сам воздух вокруг судна дрожал от напора собранной духовной силы, а маскирующее облако вытягивалось длинным шлейфом, словно комета, преследующая свою цель. Именно тогда старший наставник заметил то, что заставило его глаза жадно сверкнуть. Одна из трёх лодок Академии Небесного Свода — средняя, та самая, на которой находился нужный им юноша, — начала постепенно снижаться и отставать от двух остальных. Словно получила какое-то повреждение.

Сначала это было почти незаметно. Лодка лишь чуть просела вниз относительно двух других. Затем расстояние между ними стало увеличиваться. Вперёд ушли две ведущие лодки, а третья всё также и уже достаточно заметно отставала. На борту этой лодки, насколько старик успел запомнить, как раз находились две молодые наставницы и тот самый Мин-сок.

Старик мгновенно выпрямился. На его лице впервые за долгое время появилось выражение удовлетворения.

— Небеса всё же на нашей стороне, — тихо произнёс он, и теперь его взгляд стал острым, как лезвие. — Приблизиться.

— Да, старший наставник!

Управляющий лодкой младший наставник немедленно направил больше энергии в массив движения. Судно едва ощутимо содрогнулось и ускорилось ещё сильнее. Для них подобная ситуация действительно была почти идеальной. На их борту сейчас не было кандидатов. Не было юных учеников. Не было никого, кого пришлось бы защищать. Только опытные наставники, каждый из которых был готов вступить в бой. А значит, они могли действовать решительно. Жёстко. Без оглядки.

Тем временем впереди отставшая лодка Академии Небесного Свода продолжала плавно снижаться и всё больше отставать от двух других. Со стороны всё выглядело так, словно в одном из массивов возникла незначительная неисправность. Или, возможно, наставницы просто решили уменьшить скорость, чтобы проверить артефакт.

Старик позволил себе тонкую усмешку.

— Вот и наш шанс. — Его пальцы чуть сильнее сжали рукоять разрушенного меча. — Если удача не отвернётся, через несколько мгновений этот мальчишка окажется у нас.

Позади него младшие наставники заметно оживились. Некоторые уже проверяли свои артефакты. Другие незаметно активировали защитные талисманы и амулеты. В воздухе начало расти знакомое напряжение перед схваткой. И лишь краем сознания старший наставник отметил окружающий ландшафт. Путь преследуемой ими лодки сейчас пролегал по широкой дуге вокруг странного участка земли. Даже с такой высоты он выглядел зловеще. На многие десятки ли тянулась мёртвая пустошь. Сейчас там, кроме каких-то выщербленных скал, не было практически ничего. Ни деревьев… Ни травы… Ни кустов… Только чёрный, словно обугленный, камень. Земля казалась выжженной до основания. Словно кто-то в течение долгих лет методично уничтожал здесь всё живое. Даже воздух над этой территорией выглядел искажённым. Тяжёлым. Неподвижным.

Но старший наставник лишь мельком скользнул взглядом по открывшейся его взору выжженой пустоши. Сейчас его интересовала только добыча. В этот момент на борту отставшей лодки что-то едва заметно мелькнуло. Небольшой тёмный предмет описал дугу и полетел вниз. Он упал на самый край выжженной земли. Почти незаметно. Настолько незначительно, что никто из присутствующих не придал этому никакого значения. Если бы кто-то и обратил внимание, то решил бы, что это случайно выпавший камень или обломок.

Старик даже не взглянул в ту сторону. Его мысли были уже впереди. Он представлял, как его летающий артефакт выйдет из облака. Как подавит своим давлением двух молодых наставниц. Как предложит им простой выбор. Один мальчишка в обмен на безопасность всех остальных. Разумное решение. Практичное. И, по его мнению, неизбежное. Однако один из младших наставников, стоявший ближе к краю палубы, неожиданно почувствовал неприятный холодок.

Он нахмурился и снова всмотрелся в лодку Академии Небесного Свода. Они уже почти раскрыли своё присутствие. Маскировка их артефакта заметно ослабла из-за ускорения. Для опытного культиватора их облако уже должно было выглядеть подозрительно. Но… Никто впереди не оборачивался. Никто не демонстрировал тревоги. Никто не усиливал защиту. Две молодые наставницы стояли так, словно ничего не происходило. А этот проклятый мальчишка по-прежнему находился на корме. Спокойный. Неподвижный. Словно не замечал приближающейся опасности. Это было неправильно. Слишком неправильно.

В этот момент младший наставник нервно сглотнул и негромко произнёс:

— Старший наставник… вам не кажется странным, что они до сих пор никак не реагируют?

Старик даже не повернул головы.

— Они либо ничего не заметили, либо делают вид. — Он холодно усмехнулся. — В любом случае, это уже не имеет значения.

Но младший наставник не смог избавиться от ощущения, что что-то идёт не так. Слишком легко. Слишком удобно. Слишком своевременно. И пока скрытая облаком лодка Академии Алого Пламени продолжала стремительно приближаться к, казалось бы, отставшему противнику, где-то внизу, на самом краю выжженной пустоши, лежали осколки незаметного предмета, брошенного с лодки Академии Небесного Свода. И невидимые глазу силы разлившейся эссенции чистой Инь уже начали распространяться по ближайшей территории, пробуждая всё вокруг. Старший наставник Академии Алого Пламени всё сильнее ощущал, как добыча ускользает.

Пусть расстояние между лодками сокращалось, но не так быстро, как ему хотелось. Три лодки Академии Небесного Свода продолжали движение, и хотя одна из них заметно отстала, она всё ещё держалась достаточно далеко, чтобы в случае опасности успеть подать сигнал своим.

А этого старик хотел избежать любой ценой. Его взгляд вновь скользнул по окружающему пространству. Отставшая лодка, на которой находился Мин-сок, продолжала плавно огибать выжженную пустошь по широкой дуге. Осторожно. Словно её пассажиры сознательно не хотели приближаться к этому мёртвому месту. И тогда в голове старого наставника возникло простое и, как ему показалось, совершенно очевидное решение. Зачем повторять их манёвр? Зачем терять время, описывая ту же самую окружность? Они ведь не ограничены подобной необходимостью. Их лодка всё ещё была скрыта маскирующим облаком. На их борту действительно нет беспомощных учеников. И никто не ожидает нападения. Старший наставник резко повернулся к управляющему лодкой — артефактом помощнику.

— Срежем путь.

Младший наставник удивлённо поднял взгляд.

— Через пустошь?

— Именно.

Старик холодно прищурился.

— Если будем повторять их маршрут, наше облако начнёт двигаться слишком подозрительно. Они могут обратить внимание и поднять тревогу. Нет. Мы пройдём напрямую и выйдем им наперерез.

На лице управляющего появилась хищная улыбка.

— Понимаю.

Он немедленно изменил рисунок печатей на нефритовом диске. Лодка мягко накренилась. Облачная завеса вокруг них вздрогнула и начала смещаться. Теперь их курс шёл не по дуге, а почти по прямой линии. Прямо над выжженной землёй. С высоты пустошь выглядела ещё более жутко. Ни единого пятна зелени здесь не было. Ни капли жизни. Только бесконечные поля чёрного камня. Местами поверхность была растрескавшейся, словно обожжённая чудовищным пламенем. В других местах она блестела стекловидными потёками, будто сама порода когда-то расплавилась и застыла. Кое-где торчали искривлённые каменные зубцы, напоминающие почерневшие кости древнего зверя. Даже облака над этим местом казались более тусклыми. Воздух здесь был странно неподвижным. Словно сама пустошь поглощала движение ветра и звук. Но старший наставник лишь мельком отметил это. Всё его внимание было приковано к цели. Он уже представлял себе то, как их лодка внезапно вынырнет из облака. Как его духовное давление обрушится на двух молодых наставниц. Как те, осознав своё положение, будут вынуждены уступить. Как мальчишка с льдисто-голубыми глазами окажется перед ним. Живой. Испуганный. И полностью в его власти. И от одной этой мысли сердце старика забилось быстрее. Редчайший талант… Возможность, выпадающая раз в столетие… если не реже… Шанс, который нельзя упускать.

Тем временем скрытая лодка пересекла невидимую границу пустоши. Сначала ничего не произошло. Массивы продолжали работать ровно. Маскирующее облако оставалось стабильным. Но тот самый младший наставник, которого ранее уже посетило чувство тревоги, внезапно ощутил, как по спине пробежал ледяной холодок.

Он вновь посмотрел на лодку Академию Небесного Свода. И снова увидел ту же картину. Никто из пассажиров преследуемой ими летающей лодки не оглядывался на них. Никто не тревожился. Никто не демонстрировал ни малейшего интереса к их приближению. Словно те заранее знали, что именно произойдёт. И это ощущение стало настолько сильным, что он невольно сжал рукоять своего меча. Но было уже поздно. По приказу старшего наставника облачная лодка Академии Алого Пламени уверенно неслась над самой сердцевиной мёртвой пустоши, стремясь перехватить добычу. А где-то внизу, на самом краю выжженной земли, разлившаяся эссенция чистой Инь уже завершала свою незаметную работу. И пустошь начинала пробуждаться.

Старший наставник Академии Алого Пламени стоял на носу скрытой в облаке лодки, словно полководец, уже предвкушающий победу. Его длинные рукава колыхались от ветра. Седые волосы трепетали за спиной. А в его глазах отражалась только одна цель. Лодка Академии Небесного Свода. Та самая. Отставшая. И сейчас весьма уязвимая. На её корме всё ещё находился юноша с льдисто-голубыми глазами. Тот самый мальчишка, чья ценность с каждой новой мыслью казалась старику всё выше и выше. Все его чувства были устремлены вперёд. Всё внимание сосредоточено на добыче. Поэтому он не заметил самого главного. Не почувствовал. Не услышал. Не уловил.

Под ними, далеко внизу, над чёрными как уголь скалами, произошло едва заметное движение. Сначала это было похоже на лёгкую дрожь воздуха. Потом в расщелинах, прорезавших поверхность пустоши, вспыхнули багровые отблески. Эти трещины сверху напоминали старые раны. Глубокие. Изломанные. Неровные. Словно сама земля когда-то была разорвана чудовищными когтями. И теперь эти раны открылись вновь. Из их глубины вырвался первый пронзительный крик. Высокий. Режущий слух. Полный ненависти и безумия. За ним последовал второй… Третий… Десятки… Сотни… В следующее мгновение из расселин хлынула живая чёрная волна. Это были существа, в которых ещё угадывались черты некогда обычных духовных зверей. Но демоническая энергия Янь изменила их до неузнаваемости. Некоторые напоминали летучих мышей. Но каждая такая «мышь» была размером с волка. Их тела были вытянутыми и иссохшими, словно обтянутые чёрной кожей скелеты. Из спин торчали костяные шипы. Полупрозрачные перепончатые крылья были испещрены огненными прожилками, по которым текла тёмно-красная энергия. Головы этих тварей выглядели как жуткая смесь птицы и рептилии. Удлинённые пасти были усеяны множеством тонких игольчатых зубов. Некоторые твари имели по два ряда глаз. Другие — вовсе обходились без них, ориентируясь по колебаниям энергии. Их когти были длинными, изогнутыми и чёрными, как обсидиан. Но страшнее всего были их ауры. Рваные. Искажённые. Безумные. Каждая из этих тварей источала смесь боли, голода и ярости. Они больше не были зверями. И ещё не стали настоящими демонами. Это были существа, искалеченные и перерождённые демонической силой. Живые осколки чуждой воли. Волна этих существ взметнулась вверх. Настолько быстро, что казалась единым потоком чёрных теней. Они не разлетались в стороны. Не кружили. Не искали добычу. Они целенаправленно устремились к облаку, скрывавшему лодку Академии Алого Пламени. Словно были заранее приведены в бешенство. Словно кто-то только что указал им цель.

Первым тревогу поднял младший наставник, почувствовавший чудовищное скопление враждебной энергии. Он резко обернулся, и посмотрел вниз, под днище лодки — артефакта. И его лицо мгновенно побледнело.

— Старший наставник! Снизу…

Но закончить он не успел. Вся нижняя часть облака буквально взорвалась. Сотни когтей и клыков одновременно врезались в маскирующий массив. Послышался резкий треск. Печати вспыхнули от перегрузки. Белая дымка защиты разлетелась клочьями. И скрывающая завеса перестала существовать. После чего, ранее скрытая от обнаружения, летающая лодка Академии Алого Пламени открылась во всей своей красе. И в тот же миг на неё обрушилась разъярённая орда. Одна из тварей с визгом ударилась о борт и тут же вцепилась в дерево когтями. Другая прорвалась на палубу и попыталась вцепиться в горло ближайшему культиватору. Третья взорвалась клубом едкого чёрного дыма, ослепляя сразу нескольких наставников. Небо вокруг превратилось в хаос.

— В бой! — прогремел голос старшего наставника.

Его голос, усиленный духовной энергией, перекрыл вопли напавших на них многочисленных тварей. В следующее мгновение он взмахнул рукавом. С его ладони сорвался поток алого пламени. Огненная волна поглотила десятки чудовищ. Их тела вспыхнули, осыпаясь дождём чёрного пепла. Но на место уничтоженных тут же устремились новые. Младшие наставники тоже вступили в бой. Один выпустил огненных змей, обвивших нескольких существ. Другой метнул огненные копья. Третий активировал защитный купол над центральной частью лодки. Воздух наполнился вспышками, криками и запахом горелой плоти. Однако твари не знали страха. Даже охваченные пламенем, они продолжали рваться вперёд. Некоторые намеренно бросались на защитные печати, перегружая их своими искажёнными телами. Другие вцеплялись в борта летающего артефакта и пытались прогрызть ценную духовную древесину.

Старший наставник уже не думал о мальчишке. Не думал о переговорах. Не думал о ценном ученике. Все его мысли сосредоточились на одном. Выжить. И сохранить лодку. Потому что, если защитные массивы будут повреждены, падение с такой высоты станет смертельным даже для большинства находившихся на борту культиваторов. В небе над выжженной пустошью разгорелось настоящее сражение. Огненные вспышки разрывали облака. Клочья чёрных изуродованных тел падали вниз. Визг демонически искажённых тварей смешивался с яростными криками наставников. А далеко впереди три лодки Академии Небесного Свода всё ещё продолжали свой путь. И лишь немногие на их борту понимали, что именно произошло.

Максим, стоя за спиной своей наставницы, спокойно наблюдал за тем, как скрытое облако окончательно теряет форму, раскрывая боевой артефакт Академии Алого Пламени, захлёстнутый со всех сторон волной обезумевших крылатых чудовищ. И, увидев это, он только едва заметно прикрыл глаза. Приманка сработала именно так, как он и рассчитывал. Небо над выжженной пустошью превратилось в бурлящий котёл из огня, дыма, крови и яростного визга. Защитный массив, столь тщательно скрывавший её присутствие, оказался бессилен перед обезумевшей стаей демонически искажённых существ.

Белёсое облако, окутывавшее судно, было разорвано в клочья. Одни твари буквально протаранили его своими телами. Другие вцепились когтями в узловые печати. Третьи, почувствовав насыщенную энергию Янь, начали с жадностью пожирать саму силу, поддерживавшую работу артефакта. Именно это стало самым опасным. Если обычные духовные звери атаковали бы корпус, пытаясь добраться до живой добычи, то эти существа действовали иначе. Они чуяли энергию. Они жаждали её. И воспринимали летающую лодку не просто как источник угрозы, а как огромный, переполненный духовной силой кусок пищи. Несколько наиболее крупных тварей, похожих на помесь летучих мышей и иссохших гарпий, намеренно прильнули к нижней части корпуса. Их пасти раскрылись. Из них вытянулись тонкие, словно языки пламени, нити тёмной энергии. Эти нити впились в активные печати, как пиявки в кровеносные сосуды. Кристаллы ускорения мгновенно потускнели. Их сияние стало неровным. Словно кто-то начал высасывать из них всю питающую их силу. По днищу лодки прокатился тяжёлый гул. Артефакт заметно дрогнул.

Управляющий, стоявший у штурвального массива, резко побледнел. Он почувствовал, как поток энергии, питающий судно, стремительно уменьшается. Словно где-то в корпусе внезапно открылись десятки пробоин.

— Они поглощают энергию! — выкрикнул он.

Старший наставник резко обернулся. И в этот момент его лицо исказилось от ярости. На нижней части корпуса уже висели десятки тварей. Их перепончатые крылья хлопали в воздухе. Когти скрежетали по укреплённому дереву. А вокруг печатей клубилась чёрно-багровая дымка. Там, где эти существа присасывались к массивам, линии рун стремительно тускнели. Некоторые печати гасли полностью. Лодка начала снижаться. Поначалу почти незаметно. Но уже через несколько вдохов это стало очевидно всем. Горизонт медленно пополз вверх. Ветер изменил направление. И даже стоявшие на палубе культиваторы почувствовали неприятную тяжесть в груди. Они всё быстрее теряли высоту. Старший наставник Академии Алого Пламени впервые за всё это время окончательно отбросил мысли о преследовании.

Он поднял взгляд. Вдали отставшая лодка Академии Небесного Свода уже выровнялась и начала уверенно набирать скорость. Она вновь заняла своё место рядом с двумя остальными. И эти три летающих артефакта постепенно удалялись. Спокойно. Невозмутимо. Словно их пассажиры даже не сомневались в исходе происходящего.

В этот момент старик до боли стиснул зубы. На его виске вздулась жила. Он прекрасно понимал, что добыча уходит. Но сейчас это уже не имело значения. Если они не выведут лодку из зоны действия этих тварей, последствия могут стать катастрофическими.

— Направьте лодку к ближайшей границе пустоши! — прогремел он. И в этот момент его голос был наполнен яростью. — Немедленно!

— Есть!

Управляющий тут же перенаправил остатки энергии. Лодка резко накренилась. И вместо преследования она развернулась к ближайшему участку, где мёртвая земля заканчивалась и начинались обычные горные леса. По расчётам, именно там концентрация демонических тварей должна была резко снизиться.

Но покинуть пустошь было непросто. Разъярённые существа продолжали атаковать свою жертву. Они словно почувствовали, что добыча слабеет. И их натиск только усилился. Одна из крупных тварей пробила когтями защитную решётку и вцепилась в плечо младшего наставника. Послышался хруст костей. Другой культиватор отсёк чудовищу голову огненным клинком, но в ту же секунду на его место налетели ещё три. По палубе растекалась чёрная кровь, испускавшая едкий дым. Печати поочерёдно вспыхивали и гасли. Огненные техники раз за разом разрывали воздух. Некоторые твари, даже сгорая заживо, не отпускали корпус лодки и продолжали высасывать энергию до последнего мгновения. Скорость снижения летающей лодки ещё больше увеличилась. Высота таяла с большой скоростью. Граница пустоши всё ещё казалась пугающе далёкой.

Старший наставник стоял в центре палубы, словно воплощение ярости. Из его тела вырывались потоки алого пламени. Каждый взмах руки превращал десятки чудовищ в пепел. Но на место уничтоженных немедленно прилетали новые. И впервые за всё время на его лице появилось выражение не только гнева, но и настоящего раздражённого бессилия.

Он был вынужден признать очевидное. Преследование провалилось. Мальчишка ушёл. А им теперь предстояло самим бороться за собственное выживание. И далеко впереди, почти скрывшись среди облаков, три лодки Великой Академии Небесного Свода продолжали путь к своим священным горам. На корме одной из них стоял юноша с льдисто-голубыми глазами. И, наблюдая за быстро удаляющейся вспышкой боя, он позволил себе едва заметную, почти незаметную улыбку.

Лодка Академии Алого Пламени мчалась к спасительной границе пустоши, словно раненый зверь, преследуемый стаей голодных хищников. Её корпус всё это время содрогался от непрерывных ударов. По бортам тянулись глубокие борозды, оставленные когтями демонических существ. Некоторые участки обшивки почернели и обуглились. На других мерцали угасающие печати, которые уже не могли поддерживать прежнюю защиту.

Духовные кристаллы, питавшие артефакт, светились тускло и неровно. Каждый новый рывок лодки сопровождался глухим стоном конструкции, словно сам артефакт страдал вместе со своими хозяевами. На палубе царил хаос. Наставники Академии Алого Пламени, ещё недавно уверенные в собственной силе, теперь сражались за жизнь. Их роскошные одежды были разорваны. Лица покрывали копоть, кровь и пот. В глазах отражались вспышки огненных техник. Каждый из них уже понял главное. Они больше не охотники. Они добыча.

Один из младших наставников, прижав ладонь к рваной ране на боку, отчаянно вычерчивал в воздухе печать Огненного Копья. Из его пальцев сорвался раскалённый сгусток, который прошил сразу трёх тварей. Но в следующую секунду сверху на него обрушилась крылатая тень. Острейшие когти вспороли плечо до кости. Крик боли оборвался, когда другой наставник ударом огненного диска отсёк чудовищу голову. Старший наставник находился на носу лодки. Вокруг него бушевало алое пламя. Каждый взмах его рукава порождал огненные волны, превращавшие десятки демонических существ в прах.

Его длинные седые волосы развевались в вихрях жара. Лицо было покрыто кровью. Одна щека рассечена. Левая рука дрожала от перенапряжения. Но взгляд оставался жёстким и холодным. Перед ними уже ясно виднелась граница пустоши. Она выглядела особенно странно. Словно сама земля была разрезана невидимым ножом. За спиной оставались обугленные скалы, покрытые трещинами, похожими на кровавые шрамы. А впереди начинались живые горы — зелёные леса, сверкающие ручьи, светлые камни. Между этими двумя мирами пролегала узкая полоса, напоминающая край гниющей язвы. Ещё несколько вдохов… Ещё одно усилие… И они покинут это проклятое место…

— Быстрее! — прорычал старший наставник.

Управляющий вложил в штурвальный массив последние силы. Лодка ещё быстрее рванулась вперёд. И именно в этот миг пустошь ответила. Из глубин каменного лабиринта донёсся тяжёлый, сухой треск. Звук был таким, словно огромные жернова сомкнулись в недрах земли. В следующее мгновение из расщелины между скалами взметнулась чудовищная тень. Это был демонический скорпион. Его панцирь напоминал расплавленный чёрный обсидиан, испещрённый багровыми прожилками. Каждая трещина в этом панцире светилась, будто внутри существа текла раскалённая кровь. Размером он был с целый павильон. Массивные клешни могли перекусить ствол древнего кедра. Сегментированный хвост изгибался над телом, как копьё возмездия. На конце хвоста мерцало жало длиной с боевое копьё. Шесть багровых глаз этого монстра холодно горели злобным разумом.

Но страшнее всего было то, что этот монстр всё это время терпеливо ждал. Он не бросался на первых жертв. Он наблюдал. Выжидал. И ударил именно тогда, когда добыча почти выбралась. Его клешня взметнулась снизу, и поразила уже итак сильно снизившийся артефакт. Удар пришёлся точно в днище лодки. Грохот был оглушительным. Все защитные печати вспыхнули одновременно. На миг корпус окружила огненная сфера. А затем она лопнула, как мыльный пузырь. Обшивка разлетелась в щепки. Внутренние балки треснули. Лодка перевернулась. Мир для всех на палубе превратился в хаотический вихрь. Небо и земля поменялись местами. Людей сорвало с ног. Кто-то ударился о мачту. Кого-то выбросило за борт. Раздались крики. Хруст костей. Вспышки неконтролируемой энергии. Огромный артефакт, теперь уже полностью потеряв управление, кувырком полетел в сторону скал. С треском, подобным раскату грома, лодка врезалась в каменный уступ. Часть корпуса смяло. Мачта переломилась. Обломки разлетелись по склонам. Те, кто ещё был жив после столкновения, оказались либо оглушены, либо придавлены. Некоторые наставники погибли мгновенно. Другие лишь беспомощно стонали среди обломков.

В этом падении, больше напоминающим катастрофу, старший наставник чудом выжил. В момент удара он инстинктивно сформировал вокруг себя защитный огненный кокон. Даже так столкновение отбросило его далеко в сторону. Он кубарем перекатился по камням, оставляя за собой кровавый след. Правая нога была сломана. Несколько рёбер треснули. В груди клокотала кровь. Но он всё ещё был жив. И именно это спасло его. Потому что в следующую секунду демонический скорпион нанёс новый удар. Его клешня обрушилась туда, где он лежал мгновение назад. Расколотый этим жутким ударом камень взорвался осколками. Старик, собрав остатки сил, оттолкнулся и вскочил, балансируя на одной ноге. Дрожащей рукой он выхватил свой артефактный меч. Клинок которого тут же вспыхнул багровым светом. Он не предназначался только для боя. В его рукояти была заключена техника спасения. Старший наставник влил в меч остатки своей энергии, с трудом сдерживая стон боли. Воздух вокруг исказился, и огненная вспышка окутала его фигуру. И в следующее мгновение он взмыл вверх, как неудержимая алая комета. Как раненный феникс. Он прорвался сквозь облака, оставляя за собой тонкий след пламени. А оставшаяся внизу пустошь быстро скрылась в дыме уже угасающего сражения. Разъярённый скорпион поднял жало и издал глухой, яростный скрежет, но догнать беглеца уже не мог.

Старик летел, стиснув зубы от боли. Сознание мутилось. Выступившая из его рта кровь стекала по подбородку. Но мысль в голове оставалась кристально ясной. Миссия провалилась. Они потеряли людей. Потеряли артефакт. И самое главное — упустили мальчишку. Того самого юношу с льдисто-голубыми глазами. Того, кто, возможно, владел силой чистой Инь. Той самой силой, способной изменить расстановку сил между Великими Академиями. Старший наставник Академии Алого Пламени поклялся себе, что если даже ему придётся ползти к воротам собственной Академии на окровавленных коленях, он всё равно донесёт эту весть. Потому что подобную угрозу… или возможность… Нельзя было игнорировать…